Миссия остаётся та же

Глава 32: Призраки прошлого

Матриарх асари была сдержанной и говорила тихим голосом, но в ее голосе ощущалась непринужденная властность, которая, несомненно, оттачивалась веками. Виктория была уверена, что выбор этого матриарха в качестве представителя асари был определенно обдуманным шагом, и поэтому она уделяла большое внимание тому, что собиралась сказать матриарх, будучи уверенной, что этот вызов был важным. Когда с любезностями было покончено, матриарх выпрямилась, и приняла деловой вид.

- Мы получили известие, что на вашем корабле находится ардат-якши, - отметила она.

Виктория внутренне вздохнула. Она знала, что эта информация в конце концов дойдет до асари, хотя и надеялась, что это займет больше времени.

- У вас верная информация.

- Я и не сомневалась. Насколько мне известно, на вашем корабле также присутствует и юстицар. Надеюсь, она объяснила вам всю серьезность ситуации с ардат-якши?

- Да.

- Хорошо. Тогда я сразу перейду к делу. Совет, ответственный за ардат-якши, обеспокоен решением не возвращать ее в один из монастырей ардат-якши.

- В настоящее время Мирала включена в состав моей команды. Недавние события и новая информация заставили меня согласиться с решением, что это лучший образ действий. Если это успокоит вас, решение было одобрено Самарой.

- Хотя мы доверяем суждению юстицаров, тот факт, что Моринт - дочь Самары, по-прежнему является важным моментом при рассмотрении данного вопроса.

- Вы задаетесь вопросом, было ли скомпрометировано ее суждение и была ли она объективной?

- Конечно, нет. Юстицары поклялись оставить позади все мирские связи, и я не стала бы обвинять ни одного юстицара в нарушении своей клятвы. Тем не менее, решение относительно ардат-якши должно быть рассмотрено должным образом.

- Всегда необходимо соблюдать надлежащую правовую процедуру. Но это решение относительно Миралы было не моим. Если вы хотите поговорить с кем-то по этому поводу, это должна быть Маэтерис. Она сможет объяснить все тонкости этого вопроса.

- Эта Маэтерис принимает за вас решения относительно вашей команды? - недоверчиво спросила асари.

- В этом вопросе, безусловно.

Наступила долгая пауза, прежде чем матриарх кивнула.

- Что ж, хорошо. Я понимаю, что ваша деятельность имеет большое значение для вас и человечества, но важность этого вопроса также нельзя переоценить. Мы хотели бы встретиться с Маэтерис, если это возможно, как можно скорее.

- Я посмотрю, что можно сделать.

- Мы, безусловно, были бы признательны за это, Коммандер. Чем раньше мы примем решение по этому поводу, тем лучше.

Виктория кивнула. Как только соединение было разорвано, она снова плюхнулась на кровать, вздохнув и массируя переносицу. Казалось, проблемы никогда не закончатся. Сначала была Тали, которая с опаской сообщила Виктории, что ее вызвали обратно на Мигрирующий Флот, где ей необходимо предстать перед судом. Затем Джек и Мордин, почти одновременно, попросили об отъезде, чтобы решить некоторые личные, но важные дела. А теперь асари пожелала поговорить с Маэтерис, и Виктория знала, что матриарх намеревалась сделать это как можно скорее. И это действовало на нервы Виктории. Они еще не знали, как нанести удар по Коллекционерам, но Виктория чувствовала, что время для этого скоро придет, и ей не хотелось погрязнуть в отвлекающих факторах, когда это произойдет.

- СУЗИ, - позвала она, когда ей пришла в голову идея. - Где Гаррус и Август?

- В погрузочном отсеке, Коммандер.

- Спасибо, СУЗИ, - вытянув руки высоко над головой, она потянулась, а затем поднялась с кровати и вышла из своей каюты, отправившись на поиски этих двоих.

* * *

Пружиня на носках, встав перед своим оппонентом в широкой стойке, Август с опаской смотрел на ксеноса перед собой. Грюнт дрался яростно, но не без некоторого подобия ловкости. Его подбородок был низко опущен, подчеркивая преимущество его костяного гребня. В противовес Августу, он стоял в твердой, уверенной стойке. В отличие от других кроганов, с которыми Август сталкивался раньше, которые бросались в драку и полагались на свою уникальную физиологию, чтобы пережить своих противников, Грюнт старался не подставляться, даже когда он, казалось, самозабвенно размахивал своим молотом. Сам Август был вооружён похожим образом, с мечом в одной руке и штыком в другой, внимательно следя за кроганом перед собой, пока они прощупывали защиту друг друга, выискивая сужение глаз или приспускание плеч, которые указали бы, что молодой кроган собирается совершить рывок.

- Что тут происходит? - с любопытством спросила Виктория, присоединяясь к ним в задней части погрузочного отсека.

- Просто небольшая демонстрация, - ответ Гарруса дошел до ушей Августа. Турианец небрежно прислонился к стене, скрестив руки на груди, и наблюдал.

- Демонстрация?

- Ну, Август тренировался с теми фехтовальными мехами. Я спросил его о техниках меча, которые он использует. И тут Грюнт высказался, что все это не имеет значения, когда он сталкивается с кроганом.

- Значит, это своего рода наглядный урок?

- Я думаю, что Грюнт просто заскучал. Опять. И, кроме того, фехтовальные мехи - это хорошо, но ВИ не могут сравниться с тренировками против настоящего противника.

- Верно, - нахмурилась Виктория. - Думаю, в этом есть смысл. Капитан, мне нужно с тобой поговорить.

К явному раздражению Грюнта, Август сделал шаг назад, опустил меч и подошел к Виктории.

- Что-то случилось? - он спросил.

- Не совсем так. Мне просто нужно было обсудить с тобой пару вопросов. Есть ряд вещей, о которых мы должны позаботиться в ближайшее время. Нам придется разделиться - три команды, три планеты. Ты будешь командовать одной из них.

Август нахмурился.

- Команды останутся без прямой поддержки со стороны Нормандии.

- Я знаю. Я тоже не в восторге от этого, но я не вижу, чтобы у нас был большой выбор. Из того, что мне говорит СУЗИ, она нашла кое-что в данных, которые мы взяли у Коллекционеров. Она нашла местонахождение родного мира Коллекционеров, и способ провести нас через ретранслятор к нему. Нам понадобится сигнал IFF, и он похоронен где-то среди всех тех данных, которые мы вытащили с корабля коллекционеров. К тому моменту когда СУЗИ обнаружит его, мы должны быть полностью готовы к прыжку через ретранслятор.

