Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 1

Сказать, что мужики были шокированы — значит вообще ничего не сказать.

Нет, все они конечно готовились покинуть родной дом. И также все знали, что вернуться, скорее всего, не выйдет. И дело было даже не в потенциальном риске.

Как сказали командиры — у их небесного бродяги непостоянная спиральная орбита. А значит, никто из них не может предсказать, когда будет следующая пристань с островом Тэрра дель Пани. Пять лет, десять, двадцать… Хех! Даже если и проживут столько, то некоторым уже по шестьдесят лет будет.

Жёны, у кого были — не дождутся. Дети не вспомнят. А родители… Та разве ж доживут?

Чтобы хоть как-то смягчить моральный удар, командиры пригласили всех подняться на стену. Так сказать — попрощаться с родиной. Остров к тому моменту был уже далеко в бездне и с каждой секундой становился всё меньше. Спустя десять минут — не получалось рассмотреть даже столицу.

Но на том поблажки закончились! Пока тоска и грусть не успели сделать своего чёрного дела — Батя начал делать своё.

Фронт задач образовался и рос с такой скоростью, что даже у наёмников закралась тревога. Вдруг мудрый лидер решит сделать их примером самоотверженного труда и послушания?! Однако, пронесло! На офицеров была возложена задача контролировать вверенные взводы и держать руку на пульсе их настроений.

В первую очередь подготовили помещение для сна. Так, храмовый холл был повышен в чине до казармы бригады. Там и камин для обогрева имеется, и потолки высокие — всегда свежий воздух будет, триста человек не задохнутся. Готовить, кстати, решили там же, прямо в камине. Само-собой, о былом содержимом дымохода никому рассказывать не стали. А то вдруг слишком брезгливые или суеверные найдутся?

Вторым делом определили создание запаса дров, которые всегда будут сухими. На рубку и переноску выделили два взвода и обе телеги. Благо, топоров было в достатке — и трофейных со старых времён, и выделенных Орландо.

Попутно выбирали наиболее ровные и широкие стволы, чтобы вытесать примитивные лавки и столы для приёмов пищи.

Кстати, мэр не поскупился на лес. Работа грозила растянуться на несколько недель. Ну ничего, за то всем хватит топорами помахать!

Выполнение менее важных дел командир делегировал офицерам.

На первое дежурство был назначен Даджой с его взводом. Честь устанавливать сортиры выпала Лайонелу. Кеншин сам проявил инициативу и вызвался готовить тренировочный полигон: турники, брусья, учебное оружие и очистка периметра крепостного двора под беговой трек. Макс, естественно, увязался за наставником.

— Венга, для тебя никаких задач не вижу, так что иди… — договорить Бате не дал яростный вопль, раздавшийся из-под доспехов девушки:

— МАУ-У-У!!! — и в ту же секунду из горловины её панциря протиснулась усатая морда синьора Рима. Надо сказать — весьма и весьма недовольная!

— Бездна! Ты украла кота?!

— Никого я не крала! Это мой кот!

— Твой?! — старый разбойник аж глаза выпучил от возмущения. — Да ты его чуть не сожрала! Ой, всё! Даже слушать не хочу. Иди, это… за дровосеками следи, чтобы не отлынивали.

Позже, командный состав собрался на ещё одно совещание. На повестке была безопасность. Как всего подразделения разом, так и собственная наёмников.

График дежурств составили из расчёта один взвод — на один день. Со схемой постов тоже ничего выдумывать не стали. Личный состав равномерно размазали по куртинам и башням плюс наряд по кухне. Ну а проверять несение службы и следить за порядком должен будет командир дежурного взвода.

Цели две: в первую очередь — постоянный круговой обзор для раннего обнаружения небесных судов и твердынь. Во вторую — просто нагрузить людей. Как выразился Батя — «Солдат без лопаты — это преступник!». Кстати, в этом же была и часть сути грядущих массовых тренировок Кеншина.

