Наёмница Эйлинара

Глава 22

Конюх, высокий крепкий парень степенно ответил на это:

— Да как сказать, госпожа. Хоть и находимся мы на большой дороге, да ещё и неподалёку от столицы, только стало в последнее время у нас неспокойно. Зимой бывает, что мантикора шалит, воет так, что кровь стынет в жилах. Взрослого человека она, понятное дело, вряд ли задерёт, да только птицу домашнюю или ребёнка запросто придушить может, вот и сторожимся. А в последнее время так и вовсе житья не стало!

Я кивнула — действительно, есть такое. Да я и сама вместе с другими наёмниками пару раз участвовала в облавах на расшалившуюся живность — летом у них пищи вдосталь: мантикоры крайне неприхотливы и могут сожрать абсолютно всё, что смогут обнаружить. А вот зимой в наших краях крупному хищнику голодно. Бывало, что и ежей откапывали в норах, которые те мастерили себе для зимней спячки. А домашние животные для мантикор, так и вовсе, лёгкая добыча. Только вот есть некоторая странность: мантикоры — твари не глупые, как тот же кладбищенский гуль, к примеру, и отлично понимают, что в жилища людей залезать — значит, рисковать собственной шкурой. И обороняться люди могут вполне успешно. А потом, чего доброго, и на саму мантикору засады устраивать.

— И что же случилось в последнее время? — мягким баритоном поинтересовался Ларс, при этом взгляд у него был острым и колючим.

Я мысленно хмыкнула — узнав эльфа, я не сомневалась в том, что вопрос этот был задан не из праздного любопытства и что-то наш Высокородный задумал, это как пить дать.

Впрочем, конюх ничего не заметил, довольный нашим интересом, а потому охотно рассказал подробности:

— Кроме зверя, эру эльф, стала путников донимать нечисть всякая. Да-да, всеми богами клянусь, так и есть! То огни горят, маленькие такие… люди к ним идут, а там раз — и в болото угодили или ещё куда. То звуки раздаются, да страшные какие! Мы уж и в Магконтроль писали, только те занимаются отписками, мол, никаких неустановленных неупокоенных или там нечисти какой забредшей выездная комиссия не обнаружила. Вот так-то! Только нам-то с того не легче! Вот и приходится хорониться за частоколом. Про то, что постояльцев стало куда меньше, я уж молчу. А ведь целыми караванами останавливались у нас… Того и гляди, не сегодня-завтра закроем постоялый двор да продадим за пару медяков…

После чего конюх, печально качая головой, добавил, чтобы мы не изволили беспокоиться — лошадки наши будут накормлены-обихожены.

За конторкой первого этажа находилась круглолицая женщина средних лет, удивительно похожая на словоохотливого конюха. Ага, стало быть, это семейный подряд. Она с радостью вручила нам ключи от наших комнат и заверила, что по нашему пожеланию ужин подадут в номера или накроют в общем зале. Не успела я ответить, как Ларс согласился на ужин внизу. Согласно кивнув, я поплелась наверх — за целый день, который я провела в седле, тело было словно деревянным.

Отдельным счастьем было то, что за стыдливой ширмочкой располагалась маленькая ванная. Поэтому я шустро сбросила пыльный плащ и со стоном блаженства опустилась в горячую воду. Цивилизация! Но качественно отмокнуть не было возможности, потому как желудок настойчиво требовал своего. В результате быстро оделась и спустилась вниз.

