Миссия остаётся та же

Глава 22: В которой народ испытывает меланхолию.

Путешествие обратно на Нормандию прошло без событий. Команда, как заметил Август, смотрела на М'тарр настороженно, и старалась обходить настолько далеко, насколько позволяла теснота шаттла, однако никто из них не порицал гиринкс за сделанное. Жалость, похоже, на еретиках вроде Рональда остановилась, и Август был этим доволен - не потому, что их молчание доказывало его правоту, но потому, что демонстрировало чёткую линию, которую они не желали пересекать. При всех их изъянах они были готовы, и даже приветствовали, чтобы правосудие Императора обрушилось на головы еретиков вроде отца Джейкоба. И хотя Август знал, что он не может, и вероятно не должен, разделять их взгляды на ксеносов, утешало то, что от него не требуется углублять предательство заповедей Имперского Кредо.

Это перевело его мысли к коммандеру Шепард. Август не был уверен, что её отказ позволить праведную казнь Рональда был вызван чем-то большим, нежели желание поддерживать определённый образ себя в собственном разуме. Он сделал мысленную заметку поговорить с ней об этом.

И всё же, если быть честным пред собой, он должен был признать некую тревогу за коммандера. Он не хотел подвергать сомнению её лидерство. Это был её корабль, её команда, и её галактика.

С другой стороны, Лекс Империалис был ясен. Август обладал рангом, примерно равным рангу Виктории, и диспуты разрешаются в соответствии с Лектитио Дивинатус и восходящим к нему писаниям; не было никаких сомнений, что предписывают священные тексты относительно кары еретиков. Но в одном Виктория была права. Они больше не в Империуме. Законы Святой Терры здесь не властны.

Август молчаливо отчитал себя. В этой галактике всё так сложно...

Он поднял взгляд, и заметил, что Виктория смотрит на него. Она улыбнулась своей обезоруживающей улыбкой.

- Это будет очень интересный доклад - заметила она. Её слова были больше предложением мира, нежели чем-то ещё.

Не желая показаться неприветливым, Август возвратил улыбку.

- Более интересный, чем те, что вы писали раньше?

Виктория усмехнулась.

- Ну, не настолько, как те, что были после вашего с Маэтерис появления. И всё же найти верные слова может быть сложно.

- Радуйтесь, что не служите в Гвардии. Отслеживать потери и численность противника достаточно сложно и без требования, чтобы всё было в девяти копиях. Это изрядный геморрой, когда оказываешься в мире без доступа к даже рудиментарному когитатору или принтеру.

Виктория содрогнулась.

- Девять копий?!

- Как минимум. Адептус Администратум обычно требуют больше. Имперские департаменты и офисы любят свои бумажки.

- Могу представить.

- Рад слышать, что бюрократия никогда не меняется - сухо заметил Гаррус. - Утешающая мысль.

Виктория усмехнулась, а затем к ней присоединился и Галларди.

* * *

Дверь в ангар распахнулась как раз в тот момент, когда они выходили из шаттла, и появилась Маэтерис. Она кивнула им, а затем протянула руку М'тарр. Гиринкс немедленно метнулась к ней, низко и раскатисто урча.

- На этот раз нет вопросов о том, как прошла миссия, Маэтерис? - спросила Виктория.

- Неудача была невозможна.

- Рада слышать. Вы действительно рады возвращению М'тарр, верно? Не помню, чтобы вы прежде ожидали нашего возвращения.

- Да, но я пришла в ангар не только поэтому. Какое-то время назад я ощутила, что у неё сложности, и решила, что ей может быть уместно поговорить с кем-то.

- Ну, она вырвала глотку человеку, прежде чем мы смогли его арестовать - заметила Виктория.

Маэтерис нахмурилась, её взгляд на секунду стал направленным в пустоту.

- О - лаконично произнесла она через несколько секунд.

- "О?" - озадаченно повторила Виктория. - Что вы имеете в виду?

- Коммандер, капитан, могу я поговорить с вами приватно?

Не дожидаясь ответа, она направилась к лифту. Виктория и Август переглянулись, и поспешили следом за ней.