Обсудили и необходимость создания подотчётного арсенала. Но, после коротких дебатов, оружие у новоиспечённых солдат решили не забирать, чтобы не подрывать боеспособность. Ведь если пустынников проморгают, и они нападут с воздуха — бригада быстрее сможет вступить в бой.

Далее заговорили в пол голоса:

— А что если бунт?! — Лайонел прищурился словно сам и был смутьяном.

— Типун тебе в задницу! — отмахнулся Батя. Но вопрос всё равно подвергли тщательному рассмотрению.

Организованное восстание сразу трёх сотен бойцов виделось откровенно маловероятным. Тем не менее, одиночный наряд в донжоне ужесточили. Двери в башню и в зал управления должны быть постоянно заперты. А менять дежурного каждый день теперь будет лично Даджой.

Почему именно он? Всё просто! На входной двери нет ни щели, ни глазка и нужен кто-то, чей голос не получится подделать. Захватить великана живым и принудить его к предательству — тоже задача из разряда невозможного.

На всякий случай, Батя распорядился расширить аварийный запас еды в донжоне и регулярно обновлять там воду. А чтобы совсем уж усложнить задачу потенциальным бунтарям — наверх определили и половину мушкетов святого отца.

— Кстати! — впервые за всё совещание оживился Макс. — А что с теми пистолетами? Их бы продать, но где мы богача найдем на столько золота?

— А я уже нашел. — огорошил Кеншин и достал из-за пазухи драгоценные трофеи.

Прежде чем кто-то что-то понял, руки к оружию протянул Лайонел. Ну понятно…

— По пять золотых за штуку. — сходу загнул степняк.

— Чо? Ско… Ты сдурел?!

— А ты сам посмотри. Тут золота и серебра сколько, А? А сработаны как качественно! Рукояти — красное дерево! Лак — ни царапинки! — голос Кена стал вкрадчивым и достойным театральной постановки о лучших негоциантах бедуинов. Не хватало только фраз типа "мамой клянусь" и "султан своему сыну такие же купил".

— Погоди-погоди, мужик! Давай хотя бы торговаться, что ли.

— Хорошо, давай. По шесть за ствол!

— Да не в ту сторону торговаться!!! — взмолился Лай.

Внезапные коррективы в торг привнёс и Батя:

— Это добыча. — пояснил он. — выручка с продажи пойдёт поровну в общак. Так что из стоимости смело вычитай свою часть.

— Чего-о-о… — в один голос протянули спорщики.

— Хватит! — не выдержал и Даджой. — Кен, отдай ему эти цацки. Лай, проверь, что это и в самом деле золото, а не позолота и отдай в общак примерно по весу. И серебра тоже, сколько его там. Всех устраивает? Вот и отлично! Теперь давайте думать, что будем делать на ближайшей пристани?

— Что-что… — буркнул командир, — Высадимся, вперёд отправим Кена с Максом, найдём пустынников и зададим им трёпки.

— Прям так в нас уверен, папаш?

— Не уверен. Но триста человек по три мушкета, уже само по себе — трёпка. Так что, сбежим мы или будем их добивать — сути не меняет.

— Согласен. Завтра нужно будет довести эту тактику на построении. — Даджой обвёл взглядом товарищей и добавил, — Я ночую на стене, так что своим сегодня расскажу. За одно и дрыхнуть меньше будут под грузом мыслей.

На том и порешали…

Новости о тактике мелких вредителей (а иначе это назвать не получалось) личный состав воспринял совершенно спокойно. Если точнее — никто и усом не повёл. Да! Вот настолько солдаты доверились своим командирам!

День за днём продолжились служба, работа на подсобном хозяйстве и тренировки.

По нескольку раз в день часовые поднимали сослуживцев по ложной тревоге. В тёмных осенних облаках то и дело чудились то воздушные шары, то твердыни.

Дров становилось больше буквально с каждым часом. Из них даже сложили импровизированный курятник для несушек и будку для синьора Рима. Само собой, кот не оценил инициативу. И даже старался обходить деревянную берлогу стороной, как будто понимал, что это для него.