Оказалось, что Ларс уже сидит за столом перед дымящимися тарелками с мясным рагу, светлые волосы влажными прядями падали на плечи, вызывая желание прикоснуться к такой красоте, да и сам эльф… Отчего-то подумалось вдруг о том, (а я знаю точно), что у опытных мечников часто одна рука испытывает большие нагрузки, а потому возникает достаточно выраженная мышечная ассиметрия плечевого пояса. Но по эру Лаэринасу нельзя было сказать что-то подобное: под простым кафтаном виднелась тонкая сорочка и… хех, что-то меня снова повело. Пожалуй, стоит перевести взгляд на кого-то менее, чем эру Лаэринас, вызывающий интерес вполне конкретного толка. Да взять хоть вон тех ребят, что привезли выделанную кожу для продажи на столичном рынке. Те громко переговаривались, размахивали руками и выпивали, сидя за своим столом, и, судя по их красным лицам, делали это с душевным размахом.

Ларс, заметив мой интерес, привычно заледенел лицом, раздражённо дёрнул ухом и сухо поинтересовался, не желаю ли я присоединиться к этой весёлой компании. И так презрительно раздул ноздри, что мне оставалось только вздохнуть и отрицательно покачать головой. И раньше такой мысли, положа руку на сердце, не возникало, а после этого замечания и вовсе…

Кажется, Ларс понял, что торговцы мне не интересны, потому как заметно подобрел, стрельнул глазами в их сторону и налил мне горячего травника.

— Что ты думаешь по поводу чертовщины, которая твориться в этих местах? — наевшись, как молотобоец, я изрядно расслабилась и решила продолжить беседу на нейтральные, так сказать, темы.

— Думаю, что что-то тут нечисто с этими нападениями животных и болотными огнями, — медленно промолвил Ларс. — Даже несмотря на то, что маги не нашли ничего особенного. Было бы неплохо разузнать об этом чуть больше, учитывая то, что нам нужно двигаться дальше, а большого количества людей, как у этих обозников, у нас нет.

Это он про то, что есть шанс спастись, пока будут доедать твоего товарища? Какой он всё же милый!

— Можно сколь угодно плохо относиться к человеческим магам, — покачала головой я. — Но не думаю, что в этом случае они наплевательски отнеслись к своим обязанностям, всё же речь идёт о большой дороге, — я вытащила карту и расстелила её на столе, азартно тыкая пальцем в тонкие ниточки дорог, исходящие от Эйлинара, как щупальца осьминога. — Вот, посмотри, от Западных врат, через которые мы покинули столицу, отходит только одна дорога, которая чуть дальше, после ущелья Рамалокэ, соединяется с той, что идёт от Северных ворот, и далее образует Великий тракт. А это значит, что ребята из Магконтроля наверняка облазили тут каждую ёлку в поисках незарегистрированных чудищ. Через Западные ворота слишком большой ежедневный траффик и было бы недопустимо, если ты такое количество путников тонули в болотах с огоньками.

— Но, тем не менее, маги ничего опасного не обнаружили, — задумчиво протянул Ларс и со значением посмотрел на меня. — А постояльцев, по утверждению этих милых людей, становится всё меньше…

— Чего же в том удивительного? — пожала плечами я. — Кабы я раньше знала об этом, то я тоже предпочла бы покинуть город через Восточные врата. Глупо было бы намеренно встревать в неприятности, когда есть возможность их избежать. Хотя… ты знаешь… я попрошу тебя не ложиться спать этим вечером, я зайду к тебе…

Хм… кажется, мне всё же удалось лишить эру Лаэринаса хладнокровия, потому что идеальные брови эльфа взлетели наверх, и он протянул насмешливым баритоном:

— Ты желаешь нанести мне визит этой ночью, Рианна? Судя по всему, мои чары всё же возымели на тебя действие!?

Я замешкалась с ответом, мысли все разом вылетели из моей головы…

— Боюсь, что всё гораздо прозаичнее, — наконец, нашлась я. — Окна твоей комнаты выходят к воротам, из моей же я вынуждена лицезреть конюшню. Будь готов к тому, что придётся поиграть в охотников на привидения.

Ларс, услышав подобное пояснение, заметно приувял. Но тут же расцвёл снова, сообщив мне, что надежды он всё же не теряет. Он, мол, подождёт. А пока спишет отказ от его предположения на мою близорукость. И что он готов к моей благосклонности всегда — эльфа нельзя застать врасплох.

