Миссия остаётся та же

Глава 4: Стволы, Раны и Дипломатия

Место: Скопление Феникса, Система Тифона, Нормандия SR-2

Шепард провела Августа и Маэтэрис на палубу экипажа, показывая им личные каюты. Сложно сказать, намеренно это было сделано, или нет, но все каюты были строго разделены на 'человеческие' и 'для пришельцев'. Виктория указала на свободные и предложила выбирать любую. Маэтэрис немедленно двинулась на сторону 'для пришельцев', преднамеренно выбрав каюту, самую удалённую от занятых. Она на мгновение остановилась перед запертой дверью, потом дотронулась до голографического замка, открывая дверь в каюту. Шепард последовала за Дальновидящей к двери.

- Тут скромно, но как люди говорят, это лучше чем анабиозные капсулы, - объяснила Шепард извиняющимся тоном.

- Это приемлемо, - ровно ответила Маэтэрис. Потом остановилась, будто следующие слова ей было очень тяжело произнести. - Спасибо.

С этими словами элдар вошла в каюту и закрыла дверь. Шепард обернулась к стоящему позади неё Галларди.

- Все элдары такие? - спросила она Августа.

- Я не эксперт в таких вещах, - ответил он, слегка пожав плечами. - Обычно мы больше заняты стрельбой друг в друга, чем разговорами.

- Однако я обнаружила вас двоих вместе, - продолжила Виктория. - Правда, вы не слишком дружелюбно относились друг к другу, но всё же.

- Она недавно помогла спасти много жизней и победить могущественного врага. Несмотря на причины, по которым она это сделала, я был настроен отпустить её с миром, - сказал Галларди и приступил к выбору сам, уже на 'человеческой' стороне.

Он выбрал следующую по порядку после двух занятых. Август уже хотел открыть дверь, но остановился, изучая голографический замок.

- Полагаю у вас в Империуме нет таких замков, - подошла к нему со спины Шепард.

- Нет, ничего подобного, - ответил он, изучая оранжевый дисплей.

- Странно, я думала, что в далёком будущем мы будем гораздо более продвинутыми, чем сейчас, - заинтересовалась Виктория, и Август услышал лёгкие нотки подозрительности в её голосе.

- Верно. И, вероятно, какое-то время так и было - начал объяснять Галларди, повернувшись лицом к Коммандеру. - Техножречество Марса заявляет, что многое было потеряно, во времена Эпохи Раздора. Один из них даже сказал мне, что им пришлось однажды заново изобрести полёт.

Глаза Шепард расширились.

- Вау, так плохо? - она подошла к Капитану и показала ему, как работает замок. - Мне бы очень хотелось узнать, что произошло во время этой 'Эпохи Раздора', но сначала мне очень хотелось бы выбраться из брони и принять душ.

Август повторил действия Виктории, запоминая как открывать замок, и кивнул.

- Мне тоже, коммандер.

- Кстати, по поводу брони. Я хочу, что бы вы отправились в Оружейную и попросили Джейкоба Тэйлора, нашего Зав Оружейной, выдать вам скафандр, - сказала ему Виктория. - Некоторые операции мы проводим в космосе или на планетах с опасной окружающей средой. Вы проходили тренировки в условиях нулевой гравитации в вашей Гвардии?

- Большинство гвардейцев их не проходит. Но я Штурмовик, - ответил Галларди. - Наши тренировки более расширенные.

- Отлично. Также вы, вероятно, должны найти новое оружие, - Шепард указала на винтовку. - Сомневаюсь, что у нас есть боеприпасы к вашему.

Август улыбнулся.

- Если у вас есть электричество, этого будет достаточно.

Интерес Шепард мгновенно подскочил.

- Погодите, вы хотите сказать, что это энергетическое оружие как... лазер или бластер, или типа того?

- Судя по вашей реакции, здесь такое оружие встречается редко? Да, это на самом деле лазерное оружие, - проинформировал её Галларди.

Разум Шепард прямо загудел от такой информации. Перед ней было ручное лазерное оружие. Влияние уже одной этой технологии на Галактику будет огромно. Привычные кинетические барьеры, давно используемые для защиты от стрелкового вооружения, становились просто бесполезны. Наиболее важная способность биотика, способность поднимать мощные барьеры, превращалась в ничто против такого оружия.

- Я беру назад свои слова о вашем технологическом уровне, - сказала Шепард, глядя на лазерную винтовку с лёгкой завистью. - Я могу как-то убедить Вас поделиться этой технологией?

Галларди посмотрел на неё в лёгком замешательстве.

- Зачем вам просить меня? Эта технология принадлежит не мне, а всему Человечеству.

- Но не пришельцам, - подумала Шепард, понимая, что Галларди хоть и был человеком чести и долга, но воспитывался в глубоко ксенофобском обществе. Он мог поделиться этой технологией, но только с людьми, и убедить его в том, что и другим расам она необходима для борьбы против Жнецов, будет почти невозможно.

- Коммандер? - Август оторвал Викторию от мыслей.

- Извините, мне действительно нужно в душ, - сказала она капитану. - По поводу технологии: я подумала, что вы не захотите делиться ею с нами, так как мы не Империум Человечества и наши идеалы могут различаться.

- Я простой гвардеец, не моё дело решать, что лучше для Человечества, - сказал он, пожав плечами. - Если Альянс Систем заинтересован в этой технологии - он её получит.

- Рада это слышать, если сможете, пожалуйста, присоединитесь к нам на брифинге. Нам есть что обсудить. Спросите Тэйлора, если заблудитесь - кивнула Виктория и отправилась в свои покои, потом внезапно остановилась и повернулась к Галларди.

- Последний вопрос: Ваш ранг Капитан - это Флотский или Армейский ранг?

- Если под Армейским вы подразумеваете войска наземного базирования, как и большинство Имперской Гвардии, то да, Армейский, - сказал ей Август. - А что?

- О, значит у нас почти одинаковый ранг - слегка улыбнулась Шепард. - Я знаю, что мы принадлежим к разным командным структурам, но я просто ненавижу чувство, когда командую людьми, которым положено быть моими начальниками.

Галларди кивнул.

- Встретимся на брифинге, коммандер.

* * *

Август зашел в свою каюту. Там было чисто и комфортно. Каюта была меньшей, чем его покои на борту "Недрогнувшего Стража", но отнюдь не тесной. Там была койка, стол со стулом, скрытым в полу, и пара шкафов для личных вещей и брони. Галларди приходилось путешествовать и в куда более худших условиях.

Сняв шлем и положив винтовку на стол, Август сел на койку и наконец-то позволил себе слегка расслабиться. Его голову в данный момент переполняли сомнения. Почти год службы в Ордос научил его не судить о вещах по внешности, служба императору не зацикливалась на чёрном и белом, чистоте и ереси. Временами приходилось ступать в серую зону и заниматься вещами, которые более прямолинейный человек назвал бы ересью. Например, работать с ксеносами. Самым важным при этом было не переступить той невидимой черты, за которой лежало проклятье.

Тем не менее, всё это не могло должным образом подготовить Галларди к текущей ситуации. Он находился на корабле, на котором добровольно сосуществовали пришельцы и люди. Похоже, что попытайся он атаковать этих ксеносов, как привычно поступил бы "Настоящий Имперский Гвардеец", то люди на этом корабле встали бы на защиту своих инопланетных сослуживцев. И хотя Август знал, что он далеко не новичок из Сил Планетарной обороны и легко может уничтожить многих ксеносов и людей, остальные просто задавят его одной только массой. И это беспокоило его. Нет, не его собственная смерть, он всегда был готов сложить голову во имя Императора, но в этом странном и запутанном мире он был не просто солдатом - шестерёнкой в военной машине Империума, он представлял собой весь Империум Человечества. Он был единственным представителем великой нации. Нации, объединившей миллионы миров и существующей больше десяти тысячелетий. Если Галларди продолжит свой яростный крестовый поход на всех пришельцев, то, несомненно, падёт, а эти люди будут помнить Империум как ужасное место, где ненавидят не-людей.