Ну а что касается физического развития войска — Кеншин никого не щадил. С утра и до обеда двор крепости наполняли стоны и топот. После обеда — матюки и стук учебного оружия.

А дабы не казаться бездушными тиранами, наёмники ввели и свободное время. Пять первых дней недели тренировки и работы шли примерно до пяти-шести часов вечера (точнее, только по Свету определить не получалось). А в шестой и седьмой дни… Впрочем, этого узнать не удалось. Первая пристань случилась раньше.

Один из часовых вбежал ночью в храмовый холл… Тфу-ты! В казарму он вбежал, в казарму! И, значится, доложил, что дежурный офицер Венга разглядела с донжона какое-то пятно. Ответственным по караулу крепости был Макс. Никаких самостоятельных решений он, естественно, принимать не стал, а лишь побежал будить старших товарищей.

Уже спустя пять минут, на всей твердыне спал разве что синьор Рим.

Даджой отправился на стену, чтобы проверить доклад. Батя раздавал приказы офицерам. Сержанты раздавали тумаки солдатам… Общее помещение наполнилось гомоном, лязгом и щелчками мушкетов. В суматохе случился и первый в бригаде случайный выстрел! Хорошо ещё, что никто не пострадал и рикошетом тоже никого не задело.

За то скорость подъёма по тревоге была вполне себе удовлетворительной — минут пять, не больше. Бойцы ещё не догадывались, что придумали сами себе новое упражнение…

Вернувшись, Джой сообщил, что пристань свершится менее чем через час. Похоже, что Венга проморгала приближающийся остров. Хотя, конечно, причин на то могло быть много: тёмные ночные небеса, малый размер самого бродяги, отсутствие огней. Или даже психологический момент, мол, понадеялась на караульных, а сама утратила бдительность.

Что же касается дежурной смены на стенах, то они попросту не обладали ни острым зрением, ни достаточным опытом. И потому, сами увидели твердыню только после подсказки свыше. А точнее — с донжона.

Далее последовало построение боевых порядков. А чтобы не перемешать в темноте личный состав — взводы собирали внутри холла и только потом выводили в малый двор. Последними, сняли со стен и пересчитали (чуть ли не на ощупь) подразделение Макса. Сама собой всплыла нехватка строевой подготовки. Надо будет заострить на этом внимание.

Батя отметил ещё и необходимость в шести знаменах с яркими отличительными знаками. Чтобы под ними можно было собрать бойцов даже ночью. Да и в светлое время суток такие атрибуты несколько упростят общую организацию.

Венга, к тому моменту, также переместилась поближе — на надвратную башню.

Рокот пристани раздался аккурат, когда бригаду собрали. Земля под ногами содрогнулась и все, кто не додумался принять устойчивое положение, повалились друг на друга. Таких оказалось большинство. Ничего удивительного! Когда живёшь на большой твердыне — чувство инерции незнакомо.

Ругань и матюки тотчас заглушил грохот цепей подъёмного механизма. А едва аппарель достигла сопредельного острова и наступила обманчивая тишина — прозвучал рёв Даджоя:

— Второй взвод! Стена щитов! Пошли! Пошли!! Пошли!!!

Отделение щитоносцев кое-как выстроилось в шеренгу и двинулось по мосту быстрым шагом. Ещё сорок человек — максимально плотно за ними.

Остальные наёмники не отставали — по очереди выкрикивались номера и приказы своим людям. Те спешно строились и выходили наружу. Уже через пару минут, перед крепостью образовалась кривенькая походная колонна.

Конечно же всё не могло пройти гладко. Дезориентация от удара и адреналин сыграли свои роли. Бойцы путались, увязывались за чужими сержантами и офицерами, потом пытались отыскать в темноте своих и подняли шум… Но в целом — ничего критичного. С высадкой справились.

Наблюдая за всем этим, Макс вспомнил чёрных налётчиков на родном острове. Как молниеносно они покинули свою исполинскую цитадель. Как слажено пошли через деревню. Как в одно мгновение сломили сопротивление в ратуше. Кем бы они ни были, бригаде наёмников до них далеко. А если учитывать разницу в вооружении — слишком далеко. Но это только пока.