- И ты хотела бы сделать это как можно быстрее, прежде чем Коллекционеры узнают об утечке информации, - пробормотал Август. - Возможно, они уже узнали, как только поняли, что корабль, который мы уничтожили, пропал.

- Точно. К сожалению, все остальные вещи тоже не могут ждать. Наша миссия важна, но я не оставлю незавершенные дела висящими над головами остальных. Они идут со мной через ретранслятор; лучшее, что я могу сделать, это помочь им со всем этим разобраться.

Август коротко кивнул.

- Понятно. И куда же мы направляемся?

- Прямо сейчас есть три точки, которые требуют нашего внимания. Первая остановка - текущее положение кварианского Мигрирующего Флота. Не думаю, что кварианцы пустят к себе многих из нас, так что там сойдем только Тали и я. Как только нас высадят, Нормандия отправится в систему Дакка.

Губы Августа на мгновение дернулись в ухмылке, как только слово сорвалось с ее губ. Возможно, это было свидетельством потрясающей подготовки и дисциплины Августа, которые позволили ему сохранить самообладание. Тем не менее, Виктория нахмурилась, бросив на него любопытный взгляд.

- Что-нибудь смешное, Капитан?

- Очень. Я объясню тебе позже. Пожалуйста, продолжай.

Виктория покачала головой.

- Итак, Прагия - это та планета, которая нас интересует. Сейчас в этой системе нет ничего, кроме заброшенного объекта Цербера и разного сброда, так что я не думаю, что нам понадобится там Нормандия, - она кивнула Августу. - Ты пойдешь с этой командой, чтобы убедиться, что Джек не попадет в беду. Я вышлю тебе подробности через некоторое время.

- Понятно. Где третья остановка?

- Тучанка.

- Опять туда? Я понимаю, почему ты хочешь, чтобы Нормандия была неподалеку, - недовольно заметил Гаррус.

- Тебе определенно понадобится поддержка, если то, что говорит Мордин, правда, - сказала ему Виктория. - Кровавая стая. Это будет непростая операция.

- Оставила мне самое веселое, Коммандер? Не стоило.

Август повернулся к Виктории.

- Что касается Прагии, что мы должны будем сделать?

- В основном ты будешь сопровождать Джек. Она хочет взорвать объект. Я не знаю, откуда взялась эта идея, но если это поможет ей смириться со своим прошлым, то я помогу ей - ну, или ты поможешь, по крайней мере.

Август кивнул.

- Мы сделаем это. Каков план эвакуации?

- Ты возьмешь Хаммерхед. Пока Нормандия не вернется, тебе придется залечь на дно, и мы постараемся вернуться к тебе как можно скорее. Ты не сможешь связаться с Нормандией, но...

- Это не то, чего мы не делали раньше.

- Нет, думаю, что нет, - она покачала головой. - В любом случае, второе, о чем я хотела бы поговорить с тобой, касается схем, которые ты нам дал. Начались первичные испытания лазерного оружия и вроде все пока в порядке. Оружие само по себе потребует некоторого привыкания, но вскоре их получат избранные воинские подразделения Альянса.

- А что касается нас? - осторожно спросил Август. Дело было не только в пришельцах на борту корабля. Многие из людей имели подозрительные связи или вообще не имели никакой привязанности. Август не был уверен, что будет хуже - хотя он и не полностью доверял таким людям, как Касуми или Заид в том, что они не продадут характеристики оружия тому, кто больше заплатит, Август, безусловно, не хотел, чтобы Цербер наложил на него свои руки, и он не мог быть уверен, что служащие Цербера были более преданны Виктории, чем организации.

К счастью, Виктория сразу же кивнула без лишних слов, поняв невысказанную озабоченность.

- Мы изготовили полдюжины для полевых испытаний и обучения. Нам нужно будет обучить тех, кто будет вооружен лазерным оружием, пользоваться им, так что еще есть время, прежде чем мы должны будем принять решение о его распределении.

Август глубоко вздохнул.

- Убедись, чтобы все, кто хочет использовать лазвинтовки, прошли это обучение.

Виктория моргнула, словно ошеломленная, но потом медленно кивнула.

- Хорошо. Я прослежу, чтобы вся команда прошла инструктаж.

Август ответил тем же жестом, начиная отворачиваться.

- О, капитан. Возьми с собой несколько членов экипажа, если тебе нужна дополнительная поддержка на Прагии.

- Та же мысль пришла и мне в голову, - он повернулся к Грюнту. - Похоже, нам придется вернуться к этому в другой раз, - не обращая внимания на пренебрежительный жест крогана, он кивнул Виктории, обходя ее и направляясь к лифту, но остановился, увидев приближающихся Маэтерис и Самару.

- Маэтерис, - удивленно сказала Виктория. - Как раз та, кого я хотела увидеть.

Обе женщины бесстрастно посмотрели на нее.

- Ну, я хотела с вами кое о чем поговорить, - пробормотала Виктория, внезапно приняв необычно нервный вид.

- Я лично поговорю с советом асари, - прервала ее Маэтерис, резко прервав попытки Виктории затронуть эту тему.

- Вы уверены? Связь работает отлично.

- Если асари начнут упрямиться, я бы предпочла находиться с ними в одном помещении.

Виктория сглотнула, поморщившись от зловещих слов.

- Вы же не причините им вреда, не так ли?

- Это полностью зависит от асари.

Виктория протянула руку, схватив Маэтерис за предплечье.

- Я серьезно, Маэтерис. Если что-то случится, это вызовет масштабный дипломатический инцидент. Мы не можем себе этого позволить.

Короткая вспышка улыбки тронула уголки губ элдар. Виктория откашлялась, отдернула руку и застенчиво улыбнулась Маэтерис.

- Молодые так легко возбуждаются, - тихо заметила Маэтерис.

- Пожалуй, - пробормотала Виктория. - Думаю, мы могли бы заскочить на Тессию по дороге.

- Так и сделайте, - Элдар слегка повернула голову, глядя поверх плеча Виктории на Гарруса и Грюнта.