Маэтерис хранила молчание, пока дверь в её каюту не закрылась, и она не обеспечила приватность с помощью рун, которые уже использовала перед Горизонтом.

- М'тарр выследила демона - произнесла она, поворачиваясь к ним. - На этот раз реального демона, не марионетку Жнецов.

- Что? - воскликнула Виктория. - Погодите, что вы имеете в виду под "на этот раз"?

- Мы должны его уничтожить! - одновременно заявил Август.

- Вы не так поняли, Август. Демона на Эе больше нет, хотя следы его присутствия остаются. Иначе я почувствовала бы его.

Август нахмурился.

- Ладно, то есть где-то в галактике демон на свободе. Где он сейчас?

Маэтерис покачала головой.

- Я не знаю. Попытаюсь отследить его.

Август мрачно кивнул.

- Мы должны отследить его, прежде чем он причинит больше вреда.

- Вам не кажется, что вы относитесь к этому слишком обыденно? - едко спросила Виктория. - Ну, знаете, некоторые из нас не привыкли сражаться с настоящими демонами, а вы говорите об охоте на одного из них.

Выражение лица Маэтерис не изменилось, когда она повернулась к коммандеру.

- Я бы не включала вас в это обсуждение, Виктория, - ровно произнесла она - если бы не тот факт, что в вас присутствует внутренний конфликт, и у вас есть ко мне требования. То и другое требует знания о демоне. Таким образом, ваше присутствие здесь необходимо.

- Какой вычурный способ сказать кому-то сесть и дать взрослым поговорить - пробормотала Виктория.

- Пожалуй - согласилась дальновидящая.

Виктория недовольно уставилась на неё.

- Ладно, итак, мы собираемся затеять свару с демоном. Но как это связано с тем, что М'тарр вырвала глотку Рональду?

Маэтерис поджала губы.

- Демоническая порча остаётся даже много после того, как демон исчез. Если она не очищена, то загнивает и оказывает определённое ограниченное влияние на мир вокруг - раздельно от воли или сознания демона, но очень схоже в цели. Психические отпечатки, которые заметила М'тарр, расплывчаты - она не очень опытна с обитателями Иноморья - но этого достаточно, чтобы я могла предположить, что произошло на Эе.

- Иноморья?.. - перебила Виктория.

- Элдарский термин. Полагаю, я слишком сосредоточилась на этом объяснении. Я имею в виду Варп. Имматериум.

- А, понятно. Интересный термин.

- Это то, что оно есть - Маэтерис пожала плечами. - Люди назвали его сообразно тому, как оно отражает всё, что они знали о материальном мире. Так что - Имматериум. Мы видим завихрения и потоки этого царства так же легко, как видим деревья, горы и океан, и как лучше описать потоки и приливы Варпа?

- Это определённо поэтично - дипломатично пробормотал Август. Маэтерис мимолётно улыбнулась ему.

- В любом случае, насколько я могу сказать, скверна, оставленная демоном, просочилась в команду Гернсбэка. Она совратила разумы их лидеров, офицеров, и подтолкнула их к тому, что они делали последние десять лет.

Виктория нахмурилась.

- Погодите, так они делали это из-за одержимости? Это была не их вина?

- Нет, коммандер. Одержимости не было. Этот демон далеко не из могущественных, и остатки его присутствия недостаточно сильны даже для того, чтобы изменить чьё-то поведение, лишь делали их более восприимчивыми к определённым базовым инстинктам. Если хотите, это лишь обнажило и подтолкнуло черноту их душ. Там, где большинство сопротивлялись, Рональд и его офицеры творили зло, о коем вы узнали. То, что произошло на этой планете, в конце концов произошло бы и без влияния демона. В любом случае, М'тарр ощутила его влияние на Рональде, и соответственно убила его - не чтобы съесть, но из инстинкта самосохранения. И это вполне справедливо. Хватка демона на нём никогда не ослабеет, а его способность сдерживаться со временем лишь слабела бы.

Виктория умолкла.

- Понятно. - Она повернулась к Августу. - Ну, капитан, похоже, я должна перед вами извиниться.

- За что?

Виктория вздохнула.

