Наёмница Эйлинара

Глава 30

Однако, несмотря на мои опасения, окраина Пустоши выглядела на удивление мирной, как старая заброшенная соседская дача, про которую нерадивые хозяева и думать забыли. Невысокие мохнатые кустики, похожие на степной ковыль, цеплялись за сухую каменистую почву. Изредка среди них торчали высокие метёлки, украшенные какими-то сиреневыми мелкими цветочками. Порывы ветра заставляли колыхаться травяное море, перемежающееся бурыми каменными проплешинами осыпей. В высокой траве трещали насекомые и ветер приносил удивительную сухую горечь незнакомых мне трав.

Если бы Ларс не держался постоянно настороже, то я бы давно уже забыла собственные страхи и опасения и воспринимала бы это путешествие, как лёгкую необременительную поездку на пикник. Кстати, о последнем… я грустно подумала о том, что наше решение покинуть постоялый двор было несколько… спонтанным, если можно так выразиться. И количество припасов было крайне скудным. Да и то, не у меня, а у запасливого эльфа.

— К сожалению, Пустоши не являются излюбленными охотничьими угодьями вашего короля, — с лёгкой усмешкой сообщил Ларс, замечая моё сомнение при виде распаренной золотистой крупы в своём котелке. — Но это не означает, что тут не водится зверьё.

— Вот как? — я перестала усиленно двигать челюстями, с интересом уставившись на эльфа.

И нет, конечно же, я и не думала жаловаться на скудный рацион — в иные времена я вообще питалась лапшой быстрого приготовления, по сравнению с которой мой нынешний кулеш просто нектар и амброзия.

— Ну да, — пожал плечами Ларс. — Множество зверьков, мелких грызунов вроде мышей. Люди, когда в спешке бросали свои дома, зачастую оставляли домашних животных. Часть из них одичала и вполне удачно размножилась, как те же свиньи, благо, что пищи для травоядных в Пустошах вполне достаточно.

— А какие тут водятся хищники? — поинтересовалась я, вспоминая, что в мой предыдущий визит в эти проклятые места на нашу группу вышла стая волков, мало напуганных нашими факелами.

— Разные, — флегматично пожал плечами Ларс, осматривая стрелы в своём колчане. — Степные лисицы, волки и прочие. Но по-настоящему нам стоит опасаться нечисть, которой всё равно, кого жрать, лишь бы добыча состояла из плоти и крови. И опасаться нежити, конечно.

— Будем считать, что ты меня успокоил, — слабо улыбнулась я, поднимаясь с корявого пня, на котором сидела.

Несмотря на моё желание лечь спать, я понимала, что делать сейчас этого не стоило — не так уж и далеко мы отъехали от Великого тракта.

Далее мы двигались вперёд по чуть заметной среди травы тропинке, которая совершенно точно была когда-то дорогой. Тихий стрёкот насекомых стал давить на уши, а общее запустение изрядно волновать своей неправильностью. Место для ночлега мы стали искать загодя, пока ещё было светло, обходя по большому кругу полуразрушенные хибары, бывшие когда-то человеческими поселениями.

— Возможно, мы могли бы остановиться вон там? — осторожно показала я на храм, у которого оставалась крыша и часть стены. — Во всяком случае, не в открытом поле ночевать. Да и древесины для поддержания костра вполне достаточно.

— Не стоит, — покачал головой Ларс. — Дело в том, что далеко не всем жителям удавалось вовремя сбежать из своих домов, а война никого не щадит, — в доказательство своих слов эльф мотнул головой в сторону деревни, которую мы проезжали.

Только сейчас я заметила, что большая часть домов была сожжена, оставив только корявые обугленные остовы домов, а земля вспучена, словно после землетрясения.

— Огненные пульсары орков не давали возможности кому-то спастись, — сухо подтвердил Ларс мои предположения.

— Я знаю, — взволнованно начала я, проглотив ком в горле. — То есть, ты говорил мне о том, что все расы Валента живут в мире друг с другом, давно не случалось крупных войн… но как же так, считается, что человеческая магия не подразумевает боевое направление. Только природное.

На что мой соратник глянул на меня с плохо скрытым сожалением и тонко усмехнулся:

— Так и есть. Только природная магия сильна в своей необузданности. Тот же водный маг, к примеру, может затопить крестьянское поле, повышая урожай. А может, хороня при этом конницу противника. Есть, конечно, теория о магии чистых душ, но насколько она действенна, я сказать затрудняюсь — никогда таковых не встречал.

На это возразить было нечего и дальше мы продолжали путь в молчании. Наконец, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом, мы остановились на каком-то вот особенно приглянувшимся Ларсу взгорке, радующим глаз огромными валунами и отсутствием какой-либо растительности.

— Костры придётся жечь всю ночь, — поёживаясь от внезапной прохлады, сказала я. — Надеюсь, это не принесёт нам излишнего внимания со стороны местной хищной фауны.

— Если ты имеешь в виду животных, то да, — согласился Ларс, — точнее говоря, многим животным просто не нравится дым. А нечисть наши костры и вовсе не взволнуют, может напугать только едкий дым.

Ну да, ещё бы! Впрочем, Ларс не выглядел уж чрезмерно напуганным, и я решила не тратить время зря и натаскать сушняка, пока он охотится. И сказала себе, что не стану обращать внимания на его насмешки, когда тот заметит мои монбланы. Нет, я не какая-нибудь кисейная барышня, но я привыкла видеть и понимать своего противника. А далеко не всякая нежить имеет физический облик.

Не успела я обустроить нам лежанки из сухой травы и кое-какой очаг из тех же валунов, что были повсюду, как вернулся Ларс, держа в руках какой-то мешок. Оказалось, что местные кролики неплохо расплодились за последнее время и голодная смерть нам точно не грозит.