(В оригинале на протяжении этого диалога несколько раз возникает какая-то дичь с именами, вроде 'Виктория подошла к Виктории', поэтому я тут все расставил согласно хоть какой-то логике - прим. пер.)

Гаррус подошел к ним, заметив взгляд Маэтерис.

- Кто-нибудь из вас хочет присоединиться? - предложил он. - Преподать урок молодым?

- Может быть, в другой раз, - сказала ему Самара.

- Я откажусь, - сказала Маэтерис. - Времена ритуальных боев для меня остались в прошлом.

- Но вы сделали исключение для всех тех убитых вами Коллекционеров, - указал Гаррус, широко расставив мандибулы в улыбке.

- Возмездие Кхейна. Но я больше не на Пути Воина. И еще одно, Коммандер. В доме Скитальцев среди ваших врагов будет один, равнодушный и порожний. Бездушный, но любопытный. Упрямый, но без злого умысла. Остановите свою руку, когда встретите его. Он понадобится нам в ближайшие дни, - она повернулась и в сопровождении Самары села на свое обычное место в тени дальней стены.

Август повернул голову, чтобы скрыть улыбку, и продолжил движение, ощущая странное веселье из-за то, что это не ему нужно было разбираться в загадочных инструкциях. Он оставил погрузочный отсек позади, остановившись только у своей каюты, чтобы положить меч на кровать. Возле комнаты Миранды он остановился, подняв одну руку, чтобы постучать. Крупица сомнения ненадолго промелькнула в его голове. Оперативница Цербера никогда не ладила с Джек, и ставить их в одну команду в месте, где Джек пытала организация, которую представляла Миранда, казалось не очень благоразумной идеей. И все же потенциальные преимущества, которые она могла принести, были значительны, и Август был уверен, что сможет предотвратить любые конфликты, которые могут возникнуть.

Он постучал костяшками пальцев по двери, и через мгновение она скользнула в сторону. Миранда сидела за своим столом, яростно печатая на своем когитаторе.

- Заходите, Капитан, - рассеянно сказала она.

Август так и сделал, остановившись прямо у двери, оставаясь в вертикальном положении, крепко сцепив руки за спиной.

Миранде потребовалось несколько секунд, чтобы закончить, затем она отодвинула свой стул, осторожно вытянув ноги перед собой.

- Могу я чем-нибудь помочь?

- Я полагаю, вы знаете о Прагии?

- Коммандер сообщила мне об этом, да.

- Она попросила меня возглавить команду отправляющуюся на Прагию. Я хочу, чтобы вы вошли в нее.

Выражение лица Миранды тут же стало настороженным.

- Я не знаю, чем я смогу помочь.

- Это объект Цербера. Держу пари, вы сможете оказать некоторую помощь на этом фронте.

К ее чести, Миранда не колебалась.

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь, - твердо сказала она.

- Я знаю, что вы хотите держаться подальше от Джек.

- Это не помешает делу, - заверила Миранда. Наступила долгая пауза, прежде чем она вздохнула и встала, подойдя и выглянув в смотровое окно каюты. - Силы Джек. Они меня нервируют.

Август расслабился, подошел и встал рядом с ней.

- Я чувствую то же самое, - признался он.

- Вы? Вы этого не показываете.

- У меня гораздо больше опыта в сокрытии этого. Находиться рядом с псайкером - значит быть рядом с тем, кто направляет энергию варпа. Немногие могут оставаться равнодушными к этому. Нахождение рядом с лордом Саребасом - это не то, что можно было бы забыть. Он внушал уважение и трепет - не тот трепет, который испытываешь, наблюдая за игрой звёздного света в атмосфере планеты из космоса, а скорее тот, когда ты идешь в одиночку по полю битвы, покрытому миллионами разорванных тел. Саребас был инквизитором, но это чувство было чем-то большим, чем могли дать его титулы.

- Довольно поэтичное описание.

- Действительно?

- Нет, не совсем так. Я просто не ожидала такого от вас.

Август пожал плечами.

- Я всего лишь солдат.

Миранда тихонько хмыкнула.

- Это у всех так или только у людей? - спросила она вдруг.

Август повернулся, вопросительно приподняв бровь.

- Маэтерис, - уточнила Миранда. - Я не думаю, что кому-то когда-либо было комфортно рядом с ней? Это потому, что она псайкер?

- Возможно. Я никогда не думал об этом в таком ключе. Я полагаю, что всегда думал об элдар как о чем-то отчуждённом. И у них всегда были ведьмы, много ведьм, и, конечно, ведьмы изначально неестественны, - он повернулся, бросая на неё любопытный взгляд. - Но ведь мы говорим не о Маэтерис, не так ли?

Если Миранда и удивилась его вопросу, она этого не показала.

- Не только.

- О ком же тогда речь? Джек?

Миранда пожала плечами.

- Я знаю, почему мы идем на Прагию. У Джек есть свои причины, но и у Маэтерис тоже. Она думает, что это поможет Джек лучше контролировать свои силы.

- Это беспокоит вас?

- Отчасти это так. Информация и секреты; моя работа полностью зависит от того и другого. После Горизонта Джек казалась довольно уверенной в том, что может определить, лгу ли я. И она продемонстрировала способность читать мысли.

- И поэтому вы хотите знать, есть ли способ помешать ей это сделать.

- Или, возможно, какое-то предупреждение. Если я не могу планировать в обход этого, я хотела бы планировать учитывая эти силы. Сюрпризы могут оказаться смертельными.

- Боюсь, что нет, если только вы внезапно не разовьете экстрасенсорные способности или не подвергнетесь правильному идеологическому внушению, - Август пожал плечами. - Я далек от эксперта в этом вопросе, но дисциплина и сильная воля помогают, по крайней мере, в это меня заставили поверить, и есть ли что-то похожее, я не знаю.

Миранда вздохнула.

- Странно, знаете ли, быть такой беспомощной.

- Беспомощной? - Август усмехнулся. - Вы?

- В некотором роде. Я не часто вижу проблему, с которой мне просто приходится жить.

- Некоторые вещи просто находятся за пределами наших возможностей и понимания, - тихо заметил Август, - особенно когда дело касается варпа.

- Да, но, люди обычно ожидают от меня большего.

- Не из того, что я слышал. Я думаю, что только вы и несколько избранных людей в вашем прошлом придерживались этих ожиданий.

- Разве этого недостаточно? Я была создана, чтобы быть лучше, чем обычный человек.