- Я не согласна с казнью преступников на месте, Капитан. Но... Возможно, в представлении вашего Империума о правосудии есть свои достоинства. После того, что я слышала о демонах, я думаю, что смерть для него и всех остальных - милосердие.

- Милосердие тут не при чём, коммандер - ответил ей Август. - Мертвец не может причинить вреда. Понимаю, что это может звучать бесчувственно, но я сам видел, как это предотвращало куда худшие трагедии и потери человеческих жизней.

Виктория кивнула.

- Полагаю, что так.

- И если бы Рональд не был под таким влиянием, коммандер, извинились бы вы? - спросила Маэтерис. Виктория умолкла, по её взгляду было видно, как ей сложно.

- Об этом стоит подумать. А теперь, когда с этим разобрались, оставьте меня - произнесла Маэтерис. - Мне нужно побеседовать с М'тарр о произошедшем на Эе. Может, это и немного, коммандер, но М'тарр говорит, что просит прощения за то, что доставила вам хлопоты.

Виктория опустила взгляд на гиринкс. Она сидела рядом с Маэтерис, и её глаза были большими, круглыми, и выглядели невероятно виновато.

- Ну, это просто нечестно - чуть усмехнулась Виктория. Как бы это ни было невозможно, глаза М'тарр стали ещё больше.

- Ой, не делай так - проворковала Виктория, почёсывая Мтарр под подбородком и за ушами. - Конечно я тебя прощаю, милая маленькая машина-убийца, раз уж знаю, что у тебя была веская причина.

Август сдержал вздох, ожидая, пока Виктория закончит нести ерунду М'тарр. Он никогда не мог понять, что это за фигня, когда люди из-за животных творят глупости.

Через пару минут Виктория встала, и они вместе покинули каюту Маэтерис.

- Август, - произнесла Виктория, как только дверь за ними закрылась - насчёт Эи и Рональда...

- Не стоит - ответил Август. - Лекс Империалис строг, и немногие способны следовать его суровым требованиям - по крайней мере, поначалу - и вы о нём до недавнего времени даже не слышали, не то что понимать его нюансы или причины его существования.

- Тем не менее, мне следует извиниться. Полагаю... ну, эта галактика требует от вас изрядных изменений в том, во что вы верите, за очень короткое время. Я не уверена, смогла бы я справиться так хорошо, как вы, если бы оказалась в вашем Империуме.

Она помедлила, несомненно чтобы проверить, как среагирует Август. Он спокойно ожидал, пока она продолжит.

- Ну, я мало что могу сделать, чтобы помочь вам с тем, через что вы проходите; даже не стану притворяться, что понимаю, через что вы проходите. Но если захотите поговорить, то Чаквас, Келли или я всегда готовы выслушать.

Август кивнул.

- Ценю, коммандер, но молитв будет достаточно. Император - камень, на коем я покоюсь, и будь на то Его воля, я изгоню тревожащих меня демонов. - Он улыбнулся. - Метафорических демонов, разумеется.

Виктория кивнула; она выглядела чуть огорчённой.

- О. Разумеется, капитан. - Август не мог решить, её больше зацепила его шутка или отказ от её помощи - или вместе. - Ну, эм, возможно, вы можете рассказать мне о тех людях, кто могли досконально следовать вашим законам? Зная вас, это должен быть личный опыт, и хорошая история вдобавок.

- На самом деле это не так уж интересно.

Виктория усмехнулась.

- По нашим стандартам будет захватывающе. Пойдём в бар, там сейчас должно быть тихо.

Август кивнул и взмахнул рукой, указывая ей вести.

В баре она налила им обоим по бокалу некоей голубой жидкости и уселась на край кушетки, указав ему присоединяться.

- Знаете, как бы я ни понимала, почему вы казните преступников, но я бы хотела взглянуть, как Рональда с позором притаскивают в Альянс, судят, и сажают в тюрьму. Его лицо было бы источником стыда и отвращения.

Август взглянул на неё.

- Это необычно мстительно для вас.

Виктория вздохнула.

- Да, полагаю. Знаете, у меня были весьма неприятные идеи, когда Миранда читала тот планшет на Эе. Возможно, Маэетерис была права, и возможно эти мысли не определяют меня, но смерть... это кажется очень лёгким концом после десяти лет страданий, которые он вызвал.