— Я разделал добычу там же, где поймал, — ответил на мой невысказанный вопрос Ларс. — Не нужно привлекать к нам лишнего внимания кровью и прочим…

Я была благодарна Ларсу за то, что он воздержался от комментариев относительно размера будущих костров, только распределил их равными кучками по периметру и насыпал между ними какой-то порошок. Слегка улыбнулась, узнав в ней горьковатый аромат полыни. Вот как? Стало быть, у нас есть защита от нежити?

— Порошка немного, хватит на пару применений, так что пока нежить нам не страшна, — пожал плечами эльф и добавил, отвечая на мой невысказанный вопрос: — А нечисть можно убить мечом или стрелой. Твоя очередь дежурить настанет сразу после полуночи, я разбужу тебя, Рианна.

Ну, раз так, то не стоит попусту терять время, я быстро поела густую мясную похлёбку и завернулась в плащ, укладываясь на подстилку. Кажется, я заснула раньше, чем закрыла глаза. А снилось мне что-то приятное. Кажется, Ларс осторожно проводил рукой мне по волосам, касался тыльной стороной ладони моей щеки, что-то тихонько говоря при этом своим завораживающим баритоном… и так было сладко, и просыпаться совсем не хотелось…

— Рианна?! Рианна… — я с неохотой вынырнула из объятий сна, открыв глаза и заметив эльфа совсем рядом с собой, он низко наклонился и его волосы касались моей груди. — Мне показалось, что ты спала неспокойно.

Я молча кивнула, постаравшись не сделать этого с недовольным видом. Хм… в глазах Ларса я прочла заботу и беспокойство обо мне, а мне всё ещё чудились его прикосновения, полные нежности… Эх!

— Кажется, да, извини, — хриплым голосом заверила я, прокашлялась и чуть виновато добавила: — Хорошо, что разбудил. Я посижу возле костра, а ты ложись, отдохни немного.

Я потёрла лицо ладонями, прогоняя навязчивый образ, в котором Ларс позволял себе всё, на что была способна моя фантазия, после чего уселась возле костра и приготовилась нести вахту. К моему удивлению, Ларс не устроился на мягкой подстилке, а прилёг на расстеленный неподалёку от меня плащ, положив голову мне на колени.

— Мне кажется, что тут теплее, — буркнул он в ответ на моё удивление.

Ну, возможно… только вот столь близкое нахождение эльфа рядом выступает как мощный лишний фактор беспокойства. Но я стоически постаралась отвлечься и думать о том, какие чудища могут таиться в ночной Пустоши. Правда, сбилась уже на втором десятке, долго вспоминала, могут ли здесь рыскать мавки… и невероятно взбодрилась во время этого процесса. Даже отдалённое тявканье лисиц не вызывало тревогу — особой злобы там не было, так, не поделили что-то между собой. Кажется, пару раз я замечала смазанное движение возле костра и тихий скулёж — голодная стрыга чуяла нас, но не решилась напасть, опасаясь рассыпанной между кострами полыни.

Позавтракав остатками вчерашнего ужина, мы отправились дальше. Травянистое море впереди казалось, простирается до самого горизонта и нет ему конца. С каждым днём становилось всё жарче, наступало лето, причём, как-то резко, сразу. Казалось, что ещё вчера мы кутались в плащи, ёжась от порывов прохладного ветра, а сегодня он же приносил только жару и пыль. Вроде бы, ещё мой дед говорил, что «если в начале лета горячие ветра, то в конце в амбарах пустота».

В жаркие полуденные часы камни изрядно нагревались и на них важно вышагивали, распушив перья, чуть прикрыв глаза и правильно переваривая пищу, стервятники. В редком подлеске отдыхали, пережидая полуденный зной, гиены. На нас они обращали ещё меньше внимания, чем на прошлогоднюю листву, так что можно сказать, что наше путешествие пока проходило без эксцессов, даже твари ночи, казалось, игнорировали наше присутствие — лишь однажды на нас во время привала напало несколько странных созданий, немного смахивающих на страуса. Во всяком случае, у них были длинные лапы, тонкая лысая шея с несуразно маленькой головой и слабое оперение на упитанном тельце.

Сначала показались два монстра, тут же бросившись в нашу сторону. Одного из них Ларс снял стрелой, второй… убил себя сам. Наверное, так будет точнее. Всё дело в том, что я не успевала схватиться за мечи, так что выставила руку вперёд, защищая себя от нападения. И гуль просто сломал себе шею, стукнувшись мощным клювом в наруч, защищающий руки от запястья до локтя. Следом, несмотря на неудачу своих товарок, с недовольным кряхтением выскочила ещё парочка созданий, но не бросилась на нас, а, заметив своих погибших товарищей, тут же кинулась разрывать их туши, давая возможность нам оперативно смыться, напоследок выпустив и в безмозглых созданий по паре стрел.

— Кладбищенские гули на удивление глупы, — вскочив на свою лошадь, поведал мне Ларс. — Их мозг настолько мал, что не позволяет им адекватно оценивать опасность. Однако, они представляют угрозу уже тем, что часто собираются в стаи для охоты.

— Но и это преимущество они не сумели качественно реализовать, — поёжилась я, — если бы они выпрыгнули вчетвером, одним испугом бы мы не отделались! Кажется, ты прав — нам на самом деле сопутствует удача.

Прошли ещё сутки спокойного путешествия, и я заметно повеселела. Да что там я — даже пессимистично настроенный Ларс осторожно стал заикаться о том, что всего через несколько дней мы должны заметить впереди камни-артефакты, означающие конец Пустоши.

Очень жаль, что мы слишком рано решили расслабиться…