Ненависть Империума к ксеносам была оправдана страданиями миллионов людей, истреблённых инопланетными расами, но люди здесь об этом и понятия не имели. А также не знали и о всём том хорошем, что было в Империуме. И хотя действительно жизнь в Империуме была переполнена войной и скорбью, это была нация преданных и трудолюбивых людей, которые борются и превозмогают, несмотря ни на что. И в данный момент, один-единственный штурмовик мог рассказать о Империуме и его людях тем, кто никогда не слышал о героизме и огромных жертвах, принесённых во имя выживания человечества. Может быть, тогда они поймут.

Август вздохнул. Все эти размышления только запутали его ещё больше. На мгновение ему захотелось вновь оказаться на передовой, где всё было просто: перед тобой враги, и всё что нужно, это отдавать верные приказы, целится и стрелять. Однако он понимал, что Император не сделал Человечество сильным, даруя ему испытания, которые просто преодолеть. И хотя его нынешнее испытание было, вероятно, самым сложным за всю его жизнь, он мог бы начать с простых вещей, а потом куда ветры выведут, как говорится в поговорке Харкони.

Одной из простых вещей было найти оружейную и подобрать новое обмундирование. Галларди встал, подобрал лазган, надел шлем и вышел из каюты. Однако, заперев дверь и осмотревшись, понял, что не знает, где оружейная находится. Однако ещё до того, как он успел подойти к ближайшему члену экипажа и попросить помощи, над головой раздался синтетический голос.

- Если вы не знаете куда идти, Капитан, я с радостью помогу.

- Хм, да, я хотел попасть в корабельную оружейную, - сказал Галларди, пытаясь определить источник звука.

- Воспользуйтесь лифтом, чтобы попасть на Боевую Палубу, затем поверните налево и найдёте дверь в оружейную - поделился полезной информацией голос.

- Ум, спасибо - Август повернул голову. - Извините, но кто вы?

- Я Искусственный Интеллект корабля - ответил голос. - Экипаж называет меня СУЗИ.

Глаза Галларди сузились. Об этом мало кто знал, но как говорил Магос Вассерман, Марсианское духовенство запретило использование ИИ после войны с Железными Людьми во времена Тёмных Веков Технологии.

- На корабли человечества часто ставят Искусственный Интеллект? - спросил он СУЗИ.

- Нет, согласно текущим законам Цитадели, запрещено разрабатывать и использовать Искусственный Интеллект в любой форме после Восстания Гетов - ответила СУЗИ. - Меня создали тайно, чтобы помогать экипажу и защищать Нормандию от кибернетических атак.

- Извините, а что такое Нормандия? - поинтересовался Галларди.

- Нормандия - название этого корабля. Она была названа в честь области на Земле, где состоялась великая битва во время Второй Мировой Войны - объяснила СУЗИ.

- Понятно, спасибо - ответил Галларди и двинулся к лифту.

- Конец связи, Капитан - ответила СУЗИ и отключилась.

Август потряс головой в замешательстве. Он не знал, что и думать об этом ИИ. Она или оно или как там её упоминала какие-то "кибернетические" атаки. Галларди не знал, что конкретно они из себя представляют, но предполагал, что они должны быть достаточно опасны, чтобы санкционировать установку ИИ. Он решил позднее переговорить с коммандером, чтобы предупредить её о Железных Людях и том, как они едва не уничтожили Человечество.

Он вошел в лифт, нашел небольшую голографическую консоль и нажал на клавишу, подписанную "Боевая Палуба" Через минуту двери лифта разъехались, открывая вид на знакомую Галактическую карту. Август повернул налево и приблизился к двери, ведущей в оружейную. Дотронувшись до очередной голографической панели (видимо, они здесь повсеместно распространены) он открыл дверь в оружейную, заставленную шкафами и верстаками, на которых тут и там аккуратно лежали различные модели брони и оружия.

Темнокожий солдат, которого Галларди уже видел раньше, работал над чем-то за одним из верстаков. Он уже снял свою броню и был облачён только в чёрно-белый обтягивающий костюм. Услышав звук открывающейся двери, солдат обернулся.

- Капитан Галларди, я полагаю? - спросил он, приблизившись к Августу. - Коммандер предупредила, что вы придёте. Я Джейкоб Тэйлор - Зав. Оружейной на Нормандии.

Джейкоб протянул руку и Галларди пожал её.

- Капитан Август Галларди. Коммандер сказала, что вы поможете мне подобрать полностью герметичную броню.

- Ну разумеется капитан, у нас всегда в запасе несколько комплектов на случай повреждения основных. - Он жестом попросил Августа следовать за ним. - Однако я полагаю, что у вас такого нет. Большинство Солдат Альянса стандартно экипируются либо лёгким, либо тяжелым герметичным костюмом.

- Гвардия обычно участвует в наземных операциях. А в средах, убивших бы обычного человека, применяют Космодесантников. Их силовая броня полностью герметична - объяснил Галларди.

- Хм, отрадно слышать, что даже в далёком будущем десантники всё ещё элита - слегка хихикнул Джейкоб.

- Верно, они непревзойдённые воины - подтвердил Август.

- Вопрос, если не возражаете, а почему вы не вступили в их ряды?

- Не улавливаю связи, офицер Тэйлор, - ответил Галларди с озадаченным выражением на лице.

- Пожалуйста, капитан, я ничего такого не имел в виду - сказал Джейкоб, поднимая руки. - Просто, я десантник, и если честно мне вы не кажитесь хлюпиком. Так что вопрос в том, почему вы к ним не присоединились.

- Вы говорите что вы... - Август оценивающе посмотрел на Джейкоба и потёр шею. - Видимо здесь произошло недопонимание.

- Что вы имеете в виду?

- Скажите, Тэйлор, что для Вас десант? Какой смысл вы вкладываете в это понятие? - сказал Галларди, кладя винтовку на ближайший верстак и снимая шлем.

- Они - одни из самых крутых и лучше экипированных войск Альянса, уступающие только Спецназу N - сказал Тэйлор, скрестив руки.

- А Спецназ N - это?

- Они лучшие из лучших. У них самые тяжелые тренировки на все случаи жизни. Коммандер Шепард - специальный оперативник N Семь - самая опытная среди нас.

- Теперь понятно. Видите ли, Имперская Гвардия похожа на ваших Десантников. Они лучше тренированы и экипированы чем обычные солдаты Сил Планетарной Обороны - Галларди стукнул себя кулаком в грудь. - Штурмовики типа меня - это уже аналог вашего Спецназа N, мы - Гвардейская элита. Но Космодесант - это нечто совершенно иное.

- Как так?

- Космодесант, или, как их официально именуют, Адептус Астартес, это суперсолдаты, генетически изменённые на основе матрицы, созданной на заре Империума самим Императором. Они под два с половиной метра ростом. Их сила, ловкость, выносливость и скорость далеко за пределами всего, что может когда-либо достичь обычный человек - объяснил Галларди, основываясь на своих знаниях. - Они вооружены сверхоружием и носят силовую броню, от которой снаряды малого калибра просто отскакивают. Говорят, они не знают страха, и лично я верю в это. Никогда не видел, чтобы они отступали. Они - истинные избранные Императора. Его Ангелы Смерти.

- Чума, похоже, они очень крутые ребята - пораженно сказал Джейкоб. - Но вы так и не ответили, почему не завербовались к ним.

Август усмехнулся.

- Ха! Нельзя просто прийти на призывной пункт и сказать: "Я хочу быть Космодесантником", нет. Нужно родиться на одном из их рекрутских миров или оказаться в одной с ними системе, когда прибывает их корабль. Также нужно быть очень молодым и находиться на пике физической формы, чтобы они посчитали тебя достойным кандидатом. Потом надо пройти определённый ритуал инициации. И так далее и тому подобное. Говорят, что лишь один из десяти при этом выживает и становится Космодесантником.