Я завистливо повздыхала (так и есть, было бы глупо отрицать очевидное) и отправилась к себе — чует моё сердце, ночь у нас будет неспокойной, мысленно коря себя по дороге за глупое желание докопаться до истины.

Я с грустью смотрела на разложенный по кровати собственный арсенал, вынужденная констатировать, что мало я влипала в неприятности — мой организм устроен так, что для нормального функционирования ему не хватает стрелы в одном месте. Фигурально выражаясь. А ведь я могла в это время обнимать собственную подушку. Ну, или Ларса, кажется, он не против лёгких и необременительных отношений во время нашего путешествия. И да, я знаю, что заводить короткие интрижки с собственным нанимателем — такая себе затея, но…

Впрочем, тут поток моих мыслей пришлось прервать: если я хочу узнать, что за непонятные дела здесь творятся, то мне следует поспешить — близится полночь. Поэтому я натянула плотные штаны, нацепила наручи, защищающие от рубящих ударов, закрепила перевязь с мечами за спиной. Подумав немного, засунула в карман верёвку и шаман-зелье, которое приобрела по случаю у одного знакомого мага-недоучки.

Случай был такой: маг по имени Арден в то время получал образование и диплом мага в столичной академии, только вот так получалось, что все его оценочные работы, над которыми он корпел день и ночь, каким-то чудом оказывались у других студентов. В том смысле, что его идеи воровали и делали это филигранно, раз никаких следов не оставалось. То есть, истерить, топать ногами и кричать: «Это должно было быть моей работой!» было бесполезно. Почему? Верно, правило: «Нету тела, нету дела» действует во всех временах и мирах без поправок. Как закон всемирного тяготения. Ну, так вот, собрал студент все свои гроши и поплёлся на поклон к Магриму. Так мол и так, творится что-то необъяснимое, но наверняка паскудное. А как же иначе, где ж это видано, что одинаковые мысли возникали в двух головах одновременно. Учитывая то, что ранее его оппоненты особой «головастостью» и не радовали.

Признаюсь честно, Магрим поднял парня на смех. Мол, мы, наёмники, народ максимально простой и всякой там волшебном чушью не занимаемся, для того у нас особые структуры есть. Ага, можно подумать… иными словами, я вызвалась добровольцем. Стало вдруг любопытно, да и жалко парня, чего уж там греха таить. Решила действовать по старинке, начав со сбора данных. Студент оказался парнем замкнутым и увлечённым наукой, друзей практически не имел и жил в съёмной комнатушке неподалёку от академии. Пожалуй, одним из немногих людей, с которыми Арден общался, была его подружка — прелестное создание, которое парень подцепил неизвестно где. Позже выяснилось, что эта очаровательница была засланным казачком, передавая информацию другим студентам.

К сожалению, старина Ар оказался парнем на удивление скандальным, любящим поискать правду даже там, где её отродясь не бывало. Думаю, потому-то он и попёрся в деканат, тряся «доказательствами», то есть, записями допроса на магкристалл коварной «засланки». Но, там его подняли на смех, сообщив, что запись на магкристалле не является доказательством вины. Впрочем, я ему говорила то же самое. Мол, есть такое понятие, как не приемлемое доказательство. Но разве Арден услышал меня? Понятное дело, что выперли парня с волчьим билетом без права заниматься магической деятельностью. Правда, Арден на сей запрет клал… хм… И правильно делал, потому как артефактор из него оказался хорош, всем скопом у него отоваривались. Ну, а мне он по великому блату всегда поставлял «экспериментальные экземпляры». Вот, примерно такой «экземпляр», состоящий из небольшого тяжёлого матового шара, внутри которого завивалась спиралью молочно-белая субстанция, я положила в карман плаща. Ну, кажется, я готова к ночной вылазке.