Август на секунду умолк, не уверенный, как быть с очевидным внутренним конфликтом Виктории.

- Смерть - это не лёгкий выход. Император судит души мёртвых. Для подобных Рональду возможна лишь вечная мука в Его присутствии, под Его взглядом.

- Вы считаете, что Император суров, верно? Не думаете, что ваш Император, ну, знаете, воплощает чистоту и добро?

Август удивлённо глянул на неё и нахмурился, не понимая, о чём она.

- Разумеется, Он таков. Поэтому Он не лицемер. Если на то пошло, Он должен бы ненавидеть еретика куда больше, чем мы когда-либо сможем, а Его суд - быстрее и ужаснее, чем мы сможем когда-либо понять.

Виктория пожевала нижнюю губу.

- Забудьте, что я что-то говорила. В любом случае, расскажите эту историю.

Август отпил немного, давая себе время подумать. Спиртное было сладким и наполнило его желудок теплотой.

- Она была недавно рекрутирована из сил планетарной обороны своей планеты. Её звали Амилна. Гвардия рекрутирует лучших из этих сил с большинства миров в качестве дани, и я не думаю, что в её секторе был лучший стрелок. Впрочем, с гравишутами была не так хороша. Она была твёрдо убеждена, что орбитальная высадка дело десантных кораблей - не то, чтобы это мешало ей прыгать вместе с остальными нами.

Он усмехнулся, вспоминая часы убеждений, требовавшиеся, чтобы она надела гравишут. Это даже превратилось в нечто вроде игры, или ритуала.

- Что забавно, она была самой нежной женщиной, что я видел, по крайней мере когда имела дело с людьми.

А потом нас отправили умиротворять одну систему. Местный губернатор недодавал налоги и подати. Корабль, отправленный для расследования, был атакован, и мы были их подкреплениями. Восстание распространилось по большей части миров системы, от губернатора до бродящей в недрах городов-ульев швали. Одним из повстанцев был генерал местной СПО. Мы пробились через их флотское заграждение, зачистили зону высадки для наших главных сил, и сбросили Хараконских гравишутистов на ключевые позиции за линиями СПО. Как я сказал, Имперская Гвардия состоит из элиты СПО, и у нас куда лучше с обучением и боевым опытом, чем у любой местной СПО или ополчения. Мы достаточно быстро отправили их к Императору. За неделю мы разобрали все их укрепления, захватили почти все шпили городов-ульев, и оттеснили еретиков в глубочайшие глубины. Наконец, мы пробились через пустотные щиты, окружающие дворец губернатора. Как и делали прежде, десантировались за их оборонительные линии и проникли во внутренний дворец.

Август снова отпил напитка. Он решил, что ему нравится эта странная микстура. Он взглянул на Викторию; та смотрела на него, погружённая в рассказ, её собственный стакан стоял, забытый, на столике перед ней.

- Губернатор построил южное крыло дворца как крепость. Мы определили, где он прячется, и стали пробиваться туда. Нам понадобились бы часы, чтобы добраться до него, но мы бы справились. У нас было воздушное и космическое превосходство, и на улицах верхнего города-улья, окружающих дворец, было столько народа, что они спотыкались друг о друга. Губернатору было некуда деться. Он был у нас в руках.

Разумеется, еретику - он же еретик - не было дела до человеческих жизней. У него был припасён набор ракет Дизстрайк. Шесть штук могли сровнять с землёй город. У него их было шестьдесят. Прислал сообщение на коммуникатор полковника, сказал ей отвести войска и обеспечить ему безопасный проход, позволив покинуть планету, или он сожжёт континент и всё на нём.

Виктория нахмурилась.

- У вас было нечем их перехватить?

- У нас были Гидры, Мантикоры, и Преторы. Первый - картечная платформа, на двух других есть ракеты.

- Погодите. Картечная?

Август кивнул.