- Что делает вас лучше, но не идеальной.

- Всё, что во мне есть, было создано в лаборатории. Единственное, что полностью моё - это мои неудачи.

Август пожал плечами.

- В Империуме сотни ассасинов и тысячи Астартес. А также, в тысячу, в миллион раз больше Отпрысков Темпестус. Все они генетически модифицированы сверх того, на что способны люди. Если бы всем им было суждено достичь успеха, Империум был бы куда более безопасным местом. Ценность человека измеряется не тем, кем он является, а его действиями, согласно его возможностям. В противном случае лучшим способом служить Императору было бы ничегонеделание, а это определенно не то, чего желает Император.

Глаза Миранды затуманились, пока она обдумывала его слова.

- Я полагаю, что вы правы. Но даже в этом случае трудно соответствовать ожиданиям.

- Это вечный вызов для всех слуг Императора.

Миранда рассмеялась коротким горьким смехом, который был не более чем резким выдохом.

- Вы намного лучше понимаете мои... обстоятельства, чем большинство.

- Полагаю, я встречал больше людей в похожем положении, чем большинство из тех, кого вы знаете. И я видел достаточно, чтобы знать, что никто, кроме Императора, не совершенен. Ожидать совершенства, само по себе ересь. Никто не способен достичь совершенства Императора, - Август бросил на неё любопытствующий взгляд. - Поэтому вы присоединились к Церберу? Вы хотели проявить себя?

- Обязательно должна быть какая-то причина? Люди испокон веков вступают в армию.

- Цербер не является армией, а также Цербер не вызывает особо положительного отношения даже среди Человечества.

- Цербер не задавал вопросов, не требовал никаких объяснений. Они предоставили мне ресурсы и персонал и позволили мне заниматься делом. Это в некотором роде освобождает. И работа в Цербере дала мне цель. Нечто, для чего я могу использовать свои способности.

- Я могу это понять.

Миранда повернулась к нему, слегка нахмурившись.

- Мне... нужно время, чтобы обдумать все, что вы сказали.

- Понятно. Мне всё равно необходимо подготовиться. Увидимся в Хаммерхеде.

* * *

Кварианский Мигрирующий Флот был первым настоящим флотом, который Август увидел в этой галактике. Эта концепция не была ему чужда. Однако все флоты, которые он видел, были военными по своей природе, боевыми и церковными орденами, инквизиторскими флотами и различными группами торговцев, которые проводили годы, блуждая среди звезд. Кварианский флот же был гражданским по назначению и составу. Они двигались не отдельными небольшими боевыми группами, а единым целым флотом, подобно животным, находящих ложную защиту от хищников в непосредственной близости от остального стада. Авангард эскорта и более крупные боевые корабли шли далеко впереди основного флота, а меньшие, более быстрые корабли патрулировали фланги и тыл флота, нервные и осторожные в своей бдительности. Это была впечатляюще выстроенная оборона, которая лишь подчёркивала важность и уязвимость тесно сгруппированных кораблей в центре флота. Но во всём этом не ощущалось уверенной атмосферы безнаказанности боевого флота, который красуется своим эскортом, как офицер, выставляющий напоказ цепной меч. Скорее это была группа гражданских, собравшихся вместе, чтобы эскорт не оказался слишком растянут в случае атаки. Август лениво задумался, что Маэтерис думает о Мигрирующем Флоте.

- Какие-нибудь идеи, Капитан? - тихо спросила Виктория, присоединяясь к ним в кокпите вместе с Тали.

- Отрицательно, Коммандер. Во всяком случае, ничего важного для миссии.

Виктория кивнула.

- Делай свое дело, Тали.

Кварианка кивнула, наклоняясь ближе к консоли.

- Говорит Тали'Зора вас Нима нар Райя, прошу разрешения на стыковку с Райей.

Наступила пауза, затем с другого конца донесся голос кварианца.

- Системы показывают, что корабль принадлежит Церберу. Подтвердите.

- Я долго скиталась средь звездных просторов, по волнам света и облакам пыли, а ныне возвращаюсь к истокам, - продекламировала Тали.

Август покачал головой. Сообщение фразы-пароля было определенно не тем, к чему он привык.

- Стыковка разрешена, - ответил кварианец, и приближавшиеся к ним корабли отвернули, очевидно удовлетворённые.

- Просим карантинную команду и службу безопасности подняться на борт - корабль загрязнен.

- Скоро увидимся, - легко сказала Виктория Августу, поворачиваясь, чтобы покинуть кокпит, Тали последовала за ней.

Затем Нормандия покинула Мигрирующий флот, и вскоре они уже направлялись к ближайшему ретранслятору.

- Надеюсь, с ней всё будет в порядке, - пробормотал Джокер. - Я никогда раньше не видел Тали такой взволнованной.

- Суд делает такое с человеком.

- Знаешь, я думаю, твоё и наше представление о суде немного отличаются.

- Несомненно, но это касается и Тали. Это будет для неё такой же нервотрепкой, как и любой судебный процесс Империума для меня. Но я бы не стал об этом беспокоиться. Уверен, что Виктория удержит всё под контролем.

- Конечно, кому нужны адвокаты? Мы выиграем это дело только силой личности и оружия.

- Имей веру, Джокер, - он постучал костяшками пальцев по спинке кресла пилота. - Я проверю своё снаряжение ещё раз. Дай мне знать, когда мы прибудем.

Однако Август не пошёл в оружейную. Его оружие проверено и перепроверено, разобрано и почищено, их машинные духи умиротворены. Вместо этого он пошёл в свою каюту, сел на краю койки и вытащил датапад, лениво просматривая хранящиеся там данные, заметки вносимые в течении многих лет, отчёты об операциях и различные любопытные тексты, книги и руководства. Он не открывал никакой конкретный файл, вместо этого лениво переходя от одного к другому, открывая и закрывая их наугад. Так много всего произошло с тех пор, как он в последний раз что-либо читал, так много откровений. Датапад теперь казался лишь фрагментом того, что было раньше.

- СУЗИ? - неуверенно позвал Август.

- Да, Капитан?

- Не могла бы ты составить список выдающихся военных и культурных произведений этой галактики?

- Должна ли я включать в список авторов, не являющихся людьми?

- Если можно.

- Я могу загрузить их на ваш компьютер, если хотите. Я уверена, что у Цербера есть копии в их базах данных.

