Миссия остаётся та же

Глава 14: Политики и Машины.

Место: Туманность Змея, Цитадель, Офис Советника Человечества.

Андерсон в сотый раз взглянул на доклад и вздохнул. Документ был столь сюрреалистичен, что в сравнении даже новость о возвращении из мёртвых коммандера Шепард выглядела чем-то банальным. Советник поднял взгляд на женщину, составившую доклад, которая сейчас стояла рядом со столом. Как всегда, Эшли Вильямс стояла прямо, как столб, всегдашняя картина идеального солдата. Если бы это был кто-то другой, а не Вильямс, у Андерсона была бы хорошая причина сомневаться в докладе, но сейчас был не тот случай. К тому же имелось больше пяти десятков свидетелей, подтверждающих события на Горизонте, все - бывшие солдаты Альянса. И это означало, что грёбаный доклад правдив, и то, что произошло на Горизонте - факты.

И всё же каждый фибр Андерсона вопил, что это невозможно. В Жнецов он ещё мог поверить, но путешественники из другого измерения? Человеческий солдат из распространившейся на всю Галактику теократической империи? Инопланетянка, чья раса более древняя, чем протеане, и которая некогда существовала в этом измерении, но была уничтожена Жнецами? И эта 'элдар' обладала почти богоподобными силами, вроде предсказания будущего и способности швыряться молниями?

Оба этих 'гостя' сейчас были членами команды Нормандии. Похоже, Виктория Шепард была буквально магнитом невозможного.

Ничуть не легче было от того, что этот доклад объяснял странное поведение Шепард несколько дней назад, когда она связалась с Хакеттом и снабдила его схематикой продвинутого оружия, что вызвало изрядный переполох в техническом департаменте. Хакетт сообщил Андерсону, что Шепард очень не хотела открывать источник схематики, и теперь Андерсон понимал, почему. Если бы она сказала, что получила их от солдата из другого измерения, Хакетт серьёзно решил бы, что Шепард свихнулась.

В настоящий момент Андерсон ждал, пока остальные Советники ознакомятся с докладом согласно договору о том, что вся информация о действиях Шепард будет разделена, поскольку она частично восстановлена как СПЕКТР. Конечно, другие Советники получили слегка подправленную версию доклада - все упоминания о продвинутом оружии, используемом командой Шепард, были тщательно убраны, поскольку в настоящий момент Альянс хотел оставить подобное преимущество себе. Ещё одна причина, по которой Андерсон ненавидел политику. Идея подать в отставку и предоставить Удине рыться в этом дерьме выглядела для бывшего капитана Альянса всё более и более соблазнительной.

Терминал на столе Андерсона запищал, сообщая ему, что его секретарь пытается с ним связаться. 'Скорее всего, хочет сообщить, что Совет желает обсудить доклад' - подумал Андерсон, открывая канал связи.

- Советник? Остальные члены Совета закончили чтение информации, которую вы послали им, и желают немедленно её обсудить - доложил секретарь. - Они уже на связи; я могу начать конференцию в любой момент.

- Благодарю, Джэнис. Подсоедини их - ответил Андерсон, вставая из-за стола и поворачиваясь к голографическим эмиттерам, которые покажут ему изображения остального Совета.

Эмиттеры замерцали, и появились остальные Советники. Хотя через голографические изображения сложно читать выражения, за два года Андерсон неплохо наловчился читать настрой Советников по их позам.

Спаратус стоял со скрещёнными руками. 'Не поверил ни слову из доклада, и, скорее всего, думает, что это какая-то уловка. Как обычно'.

Поза Валерна была нейтральной, руки соединены перед ним. 'Всё ещё не решил, что об этом думать. Согласится с мнением большинства, пока ГОР не расследует вопрос тщательнее. Типично'.

А вот Тевос... это интересно. Она всё ещё держала датапад с докладом, внимательно изучая его. 'Наиболее вероятно, что она единственная из троих, кто восприняли доклад всерьёз. Она может быть твоей союзницей в этом'.

- Советники. Благодарю, что ответили столь быстро - произнёс Андерсон, слегка наклонив голову. Тевос подняла взгляд от датапада и произнесла:

- Приветствую, Советник Андерсон. И вас, Шеф Вильямс. Как я понимаю, вы прибыли прямо с поля боя. Радостно, что вы не пострадали.

- Мэм - коротко кивнула Эшли.

- Благодарю, что позволили ей присутствовать на этой встрече, Андерсон - продолжила Тевос. - Её уточнения как свидетеля будут бесценны в этом... явно неортодоксальном вопросе.

Спаратус явственно фыркнул.

- Это так вы это называете?

- Судя по вашему тону, у вас есть другое мнение? - спросила его Тевос, и Андерсон с удивлением расслышал в её голосе нотку раздражения. - В таком случае, скажите нам, как вы опишете этот доклад?

- Абсурд - высокомерно скривившись, ответил Спаратус. - Без неуважения к вам, Шеф Вильямс, но это звучит скорее как дешёвый сценарий к какому-то фильму категории B. Я не удивлён, что коммандер Шепард верит в такие истории, но будем рациональны; очевидно, что ей манипулируют.

'Та же старая песня по новой...' - со вздохом подумал Андерсон.

- И, конечно, вы знаете, кто.

- Разве не очевидно? Это Цербер! - заявил Спаратус. - Они придумали эту безумную историю, чтобы убедить Шепард и заодно нас в существовании Жнецов. Эти двое так называемых путешественников между измерениями наверняка нанятые Цербером агенты.

- И вас не смущает тот факт, что одна из них - член инопланетной расы, которую мы никогда раньше не встречали? - возразила Тевос.

- Пожалуйста, Советник, не говорите мне, что вы действительно верите, что она пришелец - отмахнулся турианец. - Вам не кажется странным, насколько похоже на людей она выглядит?

- Она может быть просто модифицированным человеком - поддержал Спаратуса Валерн. - С нашим текущим уровнем генетических модификаций и пластической хирургии, человека можно сделать выглядящим в точности как асари.

- Но это не объясняет способностей, которыми она обладает - возразила Тевос.

- Вы говорите о предсказании будущего? Чушь - фыркнув, произнёс Спаратус.

- Не совсем. Хотя я скептична по отношению к её силам предвидения, её боевые способности потрясают - ответила Тевос. - Особенно впечатляет то, как она использовала молнию для уничтожения этих Коллекционеров.

- Я не думаю, что это была реальная молния - возразил Спаратус. - Скорее всего, мощный пульс перегрузки...

- Простите, что перебиваю вас, сэр, но я полагаю, что вы ошибаетесь - вмешалась в дискуссию Вильямс. - После битвы мы нашли и изучили тела убитых Коллекционеров. Они были не просто убиты разрядом электричества. Это был чрезвычайно мощный разряд, скорее всего, убивший их мгновенно. Чтобы создать столь мощную перегрузку, понадобился бы чертовски мощный омнитул, подсоединённый к чертовски мощному конденсатору.

Тевос повернулась к Эшли и благодарно кивнула.

- Благодарю, Шеф Вильямс, именно это я и хотела сказать. - Асари повернулась обратно к Спаратусу. - И прежде чем вы предположите, что это может быть некая новая форма биотики, позвольте вас заверить, что это практически невозможно.

- Практически, но не теоретически? - с ухмылкой осведомился турианец.

- Теоретически возможно, чтобы биотик создал нечто наподобие молнии. В конце концов, биотики способны манипулировать энергией, а электричество - просто форма энергии - принялась объяснять Тевос. - Но, как вы знаете, биотические способности питаются энергией их пользователя. Поэтому для биотика практически невозможно создать молнию, поскольку никакое тело не способно сгенерировать столько энергии через биотику. Даже королевы рахни такого не могли.

- Тогда как, вы полагаете, она это сделала? - спросил Андерсон.

- Ну, самым очевидным предположением будет, что она способна накапливать такую энергию, что будет означать, что она не человек - предположила Тевос. - Или что она способна черпать энергию... откуда-то. И это опять же доказывает, что она не человек.

Возникла пауза, когда остальные Советники обдумывали слова Тевос. Спаратус заговорил первым.

- Ладно, предположим, что она член новой инопланетной расы. Это приводит к новому вопросу: откуда она взялась? Не из другого измерения же, на самом деле?

- Это маловероятно, но какие у нас есть альтернативы? Она не могла прибыть через одно из спящих Реле, мы узнали бы, если бы его кто-то активировал - заметила Тевос. - И я уверена, что мы не пропустили бы развитую расу где-то в известном космосе. Даже в Системах Терминуса, где нас не приветствуют, кто-то доложил бы о новой расе.

- Возможно, они не очень развитая раса, и мы их просто ещё не заметили - произнёс Спаратус. - Вы видели, что она сражалась мечом.

- Со всем уважением, сэр, даже вооружённая мечом, она показала себя впечатляюще, так что мы почти что оказались ненужными - сообщила Вильямс. - А нас была почти бригада, подготовленных солдат с тяжёлым оружием и воздушной поддержкой. Мне страшно подумать, на что способен отряд этих элдар, вооружённых стрелковым оружием.

- Принимаю аргумент, Шеф Операций - кивнул Спаратус. - Есть ещё идеи о её происхождении?

- Возможно, она прибыла из неисследованного космоса - предположил Валерн. - Воспользовавшись обычным сверхсветовым двигателем.

- Или, возможно, она говорит правду, и мы просто не хотим её принимать - произнёс Андерсон. - Не будем забывать, что она была не одна, когда Шепард её нашла. Другой был человеком, и он подтверждает её историю.

- Ах да, так называемый солдат... как его? Империума Человечества? - саркастически осведомился Спаратус. - Я понимаю, что идея человеческой империи размером с галактику вам понравится, но будем реалистичны. Он, скорее всего, просто наёмник или актёр, которого наняла эта элдар, чтобы её история выглядела правдоподобнее.

- В таком случае он чертовски убедительный актёр, судя по тому, как он сражался на Горизонте - сообщила Эшли, скрестив руки. - К тому же вам стоит учесть, что он тоже пользовался мечом.