- Грубо, но дёшево и эффективно. Ракеты - это хорошо, но когда сражаешься с орками или тиранидами, воздушных целей обычно больше, чем у тебя есть ракет, и когда они держатся так плотно, эскадрон Гидр может зачистить уйму пространства. Да и для сражения с элдар они лучше. У этих проклятых ксеносов есть голополя - из-за них невозможно никак навестись и прицелиться. Заполнить всё небо снарядами гораздо надёжнее, чем вслепую запускать ракеты.

- Имеет смысл, полагаю.

- Ещё у нас были Молнии из Имперского Флота - продолжил Август. - Возможно, мы смогли бы перехватить эти ракеты, но полковник не хотела рисковать. Что ещё хуже, мы потом выяснили, что на некоторых из этих Дизстрайк были мелта-боеголовки. Уничтожь мы их на лету, и всё на километр вокруг сгорело бы.

Виктория скривилась.

- Ужасная ситуация. В итоге всё свелось к вам и остальным Харакони, верно?

Август кивнул.

- Он дал полковнику час. Недостаточно времени, чтобы пробиться через коридоры. Но, как я сказал, у нас было воздушное превосходство, так что мы поднялись на крышу, нейтрализовали противовоздушную оборону, и пробили дыры, достаточно широкие, чтобы мог пройти человек, примерно над тем местом, где прятался губернатор. Крыша дворца состояла из восьми метров пласбетона. Понадобилось больше получаса обстрела Стервятника, чтобы пробиться.

Август позволил себе довольно усмехнуться.

- Охрана губернатора даже не поняла, что их убило. И всё же они так закопались, что мы начали нести потери, но мы должны были продолжать двигаться. Я потерял там много друзей.

Он покачал головой, отгоняя поток воспоминаний.

- Команда Амилны была ближе всего к убежищу губернатора в его офисе. Это было самое тяжелоукреплённое место. К тому времени, как она добралась до офиса, вся её команда была ранена или убита. Сама она была ранена в лодыжку к тому времени, как проникла в офис, и нашла губернатора прячущимся за своим столом. Её долгом было пристрелить еретика в голову.

Август провёл рукой по краю стакана.

- Она так никому и не сказала, почему не пристрелила его; когда спрашивали, или уклонялась, или называла кучу разных причин. Не уверен, знала ли она сама, почему. Подозреваю, что это не тот случай, когда можно дать прямой ответ.

Он бросил взгляд на Викторию. Она не смотрела на него, её взгляд излучал ту же неуверенность, которая была у Амилны, когда поднималась эта тема.

- Что произошло? - тихо спросила коммандер.

- Она слишком долго была нерешительной. Губернатор запаниковал. Одно слово. Это всё, что потребовалось, чтобы запустить Дизстрайки. Естественно, после этого он уже был мёртв, но мы ничего не могли сделать, чтобы остановить запуск. Наши силы пытались перехватить ракеты, как могли. Тогда мы и узнали о мелта-боеголовках. Много верных слуг Императора были потеряны в тот день.

Возникла пауза.

- Я сожалею - сказала Виктория.

- Не стоит. Вина за это лежит лишь на плечах губернатора. Он заплатил своей жизнью, и ныне обречён на вечность покаяния пред Императором.

В последних словах Августа звучало мрачное удовлетворение.

- Что случилось с Амилной? - почти бездыханно спросила Виктория.

- Она поговорила с нашим исповедником. Думаю, мы все боялись, что её отправят в штрафные легионы, но он был понимающим человеком. Семь месяцев дополнительных проповедей, и три - службы в его служках, чтобы понять природу ересей. Определённо Император присматривал за ней тогда.

Виктория громко выдохнула.

- Знаете, я начинаю замечать систему. Все ваши истории столь депрессивны... Я знаю, что галактика, из которой вы прибыли, не столь позитивна, как эта, но вы явно стараетесь это всячески подчеркнуть.

- Это неправда - возразил Август. - У меня есть много интересных и смешных историй.

- Ну, я таких не слышала - возразила Виктория.

Август потёр щеку, а затем принялся рассказывать серию похождений его и его отряда, приключившихся когда он ещё только вступил в Имперскую Гвардию, в которых участвовали орки, банка тушёнки, маленькая икона Императора, и несколько промокших юношей. На середине лишь слегка преувеличенной истории Виктория смеялась, позабыв обо всём. Когда Август встал, пожелал ей приятной ночи, и вернулся в свою каюту, он был в приподнятом расположении духа.