- Понятно, спасибо что объяснили - сказал Джейкоб и повернулся к шкафам с бронёй. - Давайте вернёмся к тому, зачем вы здесь. Судя по вашей броне, вы предпочитаете вещи потяжелее.

Галларди посмотрел на свою верную панцирную броню. Перспектива сменить её на нечто другое его не вдохновляла. Он посмотрел на несколько тяжелых костюмов в шкафах и заметил, что облегчённые варианты выглядят как легкобронированный костюм. Ему в голову пришла идея, и он поинтересовался у Джейкоба.

- Скажите, а эти облегчённые варианты тоже полностью герметичны?

- Да, так как не все способны носить тяжелые, а зачем вы спрашиваете? У вас есть какая то идея?

- Вы можете взять лёгкую броню и укрепить на ней части моей? - спросил Галларди, снимая перчатку и передавая её Джейкобу.

Джейкоб осмотрел перчатку, а затем просканировал её омни-тулом.

- Думаю, это можно сделать - ответил он, глядя на показания. - Знаете, ваша броня вообще-то сильно превосходит наши образцы: разные слои керамики, бронеплетение, сменное покрытие. Я мог бы использовать это для улучшения и других комплектов брони. Вы не против, Капитан?

- Не вижу причины протестовать - сказал Август и достал дыхательный аппарат. - Это делает мой шлем полностью герметичным. Мы используем его, чтобы дышать при суб-орбитальной высадке.

- Я соединю его с дыхательным аппаратом костюма - сказал Джейкоб, а затем добавил. - Но предупреждаю, кинетические барьеры будут слабее, чем на тяжелой броне.

- Кинетические барьеры?

Джейкоб посмотрел на Галларди.

- Как я понимаю, у вас таких нет. Чёрт, да вы ребята гораздо храбрее, чем я думал, раз воюете без барьеров.

Он кратко объяснил принцип работы кинетических барьеров, Галларди обдумал информацию.

- Вы говорите, эти кинетические барьеры блокируют быстро движущиеся цельные снаряды и шрапнель. А что насчёт энергетического оружия?

Джейкоб взглянул на лазерную винтовку Капитана.

- Шепард упоминала про ваше лазерное оружие. Оно широко распространено в ваше время?

Галларди нежно погладил своё оружие.

- Такое? Нет, его в основном используют штурмовики, но Гвардейцы вооружены менее мощными аналогами лазерных винтовок и да, лазерное оружие - самое часто применяемое в Гвардии.

- В этом, скорее всего, и причина того, что вы не пользуетесь барьерами - Джейкоб почесал подбородок. - Против энергетического оружия они бесполезны.

Галларди пожал плечами.

- Ну, не знаю. Огнестрельное оружие типа автопушек, стабберов или болтеров до сих пор в ходу. Да и шрапнель от снарядов и гранат никуда не делась. Если бы у нас были такие барьеры, наши потери были бы гораздо меньше.

- Верно - кивнул Джейкоб и повернулся к верстаку. - Оставьте броню здесь. Мне потребуется некоторое время, чтобы всё сделать, но думаю, я закончу до следующей высадки.

Август начал снимать свою броню по частям.

- Хорошо, также мне потребуется какое-то зарядное устройство для зарядников в моём оружии.

- Я не эксперт в энергетических системах. Возможно, Профессор Солус сможет помочь, - предположил Джейкоб.

- У вас на корабле есть магос?

- Магос? Ему понравится этот термин. Да, саларианский Профессор член экипажа - сказал Джейкоб и видя недопонимание Галларди добавил. - Пришелец-амфибия со сломанным рогом.

Лицо Галларди немедленно наполнилось злобой.

- Нет! Эта ценная имперская технология не должна попасть в руки ксеносов. Вы уверены, что на корабле нет человеческого инженера, который мог бы нам помочь?

Джейкоб посмотрел на Галларди оценивающе.

- Если это так беспокоит вас, сэр. Дайте-ка подумать. Доннелли тоже мог бы помочь, он корабельный инженер-энергосистемщик. Не волнуйтесь, он человек.

Август кивнул.

- Так гораздо лучше.

- Хорошо - Джейкоб кивнул в ответ, а затем повернулся к маленькой консоли у стены. - СУЗИ?

Аватара СУЗИ появилась над консолью.

- Да, мистер Тэйлор?

- Передай Доннелли, что он нужен нам здесь.

- Отправляю запрос - СУЗИ минуту молчала. - Инженер Доннелли проинформировал меня, что скоро прибудет.

- Отлично, спасибо СУЗИ - кивнул Джейкоб и повернулся к верстаку.

- Конец связи, мистер Тэйлор - ответила СУЗИ и, мигнув, исчезла.

Через несколько минут дверь оружейной с шипением открылась, и вошел рыжеволосый человек. Он несколько раз моргнул, глядя на Галларди, а потом повернулся к Джейкобу.

- СУЗИ сказала, что Вам нужна моя помощь, Оперативник Тэйлор? - спросил мужчина с сильным акцентом.

- Да, Доннелли, познакомься с Капитаном Августом Галларди, он один из новых членов экипажа - ответил Джейкоб и повернулся к Галларди, уже снявшему броню и теперь облаченному в синюю флотскую униформу Харакони. - Капитан, это Инженер Кеннет Доннелли.

Доннелли встал по стойке смирно и отдал честь.

- Сэр?

Август слегка улыбнулся и протянул руку.

- Вам не нужно отдавать мне честь, инженер Доннелли, я из другой военной организации.

Доннелли расслабился и пожал руку капитана.

- Да, сэр. Итак, чем я могу Вам помочь?

Галларди показал ему зарядники.

- Мне нужно, чтобы вы сделали зарядную станцию для них. Оптимальная спецификация нанесена сверху; посмотрите, понятна ли она Вам.

Доннелли взял зарядник и сощурил глаза, пытаясь прочесть надписи.

- Эти слова, они похожи... Я не знаю, на латынь? Что касается цифр... Ну, вот частота и ампераж, а это... Да, я с этим разберусь - кивнул Доннелли. - Как скоро они Вам нужны?

- Чем раньше, тем лучше - ответил Галларди. - Я бы хотел, чтобы их полностью зарядили до следующей высадки.

- Я займусь ими, как только закончится моя смена на реакторе - пообещал ему Кеннет, и, кивнув Джейкобу, вышел.

Август кивнул и повернулся к Джейкобу.

- Теперь, я обещал Коммандеру Шепард, что поделюсь с вами секретами лазерной технологии. Весь технологический цикл производства оружия я вам не выдам, я не техножрец. Всё что я могу, это описать оружие и показать, как работает каждая часть.

- Это хорошо, СУЗИ всё запишет, а я отсканирую, и потом мы передадим данные учёным для дальнейшей работы - сказал Джейкоб и достал омни-тул.

Галларди подошел к верстаку и начал разбирать оружие, громко комментируя каждое движение. В отличии от большинства Гвардейцев, очень поверхностно знакомых с принципами работы лазганов за пределами их разборки и чистки, штурмовиков очень углублённо знакомили с принципами работы их хеллганов и хотшот лазганов, так как они зачастую могли оказаться в тылу врага и ближайший к ним техножрец часто находился в сотнях километров, а иногда и на другой планете.

Август закончил последние объяснения и отошел от верстака.

- Ну, вот и всё, что мне известно.

- И это гораздо больше, чем я ожидал, нам бы потребовалось гораздо больше времени, чтобы разобраться с этим самим - ответил Джейкоб. - Сэр, это оружие гораздо более продвинуто, чем любой из наших образцов, так что я надеюсь, вы не возражаете против вопроса. Зачем вам меч?