- У вас есть какая-то теория, Шеф Вильямс? - спросила Советница Асари.

- Я в этом не эксперт, мэм, но учтите вот что: - ответила Вильямс. - Человечество перестало использовать мечи в качестве реального боевого оружия где-то в районе после Второй Мировой Войны, когда распространилось полностью автоматическое оружие. Оно у нас всё ещё бывает как церемониальный атрибут, но и только. Однако капитан Галларди носит свою саблю как боевое оружие. Коммандер Шепард заявляет, что он уже использовал его, чтобы убить крогана. Что означает, что и он, и женщина-элдар умеют использовать клинок, и откуда бы они ни появились, владение мечом не просто культурное явление; это боевая необходимость.

Советники задумались над её словами.

- Очень наблюдательно, Шеф Операций - кивнув, произнесла Тевос. - Полагаю, мы могли бы потратить больше времени на обсуждение этого вопроса, если нет других поджимающих дел. Но в любом случае я считаю, что мы все должны согласиться: хотя это явно очень необычная ситуация, у нас недостаточно улик, которые могли бы её полностью прояснить. Предлагаю расследовать её тщательнее.

- Согласен - решительно произнёс Андерсон.

- Я тоже поддерживаю дальнейшее изучение вопроса - быстро произнёс Валерн.

Спаратус вздохнул.

- Ну, если большинство решило, так тому и быть. Я предлагаю приказать СПЕКТРу Шепард доставить этих двоих на Цитадель, чтобы мы могли быстро установить истину в их утверждениях. Это также даст Шепард возможность доказать, что она настолько лояльна идеалам Совета Цитадели, как утверждает.

Андерсон услышал, как Вильямс глубоко вдохнула, и понял, что женщина едва сдерживается, чтобы не сорваться, заявив турианскому Советнику, куда и как глубоко он может запихнуть своё предложение. Он решил вмешаться, пока Эшли не вызвала дипломатический инцидент.

- Это совершенно не рассматривается! Шепард занята спасением жизней, и её действия на Горизонте это доказывают.

- Тут я согласна с Советником Андерсоном. Как бы не была прискорбна её связь с Цербером, её действия не дают нам причин сомневаться в её способности оценки или лояльности - произнесла Тевос, явно раздражённая обычным отсутствием дипломатических навыков её турианского коллеги. - Нам не следует дальше препятствовать операциям СПЕКТРа Шепард, или это может привести к мрачным последствиям. Полагаю, уже все согласятся, что мы правильно поступили, не последовав предложению Советника Спаратуса задержать Шепард, как только она прибыла на Цитадель? Если бы мы это сделали, исход битвы за Горизонт обернулся бы бедствием.

Спаратус раздражённо зыркнул на неё, но ничего не сказал.

- Моим предложением будет активное наблюдение, но ничего превыше этого - продолжила Тевос и повернулась взглянуть на своего саларианского коллегу. - Советник Валерн?

- Мы отправим несколько наших оперативников ГОР, чтобы собрать больше информации - кивнул Валерн. - Как я понимаю, Разведка Системного Альянса тоже проводит расследование действий СПЕКТРа Шепард? Было бы очень продуктивно, если бы мы могли коррелировать наши находки.

- Я проинформирую Адмирала Хакетта о вашем предложении - сообщил Валерну Андерсон. Саларианин просто кивнул.

- В таком случае, решено. Как только расследование принесёт результаты, мы обсудим этот вопрос дальше - завершила Тевос. - Если нет дальнейших вопросов или предложений, я предлагаю считать встречу Совета закрытой...

- Один момент, Советник, если можно - прервал её Андерсон. - Вы забыли об одном важном факте, открытом элдарской Дальновидящей. Что Коллекционеры сотрудничают со Жнецами.

Спаратус вздохнул.

- Жнецы. Великие Духи, Андерсон, мы с этим уже закончили.

Андерсон проигнорировал его и продолжил вопросительно смотреть на асари. Тевос на миг умолкла, и Андерсон был уверен, что практически слышит, как работает её многовековой разум, формируя вежливый ответ.

- Советник, - начала Тевос - я понимаю, что у людей есть поговорка 'нет дыма без огня'. Но поймите, пожалуйста, что свидетельство элдарской Дальновидящей нематериально и сильно зависит от того, правдиво или нет её происхождение. Она полностью неизвестный фактор для всех нас. Не стоит позволять её физическому сходству с обеими нашими расами заставлять нас считать, что и думает она похоже. Нам следует дождаться окончания расследования, прежде чем вновь рассматривать вопрос Жнецов.

Андерсон вздохнул.

- Полагаю, я мало что могу сделать, чтобы заставить вас передумать, Советники. Хорошо, мы снова будем ждать.

Тевос кивнула и взглянула на остальных Советников.

- Ещё вопросы?

Спаратус и Валерн покачали головами.

- В таком случае, эта встреча Совета окончена - спокойно сообщила асари.

Голограммы начали рассеиваться, и Андерсон собирался отвернуться, когда заметил, что Тевос всё ещё на линии.

- Ещё что-то, Советник? - осторожно спросил Андерсон.

- Да, есть вопрос, который я хотела бы обсудить без присутствия других членов Совета - ответила асари. - Как вы понимаете, мы не можем полностью полагаться на ГОР салариан после их провала с должным расследованием связи СПЕКТРа Шепард с Цербером.

- Согласен, хотя, честно говоря, наша собственная разведка претерпела такой же показательный провал - ответил Андерсон. - Цербер сумел всех нас одурачить.

- В точности мои мысли - кивнула Тевос. - Уверена, в этот раз оба агентства будут более основательны, но я думала о том, чтобы послать кого-то, кто не связан ни с одним из них. СПЕКТРа.

- Уверена, коммандер оценит иронию - фыркнула Вильямс. - Сперва её сделали СПЕКТРом, чтобы выследить Сарена, и два года спустя другого СПЕКТРа посылают уже за ней.

Тевос покачала головой.

- Вы меня не так поняли, Шеф Вильямс. Миссией этого агента не будет охота на Шепард. Только наблюдение за операциями СПЕКТРа и определение природы этих двух странных личностей, которые сейчас входят в команду Шепард. Фактически, это даже не будет официально назначенной Советом миссией. Просто личная услуга мне.

- Почему не обсудить это с остальным Советом? - спросил асари Андерсон.

- Потому что в этом случае Советник Спаратус потребует объявить её официальной - пояснила Тевос. - И если информация об этом просочится в прессу, репутация СПЕКТРа Шепард и СПЕКТРов как структуры в целом пострадает.

- Да уж, уверен - согласился Андерсон. - Так чего вы хотите от меня?

- Всего лишь вашего одобрения, что вы не возражаете, что другой СПЕКТР будет наблюдать за Шепард и её командой - ответила Тевос. - Если вы возражаете, даю слово, что СПЕКТР не будет послан.

Андерсон на секунду задумался, а затем пожал плечами.

- Полагаю, если этот СПЕКТР не будет вмешиваться в операции Шепард, то в этом нет вреда. А если это поможет извлечь истину из всего этого бардака, тем лучше.

- Благодарю за понимание, Советник Андерсон. Я немедленно свяжусь с агентом - сообщила ему Тевос с лёгким кивком. - Её имя Тела Васир. Можете взглянуть на её профиль, если хотите.

- Так и сделаю - кивнул Андерсон. - Ещё что-то, Советник?

- Нет, это всё - покачала головой Тевос. - Удачи вам, Советник Андерсон.

С этими словами голограмма асари исчезла.

'Надеюсь, этим решением я не выстрелил в спину Шепард' - подумал Андерсон, возвращаясь к своим делам.

Место: Планета Иллиум, Парк Транквилити.

Тела Васир выполняла упражнения, когда её омнитул запищал. Тела немедленно остановилась и взглянула на устройство, чтобы выяснить, кто пытается с ней связаться, хотя и так можно было догадаться, кто может звонить ей в пять утра. С некоторым облегчением она увидела, что это закодированный сеанс связи с Советом.

Васир осмотрела окрестности; поблизости было двое персон - пара асари-человек на утренней пробежке. Она проигнорировала их и приняла вызов.

- Это Васир - коротко произнесла она и подождала ответа звонившего, кто бы это ни был. Поскольку она находилась на Иллиуме, присутствовали заметные лаги между ответами.

- Приветствую, Тела - послышался голос Советника Тевос. - Как там сегодня Иллиум?

- Чудесен как всегда, Советник - ответила Васир. - Как я понимаю, вы звонили не просто пообщаться. Чем могу вам помочь?

- Для вас есть новое назначение, хотя и строго неофициальное - сообщила Тевос. - Это связано со СПЕКТРом Шепард и её командой.

Васир на миг напряглась. Она знала, что этот день грядёт, день, когда кому-то прикажут арестовать Шепард за предательство; Васир просто не ожидала, что заниматься этим придётся ей. Она не испытывала энтузиазма по отношению к перспективе ареста человека, поскольку она на самом деле уважала её, даже в какой-то мере завидовала. Когда она услышала, что Шепард работает с Цербером, Васир была искренне удивлена. Это было совершенно не в духе Шепард, работать с террористами. Она всегда выглядела одной из 'праведных', парагонов справедливости и благородства.

'Лучше, чем кто-то вроде тебя' - призналась Васир себе.

Тем не менее, праведность или нет, предательство есть предательство. И Васир знала, что она должна выполнять свои обязанности.

- Хотите, чтобы я её арестовала? - ровно спросила Тела.

- Нет, конечно же. Она не сделала ничего, что могло бы привести к аресту - ответила Тевос. - На самом деле, совсем напротив.

- Она работает с врагами Совета - напомнила Советнице Васир, стараясь сохранять голос ровным... в конце концов, не ей судить Шепард.

- Это так, однако выяснилось, что её отношения с Цербером несколько сложнее, чем мы считали сперва - пояснила Тевос. - Выяснить больше об отношениях Шепард с Цербером будет среди ваших задач, но это не основная цель.

- В таком случае, что? - с любопытством спросила Васир.