- Был бы признателен. Не могла бы ты также включить файлы о вооружённых силах Альянса?

- Конечно. Есть много общедоступных записей, которые я могу предоставить вам.

Август покачал головой.

- Нет. Я говорю о доктринах и спецификациях техники, обучении, оценках угроз.

- Вы имеете в виду секретную информацию.

- Можешь ли ты получить её?

- Легко, но не лучше ли было бы просто спросить о таких вещах у Коммандер?

- Нет. Ее мнение будет испорчено лояльностью к Альянсу и её тренировками N7. Мне нужно объективное представление о возможностях основной части сил Альянса.

- Что ж, я уже проникала в тайны других государств. Что-нибудь ещё?

- Спасибо, - в этот момент к нему пришла мысль. - Есть ли у Цербера ежедневные записи о том, что происходило внутри этого объекта на Прагии?

- Данные существуют, но не полные. Секретные, незарегистрированные эксперименты. Я могу собрать всё воедино. Что вы ищете, в частности?

- Не информацию об опытах, а о детях.

- Детях?

- Да. В частности, об их поведении. Мне только что пришло в голову, что Джек, возможно, была не единственным псайкером, вышедшим из этого учреждения. Если это правда, я думаю, нам необходимо знать об этом. Ищи эпизоды внезапной массовой агрессии, истерии, галлюцинаций. Необъяснимые явления - странный вкус пищи, гравитационные колебания, странную череду удач.

- Это самые распространенные способы обнаружения псайкеров?

- Отчасти. Иногда случаются совпадения, и то, что может показаться психической активностью, является просто глупым везением. В большинстве случаев с обвиняемыми всё равно обращаются как с псайкерами, но вряд ли это верный способ. Не то, чтобы у нас был большой выбор.

- Похоже, что таких записей не существует, - сказала СУЗИ.

- Что может означать либо то, что Джек была единственной, кто развил психические способности в то время, либо это никогда не записывалось.

- Или что такие записи были уничтожены.

- Такое тоже возможно, - он постучал пальцем по колену. Сколько псайкеров-людей сейчас не подозревало о навыках, которыми они обладали, и об опасности, которую они представляли? Псайкеры были мощным оружием среди армий человечества, но сейчас, необученные, неуправляемые и рассеянные, они с таким же успехом могли стать большой помехой, если не угрозой.

Август покачал головой. По крайней мере, если Маэтерис была права насчет Джек, в галактике станет на одного такого псайкера меньше.

Он встал, сделал пару шагов и сел за стол перед когитатором, отметив, что, как и сказала СУЗИ, файлы, которые она вытащила из банков данных Цербера, уже были скопированы. Он замер на мгновение, обдумывая, с какого текста начать, но это был простой и очевидный выбор. Из основных рас Совета турианцы были самыми воинственными.

Он довольно далеко продвинулся в чтении первой из книг, когда к нему снова обратился голос СУЗИ.

- Мы прибыли в пункт назначения, - сообщила ему ИИ. - Остальные сейчас направляются в ангар.

- Спасибо, СУЗИ, - быстро встав и пожав плечами, чтобы поудобнее расположить броню на них, Август подобрал свой лазган и вышел из каюты.

К тому времени, как Август вошёл в ангар, Гольдштейн проводила последние проверки Хаммерхеда, и тихий гул работающей на холостом ходу машины эхом разносился по всему пространству ангара. Он ответил на её приветствие утвердительным кивком, позволив ей заняться своей работой, а сам подошёл к задней части машины, чтобы проверить груз. Сканирующее оборудование Хаммерхеда было временно снято. На его месте теперь покоилась бомба, которая была намного меньше, чем хотелось бы Августу, но которая, как заверили Гаррус и Джейкоб, справится со своей задачей. Но Августа они не переубедили. Он усвоил, что когда дело доходит до массовых разрушений, не бывает избыточной взрывной силы. Однако он держал свои опасения при себе; в любом случае, машина не могла вместить большую полезную нагрузку.

Вскоре к нему присоединилась Миранда, а затем, почти в последнюю минуту, Джек. Молодая биотик мельком взглянула на Миранду и тут же остановилась.

- Да ты б...дь, издеваешься, - прорычала она. - Я думала, что Джокер прикалывается надо мной.

- Ведите себя хорошо, вы обе, - коротко сказал Август. - У нас есть задача, которую необходимо выполнить. Имейте это в виду.

- Уж я не забуду, - мрачно пробормотала Джек. - Лишь бы она не мешала.

- Я не доставлю никаких проблем, Капитан, - сказала Миранда.

- Рад это слышать. Через сколько мы будем готовы, Гольдштейн?

- Все готово к отправке, - сообщила пилот.

- Хорошо. Загружаемся.

Джек выглядела напряжённой, недовольно глядя на изображение планеты на обзорном экране перед ней, пока Гольдштейн занималась их доставкой на Прагию. Заметив, что Август смотрит на неё, она с отвращением отвернулась.

- Я забыла, как сильно ненавижу это место, - она нервно барабанила пальцами по колену. - Зачем я только позволила Маэтерис уговорить меня на это?

- Виктория сказала, что это была твоя идея.

- Да, но мне пришло это в голову только после того, как поговорила с ней. Ты хочешь сказать, что она не могла внедрить эту идею мне в мозг, не высказав ее напрямую?

- Я бы не стал её недооценивать. Возможно, она не использовала для этого свои психические способности, но дальновидящие печально известны своими манипуляциями.

Джек выдала довольно впечатляющий матерный оборот. Несмотря на её грубый характер, она прекрасно владела словарным запасом, хотя Август подозревал, что Маэтерис не будет сильно впечатлена её выбором описаний.

- Полегчало? - мягко спросил он, когда она наконец остановилась, чтобы перевести дух.

- Слегка. Давай покончим с этим.

- Я собираюсь приземлиться на посадочную площадку, Капитан, - объявила Гольдштейн, опуская Хаммерхед, - Затем я разведаю местность в поисках места, где мы могли бы залечь на дно, пока Нормандия не вернется.

- Принято.

Август изучал объект, пока они снижались. Он выглядел заброшенным и заросшим, но далеко не ветхим. Если бы не толстый слой грязи и мусора, покрывающий крышу, сооружение выглядело бы почти нетронутым временем и стихией.