Галларди посмотрел на свой клинок и активировал его.

- Временами враг подбирается достаточно близко.

- Вау, вау, вау - Джейкоб заворожено смотрел на окруженное сиянием лезвие. - Полагаю, это не простой клинок?

- Это силовое оружие, способное резать даже силовую броню Космодесанта - ответил Август, отключая силовое поле и кладя меч на верстак. - К сожалению, метод его создания давно утерян, и я даже примерно не представляю, как это работает. Знаю только как с ним обращаться... О, я кое-что вспомнил.

Галларди снял с пояса плазменный пистолет.

- Это ещё один образец утерянной технологии. Всё, что мы знаем, так это как производить для них боеприпасы, это плазменный пистолет.

- Угрожающе выглядит. Значит, это даже лучше чем лазерное оружие? - с интересом спросил Джейкоб.

- У него очень ограниченный боезапас в магазине и он требует времени на зарядку перед каждым выстрелом, а также подвержен перегреву и часто взрывается, раня или даже убивая самого стрелка, - ответил Август, кладя обсуждаемое оружие на стол.

Джейкоб улыбнулся, скрестив руки.

- Нуу ладно, это недостатки, а каковы же преимущества?

- Врагу необходимо быть в танковой броне, чтобы пережить попадание из него - ответил Галларди, поворачиваясь к Джейкобу.

- К сожалению, осталось только три заряда, а запасной обоймы у меня нет. И опять же я даже приблизительно не знаю, как там что работает.

- Хм, ну отсканировать и передать данные учёным я всё равно могу, пусть разбираются.

Галларди пожал плечами.

- Возможно. В некоторых технологических областях вы отстаёте от нас, зато в других опережаете. Эти ваши... голографические инструменты и барьеры, у нас ничего подобного нет. Возможно, свежий взгляд поможет открыть секреты этого оружия.

- Ну, попробовать стоит - кивнул Джейкоб. - Ну, если у вас нет других образцов экзотического оружия... Сэр, я думаю вы ранены, - сказал он, глядя на ноги Галларди.

Галларди посмотрел вниз и увидел кровоподтек на штанах из пореза на бедре.

- Проклятье. Со всем случившимся я совершенно о нём забыл.

- Вам надо как можно скорее осмотреть ваше ранение, - озабочено сказал Джейкоб. - Вам следует обратиться к доктору Чаквас в медицинском отсеке, это на этой же стороне корабля, но палубой ниже.

- Да, да, и доктор Чаквас это?..

Джейкоб улыбнулся.

- Да, она человек.

- Хвала Императору за эту милость - кивнул Галларди и добавил перед уходом. - Ну, не буду мешать, офицер Тэйлор. Буду рад сражаться вместе с Вами в будущем.

- Я тоже, капитан - ответил Джейкоб и повернулся к верстаку с разобранным лазганом.

Следуя инструкциям Джейкоба, Галларди быстро нашел медицинский отсек. Войдя, он увидел седую женщину, работающую за столом. Она повернула стул, чтобы увидеть вошедшего.

- Доктор Чаквас? - спросил Галларди.

- Это я. А вы, наверное, и есть прибавление в экипаже, о котором говорила Коммандер. Хорошо что вы... - начала доктор, но потом остановилась, увидев кровоподтёк на ноге Августа. - Матерь Божья, да вы ранены! Почему вы не пришли раньше? Вы что, думали, что рана зарастёт сама? Стаскивайте униформу и на кушетку. БЫСТРО!

Галларди немного обалдел под напором командного тона женщины, но быстро взял себя в руки и приблизился к кушетке.

- Хорошо, но предупреждаю, под этой униформой не слишком приятное зрелище - спокойным тоном предупредил врача Август.

- Молодой человек, я занимаюсь медицинской практикой уже сорок лет и за это время повидала достаточно ран - сказала доктор, вставая со своего места и поворачиваясь к нему спиной, чтобы подготовить инструменты.

* * *

Чаквас почти закончила приготовления, когда услышала позади клацающий звук. Сначала она не придала ему значения. Но потом он повторился. Она повернулась, посмотрела на Галларди, и глаза её расширились от удивления.

Капитан сидел на кушетке в майке и трусах, его униформа стопкой лежала рядом. У него был приличный порез на бедре, покрытый запёкшейся кровью. Однако не это привлекло её внимание. Не бесчисленные ожоги и шрамы, покрывающие тело мужчины.

Левая рука Галларди была кибернетической от локтя и ниже. Обе ноги ниже колена тоже были искусственными. Хотя кибернетические протезы часто использовались в современной медицине, обычно их покрывали синтетической плотью. Видеть человека, частично похожего на машину, было немного беспокойно.

- Хорошо, беру свои слова назад, это для меня ново - сказала Чаквас, приблизившись к кровати и велев Капитану лечь. - Что случилось, вы прошли через ад, а потом решили совершить ещё один заход?

Галларди слегка улыбнулся.

- Скорее, несколько заходов. Служба Императору - суровая хозяйка.

- Да уж вижу - ответила Чаквас, придвинув медицинский сканер ближе к кровати. - Мне необходимо провести полное физическое обследование, и пропустить вас через обеззараживатель несколько раз. Если вы на самом деле из будущего или из параллельного мира или откуда вы там взялись, один Бог знает какие вирусы и бактерии вы могли принести с собой.

- Я понимаю, доктор - покорно ответил Галларди.

Чаквас подошла, чтобы забрать униформу.

- Также мы, вероятно, должны избавиться от этого.

Галларди попытался остановить её.

- Нет, пожалуйста, осталось не так много вещей, напоминающих мне о существовании Империума.

Чаквас посмотрела на него и кивнула.

- Я понимаю, как это важно для вас. Хорошо, я попрошу сержанта Гарднера почистить её для вас. Он закончит ещё до того, как мы закончим здесь.

Доктор вышла из медотсека и жестом подозвала Гарднера.

- Сержант, не могли бы вы отнести это в стирку? Тут кровь на одной из штанин, и когда всё будет готово, пожалуйста, не могли бы вы принести это назад?

- Конечно, доктор - кивнул Гарднер.

- Спасибо - ответила Чаквас и вернулась в медотсек. Она взяла распылитель медигеля и подошла к кушетке.

- Я собираюсь почистить вашу рану и применить дозу медигеля. Это субстанция, которую мы используем, чтобы ускорить процесс регенерации - сказала доктор, очищая рану от запёкшейся крови. Потом она покрыла её медигелем, и Галларди с удивлением обнаружил, что рана почти мгновенно перестала кровоточить.

- Я никогда не видел столь эффективных медикаментов - сказал он заинтересованно. - Это... ксенотехнология?

- Ксено? Ах да, инопланетная технология - ответила Чаквас. - Но нет, медигель вообще-то - это дар Человечества Галактике. Технически, по законам Цитадели он должен быть запрещён, но он слишком эффективен, чтобы его запрещать.

Галларди ненадолго задумался, а затем хихикнул.

- Не знаю, радоваться ли мне тому, что именно Человечество создало нечто подобное, или яростно негодовать из-за того, что оно добровольно поделилось этой технологией с пришельцами.

- Вы не ладите с пришельцами у себя дома? - спросила Чаквас, приступая к тестам.

- Нет, не ладим, и меня крайне беспокоит, как легко ладите вы - ответил Капитан.

Доктор пожала плечами.

- У них есть свои святые и грешники. Если присмотритесь к ним повнимательнее, то поймёте, что они не сильно отличаются от людей в этом отношении.

Галларди снова задумался, а потом слегка кивнул.

- Я бы поспорил с Вами, если бы Ваши слова не были так близки к правде. Но пришельцы всё равно всегда останутся пришельцами и будут ставить интересы своего вида выше прочих.

- Тоже можно сказать и о нас, людях, вы разве не согласны, Капитан?