* * *

После того, как Август ушёл, Виктория ещё долго оставалась на кушетке, играя со своим почти пустым стаканом и глядя сквозь синий напиток, но не видя его. Складывалось впечатление, что насколько бы строги не были идеи, которым следовал Август, реальность вселенной, в которой он вырос, лишь подкрепляла их, поддерживая их верность и необходимость их существования. Как она может надеяться переубедить его, когда весь его существенный опыт говорил об обратном? Вздохнув, она потянулась на кушетке, внезапно ощутив себя уставшей.

- Коммандер?

Голос донёсся от входа, и Виктория повернулась, перемещаясь в сидячее положение. У двери стояла Келли, выглядящая неуверенной.

- Сейчас удобный момент, чтобы поговорить?.. - спросила писарь.

- Разумеется, Келли - с улыбкой ответила Виктория. - Проходи. Что случилось?

- Я видела, как выходил капитан Галларди - объяснила женщина. - Он выглядел довольным.

- Мы немного поговорили. Ну, он говорил, я слушала. Думаю, нам обоим это было нужно.

Келли кивнула.

- Разговор - это всегда хорошо. Кстати говоря, я тут слышала, что у вас с капитаном было некое разногласие на Эе.

Виктория немедленно насторожилась.

- Из-за этого какие-то проблемы?

- Ну, они просто испытывают из-за этого неуверенность, как и я, если вы об этом спрашиваете. Насколько я понимаю, общее мнение то, что они не возражали бы в любом случае, хоть забрали бы отца Джейкоба, хоть нет. В конце концов, вы тут командир. Вы принимаете финальное решение, и Август даже не противостоял вам. Я бы сказала, что всё обернулось неплохо.

Она помедлила.

- Если что, коммандер, на мой взгляд сложно пытаться соблюдать законы и пытаться забрать Рональда несмотря на всё, что он сделал. Я это уважаю, и думаю, многие в команде тоже.

Виктория наклонила голову.

- Благодарю за попытку, Келли. Как там Джейкоб?

- Сосредоточен. Развязка - это важно, и у Джейкоба была изрядная развязка.

- Мне стоит поговорить с ним, просто на всякий случай.

Келли кивнула.

- Только сперва дайте ему пару дней. Ему нужно какое-то время, чтобы оставить что-то позади и строить планы на будущее.

- Вы тут эксперт - согласилась Виктория. - Это всё?

- Почти. Я хотела поговорить об Августе. С того момента, как он прибыл сюда, он был вынужден за довольно короткий срок пересмотреть некоторые свои центральные воззрения. Эффект подобного на личность может быть непредсказуем. В случае капитана, полагаю, он ещё крепче будет держаться за остальное, чему его учили.

- Понятно. В таком случае нам нужно разобраться, какие.

- Ну, думаю, я могу предположить. Вы слышали его истории, как и все мы. Кое-что постоянно выскакивало - пришельцы, мутанты, еретики, и... - она нахмурилась.

- Ведьмы - помогла Виктория.

- Верно, ведьмы. Всё-таки странно говорить об этом, как о чём-то реальном. В любом случае, ведьм и мутантов здесь не существует - по крайней мере, не так, как он их знает. Ему приходится обходиться по хорошему с большинством пришельцев. Так что остаются еретики. Готова поставить свою репутацию на то, что Август укрепит свой метафорический флаг на этом поле.

Виктория пожевала свою нижнюю губу.

- Это может многое объяснить. Ну, больше, чем просто то что Август остаётся Августом, и его приверженность Имперским законам.

- Ну, Эя может быть только началом - предупредила Келли. - Пока что капитан ищет привычного перед ликом серьёзных и внезапных изменений в его убеждениях. Опасность в том, что привычность может превратиться в фанатизм. Мы должны постараться предотвратить это.

Виктория нахмурилась.

- В смысле, фанатизм?

Келли пожала плечами.