Август выскочил из Хаммерхеда, как только тот приземлился, сканируя территорию вокруг посадочной площадки.

- Давай просто пойдем и заложим бомбу в мою камеру, - коротко сказала Джек. - Я хочу увидеть, как это место сгорит.

- Будьте начеку, - скомандовал Август, забирая бомбу с задней части Хаммерхеда. - Не хочу, чтобы эта штука взорвалась, пока мы рядом.

Они прошли через дверь, ведущую из ангарного отсека. Джек нетерпеливо шла перед ними. Погрузочная зона вокруг была пуста и тиха.

- Мне кажется, сюда раньше приводили новых детей, - сказала она, оглядывая комнату. - Они были измучены и голодны, но живы. Обычно. Что-то здесь не так. Ты не чувствуешь? Этот холод?

Август остановился. Он не чувствовал холода, как сказала Джек, но в воздухе чувствовалась определенная тяжесть, а также он ощутил лёгкое подергивание в основании черепа, которое он бы пропустил, если бы не время, проведённое им в свите инквизитора Саребаса.

- Энергия варпа, - проскрежетал он.

- Псайкеры? - спросила Миранда.

- Возможно. Я не могу сказать. Но я так не думаю.

Миранда подошла к дальнему концу комнаты, заполненному брошенным оборудованием. Она активировала свой омни-тул, долго глядя на него.

- Нашли что-нибудь? - спросил ее Август.

- Ничего примечательного. Они проводили эксперименты. Похоже, Призрак - и вероятно, остальная часть Цербера - не знали подробностей.

- Они не докладывали о результатах?

- Как я уже говорила, Капитан, Цербер предоставляет своим агентам ресурсы и позволяет им заниматься своими делами. Он не запрашивает подробностей, только результаты.

- Ну да, результаты этого места чертовски очевидны, - едко заметила Джек.

Миранда проигнорировала её.

- Похоже, что Призрак начал настаивать на результатах. Кажется, люди, ответственные за это место, не хотели испытывать его терпение. Похоже, они начали самовольничать. Пряча средства, и демонстрируя только цель.

- Тебе хотелось бы так думать, не так ли? - сказала Джек.

- Это будет не в первый раз. Проект Властелин был очень похож.

- Мы можем обсудить это позже, - сказал им Август. - Давайте двигаться дальше. Мы не хотим задерживаться здесь слишком долго.

По мере того, как они углублялись в комплекс, Август начал замечать признаки упадка. В некоторых местах начали прорастать растения, кое-где даже пробивая окна и стены. Странным было то, что не было никаких других ожидаемых признаков запустения, ни деградации строения, ни ожидаемого слоя пыли и мусора, скопившегося в углах, ни даже следов животных.

- Что здесь случилось? - спросил он с любопытством и осторожностью. - Рост растительности... неправильный.

- Вероятно, причина в том, из-за чего это место было выбрано в первую очередь, - ответила Миранда. - Два века назад батариане пытались использовать эту планету как свою житницу, высаживая промышленно мутировавшие растения. Почва планеты была плодородной, и растения взаимодействовали с окружающей средой Прагии. Они мутировали, стали ядовитыми и плотоядными. Произошел быстрый рост и экспоненциальное распространение, которые местная дикая природа не смогла сдержать. На вашем месте я бы не стала приближаться к этим растениям.

- Что случилось с батарианами?

- Они не смогли контролировать растительность. В конце концов они покинули свои колонии и ушли.

- Занимательно, - пробормотал Август. - Интересно, можно ли воспроизвести эти условия.

- Зачем кому-то это делать?

- Батариане уже на полпути к созданию своего рода мира смерти. Миры смерти рождают хороших солдат.

- Что ж, хорошо, что батариане никогда не делали этого специально. Последнее, что нам нужно, - это элитные батарианские войска.

- В любом случае это глупая идея, - сказала Джек. - Вы никогда никого не убедите жить в таком мире. А если кто-то попытается сделать что-то подобное, я лично выслежу их и вышибу им мозги.

Разговаривая, они продвигались дальше, пока не вошли в большую комнату с широкими грязными окнами в потолке высоко наверху. Сама комната была окружена помостами, с которых было хорошо видно всю комнату, середина которой была заполнена ящиками и прочными бетонными плитами.

- Раньше здесь устраивали бои, - мрачно пробормотала Джек. - Заставляли меня драться с другими детьми. Мне это нравилось - хоть из клетки выпускали. Меня накачивали наркотиками. Если я сомневалась, меня наказывали.

- Они тренировали солдат, - деловым тоном отметил Август. Это не было странной или необычной концепцией; такое обучение было обычным явлением в Империуме. Но он был достаточно осведомлен о чувствах Джек по этому поводу, чтобы не высказывать подобные мысли вслух.

- Я думаю, ты привык к таким вещам.

- Трудно не быть немного пресыщенным по этому поводу, - признал Август.

- Ага, - она покачала головой, словно одно это движение могла помочь ей обо всем забыть. - Это не имеет значения. Давайте просто двигаться дальше. Моя камера недалеко отсюда.

Однако по мере того, как они продвигались вперед, Джек казалась всё более неуверенной. Она оглядывала их с растущим сомнением, смешанным со следами опасения. У Миранды тоже было задумчивое выражение лица, и она продолжала сверяться со своим омни-тулом.

- Здесь погибло много детей, - сказала она вдруг. - Даже тогда они остались всего лишь частью эксперимента.

Джек усмехнулась.

- Мне пришлось хуже всего, и я выбралась живой.

- Это говорит о твоей силе, а не о характере испытаний, - заметил Август.

Джек начала возражать, но с её губ не слетело ни слова, а глаза ее затуманились.

Движение на ауспексах привлекло внимание Августа, и он выпрямился, настороженный и готовый к бою, когда инстинкты, вбитые в него годами тренировок, взяли над ним верх.

- Движение, - коротко пробормотал он, указывая на комнату за дальней стеной. - Около дюжины отметок находится прямо за этой дверью.

- Вероятно, беглецы или мусорщики, - заметила Миранда.

- Нет, - ответил Август. - Несколько крупных сигнатур. Кроганы.

- Значит, наемники. Скорее всего, они будут стрелять, как только увидят нас.

- Я бы предпочел избегать перестрелок, но у нас действительно нет выбора, если мы хотим пройти мимо них, - он посмотрел на Миранду. - Оставайся с бомбой, держи её подальше от боя. Джек, ты со мной. Посмотрим, сможем ли мы застать этот сброд неподготовленным.