- Верно, но в Империуме верят, что Императором нам дано божественное право править Галактикой - сказал ей Галларди.

- Судя по поведению нашей второй гостьи, элдара, они верят в нечто схожее - улыбнулась Чаквас. При упоминании элдаров мужчина и сам усмехнулся.

- Вы даже не представляете, доктор.

* * *

Некоторое время спустя тесты закончились, и доктор начала сверять результаты с какой-то базой данных.

- Конечно, на обработку данных некоторых тестов потребуется больше времени, но на первый взгляд вы годны к службе, капитан - сказала Чаквас Августу, оторвавшись от планшета. - Позднее я пропишу вам несколько укрепляющих иммунитет инъекций.

- Спасибо, доктор. У меня тоже есть вопрос насчёт пришельцев. Надо ли мне беспокоиться, что я могу подхватить что-то от них?

- Это хороший вопрос. Неужели все солдаты Империума так заботятся о своём здоровье? - спросила Чаквас с крайне забавным видом.

Галларди улыбнулся, припомнив, как он сам и Комиссар Аль'Хатаб лично проверяли каждого солдата на предмет долженствующих инъекций перед каждой высадкой. Временами создавалось впечатление, что Гвардейцы больше боятся иголок, чем врагов Империума.

- Нет, доктор, большинство нет - ответил он Чаквас. - Полагаю, некоторые вещи универсальны.

- Или транс-универсальны, как в вашем случае - хихикнула доктор. - Но вернёмся к вашему вопросу: Вы можете не бояться подхватить что-то от Гарруса, чешуйчатого и с жвалами, он турианец, а у них совершенно иная биохимия. Мы не подвержены их болезням, а они нашим. Вы также не должны есть еду предназначенную для турианцев, на ней будет стоять лейбл "декстро-протеин".

Август кивнул.

- А... саларианец, если не путаю?

- Я добавлю несколько инъекций, однако не думаю, что вы заразитесь чем-то от Мордина, он же в конце концов ксенобиолог - ответила Чаквас, делая несколько пометок в планшете. - У меня тоже есть несколько вопросов. Первый: Я засекла у вас несколько генных модификаций, вы не в курсе, что это?

- Стандартные генетические модификации штурмовика - объяснил Галларди. - Увеличивают скорость и выносливость, повышают болевой порог.

- Понятно, некоторые из них могут счесть незаконными в Пространстве Совета - задумалась доктор. - Однако, думаю, работа со Спектром решит все возможные проблемы. Второй вопрос касательно ваших киберпротезов. Я просканировала их, но не нашла никакого источника энергии внутри. Однако это отнюдь не простые протезы. Что их питает?

- Не имею ни малейшего понятия. Я знаю, как их чистить и как за ними ухаживать, а вот их внутреннее устройство даже не представляю - покачал головой Август.

- Хм, вероятно можно попросить помощи у Профессора Солуса.

- Ну почему опять этот саларианец? У вас что, нет никакого специалиста из людей, который мог бы помочь? - спросил Галларди, слегка повысив голос.

- Прошу Вас, успокойтесь, Капитан. Специалист из людей здесь я. Я знаю о всех новейших технологиях киберпротезирования на данный момент и ничем не могу Вам помочь - ровно ответила Чаквас. - Мордин, с другой стороны, очень хорошо разбирается с экспериментальной и неизвестной инопланетной технологией. Уверяю Вас, что если уж кто и сможет разобраться, то это он.

Августа это не убедило. Доктор продолжила, будто ощущая его недоверие.

- Послушайте молодой человек, я уверена, что если мы отдадим сканы в достаточно большой человеческий исследовательский центр, то через пару месяцев мы получим какие-то результаты - сказала Чаквас, скрестив руки. - Но что, если что-то произойдёт за это время? Что если нога повредится, а у нас не будет достаточно знаний, чтобы починить её? Вы станете для команды балластом, а не опорой.

Галларди хотел спорить, но сдержался. Доктор была права. В Империуме в случае поломки он рассчитывал на помощь техножрецов или ремонтных ботов. Здесь же, пара удачных выстрелов из тяжелого вооружения может с лёгкостью превратить его в развалину.

- Насколько вы доверяете этому саларианцу? - спросил Август доктора.

- Ну, он разрабатывает меры противодействия оружию Коллекционеров, позволяющему обездвиживать людей, так что можно с уверенностью сказать, что все члены команды-люди обязаны ему жизнью.

Галларди подумал над этим. Не то чтобы его протезы имели огромную ценность для армии. Они просто заменяли потерянные конечности, и хотя имели преимущества в виде возможности бежать дольше, не уставая, или раздавливать человеческие черепа голыми руками, но были и менее гибкими, чем органические.

- Ну хорошо, я согласен на то, чтобы он проанализировал схемы, но при одном условии - непреклонно сказал Август. - Любые его находки он передаст вам, чтобы вы могли передать их людям, так человечество не будет в проигрыше.

- О, на этот счёт не беспокойтесь. Мордин просто обожает делиться открытиями - сказала Чаквас, улыбаясь. Она повернулась и начала печатать что-то на консоли. Консоль бибикнула, и над ней появилось изображение саларианца, издавшее несколько клокочущих звуков.

- Извините, что отрываю, Профессор, но у меня есть кое-что, что я хотела бы Вам показать - сказала Чаквас пришельцу и начала объяснять проблему. Саларианец ответил что-то на своём клокочущем языке и доктор, улыбнувшись, ответила. - Уверена, так и будет, Мордин. Свяжитесь со мной, если что-то обнаружите.

Саларианец кивнул, изображение исчезло и Чаквас повернулась к очень озадаченному Галларди.

- Вы действительно понимаете эту белиберду? - спросил он её.

- Ну конечно. Почему нет... - начала доктор, но вдруг прервалась, и, улыбнувшись, потёрла висок. - У вас ведь нет имплантанта-переводчика, верно?

Она быстро объяснила, как разные расы умудряются общаться, не изучая языки друг друга.

- Если хотите, я могу установить вам такой. Всё необходимое для процедуры оборудование у нас есть.

Август решительно кивнул.

- Да, определённо да. Если я собираюсь работать с пришельцами, мне необходимо их полностью понимать.

- Хорошо, я займусь приготовлениями и попрошу СУЗИ сообщить Вам, как только всё будет готово.

Послышался стук в дверь; доктор встала, и подойдя ко входу в медотсек, открыла её. Галларди увидел человека, которого замечал и раньше в зале. Он нёс форму Галларди и его боевые ботинки, поэтому Август предположил, что этот человек и был сержантом Гарднером, о котором доктор Чаквас говорила раньше.

- Ну вот, Док - сказал Гарднер, передавая униформу Чаквас и глядя на Августа. Глаза мужчины расширились, когда тот бросил взгляд на искусственные конечности Галларди. - Будь я проклят. Сначала Шепард, потом Заид и Гаррус, а теперь и вы, сэр. Вам определённо нужно организовать клуб - улыбнулся он, и, кивнув Чаквас, вышел.

Когда Чаквас, вернувшись к Галларди, подала ему униформу, она тоже улыбалась.

- О чём это говорил сержант? - спросил он доктора.

- О том факте, что все упомянутые им люди умудрились выжить после тяжелейших ранений и теперь используют киберпротезы - хихикнула доктор. - Гаррус получил ракетой в лицо, Массани умудрился выжить после выстрела в голову, а Коммандер... Ну, она теперь на сорок процентов механизирована.

- Что произошло? - спросил Август, начиная облачаться в униформу.

- Наш старый корабль был уничтожен Коллекционерами два года назад... - Чаквас рассказала недавнюю историю Коммандера Шепард. Как она погибла, спасая пилота корабля. Как её останки попали в руки организации под названием Цербер. Как она была восстановлена Цербером и её вернули к жизни. По этой причине некоторые органы и большая часть её скелета были искусственными. Однако доктор упомянула, что киберпротезы в этом случае использовались очень продвинутые, и если бы не светящиеся шрамы, которые зарастут со временем, никто бы и не заподозрил, что женщина перед ними частично машина.