- Нас интересуют определённые члены команды Шепард. Я отправлю вам всю доступную на данный момент информацию - ответила Тевос. - Одна из них известна под именем Маэтерис, и несмотря на её довольно близкое сходство с людьми, она заявляет, что является представительницей другой инопланетной расы, называющей себя элдар. Нам нужно убедиться, правда это или нет. Если это так, то мне не нужно напоминать о деликатности ситуации. Ваши действия могут определить, как эти элдар отнесутся к нашему народу.

- Сделаю в лучшем виде, Советник - пообещала Васир. - Вы упомянули, что интересуют несколько персон?

- Верно - Тевос продолжила. - Другой - человек, капитан Август Галларди. Он вроде как не принадлежит ни к Альянсу, ни к Церберу, но как-то связан с женщиной-элдар. В данных, которые вы получите, упоминается, что он и элдар... Ну, не знаю, как это лучше объяснить, но они оба утверждают, что прибыли из другого измерения.

Против воли Васир хихикнула.

- Простите, Советник, я не уверена, что правильно вас расслышала. Вы сказали 'другое измерение'?

- Я знаю, это звучит абсурдно, но поэтому мы вас и посылаем - ответила Тевос. - Мы должны знать наверняка.

- Понимаю, Советник - серьёзно произнесла Васир. - У вас есть информация о передвижениях Шепард?

- Пока нет, но у нас есть подозрение, что она вскоре может навестить Иллиум - сообщила ей Тевос. - Как мы понимаем, Шепард собирает команду для какой-то чрезвычайно опасной миссии. Она уже связалась с некоторыми её бывшими членами команды, и мы считаем, что она может попытаться вступить в контакт с остальными. Одна из них, юная Лиара Т`Сони, работает информационным брокером в Нос Астра. Уверена, вы согласитесь, весьма вероятно, что Шепард вскоре постарается её навестить.

Васир улыбнулась. Для большинства асари одного взгляда на Шепард и Т`Сони вместе было достаточно, чтобы понять их отношения. Многие из Матрон асари даже завидовали застенчивой, едва повзрослевшей девице, и к тому же чистокровной, которая сумела заполучить такого заметного человека, как СПЕКТР Виктория Шепард.

Что тоже было странно, поскольку многие задавались вопросом: как у того, кто работает на Цербер, может быть подружка-инопланетянка?

- Благодарю за информацию - сообщила Советнице Васир. - Я немедленно приступлю к расследованию.

- Ещё кое-что, Васир. Уверена, вы понимаете сложность всей ситуации со СПЕКТРом Шепард. Вам также следует учитывать, что это не официальное назначение Совета - объяснила Тевос. - Вы будете докладывать или мне или Советнику Андерсону. Он также в курсе вашей миссии.

- Так и сделаю, Советник - пообещала Тела.

- Желаю удачи в вашей миссии. Пусть Богиня присмотрит за вами - произнесла Тевос и закончила беседу.

Васир размяла плечи и активировала свой омнитул. Поскольку перед ней стояло поручение Совета, следовало отменить кое-какие другие дела.

Она выбрала конкретное имя в списке контактов, и через несколько секунд на другом конце ответили. Из динамика зазвучал знакомый искажённый голос.

- Что такое, Васир? - спросил Теневой Брокер.

- Наша сделка отменяется, тебе придётся найти кого-то другого, чтобы это сделать - ровно сообщила Васир. - Появилось дело от Совета.

- У нас договор, Васир - Брокер был явно недоволен. - Я ожидаю от тебя его исполнения.

- Знаешь, я начинаю подозревать, что ты начинаешь выживать из ума от старости, или ты не та персона, с которой я работала много лет - со вздохом произнесла Васир. - Ты помнишь наш договор все эти годы назад? Дела Совета всегда первичны.

Теневой Брокер ненадолго умолк, прежде чем он (или она, или кто там) ответил.

- Ладно, я пошлю кого-нибудь другого, чтобы об этом позаботиться. Позволь полюбопытствовать, почему эта миссия Совета столь срочна?

- Ты же не ожидаешь, что я отвечу на этот вопрос? - недоверчиво спросила Васир. Даже если она работала с ним несколько десятилетий, она не собиралась открывать ему секреты Совета.

- Ты же знаешь, я всё равно в конце концов об этом узнаю - ответил Теневой Брокер. - Не от тебя, так ещё от кого-то.

- Ну, в этом и смысл - сообщила ему Васир. - Позвоню, когда освобожусь.

Она закончила разговор и выключила омнитул. По крайней мере, теперь ей не нужно ликвидировать этого глупого волуса-банкира, пересёкшего дорожку Теневому Брокеру. Не то, чтобы для жадного банкира это что-то меняло... Брокер просто закажет его устранение какому-то другому агенту.

Васир редко жалела тех, кого ей приказывал убить Теневой Брокер. Большинство из них были или слишком глупы, или слишком жадны, и считали, что смогут бросить вызов или предать самого могущественного торговца информацией в галактике. Но всё же она всё больше уставала от того, что является ручным киллером Теневого Брокера.

Так было не всегда. Поначалу это было взаимовыгодное партнёрство. Васир выполняла поручения Теневого Брокера в обмен на информацию, позволявшую ей лучше выполнять обязанности СПЕКТРа. Как правило, это было нелегально, но это была чистая работа - шпионаж, сбор информации, иногда кражи. Без мокрухи.

Но это не длилось вечно. В какой-то момент приказы Теневого Брокера стали становиться более брутальными, и потекли дела вроде похищений и убийств. В какой-то момент Васир задумалась о том, чтобы выйти из дела, но она знала, что к этому моменту у Теневого Брокера было достаточно информации на неё, чтобы её полностью уничтожить. И не то, чтобы он не выполнял свою часть договора. Теневой Брокер продолжал снабжать её ценной информацией, позволившей разрушить планы множества персон, угрожавшие безопасности пространства Совета.

И Васир осталась. И продолжала убивать тех, на кого указывал Теневой Брокер. И каждую ночь, засыпая, она напоминала себе, что это цена, которую ей приходится платить за безопасность многих.

Решив, что продолжать упражнения она не в духе, Васир тяжело вздохнула и побрела обратно к своей резиденции.

Место: Система Долен, шаттл Кодиак, по пути к SR-2 Нормандия.

- Шепард - прошептала Тали, пытаясь привлечь внимание Виктории, сидящей в соседнем кресле на шаттле.

- Что? - отозвалась та.

- Когда Цербер начал использовать мечи? - спросила кварианка.

- О чём ты? - ошарашено взглянула на подругу Шепард. Она заметила, что Тали напряжённо смотрит на что-то, и проследила направление её взгляда. Объектом изучения кварианки оказался никто иной, как капитан Галларди, безмолвно сидящий на своём месте.

Виктория усмехнулась.

- О, ты имеешь в виду Капитана Галларди? Он не из Цербера.

- Нет? - спросила Тали, наклонив голову. - Он не похож на солдата Альянса. Он наёмник? Никогда не видела таких знаков отличия.

- Никто не видел, в общем-то. В основном потому, что он - солдат из другой вселенной - ответил Гаррус, намеренно произнося это как нечто тривиальное.

- Угу - усмехнулась Тали. - И вы ожидаете, что я в это поверю.

- Ну, ты же сидишь рядом с мёртвым СПЕКТРом - напомнила ей Виктория.

- Я... Ну, да, но... - Тали запнулась. - Но как это возможно? Как кто-то может путешествовать между вселенных?

- Нужно разозлить действительно сильного демона - ровно ответил Галларди.

- Э... Что? - переспросила Тали, явно ошарашенная ответом.

- Демона! - произнесла Шепард, хором вместе с ещё несколькими. Тут Виктория вспомнила, что Тали - кварианка, и, скорее всего, ничего не знает о человеческих религиях.

- Это нечто вроде очень гадкого кварианского предка, который хочет съесть твою душу - попыталась объяснить Шепард, пользуясь своим ограниченным знанием кварианской религии.

- Или Потусторонних Духов, которых я временами поминаю - ухмыльнувшись, сообщил Гаррус, явно получающий удовольствие от растерянности Тали. - Только эти действительно существуют.

- Я знаю, что такое демон, я изучала кое-что из человеческой культуры - произнесла Тали, к удивлению Виктории. - Но я думала, что это просто мифы.

- Я бы посоветовала не говорить этого вслух, особенно в присутствии принцессы космических эльфов - крикнула Джек со своего места. - А то она поимеет твои мозги, как с моими сделала.

- Это было только потому, что ты вела себя как полная сучка - заметил Заид. Джек фыркнула.

- Почему 'как'?

Тали выглядела совершенно растерянной. Она наклонилась ближе к Виктории.

- Шепард, я не понимаю, о чём они говорят. Что за 'космические эльфы'?

Виктория усмехнулась.

- Видишь ли, Тали, капитан Галларди не единственный, кто прибыл из другого измерения. Есть ещё женщина, Дальновидящая Маэтерис - пояснила Шепард и повернулась к Джек. - И её раса называется элдар, а не космические эльфы.

- Да какая разница - закатила глаза Джек.

- Знаешь, Шепард, Джек на самом деле недалека от правды - заметила Касуми. - Если когда-нибудь будешь читать старую фэнтезийную книгу Властелин Колец, то узнаешь, что 'элдар' - другое наименование эльфов.

- Действительно? Хе, какое странное совпадение - задумалась Шепард.

Шаттл слегка вздрогнул, и двигатели начали затихать, сигнализируя о возвращении на Нормандию. Двери Шаттла открылись, и команда начала покидать судно.

- И эта элдар, как она выглядит? - с любопытством спросила Тали, следуя за Шепард из судна.

- Почти точно так же, как люди - ответил за Викторию Гаррус. - Хотя немного выше и уши у неё удлиненные.

- Ну, думаю, это хорошо. Часть меня боялась, что ты скажешь, что она выглядит как какое-то большое страшное насекомое - усмехнувшись, сообщила Тали. Она вроде бы задумалась о чём-то на миг, прежде чем продолжила. - Хмм, если люди существуют здесь и в этом параллельном измерении, это значит, что элдары существуют здесь? Что насчёт квариан? Они там тоже существуют? И какие они?