Джек злобно усмехнулась, быстро подходя к двери, ведущей в следующую комнату. Когда Миранда отошла с бомбой за угол, Август взял пару дискообразных гранат и взвел их. Он открыл дверь быстрым взмахом омни-тула и бросил внутрь гранаты. Он ворвался внутрь, как только они взорвались, атаковав мечом ошеломлённых наемников. Пара ворка упала еще до того, как наемники потянулись к своему оружию. Остальные бросились на него с дикими глазами и пятнами пены на безгубых челюстях, атакуя его когтями и клинками. Несмотря на их бешеные удары, они были совершенно лишены ловкости. Как только Джек вступила в бой взрывными ударами биотики, оставшиеся наемники перегруппировались, стреляя без разбора в Августа и Джек.

Август прорубался сквозь ворка, рассекая их одного за другим. Внезапно раздался оглушительный рёв. Август повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из кроганов поднимается в воздух на середине своего рывка, дико размахивая руками. Он взмахнул мечом, срубив нападающего ворка, прежде чем совершить возвратный удар, направленный прямо в сердце крогана, а затем поднял клинок и пронзил им голову крогана. Он повернулся, взмахнув мечом, но Джек уничтожила большую часть оставшихся ворка. Остался только один кроган, дико смотревший на убитых ворка. Его взгляд переместился на Августа, и он бросился на него, выкрикивая что-то похожее на вызов и брызжа слюной. Штурмовик встретил атаку крогана, клинком отбросив штык на конце дробовика ксеноса. Кроган использовал свой штык иначе, чем Августу было привычно. Вместо быстрого выпада он воспользовался им для атаки с разбегу. Август немного отступил, приняв основной удар на свой бронированный наплечник, позволяя инерции крогана протащить его дальше. Кроган же уперся ногами в пол, останавливая движение, и тут же отклонился назад, чтобы нанести удар головой. Август уже достаточно сражался с кроганами, чтобы предвидеть это, и потому смог также перехватить удар штыком своим бронированным левым предплечьем, удерживая ствол дробовика подальше от себя. Его меч мелькнул в воздухе и полоснул по животу открывшегося крогана. Клинок рассек броню и вышел из тела покрытый кровью, испаряющейся под воздействием силового поля. Кроган взревел от боли, но вместо того, чтобы инстинктивно вздрогнуть, как ожидал Август, взмахнул свободной рукой, хватая Августа сбоку. Он хмыкнул, уступив состязание за дробовик пришельца. Кроган тотчас же протянул вторую руку, обхватив Августа с двух сторон и сжал, не обращая внимания на зияющую рану в животе. Август потянулся к кобуре, вытащил Карнифекс, прижал его к глазу крогана и стал нажимать на спусковой крючок, до тех пор пока радиатор оружия не перегрелся и не сработал предохранитель, отключая возможность стрельбы. Кроган дёрнулся, всё ещё сжимая руки вокруг Августа, пока, наконец, не обмяк.

Август оттолкнул пришельца, быстро оглядевшись в поисках новых целей, но единственный оставшийся в живых наёмник завис в воздухе, и в этот момент Джек вскинула руки и наемника охватило фиолетовое колдовское пламя.

Август взглянул на крогана у своих ног и перевернул его ногой. Губы инопланетянина были сжаты, расфокусированные глаза дергались туда-сюда. Он взял свой меч и вонзил его в открытое горло крогана.

- Эти ксеносы не показались тебе немного странными? Слишком агрессивными?

- Слишком агрессивные? - Джек коротко рассмеялась. - Кроганы и ворка? Они всегда агрессивны.

Август покачал головой.

- Нет, это другое, - он повернулся, жестом приглашая Миранду присоединиться к ним. - Будьте начеку. Что-то здесь не так.

Но больше наемников они не встретили, когда продолжили путь вглубь объекта. Джек, однако, казалась более взволнованной, опасливо оглядываясь по сторонам, крепко сжимая свой пистолет у каждой двери, к которой они подходили.

- Проблема? - спросил Август.

- Здесь я чувствую себя маленькой девочкой, - призналась она. - Я ненавижу это.

Август понимающе кивнул.

- Как далеко до камеры?

- Не очень. Она должна быть... там, вон та дверь. Ведёт прямо в камеры.

Август ускорил шаг и остановился у двери, на которую она указала.

- Подожди, - внезапно сказала Джек, и её голос был полон тревоги. - Вот, снова. Этот холод. Здесь он намного сильнее.

- Можешь рассказать что-нибудь ещё?

Джек крепко зажмурилась, сосредоточенно нахмурившись.

- Вроде... Нет, я чувствую кого-то. От него исходит много ненависти и страха.

- Ну, мы уже имели дело и с псайкерами, и с демонами. Этот разумный. Где он?

- В моей старой камере. Как бы то ни было. Псайкер или демон, я всё равно собираюсь заложить бомбу, но я могу положить её и на его труп.

- Не ослабляй бдительность, - серьезно сказал ей Август. - Демоны гораздо более коварные враги, чем думают те, у кого нет опыта противостояния им.

Ненадолго остановившись перед дверью в камеру, Август укрылся за дверью и, бросив быстрый взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что остальные на месте, ворвался внутрь с лазганом наготове.

В маленькой камере за дверью находился одинокий мужчина, апатично слоняясь по комнате. Он обернулся на звук их входа, приняв во внимание их оружие и общий воинственный вид с впечатляющим бесстрастием. Тяжесть в воздухе была здесь чрезвычайно густой, практически осязаемой, ложась, как невидимое одеяло, которое поглощало свет и цвета комнаты.

- Кто ты? - спросил Джек у мужчины.

- Меня зовут Ареш, - ответил мужчина, - и вы вламываетесь в мой дом. Я знаю тебя, Подопытная Ноль. Прошло столько лет, и я думал, что я единственный выживший.

- Меня зовут Джек, - ответила молодая женщина. - Откуда, черт побери, ты меня знаешь?

- Мы все знали твое лицо. Они творили всякие ужасы с нами, чтобы их эксперименты не убили тебя. Я пытался всё забыть. Но места как это... они не забывают о тебе. Они преследуют тебя. Я вернулся сюда почти солнечный год назад. Мы здесь всё восстанавливаем, шаг за шагом. Я хочу узнать то, что узнали они - как раскрыть истинный биотический потенциал людей, - он покачал головой. - Должны быть какие-то причины, зачем они делали это с нами. Я вновь открываю лабораторию Телчин. Это будет прекрасно.