Уважение Галларди к Шепард росло с каждой минутой. У этой женщины, должно быть, необоримый дух, раз смог вернуться в своё тело после того как его восстановили, и продолжить служить.

- Это замечательная история, доктор - сказал Август, когда Чаквас закончила свой рассказ.

- Несомненно, однако вы очень легко поверили в неё - отметила она. - В Ваше время люди часто восстают из мёртвых?

- Нет, но существует несколько документальных подтверждений того, как великие герои, пав на поле битвы, возвращались как святые.

- Вы говорите документальных? Это тексты и свидетельские показания? - спросила доктор слегка недоверчиво.

- И это тоже, по некоторым случаям есть даже видеоподтверждения. Культ Императора весьма щепетилен в подобных вопросах, - кивнул Галларди.

- Понятно - задумчиво кивнула Чаквас.

Август посмотрел вниз и увидел дыру, оставшуюся на трусах после ранения. - Не думаю, что вы можете мне сказать, где достать иголку и нитку?

- Ну разумеется, могу - сказала Чаквас, подойдя к другому своему шкафу. - Я же доктор, помните? Я штопаю людей, - сказала она, подавая ему тёмно-синюю нить и иголку.

Галларди быстро заштопал трусы, с благодарностью вернул швейные принадлежности и уже собирался уходить, когда над консолью возникла аватара СУЗИ.

- Капитан, Коммандер желает, чтобы вы присоединились к ней вместе с остальными в комнате для брифингов.

Август посмотрел на синий шар.

- Я конечно могу, только я не знаю где находится комната для брифингов.

- Вы, наверное, заметили вторую дверь в оружейной, она ведёт в коридор, связанный с Технической Лабораторией и Комнатой Связи. Как только окажетесь в коридоре, зайдите в первую дверь справа, - объяснила СУЗИ - Мне проинформировать коммандера, что вы будете?

- Пожалуйста, сделайте это - ответил Галларди.

- Конец связи, капитан, - ответила СУЗИ, и, мигнув, отключилась.

Галларди повернулся к Чаквас.

- Большое спасибо, доктор. Увидимся, когда к имплантации всё будет готово.

- До свидания, капитан - сказала Чаквас и повернулась к столу.

Галларди направился в Комнату Связи. Открыв конечную дверь, он обнаружил за ней просторную комнату с большим овальным столом в центре и несколькими стульями вокруг него. В помещении уже присутствовали шестеро. Коммандер Шепард сидела во главе стола, одетая в чёрно-белую униформу без знаков различия. Справа от неё находилась скептическая брюнетка, которую Август видел и раньше. Она тоже была не в броне, а в обтягивающем костюме, оставляющем крайне мало простора для воображения. Рядом с ней находился саларианец, в данный момент копающийся в своём голографическом инструменте и, видимо, изучающий данные, переданные доктором Чаквас.

Турианец Гаррус сидел по левую руку от Шепард и был облачён в некое тёмно-синее одеяние. Август подумал, что он каким-то образом заслужил доверие Коммандера, так как пришелец был одним из двоих, сидящих рядом с Шепард. Следом за турианцем находился Джейкоб Тэйлор. И последней из присутствующих была низкорослая женщина в капюшоне, закрывающем большую часть её лица.

Галларди ощутил, как дверь закрылась, и все присутствующие повернулись к нему.

- А, капитан, мы как раз о Вас говорили - улыбнулась Шепард, предлагая ему сесть напротив неё. - Мой ИО, Миранда Лоусон, скептически относится к моему решению принять Вас в команду. И хотя вы произвели на всех благоприятное впечатление, Миранда справедливо предположила, что мы ничего не знаем о вашей военной подготовке, квалификации и послужном списке. Не могли бы вы просветить нас в этом?

- Понимаю. Не буду вдаваться в подробности, потому что большинство названий миров и событий, происходивших там, для вас пустой звук, - сказал Галларди, садясь и скрестив руки. - Моя служба Императору началась, когда я поступил в Схола Прогениум в возрасте десяти. Это нечто вроде военной академии. Там я начал тренировки штурмовика. Я выпустился в возрасте восемнадцати в ранге капрала и был приписан к новообразованному пятьсот одиннадцатому десантно-штурмовому подразделению Харакони в качестве штурмовика. Мы специализировались в суб-орбитальных выбросках и быстром развёртывании.

Миранда и Мордин быстро конспектировали всё, что он говорил, а Шепард кивнула и жестом попросила продолжать.

- В это время по всему Империуму всё ещё бушевал Тринадцатый Чёрный Крестовый Поход, так что большую часть времени я боролся с силами еретиков. Принял участие в одной операции против некронов, но только в качестве поддержки. Всю основную работу тогда выполнил Космодесант. После этого меня повысили до сержанта. Наше подразделение также принимало участие в кампании против орков в Системах Локи... - продолжил Август и увидел, как Шепард ухмыляется, а некоторые из присутствующих хихикают в кулак. Миранда и Мордин смотрели на него скептически.

- Извините, Капитан, я вас правильно расслышала, Орков? - спросила Коммандер.

- Да, Коммандер, орков, о них вы тоже не слышали? - спросил Галларди в ответ.

- Ну, это такие большие, зелёные пришельцы с большими зубами и топорами, - спросила Шепард, едва сдерживая смех.

- А также обвешанные крупнокалиберным тяжелым вооружением и кучей трофейного оборудования, но да, ваши описания точны, - ответил Август. - Дайте-ка угадать, они тоже существуют только в легендах и сказках.

Шепард кивнула.

- У вас есть и Космические Эльфы и Космические Орки, а что ещё, Космические Дворфы?

- Зависит от того, что вы понимаете под этим термином, - ровно ответил Август.

Женщина в капюшоне выдвинулась вперёд.

- Ооо, они низкорослые, но коренастые и сильные, носят крылатые шлемы и длинные бороды, любят шахтёрство и выпивку, - радость женщины была неимоверной.

Галларди потёр шею.

- Вы, наверно, имеете в виду полулюдей, скватов, - сказал он, услышав ещё смешки. - Насколько я помню, осталось только несколько их небольших поселений по всему Империуму. Некоторые из них служат в Имперской Гвардии, чтобы отомстить за почти полное истребление своего народа.

Шутливое настроение увяло мгновенно.

- Что произошло? - спросила Коммандер.

- Флот-осколок тиранидов уничтожил их родной мир.

- А тираниды это? - спросила Миранда Галларди.

Август посмотрел на Гарруса и сказал.

- Если взять турианца, увеличить его габариты, зубы и когти и покрасить всё это в безвкусные цвета, то получите грубое подобие тиранида. Однако внешний вид их может сильно отличаться в зависимости от их роли. Они - раса пришельцев, вторгшаяся в нашу галактику из Тёмного Космоса. Они путешествуют в огромных Флотах-Ульях от мира к миру, поглощая всю жизнь и полезные ресурсы на планете для увеличения собственной биомассы.

- Звучит ужасно похоже на Жнецов - заметила Шепард.

- Можно и так сказать - пожал плечами Галларди. - Однако, основное отличие в том, что тираниды полностью органические.

- Против них вы тоже сражались? - спросил Джейкоб.

Видения Сатарии пронеслись перед глазами Капитана. Он увидел многие ряды скребущихся ужасов, несущихся на позиции его товарищей. Услышал крики людей, с которыми прослужил плечом к плечу шестнадцать лет, когда сквозь их строй прорезалась безмозглая орда. И снова услышал предостерегающий крик Сержанта Соренсона, человека, закрывшего его своим телом.

- Капитан? - осторожно спросила Шепард.