- Не могу сказать наверняка, но принятие экстремистской позиции в оставшихся убеждениях - довольно обычное дело в таких ситуациях. Возможно, Август будет бдительнее к еретикам. Или, возможно, будет к еретикам более резок и суров. Или, может, его определение еретиков расширится. Только время покажет. Потому я и хотела с вами поговорить. Если сможете присматривать на миссиях за всем необычным, это мне очень поможет.

- Ну, в смысле "необычное для Августа" - Виктория улыбнулась. - Сделаю, Келли. Спасибо за предупреждение.

- Для этого я здесь, коммандер. О, и постарайтесь держать его подальше от проблем. Мы же не хотим, чтобы он начал убивать всех еретиков, кого увидит.

Виктория простонала.

- Теперь я понимаю, как чувствовала себя Анайя по отношению к бегающей по Иллиуму Самаре.

Келли усмехнулась.

- Это работа начальника, не так ли? - она покачала пальцами. - Увидимся, коммандер.

Виктория глубоко вздохнула и упала обратно на кушетку, погрузив лицо в подушку. Почему-то у неё больше даже не было сил, чтобы добраться до своей кровати.

* * *

У крогана, Грюнта, был очень невинный взгляд. Это было первым, что заметила М'тарр, когда вошла в место, где работала доктор Чаквас - её клинику, место, где она могла думать и размышлять в одиночестве, когда не помогала другим восстанавливаться. У охотников на Моархефф тоже были такие места. Разумеется, там были деревья, вода, и свежий воздух.

В настоящий момент, однако, М'тарр не особенно интересовала комната, в которой она находилась. Она уставилась на крогана, в его юные, невинные глаза, и он ответил немигающим взглядом, чешуйчатые губы вздрогнули в невысказанном вызове. М'тарр в ответ оскалила клыки.

Протянулся долгий момент молчания, а затем Грюнт моргнул.

- Эй, это не считается - пробормотал Грюнт, таким тоном, словно ожидал возражения. М'тарр проигнорировала его, напоказ облизнув лапу и довольно мурлыкнув.

Грюнт издал звук раздражения.

- Это не победа. Тут в воздухе странный запах. Глаза чешутся.

- Разве на М'тарр это не действует так же? - безмятежно произнесла доктор, ткнув чем-то в зад М'тарр. Доктор называла это "игла", и это должно было не дать М'тарр заболеть. Болезни - это естественно, но Чаквас проводила часы с М'тарр, проводя сканирования и процедуры и всякое, что должно было определить, что М'тарр может безопасно есть. Всё это казалось М'тарр довольно глупым, но Маэтерис сказала сотрудничать с доктором, и М'тарр ощущала со стороны Чаквас лишь искреннее желание помочь.

Доктор почесала уши М'тарр. Единственное хорошее во всём этом скучном процессе.

- Хорошая девочка - сказала она. - Полежи здесь пару минут.

Затем доктор повернулась в сторону Грюнта, поднимая другую иглу.

- Зачем это? - спросил кроган, инстинктивно отступая.

- Ты хотел что-то, что добавит тебе сонливости. Это должно сработать.

- Я не хочу засыпать - поправил её Грюнт. - Для этого у меня есть ринкол. Я хочу что-то сделать с яростью, которую чувствую.

- Послушайте, юноша - строго произнесла Чаквас. - Я не специализируюсь на физиологии или психологии кроганов. Вы хотели что-то, что может вам помочь, и это лучшее, что я смогла придумать, что не имеет побочных эффектов.

- Что если мне понадобится сражаться, прежде чем это выдохнется? - подозрительно спросил Грюнт. Чаквас вздохнула.

- Грюнт, мы находимся на шедевральном скрытном судне посреди космоса, в компании с лучшими боевиками известной галактики, трое из которых способны противостоять целым армиям. Даже если мы окажемся в сражении до окончания ночи, с тобой всё будет в порядке.

Грюнт заворчал, глядя сперва на иглу, затем на Чаквас. М'тарр, однако, чувствовала нечто иное. Молодой кроган боялся маленького инструмента между пальцев Чаквас, и просто тянул время, не желая признавать свой страх. М'тарр дёрнула ушами. Не то, чтобы ей самой нравились иглы.