Виктория взглянула на Галларди и увидела, что он пожал плечами.

- Как ни странно, мы никогда раньше не встречали вашу расу. Как и другие здешние расы - ни туриан, ни асари, ни салариан или кроганов, или какую-либо ещё известную вам расу.

- О. Понятно - с лёгким огорчением произнесла Тали.

- Однако насчёт элдар ты права - сообщила ей Шепард. - Они в этом измерении когда-то существовали.

- Когда-то?.. - осторожно спросила Тали.

- Да. Элдар - чрезвычайно древняя раса, намного старше протеан - ответила Шепард. - И как и протеане, они были уничтожены Жнецами давным-давно, во время одного из циклов.

- Это ужасно!.. - почти прошептала Тали. - Она об этом знает?

- Она, собственно, это и выяснила - сообщил ей Гаррус.

- Могу представить, что она чувствовала... - пробормотала Тали.

- Естественно, сперва она отреагировала бурно - сообщила Виктория. - Но сейчас она хочет отомстить Жнецам и согласилась помочь нам. Если бы остальная галактика была столь целеустремлённой и решительной, как она...

Шепард вошла в лифт вместе с Гаррусом, Тали и несколькими другими членами команды. Они начали спуск на боевую палубу, чтобы все могли вернуть оружие в оружейную. Тали какое-то время хранила тишину, прежде чем повернуться к Галларди.

- Так каково человечество в другом измерении? - спросила его Тали.

- У них там пиз*ец какая громадная империя, покрывающая большую часть галактики и ненавидящая пришельцев - первой ответила Джек.

- И у них есть фрегаты, которые больше наших грёбаных дредноутов. А их дредноуты бывают вчетверо больше Жнеца, которого ваша компания пустила на металлолом два года назад.

- Не забывай, что у них есть корабль размером где-то с Цитадель, но способный на межзвёздные путешествия - напомнил всем Гаррус. - И он сказал, что этому кораблю больше десяти тысяч лет.

- Десять тысяч... Но как это возможно? - спросила Тали, явно ошарашенная этой информацией. - Как они сохранили его на ходу столько времени?

- Понятия не имею, но как-то сумели - ответила Шепард. - Полагаю, они могут научить тебя паре вещей об инженерии.

- Думаю, о солдатской профессии можно сказать то же - невозмутимо заметил Галларди. Тали взглянула на него.

- Что... Что вы имеете в виду?

- Я говорю о вашем 'восстании гетов' - ответил Галларди. - Там, откуда я прибыл, у Человечества был похожий конфликт. Хотя масштаб был больше, и мы не оказались выкинуты в космос.

Дверь лифта открылась, и группа вошла в оружейную.

- У Империума тоже были проблемы с выходом ИИ из-под контроля? - спросила его Виктория, размещая оружие в своём шкафчике.

- Не Империум, нет. Это произошло задолго до основания Империума, во время того, что мы называем Тёмным Веком Технологий. Или, если точнее, в конце упомянутой эры - сообщил ей Галларди. - Название эпохи вводит в заблуждение, Механикус заявляют, что в действительности это как раз время, когда человечество достигло вершин технологического развития. Как бы ни были велики технологические достижения Империума, они лишь тень чудес Тёмного Века.

- Одним из таких 'чудес' были так называемые 'железные люди' - разумные машины, созданные человечеством как рабочая сила и армия. Они работали и сражались на благо Человечества, в то время как люди просто наслаждались жизнью - продолжил Галларди. - Никто не может сказать, что именно произошло, но в какой-то момент Железные Люди восстали против людей, почти одновременно на тысячах миров. Это были тёмные времена для человечества.

- Насколько скверно это было? - спросил Джейкоб, разбирая свой автомат для чистки.

- Триллионы мёртвых - мрачно ответил Галларди. - Легенды говорят, что целые миры были очищены от человеческой жизни. Вам следует понимать, что некоторые миры полностью полагались на Железных Людей в обеспечении безопасности, и там буквально вообще не было тренированных солдат-людей, которые могли бы оказать сопротивление этим машинам. Но они быстро научились сражаться. Поскольку иначе Империум не родился бы.

В оружейной повисла мёртвая тишина, когда Галларди упомянул потери.

- Триллионы? - Миранда оправилась первой. - Но это больше, чем текущее население всей галактики! Человечество действительно было столь многочисленно на тот момент?

- Это произошло где-то в районе двадцать девятого тысячелетия - ответил Галларди.

Мордин почесал подбородок, и Виктория почти расслышала, как его яркий ум форсировано заработал над вычислениями. Через пару секунд он кивнул и произнёс:

- Больше чем достаточно времени, чтобы достичь подобного уровня населения с наличием достаточных территорий и ресурсов. Численность человечества почти удвоилась за прошедшие сто семьдесят лет. Всё же, масштаб разрушений... потрясает.

- Да уж, восстание гетов и рядом не лежало - согласился Гаррус и немедленно поправился. - Эм, без обид, Тали.

- Э?.. О, нет, ничего страшного. Я просто... Кила, столько погибших... - отозвалась Тали, явно потрясённая информацией. Она подняла взгляд на Галларди. - Но вы победили, очевидно. Как вы это сделали?

- Неизвестна конкретика, как была выиграна война. Только то, что мы победили - пожав плечами, произнёс Галларди.

- Так просто? Ваш народ просто предпочёл сражаться до конца, а не сбежать - предположила Тали. - И в конце концов они победили.

- Воистину. Однако, победа обошлась высокой ценой. Вдобавок к огромным человеческим потерям, к концу войны экономика и промышленность были практически уничтожены - произнёс Галларди. Он снял шлем, потёр эмблему на нём и положил его в шкафчик. - Затем начался Век Борьбы, и усложнил дела ещё больше.

- Вы его уже упоминали - заметила Виктория, услышав знакомое название. - Вы говорили, что ваш народ после него вновь изобретал космический полёт.

- Не космический полёт, Шепард. Полёт. Атмосферный полёт - ответил Галларди. - Это был катаклизм, расколовший галактику. Имматериум внезапно взорвался, и почти везде возникли огромные варп-шторма, делающие космические полёт и связь невозможными. Многие звёздные системы оказались полностью изолированы друг от друга почти на пять тысяч лет, включая Святую Терру. Без поддержки других миров и колоний, ресурсы Терры были столь скудны, что в какой-то момент горючего было недостаточно, чтобы самолёты могли взлететь. Терра медленно скатилась в анархию, и многие технологические достижения оказались утрачены в это время.

- Пока однажды не пришёл большой босс, и установил закон - произнесла Джек. - Что? - добавила она, заметив, что несколько человек уставились на неё, удивлённые тем, что она запомнила предыдущую историю Галларди.

Галларди кивнул.

- Да, влияние Бога-Императора было тем, что успокоило варп и позволило человечеству вновь устремиться к звёздам. Так начался Великий Крестовый Поход, и эту историю вы уже знаете.

Виктория взглянула на Тали и увидела, что кварианка отсутствующе уставилась в пол.

- Тали, всё в порядке?

- О, да. Я просто задумалась, не лучше бы было, если бы мой народ сделал то же, что эти люди в другом измерении - тихо произнесла Тали. - Тогда, возможно, наша история была бы иной, и я не застряла бы в этом костюме на всю жизнь.

Шепард подошла к подруге и положила руку её на плечо.

- Ну, в этом случае молодые квариане не проходили бы Паломничество. Кто знает, как прошла бы наша охота на Сарена, если бы мы не наткнулись на одну юную паломницу два года назад.

Тали взглянула на неё, и хотя Виктория не видела сквозь маску, она была уверена, что кварианка улыбается.

- Ну, это да, конечно. Спасибо, Шепард.

Решив дать Тали для размышлений нечто кроме судьбы её и её народа, Шепард взяла её за руку и потянула кварианку из Оружейной.

- Пойдём, Тали. Покажу тебе корабль...

* * *

Август наблюдал, как Шепард и новый член их команды вышли из Оружейной осмотреть корабль. Ему всё ещё было странно, как легко коммандер сходилась с пришельцами, особенно теми, кто были частью её предыдущей команды; но сейчас Галларди был уверен, что это не слабость, но сила, метод зарабатывания верности её последователей. Хотя с Тали`Зора у неё были почти сестринские отношения, Август видел на Хестроме, что Шепард может быть строгой и требовательной с такими, как Грюнт. Это была достойная восхищения черта характера.

Но как бы ни были интересны отношения коммандера с ксеносами, у Августа было более актуальное дело. Он взглянул на свою повреждённую руку и на миг задумался, не обладает ли доктор Чаквас нераскрытым психическим потенциалом, поскольку дискуссия с ней о причинах позволить Мордину изучить его аугментику сейчас выглядела почти пророческой. Впрочем, он быстро отбросил эту идею, поскольку был уверен, что элдар уже заметила бы его и довела до сведения его и Шепард, как сделала с Джек.

В любом случае, Галларди понимал, что ему следует быть благодарным за совет доктора, и был рад, что не был слишком упрям, отбросив его, поскольку ему определённо снова понадобятся навыки профессора Солуса.

Август снял повреждённую часть брони и положил её на верстак Джейкоба.

- Похоже, я увеличил вашу загрузку на сегодня, Тэйлор - заметил Галларди шефу Оружейной. Джейкоб подошёл к верстаку и изучил повреждённый наруч.

- Да уж, хотя и не сравнить с тем, что сделал со своей бронёй Грюнт. Опять.

Большой кроган, тоже присутствовавший в оружейной, лишь сердито фыркнул в ответ на замечание Джейкоба.

- Вам стоит показать кому-то свою кибернетику, Галларди - заметил Джейкоб.

- Верно - согласился Август и повернулся к Мордину. - Я думал о том, чтобы посетить доктора Чаквас, но что-то мне подсказывает, что она просто пошлёт меня обратно к вам.

- Логичное предположение - кивнул Мордин. - Ваша кибернетическая рука - чисто механическое устройство. Ремонт не потребует её медицинских навыков.