Проклятые убийцы…

— Макс. Макс! Ты там уснул, что ли? Ко мне, бегом марш! — судя по голосу, Батю что-то беспокоило.

Демонстрируя бойцам пример дисциплины, парень выкрикнул покорное «слушаюсь» и рванул к командиру. Рядом с ним уже находились и остальные наёмники. Начался инструктаж:

— Джой сказал, что чувствует дым в воздухе. То, что огней не было — ещё ничего не значит. Может уже спят люди. Ну или окна в другую сторону. Остров маленький, а значит поселение скорее всего недалеко и тоже небольшое. Кен, бери ученика и вперёд в разведку. Ваша задача подтвердить наличие или отсутствие врага. Только смотрите, не замочите случайно головной дозор, когда будете возвращаться! Мы дадим вам фору в несколько минут и тоже начнём продвигаться. Лай, ты замыкающий. Я забираю свободные взводы и иду по центру колонны. Джой, ведёшь и держишь ушки на макушке. Только обходи буреломы и сухостои, если попадутся, а то нас и на соседней плоскости услышат! Вопросы? — Батя всмотрелся в тёмные силуэты подчинённых. — Вот и молодцы. Пошли!

Пошли и… пришли.

Причём, почти сразу. Через километр началась пахота, а ещё через пол — повстречались первые дома. Поселение и в самом деле оказалось небольшим — село домов на двадцать.

Поначалу ни глаз, ни слух ни за что не цеплялись. Никаких признаков жизни, будь она местной или залётной. Кен решил сделать небольшой крюк и осмотреться. Близко соваться он не рискнул, чтобы собаки не почуяли.

Но это и не понадобилось… За одним из домов, на земле, обнаружилось огромное светлое пятно. Пожалуй, так мог бы выглядеть снег, вот только для него ещё было рано.

Шар! Мешок сложенного воздушного шара!

Едва проскочила эта догадка — в продолговатом здании рядом сразу же стал угадываться силуэт корабля…

Все ясно. Надо возвращаться и докладывать.

В головном дозоре, разведчиков встретил Даджой с несколькими бойцами. Сперва новости рассказали ему, потом, спустя всего минуту, Бате и самым активным сержантам. Примечательно, что Лайонела с ними не было. То ли болт забил, то ли так рьяно исполнял обязанности замыкающего, что действительно перекрывал тыл намертво… В принципе, в первое верилось также тяжело, как и во второе. Но не суть.

Суть в том, что решение пришло незамедлительно. Сначала окружить причинное место, а потом поджечь его. Зачем? А затем, чтобы обеспечить занятие врагу и освещение себе. Хитро? И да, и нет одновременно. Вроде, ведь, ничего сложного, а вроде и целая стратегия. Жаль только полноценный котёл сделать не выйдет.

Только полукольцо получится. За то какое! Плюс один взвод Батя уложил так, чтобы они простреливали на всю длину единственную улицу села. Пара домов и несколько линий заборов малину, конечно, портили, но совсем без препятствий — только в упор лезть. А это, в свою очередь, ближний бой и неминуемые потери!

В общем, все разместились на позициях и ждали. Вперёд снова выступили разведчики. Кеншин подобрался к кораблю шагов на пятьдесят и достал из рукава свои метательные приблуды — сюрикены. Но, в отличие от тех, что уже доводилось видеть Максу, к этим крепились какие-то мешочки. Догадаться об их предназначении труда не составило.

Степняк чиркнул огнивом и у него в ладонях весело заискрился запал. Широкий замах… Бросок! И ещё раз! И ещё!

Поначалу, в местах попаданий горели лишь скромные огоньки. Но к моменту, когда пара наёмников вернулась к своим людям — борт судна уже занялся несколькими кострами. В общем-то — ожидаемо. Ведь доски для небесных кораблей делают филигранно тонкими и обязательно из лёгкой древесины. А маломальской прочностью обычно обладают только каркасы и палубы.