- Извините, Коммандер, да, я воевал против них, - ответил Август, и продолжил рассказ о своей службе. Как после компании против орков его повысили до лейтенанта и дали под командование подразделение штурмовиков. Упомянул несколько операций против еретиков, включая зачистку Кадии. Упомянул повышение до капитана и командование над батальоном. Пропустив детали про Сатарию, он перешел к его вербовке Ордо Ксенос. Упомянул несколько операций для инквизиции, основной целью которых было искоренение еретических культов по всему Сегменту Темпестус.

- Ну, это должно сказать вам всё, что нужно - закончил Август, откидываясь на стуле. - Вкратце: Шестнадцать лет прослужил в качестве штурмовика, четыре года в чине сержанта и десять лет как офицер, почти год как Агент инквизиции. Триста девятнадцать развёртываний, сто два из них включали суб-орбитальную выброску. Ещё у меня двадцать две награды, но для вас они ничего не значат.

- Уверена, вы заслужили каждую из них - кивнула Шепард и повернулась к своему ИО. - Это ответ на твой вопрос, Миранда?

- Ещё одно, капитан. Вы сказали, что участвовали более чем в трёх сотнях развёртываний. Если мои подсчёты верны, Империуму нужно постоянно с кем-то воевать, чтобы заполнить такой плотный график - сказала женщина Галларди.

- Империум Человечества постоянно с кем-то или чем-то воюет, - ответил Галларди. - Если не с ксеносами, то с еретиками, если не с еретиками, то просто с диссидентами. Всегда есть война.

- В мрачном же мире вы живёте - сочувствующе сказала Коммандер.

- Он не ярок, это точно - кивнул Август. - Но Император защищает.

Шепард кивнула в ответ.

- Ну, думаю, мы выясним наверняка, насколько вы хороши, во время следующей высадки. Есть ещё один вопрос, на который мы бы хотели получить ответ. О нашей гостье, элдаре Маэтэрис. Что вы можете сказать о ней и о элдарах в целом?

- Я встретил эту... Маэтэрис лишь недавно, так что многого не скажу, кроме того что она могучий псайкер и смертоносна с мечом, - сказал Галларди пожав плечами. - Что до элдаров в общем, тут никогда точно не скажешь. Они очень таинственная раса, некогда правившая всей Галактикой до того момента, как некий катаклизм уничтожил большую часть их расы. Теперь они в основном путешествуют по Галактике на огромных кораблях, называемых Корабли-Миры. Они очень самонадеянны и считают себя высшей расой.

- Она опасна для нас? - спросила Миранда. Мордин тоже что-то спросил, но из сказанного Август понял только слово "псайкер". Все повернулись к нему, ожидая ответа, но Август покачал головой, показывая, что не понял вопроса.

- Профессор спрашивает, что такое псайкер, - перевела Шепард.

- Ну, псайкеры это... Люди, способные тем или иным образом управлять имматериумом - сказал Галларди. - Их способности варьируются от умения читать мысли, принимать и отправлять астропатические послания через космос, до более узконаправленных типа вызывания молний, огненных стрел, телекинеза и прочего колдовства. Среди людей Империума много псайкеров, но элдары - псайкеры все поголовно в той или иной мере. Некоторые сильнее, некоторые слабее, но псайкеры все.

- Итак, псайкеры это не биотики, - задумалась Шепард.

- Извините Коммандер, а кто такие биотики? - заинтересовавшись, спросил Август.

- Биотики - это люди, подвергшиеся облучению нулевым элементом и выжившие при этом. Я, Миранда и Джейкоб - биотики, - начала объяснять Шепард. - Элзо в наших телах позволяет нам манипулировать массой и энергией. И прежде чем вы спросите - нет, мы не можем читать мысли людей или контролировать их разум. Мы не видим будущее и само собой не знаем тайного заклинания, позволяющего всегда оставаться в форме.

Последнее предложение вызвало смешки со стороны Миранды и Джейкоба. Видя непонимание на лице Галларди, коммандер продолжила. - Извините, Капитан, это инсайдерская шутка биотиков. Из-за Элзо в наших телах наш метаболизм ускорен, и нам требуется есть больше, чем обычным людям. По этой причине вы никогда не увидите биотика с лишним весом. Однако, вернёмся к элдарам. Вы говорите, они могут читать мысли людей. А как насчёт контроля? И если да, то представляет ли она угрозу для нас?

- Определённо сказать не могу. Элдары обычно заботятся только о благополучии собственной расы. Они с радостью пожертвуют жизнями миллионов людей ради спасения жизни одного-единственного элдара. С другой стороны, люди несколько раз сражались с элдарами плечом к плечу против сил Хаоса. А сейчас она единственный элдар во вселенной, и у неё нет высшей цели.

- И что же вы предлагаете с ней делать? - спросила Шепард Галларди.

Август на мгновенье задумался.

- Думаю, лучше будет оставить её здесь, где за ней можно легко следить.

Шепард посмотрела на всех за столом, но увидела только коллективное пожимание плечами. Затем ненадолго задумалась перед принятием решения.

- Ладно, пусть остаётся - сказала она и посмотрела на Галларди. - Мы не планируем никаких действий в течении следующей пары дней, так что у меня есть предложение для вас, Галларди. Я пошлю писаря Келли Чамберс установить в вашей каюте связь с Экстранетом.

- Что такое Экстранет?

- Пообещайте мне никогда не задавать подобных вопросов на публике, иначе Вас сочтут каким-то дикарём - улыбнулась коммандер. - Экстранет... в общем, это огромный источник информации, открытый для публичного использования. Информация там не является абсолютной истиной, но поможет вам хоть немного понять Галактику и познакомиться с другими инопланетными видами. Некоторая информация оттуда покажется вам тревожной. Просто держите разум открытым.

- Открытый разум подобен крепости, ворота которой не заперты и без охраны, - процитировал Галларди святое писание.

- Ну, да, в каком-то смысле вы правы - согласилась с ним коммандер. - Давайте я перефразирую: пусть ваша Гвардия дважды проверит всех выходящих, но хоть что-то пропустит. Невежество не сослужит вам хорошей службы.

- Это хороший совет, коммандер - сказал Галларди и встал. - Что-то ещё?

- Да, скоро подадут еду, будем рады, если вы присоединитесь к нам - сказала Шепард и Август внезапно почувствовал, что сильно проголодался.

* * *

Маэтэрис стояла на коленях в своей каюте, и пыталась успокоиться после лавины недавних откровений. Знание того, что она абсолютно одинока, грызло её изнутри. Она никогда больше не услышит знакомую речь её родичей и их грациозные мысли. Не услышит прекрасной музыки костопевов или успокаивающего шепота духов предков в хрустальных садах Ультве. Ей потребовались все силы и навыки, чтобы не скатиться в истерику или даже хуже. Мысль о самоубийстве была с ходу отметена, как недостойная гордой элдарской Видящей.

Но всё же чувство одиночества, подкреплённое почти оглушительной тишиной в Варпе, медленно сводило её с ума. Посему она решилась на кое-что, чего раньше не делала. Она решила не отфильтровывать мысли Мон-Кей.

Волна мыслей немедленно захлестнула её мощным потоком, почти заставив её инстинктивно закрыться. Однако Маэтэрис заставила себя перетерпеть и вскоре слушала мысли каждого на корабле. Два голоса немедленно выделились как нечеловеческие. Один был стоическим, но отягощённым чувством вины. Другой - быстрый и пружинистый, несмотря на то, что ощущался как голос пожилого. Маэтэрис заметила, что невольно пытается выучить язык этих двух пришельцев. Не то, чтобы у неё было сейчас много дел, потому она и решила развлечь себя изучением.

Разумы людей были странными. Они не ощущались настолько защищёнными и жесткими, как у большинства Имперцев. Они были более открытыми, осторожными, но не абсолютно недоверчивыми. Разум имперского солдата Августа немедленно выделился на их фоне. Маэтэрис не хотела этого признавать, но его разум был единственной знакомой вещью, ощущаемой сейчас, и это... немного успокаивало.