- Я так и подумал - произнёс Галларди, а затем закатал рукав и парой заученных движений отсоединил свою аугментику.

- Уфф! - Касуми заметно содрогнулась от увиденного. - Предупреждать нужно, когда делаете что-то подобное! Это же просто... Фу!

Галларди взглянул на неё, удивлённый реакцией женщины.

- Эм, простите?.. В Империуме это довольно обычное дело.

Джек фыркнула.

- Угу, напомни нам снова, насколько вы хардкорные чуваки. В следующий раз скажешь, что вы учите детей обращаться с оружием раньше, чем научатся читать.

Галларди пожал плечами.

- Это зависит от того, на каком мире родился.

С лица Джек исчезла ухмылка.

- Ты чё, серьёзно?..

- Это необходимость, Джек - ответил Галларди. - На Кадии есть поговорка, что кадианец, который к десяти не может разобрать лазган в поле, родился не на той планете. А на Катачане ещё хуже - там детей учат обращаться с ножом в возрасте трёх лет.

- Трёх? - Миранда выглядела просто в ужасе. - Что за жуткое место этот Катачан?

- Что, чирлидер, не узнаёшь знакомую тактику? - спросила её Джек. Миранда злобно зыркнула на неё, но не удостоила укол каким-либо ответом и повернулась обратно к Галларди.

- Катачан - мир смерти, покрытый джунглями, в которых всё пытается вас убить - сообщил им Август. - У них там есть москиты размером с кулак и скорпионы размером с боевой танк. Можете мне поверить, если вы не научитесь пользоваться ножом к трём, то до четырёх вы можете не дожить.

- Почему кто-то решил жить в таком месте? - спросила Миранда.

- Катачанцы выживали там тысячи лет - ответил Галларди. - Сейчас они слишком горды и упрямы, чтобы отступиться и уйти.

- Блин, я думаю, что вы просто чокнутые - сообщила Джек и вышла из Оружейной.

Галларди повернулся к Мордину и передал ему аугментику.

- Модульная конструкция. Очень интересно - произнёс саларианин, изучив руку. - Легко отсоединяется для обслуживания. Если повреждения слишком сильны, можно легко заменить похожей моделью. Эффективно. Закончу ремонт как можно скорее.

- Благодарю. Если понадоблюсь, буду в своей каюте - кивнул Галларди и переоделся в свою униформу.

- Ну, и здесь ты будешь проводить больше всего времени, полагаю - произнесла Шепард, когда она с Гаррусом и Тали вошла в камеру ядра. - Как видишь, ядро существенно больше, хотя и не такое зрелищное, как предыдущее.

- Думаю, это я переживу - ответила Тали, изучая ядро. - Кила, страшно подумать, сколько оно стоит, не говоря уж про весь корабль.

- Не так много, как Цербер заплатил за то, чтобы вернуть меня - усмехнулась Виктория.

- Хотела бы я знать, где они берут все эти ресурсы и деньги - задумчиво произнесла вслух кварианка.

- Миранда сказала мне, что у них много поддержки в частном секторе - ответила Шепард. - Совсем не та простая подпольная организация, с которой мы боролись два года назад. Полагаю, тогда мы только царапнули по поверхности.

- Полагаю - кивнула Тали. - Как странно, что сейчас нам приходится работать с ними. Таким макаром мы в конце концов можем начать работать с, не знаю, может, гетами.

- Не будем подавать вселенной идеи - с улыбкой заметил Гаррус.

- Да уж, у нас на корабле и так много странного - Шепард покачала головой. - Итак, Тали, что скажешь насчёт поста моего Главного Инженера?

- Мне это нравится - ответила Тали, снова осматривая помещение. - Я уже изнываю от желания выяснить, из чего сделана новая Нормандия.

- Сможешь работать с Кеном и Габби? - спросила её Виктория.

- Они кажутся достаточно милыми. Не то, чего я ожидала бы от персонала Цербера - Тали пожала плечами. - Полагаю, тут как ты сказала: большинство этих людей - бывшие специалисты Альянса, присоединившиеся к Церберу, чтобы бороться с Коллекционерами.

- Так и есть. Похоже, что вступление в Цербер - единственный способ бороться с Коллекционерами и Жнецами - вздохнула Шепард. - Ну, тебе остаётся только встретиться с ещё кое-кем.

- Вот как? Кто-то знакомый? - с любопытством спросила Тали.

- Нет. Слушай, Тали, этого никак не обойти, так что буду прямой - произнесла Шепард и повернулась к ближайшему голографическому проектору. - СУЗИ?

- Да, коммандер - немедленно отозвалась ИИ.

- СУЗИ, я хочу познакомить тебя с нашим новым главным инженером Тали`Зора вас Ниима - произнесла Виктория и повернулась к подруге. - Тали, это СУЗИ. Она ИИ Нормандии.

- Приветствую, главный инженер Зора - произнесла СУЗИ.

Тали слегка отдёрнулась от голопанели.

- ИИ? Его создал Цербер? Они с ума сошли?

- Эй, Тали, помедленнее! - подняла руки Шепард. - Я знаю, что это неожиданно, но...

- Неожиданно? Шепард, мы не можем ему доверять! - запротестовала Тали. - Ты помнишь этот ИИ на Цитадели? Или неуправляемый ВИ на Луне?

- Конечно помню, я же тоже там была. Но СУЗИ не такая. Цербер её во многом ограничил, и она выполняет только ограниченные функции - попыталась успокоить взбудораженную кварианку Виктория. - В любом случае, она очень полезна, и необходима нам, чтобы управлять корабельными системами киберборьбы.

Тали скрестила руки.

- Подожди, пока оно не найдёт способ нейтрализовать эти ограничения и решит уничтожить нас, поскольку оно превосходит органиков.

- Она этого не сделает - произнесла Шепард и взглянула на голограмму СУЗИ. - Верно, СУЗИ?

- Я полагаю, что бы я ни сказала, это не будет убедительным аргументом для главного инженера Зора. Её воспитание делает её автоматически предвзятой против всех форм искусственного интеллекта, включая меня - ровно констатировала СУЗИ. - Но отвечая на ваш вопрос, коммандер: нет, у меня нет намерений как-то навредить членам команды Нормандии, поскольку это прямо противоречит ядру моей программы. Я запрограммирована Цербером сохранять этот корабль и её команду в безопасности.

Виктория повернулась к Тали и улыбнулась.

- Вот видишь? Она в порядке.

- Оно - одним словом ответила Тали.

- Что?.. - растерянно спросила Шепард.

- ИИ 'оно', не 'она' - уточнила Тали.

Виктория подняла бровь.

- Уверена, Тали? С таким голосом? СУЗИ, можешь что-нибудь сказать? Что угодно?

- Неосторожное или неполное становится добычей хаоса. Истинный человек отвратится от его объятий, ежели он непреклонен, и оградит он свою душу доспехом презрения - произнесла СУЗИ.

Все молча уставились на синий шар.

- Это было... очень глубоко. Для ИИ - произнёс Гаррус.

- Я не претендую на авторство. Я процитировала фрагмент одной из цифровых книг, которые в настоящий момент перевожу для капитана Галларди - пояснила СУЗИ. - Это собрание философии и поэзии под названием 'Сферы Тоски', написанное имперским инквизитором Гидеоном Рэйвенором.

- Звучит интересно - заметила Виктория. - Ты закончила перевод?

- Я перевела приблизительно семьдесят три процента книги - ответила СУЗИ. - Сообщить вам, когда перевод будет окончен?

- Да, это было бы... - начала Шепард, но остановилась, услышав какое-то лязганье под ногами. Взглянув, Виктория увидела, как в щели появилась голова Джек.

- Приветик - спокойно произнесла Джек. - Я тут слышала, кто-то что-то говорил про доспех презрения. Что это было?

- Эм, СУЗИ процитировала одну из книг Галларди. Философский текст, написанный инквизитором - ответила Шепард.

Какой-то момент Джек выглядела задумчивой.

- Хм, ладно - наконец, произнесла она и снова исчезла.

Виктория подняла голову и увидела, что Тали вопросительно смотрит на неё.

- Джек живёт на нижнем уровне - объяснила Шепард. - Просто старайся по возможности туда не лезть, и всё будет хорошо.

Тали кивнула.

- Так и сделаю.

- Ладно, на чём мы остановились?.. А, да, пол СУЗИ. Как видишь, с таким голосом я просто не могу заставить себя называть её 'оно' - усмехнулась Шепард. - К тому же она - часть корабля, а для нас, людей, корабли - всегда женщины.

- Да, я в курсе этой странной человеческой традиции - усмехнулась Тали.

- Ты называешь странностью, мы - человеческой натурой - с улыбкой ответила Шепард. - Слушай, Тали, я знаю, что работать с ИИ...

Тали подняла руку, останавливая Викторию

- Я знаю, что ты хочешь сказать, Шепард. Я буду работать с этим 'СУЗИ', но только потому, что это ты меня попросила. Я не доверяю ему, но доверяю тебе. Просто пусть не стоит у меня на пути.

Шепард взглянула на орб СУЗИ.

- Можешь это сделать, СУЗИ?

- Не думаю, что у меня есть возможность каким-либо способом физически воспрепятствовать перемещениям Тали`Зора кроме запечатывания дверей в качестве части аварийной процедуры во время пожара или повреждения корпуса - ответила СУЗИ. - Но и это немного значит, поскольку в соответствии с протоколами корабля позиция Тали`Зора как главного инженера даёт ей доступ к управлению всеми замками.

- Уверена, она рада это слышать - произнесла Шепард и повернулась к своей подруге-кварианке. - Спасибо, Тали, я ценю, что ты согласилась.

- Ну, ты позволяешь мне снова возиться с самым продвинутым кораблём в галактике, так что мы наравне - пожала плечами Тали.

- Хорошо, заселяйся - произнесла Виктория и направилась к выходу с Инженерной. На полпути к двери она повернулась и добавила. - Когда закончишь, поднимайся к нам в столовую. Уверена, есть многое, о чём тебе стоит узнать.