- Не может быть никаких достаточных причин! - прорычала Джек.

Август лениво постучал пальцем по лазгану. Сразу стало ясно, что план неосуществим. У Ареша, похоже, не было ни средств, ни знаний, ни возможности приобрести что-либо, чтобы по-настоящему перезапустить объект. Поэтому он был далек от угрозы и для Августа с его командой, и для человечества. Это вызвало у Августа скорее любопытство, чем просто настороженность, и он чуть-чуть приопустил лазган.

- Извлечение смысла из страданий никогда не заканчивается хорошо.

Выражение лица Ареша помрачнело.

- Вы не знаете и половины обо всём этом. Есть вещи, которые вы даже не сможете понять об этом месте. История, одержимость, страх. Всё это не может просто существовать в виде, кошмаров и пыльных записей. Потенциал слишком велик.

Август внимательно наблюдал за Арешом, пока тот говорил. Возможно, это была какая-то игра света или отражение биотики Джек, но Августу показалось, что он увидел отблеск мерцающего фиолетового света в глубине его глаз.

В коридоре за пределами комнаты послышалось движение, и Август вполоборота повернулся, осторожно поднимая винтовку. Раздались приглушенные голоса, и он смог разобрать только один из них, властный голос с безошибочно узнаваемой властной нотой. Воздух наполнился потрескивающим шипением, и центр двери начал светиться ослепительно-голубым, прежде чем она разлетелась клочьями дыма, осколками металла и голубыми искрами. За бронированным предплечьем, которое он инстинктивно поднял, чтобы защитить лицо, Август увидел, как в комнату вошли три фигуры, двое первых быстро сместились и встали по обе стороны от двери, а последняя вошла, как только пара объявила, что контролирует помещение. Глаза Августа расширились, его винтовка задрожала, он хотел опустить оружие, но был слишком ошеломлен, чтобы сделать это. Новоприбывшие - их оружие, их голоса, их лица - были ему знакомы и определенно были не из этой галактики.

- Закрой рот, Август, - легкомысленно предупредила Джокаста, изучая трех человек, стоящих позади него. - Ты выглядишь глупо, стоя вот так с открытой пастью.

Стоящая рядом с ней Сахи коротко фыркнула, что являлось практически эквивалентом заливистого хохота в исполнении ассасина.

Август переводил взгляд с одной на другую, а затем, наконец, его взгляд остановился на третьей фигуре. Инквизитор Саребас выглядел так же, как Август помнил его, и, насколько он мог судить, ничуть не изменился с тех пор, как Август видел его в последний раз.

- Мой Лорд Саребас, - резко сказал он, тут же опустив винтовку и щелкнув каблуками по стойке смирно.

- Капитан, - тепло сказал Инквизитор. - Кажется, Император приглядывает за тобой.

- В некотором смысле, мой лорд, и кажется, что Он присматривает и за вами тоже. Я помню...

- Да, - прервал его Саребас. - Мне не нужно об этом напоминать.

- Конечно, мой лорд.

- Я вижу, что ты был занят.

- На данный момент. Человечество в этой галактике не окружено врагами, как Империум, но, тем не менее, ему грозит уничтожение.

- Жнецы. Да. Мы узнали о них. Они должны быть уничтожены во славу Императора. Тебя давно не было, но для тебя всегда найдётся место в моей свите, если пожелаешь.

- Обязательно. У вас есть план?

- Конечно. Галактика должна объединиться против этой угрозы, хотят они этого или нет. Я предполагаю, что моего корабля будет достаточно, чтобы заставить большинство ксеносов присоединиться в ближайшее время.

Август колебался. Когда он снова заговорил, это было с твердой ясностью.

- Нет. Это не воля Императора.

Выражение лица Саребаса ожесточилось, а затем внезапно оказалось, что его и старых товарищей Августа никогда не было здесь, дверь снова цела и воздух пуст там, где они стояли, а Джек и Ареш продолжили с того же самого момента, на котором они остановились. Он сделал глубокий вдох, настороженно глядя на Ареша, но было очевидно, что видение исходило не от него. Он даже не заметил его. Видение не было навязано ему, а просто было такой же частью здания, как и стены.

- Тебя тянуло сюда, - говорил Ареш, - так же, как и меня, в поисках ответов.

Джек покачала головой, но этот жест был не просто возражением.

- Я лишь хочу закончить всё это, - проскрежетала она. - Мне не нужно больше напоминаний об этом месте, преследующих меня всю оставшуюся жизнь, будь то смысл, которого не существует, или контроль над этим местом.

- Этого не достаточно! - рявкнул Ареш, его меланхоличное выражение лица внезапно приняло лихорадочный вид, который демонстрировали наемники снаружи. - Ни у кого из нас не выходило всё так легко, как у тебя. Это должно что-то значить, в этом должна быть какая-то цель.

- Я найду её, взорвав это место, - она посмотрела на Августа. - Если он попытается остановить нас, я пущу ему пулю в голову.

Август мрачно кивнул. Он не принимал участия в этом проекте, но он знал, что лаборатория никогда не даст ответов на вопросы о биотике, которые искал Ареш, и всё, что из этого выйдет, будет небрежной и бессмысленной тратой человеческих жизней. Ему не нужно было быть частью Экклезиархии, чтобы признать, что это настоящая ересь.

- Вы не можете сделать это! - отчаянно запротестовал Ареш, и на его лице появилось маниакальное выражение.

Реакция Джек была немедленной. Ее пистолет рявкнул, и Ареш рухнул на землю. Она перешагнула через его неподвижное тело, оглядев комнату. Она медленно прошлась по комнате, её глаза были пустыми из-за того, что она погрузилась в свои мысли. Август отступил, чтобы встать прямо за дверью и молча наблюдал за ней, намереваясь дать ей столько времени, сколько ей нужно, чтобы смириться со своим прошлым. Однако всего через минуту Джек стряхнула с себя задумчивость.

- Довольно. Давайте заложим бомбу и уберемся отсюда к черту.

Август кивнул.

- Согласен. Давай не будем оставаться здесь дольше, чем необходимо.