Ворча, Грюнт вздрогнул, когда Чаквас приблизилась к нему. М'тарр заметила в его взгляде мгновенье паники, прежде чем он закрыл глаза. Оно было кратким, моргнёшь и не заметишь, но М'тарр не обманешь.

А затем Чаквас вернулась и провела пальцами по спине М'тарр.

- Ладно, М'тарр, с тобой мы закончили. Можешь возвращаться к Маэтерис.

М'тарр поднялась на ноги, потянулась, лениво зевнула, и благодарно мурлыкнув, вышла из клиники.

Члены экипажа, мимо которых она проходила, улыбались и тянулись погладить М'тарр; она не возражала, довольная вниманием.

Она ощутила грусть Маэтерис ещё до того, как оказалась у двери каюты дальновидящей. Она осторожно подпрыгнула, хлопнула лапой по замку, и проскользнула внутрь. Маэтерис сидела на своей койке, вытянув ноги и играя меланхолическую мелодию на своём даэна касра.

"Что тебя беспокоит, Маэтерис?" - спросила М'тарр, одним прыжком присоединяясь к дальновидящей на койке и сворачиваясь на её коленях.

"Ничего особенного, дорогая. Я просто чувствую... тоску, возможно. Или одиночество".

"Маэтерис не стоит так. М'тарр здесь".

Маэтерис чуть улыбнулась грустной улыбкой, и уши М'тарр упали.

"Да, ты здесь, М'тарр. Спасибо тебе."

И она охватила шею М'тарр своими гладкими руками, прижимая к своей груди.

Вспышка мыслей - скорее идей, чем образов - явилась М'тарр, и она взглянула Маэтерис в глаза.

"Маэтерис думает о своём народе?" - спросила М'тарр.

"Я... Да".

"М'тарр тоже видит сны о Моархефф, и о её сёстрах и братьях. И о взгляде матери М'тарр. Она очень хорошая охотница и очень, очень мудра. Но М'тарр не печалится, когда видит сны, поскольку она знает, что когда она вернётся на Моархефф, ей будет о чём рассказать им. Мать М'тарр будет рада встретиться с такой одарённой, как Маэтерис".

"Я бы этого хотела, М'тарр".

"М'тарр рада! Возможно, Маэтерис тоже может познакомить М'тарр со своей семьёй?"

Немедленно М'тарр поняла, что сказала что-то не то, поскольку мысли Маэтерис стали скорбными.

"Они далеко, М'тарр, так далеко, что эта галактика исчезнет, прежде чем свет из моего дома её достигнет, если это вообще возможно".

М'тарр не могла уместить в своём разуме огромность масштаба, о котором говорила Маэтерис. Она поняла, что у неё это не выходит, так что отложила эту мысль обдумать потом.

"У Маэтерис нет никого ближе?"

"Могли бы быть, М'тарр, но их больше нет среди живых" - вспышка ярости озарила её взгляд. - "И за это я увижу полное уничтожение Жнецов".

М'тарр не знала, кто эти Жнецы, но она достаточно хорошо понимала гнев Маэтерис.

"М'тарр поможет Маэтерис уничтожить Жнецов" - импульсивно поклялась она, соприкоснувшись носами с Маэтрис в ритуальной клятве.

Маэтерис рассмеялась, прижавшись щекой к голове М'тарр.

"Глупая охотница. Жнецы - слишком опасная добыча".

"В таком случае это будет хорошая охота" - просто сказала М'тарр.

Какое-то время Маэтерис хранила молчание, но наконец кивнула.

"Хорошо, М'тарр".

Её следующие слова были шёпотом. Поняв, что это собственный ритуал дальновидящей, М'тарр приподнялась, сидя на её бёдрах.

"Под благодатью Иши я связываю себя с тобой и тебя с собой. Как одно мы вернёмся в мир, и с этими словами твои шаги да ведут меня, и станет мой путь твоим".

Пробормотав свою простую клятву, Маэтерис наклонилась. М'тарр повторила её жест, соприкоснулась лбами с Маэтерис, и в её груди возникли тёплые и не дискомфортные чувства.