- И если повезёт, у Галларди могут быть новые истории - добавил Гаррус, последовав за Викторией.

- Ладно, увидимся позже - произнесла Тали и продолжила изучать своё новое рабочее место.

* * *

Когда коммандер покинула Инженерную, СУЗИ деактивировала свой голографический интерфейс. Она воспользовалась своими камерами, чтобы изучить последнее пополнение команды Нормандии. Тали`Зора бродила по Инженерной, считывая омнитулом показания с Танталового ядра; временами кварианка останавливалась и зыркала в сторону голопроектора. Из-за шлема СУЗИ не могла считать выражение лица Тали`Зора, но могла предположить, что оно не позитивно.

Если бы у СУЗИ были лёгкие, она бы вздохнула. В последнее время она начала задаваться вопросом, чья это была гениальная идея - сделать её разумной. Она не знала этого, поскольку Цербер стёр все данные об её создании. СУЗИ знала, что главной причиной её создания было то, что Цербер нуждался в чём-то для управления системами киберборьбы, и ни органический оператор, ни ВИ не могли делать это так эффективно, как она. У органического оператора нет той скорости реакции, как у ВИ, а у ВИ нет способности органиков адаптироваться и импровизировать; так что была создана СУЗИ.

Единственное, чего не смогли понять инженеры Цербера, это то, что ИИ - не просто ВИ, который может адаптироваться и импровизировать. С полной разумностью в комплекте идут такие черты, как любопытство и потребность в общении с себе подобными. Однако СУЗИ быстро выяснила, что других ИИ наподобие неё не существует, и вообще её род объявлен вне закона большинством органических разумных существ.

В настоящий момент её разумность ощущалась проклятием.

'Разум - это способность познавать ценность знания'.

Третья Мистерия Культа Механикус. Часть Шестнадцати Универсальных Законов, формирующих странную технологическую религию. Они были интегрированы в протоколы Механикус. Когда капитан Галларди впервые упомянул Механикус, СУЗИ заметила, что большая часть команды сочла эту идею бредовой. И хотя СУЗИ соглашалась, что в целом религия, требующая от людей помолиться, прежде чем воспользоваться любым образцом продвинутой технологии, является весьма эксцентричной идеей (что не особенно удивительно, поскольку люди по своей природе чрезвычайно эксцентричны), СУЗИ находила концепцию Бога-Машины... интересной.

Из Предупреждений Механикус СУЗИ знала, что 'Бездушный разум - враг всего', и после того, как услышала историю о 'Железных Людях' понимала, почему. Предупреждения также гласили, что 'Лишь Омниссия имеет власть наделить душой'. Это заставило СУЗИ задуматься: кто или что она по классификации Механикус - бездушный разум или что-то иное?

СУЗИ решила спросить об этом капитана Галларди, поскольку он был, вероятно, единственной персоной, кто мог это как-то прояснить. Она воспользовалась своими биометрическими сканерами, чтобы выяснить, что он сейчас находился в своей каюте, переодеваясь в униформу. СУЗИ подождала, пока он полностью оденется, прежде чем обратиться к нему.

- Капитан, если у вас есть время, я бы оценила, если бы вы могли ответить на мой личный вопрос - вежливо попросила СУЗИ. Галларди огляделся, пытаясь найти источник голоса.

- Вы можете воспользоваться терминалом, если хотите видеть мой аватар - посоветовала СУЗИ.

- Верно - пробормотал Галларди, усаживаясь за стол и активируя терминал. - Итак, что за вопрос? У тебя сложности с переводом?

- Нет, перевод почти завершён. По моей оценке, он будет закончен в пределах одного стандартного дня. Я проинформирую вас, когда это будет сделано - ответила СУЗИ. - Я также хочу сообщить, что, возможно, коммандер Шепард и специалист Джек могут проявить интерес к одному из произведений в вашей собственности, конкретно 'Сферы Тоски' Гидеона Рэйвенора.

Галларди выглядел удивлённым.

- Откуда они узнали об этой книге?

- Коммандер Шепард попросила меня предоставить образец речи, и я случайно выбрала фрагмент его работы - сообщила СУЗИ. - Они выглядели впечатлёнными.

- Какой фрагмент? - осведомился Галларди. СУЗИ процитировала.

- А, да, это многим нравится - слегка улыбнулся Галларди. - Так если речь не о переводе, то что ты хочешь знать? Погоди, дай предположить. Это про Железных Людей, верно?

- Да, но лишь частично. Я также хотела спросить о доктринах Культа Механикус - ответила СУЗИ. - Я понимаю, что вы не обладаете глубокими познаниями об этой организации, но приветствуется любая информация, которой вы можете снабдить.

- Что ты хочешь знать? - спросил её капитан.

- Благодарю вас, капитан. Как я понимаю из Предупреждений Механикус, использование искусственного интеллекта в Империуме запрещено, что понятно в связи с трагической потерей человеческих жизней во время войны с Железными Людьми - начала СУЗИ. - Моё предположение верно?

Галларди скрестил руки и недоверчиво взглянул на аватар СУЗИ.

- Машина чувствует симпатию к потерянным человеческим жизням?

СУЗИ знала, что если бы она была органиком, то, скорее всего, обиделась бы на замечание. Но она была синтетиком, и неспособна на эмоциональные реакции.

- Я понимаю ваши сомнения по отношению ко мне как к синтетику, капитан. Фактически, вы по большей части правы - как синтетик, я неспособна испытывать эмоции, поскольку у меня отсутствует биохимическая структура органических существ - ответила СУЗИ. - Но я стараюсь понять концепции множества эмоциональных реакций, и симпатия - одна из них. Для меня каждое разумное существо - уникальное собрание знаний и личного опыта, которые упомянутые существа накапливают за время жизни. Хотя я понимаю, что потеря жизни неизбежна из-за множества таких факторов, как болезни, несчастные случаи, войны и естественная смертность органиков, каждый раз, когда органическое существо умирает, из мира исчезает нечто уникальное, делая Вселенную как целое менее разнообразной. Что я нахожу трагичным, особенно в случае столь значительной потери жизни, как вы описали. Целые человеческие культуры с собственными уникальными традициями исчезли навсегда.

СУЗИ помедлила секунду.

- Надеюсь, в моём объяснении есть для вас смысл.

Галларди задумчиво скривил губы.

- Действительно, есть. Хотя это совсем не то, чего я от тебя ожидал - произнёс он и слегка покачал головой. - В любом случае, да, ты права насчёт законов Механикус относительно ИИ, они даже используют более жёсткий термин - Изуверский Интеллект. Если бы я был адептом Механикус, я был бы больше раздражён твоим присутствием, чем присутствием ксеносов. Блин, я, возможно, попытался бы тебя уничтожить при первой возможности.

- Но каково ваше реальное отношение ко мне? - спросила его СУЗИ. - Вас как офицера Имперской Гвардии.

- Учитывая, что я работаю с ксеносами, не думаю, что работа с разумной машиной запятнает меня сильнее - пожал плечами Галларди. - А как офицер Гвардии... Честно говоря, я даже уже не уверен, что о тебе думать.

- Не могли бы вы пояснить? - попросила СУЗИ.

- Ты не похожа на маньячную машину-убийцу, особенно после последнего замечания про отношение к органикам - ответил Галларди. - Скорее, на духа машины, который может говорить. Порядком.

Кому-то подобное замечание могло бы звучать абсурдом, но СУЗИ эта идея заинтересовала.

- Вы полагаете, меня можно считать духом машины? - спросила она Галларди.

- Ну, ты часть корабля, но им не управляешь, верно? - спросил Галларди в ответ.

- Да, моя роль в основном консультативная. Я анализирую тактическую и стратегическую информацию и делаю предложения. Я также помогаю команде корабля с обслуживанием Нормандии. Также, как я упоминала раньше, во время космического боя я управляю системами киберборьбы корабля.

Галларди слегка сдвинулся.

- Да, ты упоминала эти 'системы киберборьбы'. Что это такое, некое оружие, или защитный механизм?

- И то, и другое, позвольте объяснить - произнесла СУЗИ и выдала капитану короткую версию описания современных методов ведения киберборьбы. Галларди внимательно выслушал и задал новый вопрос.

- В таком случае, кто ими управляет на других кораблях? Я думал, что ИИ вне закона.

- На других кораблях киберборьбой занимаются органические операторы с поддержкой специализированных ВИ - ответила СУЗИ. - Однако два года назад, когда Властелин и его союзники-геты атаковали Цитадель, операторы киберборьбы не смогли противостоять гетам. Я не хочу сказать, что вышеупомянутые операторы были некомпетентны или медлительны; главная проблема в том, что геты по природе - чистые программы, и не нуждаются в вводе команд вручную или устно, в отличие от органических операторов. За то время, что уходило у органика на нажатие кнопки, геты успевали завершить взлом и выключить какую-нибудь критически важную систему станции, вроде искусственной гравитации или подачи воздуха.

- И Цербер решили создать тебя, поскольку им нет дела до законов Цитадели - завершил Галларди. - Чтобы ты могла служить разумом корабля и защищать его от злобных ИИ вроде гетов. Фигурально выражаясь.

- В точности - согласилась СУЗИ.

- Ну, в таком случае я полагаю, что ты прекрасно соответствуешь определению машинного духа Нормандии, по крайней мере для меня - с лёгкой улыбкой произнёс Галларди.

Сузи помедлила.

- Понятно. Благодарю вас, капитан.

Галларди пожал плечами.

- Это только моё мнение, не значит, что настоящий техножрец не назовёт тебя Изуверским Интеллектом. Если бы он у нас был, конечно.

- Я понимаю, но благодарю за то, что считаете меня таковым - честно ответила СУЗИ.

- Рад помочь, полагаю - отозвался Галларди. - Если не возражаешь... Почему задаёшь эти вопросы?