Других людей, без сомнения, интересовали новички. Их реакция варьировалась от недоверия от старого морщинистого Мон-Кей с нижней части корабля, до едва сдерживаемого возбуждения от юной рыжеволосой девушки с верхней палубы. Маэтэрис уже знала, что рыжеволосая едва ли не на коленях умоляла госпожу корабля позволить ей поговорить с Видящей, однако госпожа вежливо отклонила просьбу из уважения к желанию Маэтэрис побыть в одиночестве.

Она слышала, как экипаж обсуждал её и её родичей с Августом, и была немного удивлена, что он выдал им не переполненную пропагандой версию, а нечто очень близкое к правде. Он был прав в своём предположении, что элдары ценят свой народ превыше всего. Такова была их природа, и они действительно считали, что превосходят другие виды почти по всем параметрам. Почти.

В этой вселенной Маэтэрис могла попытаться укрепить репутацию её народа, но у неё не было почти ничего, чтобы подтвердить её слова. Единственным доказательством мастерства её народа были её доспехи да меч, сейчас мирно стоящий в углу. Сама Маэтэрис была облачена в обтягивающий костюм. Она решила надевать жилетку поверх него, если потребуется выходить, чтобы Мон-Кей поменьше пялились на неё.

Она ощутила, что Мон-Кей начали собираться в зале. К ним присоединился один из пришельцев. Они собрались перед одним из людей, который начал раздавать еду.

'Да, эти Мон-Кей очень отличаются' - подумала Маэтэрис. - 'Ни один Имперец не разделил бы пищу с пришельцем'.

Госпожа корабля, Виктория Шепард, тоже покинула свои покои, но вместо приёма пищи направилась к каюте Видящей. Приблизившись к двери, она использовала голографический интерфейс, чтобы оповестить о своём прибытии. Сначала Маэтэрис хотела ответить, что не хочет, чтобы её беспокоили, но потом решила проявить к человеку немного вежливости. Она приблизилась к двери и открыла её. Человек была одета очень просто и слегка склонила голову, начав говорить.

- Дальновидящая, можно мне войти?

- Конечно, это же всё-таки Ваш корабль, - сказала Маэтэрис, отходя вглубь каюты.

Шепард вошла, и дверь за её спиной закрылась.

- Извиняюсь за беспокойство, но есть несколько вопросов, которые я хотела бы Вам задать.

- Я слушаю - ровно сказала Дальновидящая.

- Сначала самое важное. Скоро подадут еду, и я вспомнила, что мы ничего не знаем о биологии элдаров. Не уверена даже, что у нас есть что-то подходящее для Вас - поинтересовалась Шепард.

- Тела элдаров очень похожи на людские в этом отношении. Всё, что подходит вам, подойдёт и мне - ответила Маэтэрис. - Хочу Вас заверить, что я потребляю мало запасов.

- Нет, пожалуйста, у нас достаточно припасов, нет нужды себя ограничивать - сказала ей человек.

- Мы, Элдары, от природы ограничиваем себя - заявила Маэтэрис. - Что-нибудь ещё?

Мон-Кей на мгновенье замолчала. Маэтэрис знала, что она подбирает слова.

- То, что я скажу дальше, может показаться Вам смешным. Видите ли, хотя вы уже встречались с нами в вашей вселенной, для нас это действительно первый контакт с вашим видом - Шепард сделала глубокий вдох. - Итак, мой долг как старшего офицера на этом корабле, поприветствовать Вас от имени Системного Альянса и Человечества в целом. Я знаю, что вы уже сложили определённое мнение о моей расе, но очень надеюсь, что между нашими народами будет мир.

Шепард закончила и легонько вздохнула.

Маэтэрис уставилась на человека.

'Мон-Кей издевается надо мной!' - подумала Дальновидящая. - 'Она, должно быть...' - Дальновидящая потянулась к её разуму в поисках подтверждения, но нашла только честность.

Она многое знала о людях, но не ожидала найти среди них кого-то подобного Шепард. Шепард была сильна, но не только физически и ментально, а также сильна в вере, что может сделать Галактику лучшим местом для всех. Невероятно наивная цель. Однако, с людьми никогда точно не скажешь. Большинство из них ничтожны. Живут и умирают, не оставляя заметного следа в истории. Однако иногда среди них встречаются личности, способные изменить судьбу Галактики.

Виктория Шепард была одной из таких личностей. Она скорее умрёт, чем предаст свою веру. И Маэтэрис знала, что смерть уже пыталась забрать её, но безуспешно.

Дальновидящая разорвала психический контакт и увидела, что Шепард ждёт ответа.

- Вы правы, это действительно звучит немного глупо - ответила Маэтэрис и увидела лёгкое напряжение на лице человека. - Однако, в ваших словах есть смысл. Я тоже приветствую Вас от имени моего народа и от себя лично.

Виктория немедленно расслабилась.

- Рада это слышать.

- Я знаю, зачем вы это сделали. Вы беспокоитесь о благе своего экипажа - продолжила Маэтэрис. - Уверяю Вас, что не желаю им зла. Если Вас беспокоит моё присутствие, я покину ваше судно, как только смогу.

- В этом нет нужды. Вы наш гость и мы будем относиться к Вам как к таковому - ответила человек. - Я смотрю, вы уже в курсе всего.

- В общих чертах, да - заявила Дальновидящая. - И в связи с этим у меня есть просьба. Пожалуйста, попросите своего пилота перестать смотреть то, что он смотрит, или по крайней мере контролировать свои мысли. Они... отвратительны.

Глаза Шепард расширились.

- О... Ум, мне ведь не нужно знать подробности?

- Определённо нет - сказала ей Маэтэрис. - Если это всё, я бы хотела побыть в одиночестве какое-то время.

- Тогда я оставлю Вас - ответила человек, собираясь уходить.

- Вы обе, пожалуйста - добавила Дальновидящая и увидела непонимание на лице Шепард.

Маэтэрис посмотрела на свою кровать. Она ощутила присутствие второго человека с самого начала. Вор, что проскользнул в каюту вслед за Викторией, в надежде на то, что стелс-оборудование скроет его от Видящей. В воздухе послышался треск и появилась низкорослая человеческая самка в чёрном костюме с капюшоном.

- Что?.. Касуми? Как ты... - запнулась Шепард.

- О, она хороша - весело произнесла Касуми. - Но, полагаю, когда у тебя такие большие уши...

Она не закончила фразу, поскольку Коммандер закрыла воровке рот рукой. Шепард широко улыбнулась Маэтерис.

- Прошу прощения, леди Маэтерис. Думаю, ей просто было любопытно.

- Нет. Она хотела быть первым вором, который украл что-то у элдар - сообщила Маэтерис, с лёгкостью прочитав мысли воровки.

Шепард зыркнула на Касуми, наконец-то сумевшую освободить рот.

- Ооо, это просто великолепно! - с удовольствием хихикнула Касуми. - Эм, какой цвет...

- Красный - ответила Маэтерис и взглянула на Шепард. - Коммандер, пожалуйста.

Шепард извиняющееся улыбнулась, выпихивая из каюты сопротивляющуюся воровку, отчаянно пытающуюся спросить Маэтерис что-то о следующем джекпоте Галактической Лотереи. Когда дверь закрылась, Дальновидящая снова уселась на колени. Маэтерис понимала, что ей не стоит сердиться на воровку Мон-Кей. Эта женщина хотела украсть что-то не потому, что хотела продать украденное ради выгоды, а просто потому, что это в её природе. Если бы эта Касуми была Элдаром, она была бы последовательницей Цеогораха, Смеющегося Бога.

Маэтерис не смогла удержаться от улыбки. Какое бы будущее её не ожидало, оно определённо будет любопытным...