И это ещё неизвестно, какую гремучую смесь мог намешать Кен!

Пламя быстро разгорелось и перебралось внутрь корпуса. Прошло не больше минуты, а окраину села уже освещал гигантский факел! Да так ярко, что целиться можно было бы хоть в дальний конец улицы.

Наконец, соизволили появиться первые пустынники. Сначала, по пояс голые мужики бегали между домами и будили остальных. Потом потихоньку начали собираться вокруг пожара. Кто-то пытался плескать в огонь водой из ведер, другие стояли и исступлённо пялились, ещё человек десять принялись оттаскивать воздушный шар. Всего их было человек сорок.

Один из бедуинов, самый седой и бородатый, упал на колени и содрогался всем телом. Но из-за треска пламени не было слышно ни его вой, ни криков остальных. А сами они не могли услышать, как горланит в ста метрах Батя:

— Внимание, бригада! Все мушкеты к бою! Товсь! Цельсь!

Макс уже давно был готов и держал на мушке рыдающего старика. Он справедливо рассудил, что это или капитан корабля, или даже командир всей экспедиции. А ещё, был уверен — Кеншин тоже выбрал его своей целью.

— Огонь!!!

Залп получился настолько слаженным, что поляну озарила ослепительная вспышка! А грохот — в прямом смысле, болезненно ударил по ушам! Даже выстрел крепостного ружья Даджоя бесследно затерялся в этом раскате…

После такого, естественно, никто бы не расслышал следующий приказ. Но порядок действий был много раз разжёван и объяснён бойцам во время тренировок. Теперь они самостоятельно хватали вторые и третьи ружья, целились и стреляли, кто с какой скоростью мог.

Не спешили только те, кто был поазартнее и поопытнее. Макс, например, своё второе ружьё так и не разрядил. Он попросту не сумел разглядеть кого-нибудь на ногах или хотя бы шевелящегося.

Ещё бы! Сколько их там было, против трёхсот то пуль и заряда картечи?

Короче, бой не состоялся. Ну вот и хорошо!

Дальше наёмники приказали всем перезарядить мушкеты и ждать. А несколько отделений на всякий случай отправили караулить тыл и фланги.

Так и пролежали до самого утра. Бедуинов больше не показывалось, местные, если и были — то тоже не высовывались.

Единственным происшествием стала внезапная активность Даджоя. Никого не предупреждая, великан выстрелил куда-то в ночное небо по над крышами домов. Как он сам потом объяснил — в голубя. И разглядел же в темноте! А может даже на хлопки крыльев прицелился. Хотя, с его монструозной картечницей — много мастерства не надо.

Когда в бездне воспылал Свет, наёмники повели бригаду на зачистку. Две роты окружили село редкой цепью. Их задачей было сигнализировать, если кого-то увидят. А третья рота вместе с офицерами проверяла двор за двором и дом за домом.

К дверям и окнам подходили щитоносцы, стучались и предлагали всем выйти наружу. Конечно же, пустынникам обещали жизнь.

Но, увы или к счастью, ни одного не нашли. Только бабы, дети и сельский голова с местным священником… Всего человек пятьдесят.

Их собрали в центре села и стали расспрашивать, что да как было. Ничего нового выяснить не удалось.

Бедуины прилетели месяц назад. Только высадились — сразу пошли мужиков резать. Потом сами по домам расселились и лютовать начали. Взаперти держали, насиловали, били, снова насиловали… Еду вымаливать приходилось. Постоянно брагой заливались и своей какой-то дурью накуривались. И так с самого начала и до этой ночи.

Женщины, не сразу поняли, что всё уже позади и что они свободны. А когда до них дошло — начался форменный бардак. На шеи солдатам вешались, в дома за стол тащили (а может и не за стол), остаться умоляли чуть ли не на коленях. Выли и плакали все поголовно.

Но шум и гам долго не продлились.

В толпе прогремел одиночный выстрел…