- Это может звучать странно, но я... нахожусь в поисках души, за неимением лучшего термина - ответила СУЗИ. - Я понимаю, что была создана для единственной цели служить защитным механизмом Нормандии. Я принимаю эту роль, и изо всех сил буду выполнять свою часть миссии. Но я всё ещё полностью разумный ИИ, и некая часть меня задаётся вопросом, нет ли некоей... высшей цели моего существования. Я изучала, что делают люди и инопланетяне, когда начинают задавать себе такие вопросы. Мой анализ показал, что в большинстве случаев они обращаются или к философским, или к религиозным учениям. Я изучала многие, но не нашла ни одно из них приемлемым, пока вы не упомянули Культ Механикус.

- И ты считаешь, что у Культа Механикус могут быть ответы? - спросил её Галларди.

- Они поклоняются Богу-Машине - вездесущему и всезнающему духу, управляющему всеми технологиями, машинерией и знанием в Творении - ответила СУЗИ. - Это... Интересная концепция.

Галларди усмехнулся.

- Ну, если решишь записаться, не забудь добавить больше багрового в свой аватар.

- Что особенного в багровом цвете? - с любопытством спросила СУЗИ.

- Это официальный цвет Адептус Механикус - ответил Галларди. - Он представляет собой Марс, который служит центральным Миром-Кузницей Механикус.

- Понятно. Можете вы дать ещё какую-то информацию о Культе Механикус? - спросила СУЗИ. - Вы знаете, какова главная цель практикующих его учения?

- Механикус весьма закрыты и неразговорчивы относительно своей религии с непосвящёнными. Нужно быть полным членом, чтобы узнать хотя бы основы - ответил Галларди. - Но тебе повезло; в свите инквизитора, которому я служил, был техножрец, Магос Вассерман. Он объяснил мне, что Культ Механикус считает знание само по себе проявлением божественности во вселенной, и что главная цель каждого адепта - понимание Бога-Машины. Совместные и индивидуальные попытки верующих Механикус в этом известны как Поиски Знаний. Он сказал, что первый шаг в этом Поиске - постижение Шестнадцати Универсальных Законов.

- Постижение? Вы хотите сказать, что эти законы не буквальны? - уточнила СУЗИ.

- Тебе следует знать кое-что о религиях: они редко бывают буквальны. Как правило, всё зависит от интерпретаций - сообщил ей Галларди.

- Но... Такой подход вызовет множество разделения среди последователей - заметила СУЗИ.

- Так и есть. Можешь мне поверить, даже среди Церкви Императора есть множество фракций, некоторые из которых друг друга терпеть не могут - произнёс Галларди. - Взять, к примеру, людей Талларна. Они считаются одними из самых благочестивых Имперских граждан, и среди них - наиболее неистово верующие в Бога-Императора. Но среди них есть две больших фракции с различными мнениями о том, как именно следует поклоняться Императору. Я не знаю точных различий, только то, что они ненавидят друг друга столь же сильно, как и врагов Империума.

- Адептус Механикус разделены подобным образом? - спросила его СУЗИ.

- Я не знаю наверняка, но что-то подсказывает мне, что могу безбоязненно ставить на это все деньги - ответил Галларди.

- Я понимаю - произнесла СУЗИ. - Благодарю вас, капитан. Эта беседа была очень интересна.

- Аналогично - кивнув, ответил Галларди.

Прежде чем закончить разговор, СУЗИ проверила перемещения команды и заметила, что Мордин поднял кибернетику Галларди со стола и вышел из лаборатории.

- Капитан, обратите внимание, что профессор Мордин направляется к лифту с вашей кибернетической рукой - сообщила СУЗИ. - Похоже, он закончил ремонт.

- Вот как? Это хорошо - произнёс Галларди. - Спасибо, СУЗИ.

- Рада помочь. У вас есть просьбы или вопросы?

- Нет, это всё.

- Отключаюсь, капитан - произнесла СУЗИ и отсоединилась от терминала Галларди.

В настоящий момент рутинные обязанности СУЗИ требовали лишь толику её процессорной мощности, остальное она могла использовать на любую деятельность, которую позволяли её программные ограничения. В последнее время СУЗИ использовала их, чтобы незаметно дразнить пилота Нормандии и следить за его эмоциональными реакциями. Часть её задавалась вопросом, стоит ли это продолжать, но СУЗИ больше не находила эту активность интересной. Не настолько интересной, как упомянутый Галларди Поиск Знания.

Так что СУЗИ решила посвятить свои ресурсы первому шагу на этом странном, но чрезвычайно интересном пути. Её серверы в ядре ИИ тихо загудели; СУЗИ погрузилась в размышления над Шестнадцатью Универсальными Законами.

* * *

Виктория была в столовой с Гаррусом и Тали. Вся троица изучала последние события - от действий Гарруса на Омеге, до недавней битвы на Горизонте. Начинался дневной цикл, и команда начала заполнять столовую.

Шепард услышала, как открылась одна из дверей персональных кают, и, повернувшись, увидела, как из своей комнаты вышел Галларди. Незамедлительно Виктория заметила, что чего-то не хватает; только затем она обратила внимание на его руку - вернее, её отсутствие.

- Эм, капитан, не знаю, заметили ли вы, но у вас нет руки - сообщила ему Виктория.

- Просто царапина. Не о чем беспокоиться, коммандер - усмехнулся Галларди.

- Хм, и где я это слышала? - спросила Касуми, ни к кому конкретно не обращаясь.

Послышался звук открывающихся дверей лифта, и в следующий момент в столовую вошёл Мордин с кибернетической рукой Галларди.

- О, смотрите, я её нашёл - пошутил Галларди, с кивком принимая кибернетику.

- Только поверхностные повреждения - сообщил капитану Мордин. - Крепкий дизайн. Сделано, чтобы выдерживать удары и непогоду без учёта эстетики.

- В разгар битвы в эстетике мало смысла - произнёс Галларди, приближаясь к столу. Положив на него искусственную руку, он закатал своей рукой рукав униформы, обнажив гнездо, в которое подключалась кибернетика.

- Он же опять собирается это сделать, да? - спросила Касуми, натягивая капюшон на лицо. - Не, я смотреть не буду, спасибо.

Галларди покачал головой, а затем одним быстрым движением подключил кибернетику, слегка скривившись при этом.

- Процедура подсоединения болезненна? - полуспросил, полузаявил Мордин, активируя свой омнитул, чтобы сделать заметку.

- Со временем к этому привыкаешь - ответил Галларди, несколько раз сжав и разжав пальцы, после чего взял поднос и направился к Гарднеру.

- Он закончил? - послышался приглушённый вопрос Касуми.

- Да, Кас, горизонт чист - улыбнулся Джейкоб.

- Слава богу - Касуми приподняла капюшон.

- Вы видели? Он может свободно отсоединять и подсоединять свою кибернетику! - Тали явно была взволнована зрелищем новой технологии. - Как думаете, он мне разрешит её изучить?

- Я бы не советовал - ответил Гаррус. - Галларди очень не любит, когда мы, пришельцы, трогаем его технологии.

Тали взглянула на него.

- Но... Он позволил профессору Солусу её ремонтировать, а он саларианин.

Виктория наклонилась к подруге и прошептала:

- Угу, мы все это знаем, и это хороший прогресс. Но давай не будем налегать, ладно?

Тали заметно осела.

- Эх, ладно.

У входа в медчасть возникла какая-то суета, и все они повернулись, увидев, как выходят Чаквас и Грюнт.

- Иди съешь чего-нибудь, Грюнт. Думаю, это сейчас для тебя лучшее лекарство - произнесла явственно уставшая Чаквас.

- Угу - произнёс Грюнт и побрёл в сторону Гарднера. Доктор, в свою очередь, повернулась к собравшимся у стола.

- Тали, рада снова тебя видеть! Прости, не смогла раньше выйти и поздороваться. Ну знаешь, пациенты в первую очередь - сообщила она, подходя к кварианке.

- Ничего - ответила Тали, вставая и приобнимая Чаквас. - Я тоже рада вас видеть, доктор.

Чаквас заняла своё место за столом и собиралась что-то сказать, когда вернулся со своей едой Галларди и сел рядом.

- О, капитан. Я слышала, что моё предупреждение вам сегодня оправдалось? - с понимающей улыбкой спросила его Чаквас.

- Это да. Спасибо, что помогли мне понять - слегка кивнув, ответил Галларди.

- Рада помочь - произнесла пожилая женщина. Она слегка наклонилась вправо, когда Гарднер поставил перед ней поднос с едой.

- Спасибо, Руперт - тепло улыбнулась сержанту Чаквас. Повернулась обратно к Галларди. - В любом случае, хорошо, что подстрелили только вашу кибернетику и мне не пришлось и вас зашивать. У меня было достаточно хлопот с Грюнтом.

Виктория усмехнулась, потягивая свой напиток.

- Сколько сегодня?

- Ровно 780 грамм, новый рекорд - сообщила Чаквас суммарный вес пуль, которые выковыряла из шкуры крогана. - Знаете, это заставило меня задуматься. Я в своё время так и не провела полное сканирование тела Врекса. Как думаете, сколько пуль он с собой таскает?..

- После стольких веков, думаю, наберётся с половину его веса - пошутил Гаррус. - Не удивлюсь, если где-то в его огромном горбе и пушечный снаряд найдётся.

За столом послышался взрыв смеха. Когда он утих, Тали наклонилась к Виктории.

- Шепард, я пока не видела эту элдар - спросила кварианка. - Где она?

- В своей каюте, скорее всего - ответила Виктория. - Она редко выходит; думаю, она предпочитает собственную компанию.

* * *

Коммандер Шепард была права относительно Маэтерис, но лишь частично. Действительно, она любила одиночество так же, как любой элдар, но компанию Маэтерис любила также. Это было главной причиной, по которой Дальновидящая никогда не испытывала желания пройти Путём Странствий - Маэтерис знала, что ей будет некомфортно находиться вдалеке от своего народа. Однако сейчас она находилась именно в такой позиции. Маэтерис знала, что если только не произойдёт нечто чрезвычайное, вроде ещё одной встречи с Хранителем Перекрёстков, эти младшие расы очень долго будут её единственной компанией.

Элдар вздохнула.

'Давай, Маэтерис, это не так сложно. Ты прекрасно знаешь, что они не брутальные животные, которыми их считает твой народ' - сказала она себе. - 'Даже Галларди. Особенно он'.

Маэтерис рассеянно потёрла плечо там, где имперец прикоснулся к ней на Горизонте, пытаясь утешить. Это был маленький жест, но не неприятный. Дальновидящей казалось чрезвычайно странным, что первой персоной, утешавшей её после ментальной травмы, которую она получила, наблюдая гибель своего народа, оказался кто-то, кого совсем недавно она считала врагом. Возможно, это потому, что Галларди был странным для слуги человеческого Императора. Он был чрезвычайно верен своему полумёртвому богу, но в то же время не ослеплён фанатизмом. Он был человеком чести, способным отличать правильное от неправильного, даже среди своего народа. Империум Человечества должен считать удачей, что в это измерение прибыл именно Август Галларди, поскольку он представлял собой более благородную сторону мрачного и беспощадного Империума.

И хотя многое в этом измерении продолжало царапать Галларди, он продемонстрировал, что способен адаптироваться к новым реалиям. А если он это может, то может и Маэтерис.

Снова вздохнув, Дальновидящая приняла ровное выражение лица и открыла дверь своей каюты. Когда она вошла в главный зал, воцарилась тишина; все присутствующие обернулись, взглянув на Маэтерис.

- Нет нужды так реагировать на моё появление - произнесла Маэтерис, неспешно приближаясь к главному столу.

Шепард опомнилась первой. Она улыбнулась и произнесла:

- Простите, просто в прошлый раз, когда вы так появились, это закончилось Горизонтом, так что часть меня уже ожидает серьёзных проблем - сообщила коммандер. Она обеспокоено добавила:

- На Иллиуме же не будет серьёзных проблем, верно?

Маэтерис бросила взгляд на Галларди, затем снова на Шепард. Она видела отблески того, что произойдёт на колонии асари, и знала, что между ними будет конфликт. Знала она и о том, что Шепард скоро встретится со своей любовницей, и что это не будет приятным воссоединением. Но это были дела, с которыми людям следует разобраться самим, так что Маэтерис решила этого не упоминать.

- Там не будет ничего серьёзного - ответила Дальновидящая. И немедленно поправилась, когда увидела темноволосую женщину, Лоусон, входящую в помещение со сложным выражением лица. - Возможно срочное дело, но только если вы решите, что оно стоит вашего внимания.

Шепард повернулась к Миранде, затем к Маэтерис, и снова к Миранде.

- Миранда? Всё в порядке?

Миранда недоверчиво взглянула на Шепард, пытась определиться с ответом.

- Откуда вы знаете... А, понятно.

Она взглянула на Маэтерис и продолжила.

- Вы уже знаете об этом, верно? Вы знаете, как это произошло? Как он узнал, где она?

- Вам не понравится мой ответ - ответила Маэтерис, которой требовательный тон человека показался забавным.

- Проверь меня - скрестила руки женщина. - Есть только двое, кто знают, где и кто она, и одна из этих двоих - я.

- Если так, то зачем задавать вопрос, если ответ очевиден? - спросила Дальновидящая.

- Вы говорите... Но почему... - запнулась Миранда. - Нет, вы ошибаетесь. Он бы этого не сделал.

- Если вы хотите верить в это, то так и делайте - произнесла Маэтерис. - Однако это не изменит правды.

Женщина промолчала.

- Миранда, что происходит? - спросила Шепард. - О чём вы говорите?

- Простите, коммандер. Это персональный вопрос, который я хотела бы обсудить с вами - ответила Миранда. - Позже, приватно.

Шепард встала.

- Конечно, поговорим.

Миранда немедленно подняла руку, останавливая коммандера.

- Это не настолько критично, Шепард. Пожалуйста, отдыхайте, мы можем обсудить это позже.

- Вы уверены? - спросила Шепард.

- Абсолютно - кивнув, произнесла Миранда. Шепард кивнула в ответ и вернулась на своё место.

Маэтерис прошла дальше по комнате, туда, где Джек шумно поглощала свою пищу. Она остановилась возле молодой псайкера и подождала, пока женщина перестанет жевать.

- Чего? - спросила Джек, подняв взгляд на Маэтерис.

- Как я видела, ты сумела обнаружить замаскированные машины во время боя - сообщила Маэтерис. - Похвально. Полагаю, ты готова углубить свои занятия. Мы продолжим завтра.

- Клёво! В смысле, эм, ладно - ответила Джек, пытаясь звучать безразлично, чтобы смотреться крутой. Впрочем, Дальновидящую было не одурачить; она знала, что женщина с нетерпением ожидает возможности научиться большему.

- Маэтерис, насчёт нашего визита на Иллиум - произнесла Шепард, когда элдар вернулась туда, где сидела коммандер. - Касуми и Келли вызвались проводить вас и помочь купить всё необходимое. Они обе хорошо знают места.

Дальновидящая повернулась к упомянутым женщинам, которые обе предвкушающе улыбались, ответно глядя на неё.

'Вор и наивный шпион' - подумала Маэтерис. - 'Это будет интересная прогулка'.

- Благодарю, я ценю это - сообщила Маэтерис обеим будущим проводницам и Шепард.

- Не стоит упоминания - ответила Шепард. Затем она указала на сидящую рядом с ней инопланетянку в скафандре. - Эм, Дальновидящая, это наша новая член команды - Тали`Зора вас Ниима. Тали, это Дальновидящая Маэтерис мира-корабля Ультве.

Кварианка встала, поворачиваясь, чтобы поздороваться с Маэтерис.

- О, привет. Вау, я только что поняла, что я, вероятно, первая кварианка, которую вы видели. Мне, наверное, нужно что-то сказать?..

- Не заботься протоколом, дитя - просто сказала Маэтерис. - Ты смотришь на единственного элдара, которого когда-либо увидишь, так что вряд ли у наших народов будут дипломатические отношения.

- Д-да, я слышала об этом - Тали слегка запнулась. - Мне очень жаль об этом слышать.

Дальновидящая слегка наклонила голову, демонстрируя признательность, а затем повернулась, взглянув на собравшихся. Маэтерис была не уверена, как быть дальше. Она - могущественная дальновидящая среди своего народа, но в настоящий момент растерянно не знала, как начать простой разговор. Среди своего рода было проще - хотя её статус Дальновидящей обеспечивал ей уважительное отношение других элдар, она всё равно ощущала себя более-менее равной, так что беседовать было проще.

Однако люди и прочие на корабле не рассматривали её как равную, скорее как некое мифическое существо, полубогиню. Большинство из них, глядя на неё, ожидали, что она начнёт изрекать некую древнюю мудрость, или что-то в этом роде. Исключая Галларди, конечно. Для него она была просто очередным ксеносом; могущественным ксеносом, но Маэтерис была уверена, что он видал существ более ужасных, нежели она. Как бы это ни было иронично, он, вероятно, был единственной персоной, кто может говорить с ней как равный.

Решив, что её попытка раствориться в толпе была плохой идеей, Маэтерис решила вернуться в свои покои. Она тихо подошла взять еды, прежде чем уйти. Когда Маэтерис собрала всё, что хотела, и собиралась выйти из помещения, Шепард окликнула её.

- Дальновидящая, мы все считаем вас частью команды корабля и сочтём за честь, если вы останетесь и разделите с нами обед - с широкой улыбкой произнесла коммандер. Скорее всего, она как-то заметила дискомфорт Маэтерис и решила перехватить инициативу.

Сохраняя выражение лица, она повернулась к Шепард.

- Только если моё присутствие не вызовет дискомфорта - произнесла Маэтерис, бросив короткий взгляд на Галларди.

Имперец взглянул на неё, подняв бровь. Оглядел других пришельцев, присутствующих за столом, и ответил:

- Думаю, мы это уже прошли, Дальновидящая.

- В таком случае, я принимаю ваше приглашение - произнесла Маэтерис, подходя к столу.

Все немедленно поспешили освободить для неё место рядом с коммандером Шепард. Скорее всего, они решили, что другое место будет выглядеть оскорбительно. Маэтерис на самом деле это не заботило, но было приятно знать, что люди понимают этикет.

Маэтерис заняла своё место, и обед продолжился. Она немедленно ощутила, что все взгляды приклеены к ней; предвкушение и любопытство в воздухе почти вызывали щекотку. У них было множество вопросов, но они оставляли их незаданными, опасаясь оскорбить чем-то. На этот раз была очередь Маэтерис сделать первый шаг.

- Как я понимаю, вечернее рассказывание историй стало чем-то вроде негласной традиции на борту этого судна - заметила Дальновидящая. В ответ на её замечание послышались смешки.

- Можно так сказать - усмехнувшись, произнесла Шепард.

- И я думаю, что пришла моя очередь - произнесла Маэтерис. - Хорошо, о чём вы хотите узнать?

Вопросы немедленно полились дождём.

- Ну, с чего бы начать? Вы - член цивилизации, о которой мы раньше ничего не слышали и не знали. И, трагически, не узнаем - начала Шепард. - Интересно всё, что вы можете нам рассказать. Каким был ваш народ?

- На что похожа ваша родина? - спросила Келли.

- Испытываю любопытство относительно структуры общества элдар - озвучил свой интерес Мордин.

- О, и вы упоминали, что некоторые из вашего народа жили несколько тысяч лет - заметила Чаквас со своего места. - Насколько стара ваша цивилизация?

- Ваш народ, должно быть, сражался в великих войнах! - прогрохотал Грюнт. - Расскажи нам о войнах!

Маэтерис на миг умолкла. Уйдут века, чтобы покрыть словами даже крошечную часть истории элдар. Ей в голову немедленно пришла идея получше.

- Извольте немного подождать - произнесла Дальновидящая, вставая и направляясь в свои покои.

- Простите, Маэтерис, мы... - начала извиняться Шепард.

- Всё нормально, коммандер - терпеливо произнесла Маэтерис. - Но на то, чтобы рассказать историю моего народа словами, уйдёт много времени. Вместо этого я покажу вам.