Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 3

Что такое воздушная тревога, ну или команды "Воздух!" и "Десант!" Макс знал.

Но в прошлый раз ему с отрядом пришлось отбиваться от жатвеников. Брони и оружия у них не было, а высаживались они со спин более крупных сородичей. Нескольких пуль с лихвой хватало, чтобы отправить летающую тварь в бездну.

А тут — небесные коробки! Прострелить борта конечно можно, но судну от того сильно хуже не станет. По баллону бить? Ну и сколько в нем дырок надо наделать?!

Трофейный шар изучили и, с удивлением, обнаружили, что его покрой не сплошной, а имеет клапан. Причём, далеко не маленький! Скорее всего — для контролируемого приземления. Или экстренного. Ну или аварийного, как предположил Даджой.

Вот только, какая ещё авария и экстренность могут быть? До небесных бродяг ещё долети попробуй, а там уже разбивайся и садись, сколько влезет. Иначе — вечное падение.

Хотя, учитывая количество плоскостей… Больше ста! Может повезти. Ну или не очень. А там — видно будет. Конечно, если после такого падения глаза ещё хоть что-то видеть будут.

В общем, Макс не сомневался. Келью он покинул без страха. Однако, на всякий случай, кроме обоих мушкетов, прихватил и главный аргумент для ближнего боя — свою личную двустволку.

На выходе из холла уже стоял Даджой.

Великан напутствовал солдатам не шуметь и хлопал по спине чуть ли не каждого из них, когда те выходили во двор. Что примечательно, своего ученика он пропустил без хлопков и советов.

Игнорировал? Доверял? Или тоже не сомневался?

Неважно!

Важна была только позиция для предстоящего боя. Вот тут-то и возникла заминка…

Но лишь мгновенная.

Макс без труда определил направление движения крепости. Он научился это делать ещё в самом начале своего путешествия с бандой. Так, во время пробежек, на поворотах, на определённых углах периметра, инерция всегда сильнее чем на других. Во время медитаций тоже возможно что-то почувствовать.

А в безоблачную погоду — так вообще всё просто. Можно сориентироваться по Свету.

Ещё было много более осязаемых признаков. Например, уровень воды, чая и самогона в пиале наставника никогда не ровнялся с её горизонтальной насечкой. Со стороны ёмкости, совпадающей с направлением движения — жидкости всегда чуть меньше.

Или куры! Они устраиваются спать рядом со стеной. И только с той, что противостоит направлению движения твердыни.

Ну а в тот момент крепость двигалась надвратной башней вперёд. Прикинув одно к другому, Макс именно туда и пошел. Ведь вряд ли небесные корабли способны летать быстрее твердыни наемников. А значит догоняют именно пустынников, а не наоборот.

Ох и влетит потом от Бати за то, что взвод вокруг себя не собрал. Темень конечно, ещё и шуметь запретили, как их собирать то? Хотя, и сам командир хорош. Надо было заранее распределить позиции, занимаемые взводами на случай обороны, чтобы все знали, куда им идти.

Однако, уже с первых шагов по двору оказалось, что Макс не самый умный. Как, впрочем, и не самый ответственный…

Сержанты тоже смекнули, что к чему, и пытались направлять личный состав к воротам. Трудности возникали разве что с ориентированием в кромешной тьме.

У людей не сразу получалось отличить башню от стены. Затем начинались поиски входа. А на лестнице — вообще случилось столпотворение. И это всё, учитывая, что офицер Даджой запретил шуметь! То есть ни взвод командой собрать, ни сержанта своего дозваться…

Надо ли говорить, что вездесущий черный камень ещё сильнее усугублял всеобщую дезориентацию?

Оставалось надеяться, что пустынники — тем более не сумеют разглядеть крепость со стороны. А иначе, какой вообще смысл в этом странном материале?

На куртинах, по бокам от малого двора, уже собрались наиболее шустрые бойцы. Увы, сколько бы они не всматривались — ничего в ночных небесах не видели.

Вскоре появился Батя и стал чуть ли не на ощупь растаскивать всех по позициям. За каждым зубцом стен он разместил по два человека. Столько же на каждую бойницу в башнях и в помещении управления вратами.

Тем временем, в караулке над воротами — бурную деятельность развернули остальные наёмники. Совсем без освещения конечно обойтись не удалось. Пришлось зажечь одну масляную лампу. Бойницы, при этом, загородили щитами и заткнули какой-то одеждой. А в проходах просто встали в несколько рядов — для хоть какай-то светомаскировки.

Даджой возился с двумя пушками. Их предполагалось использовать только для обороны на пристанях и потому разместили во фронтальной части крепости. Ящик с весовыми мешочками пороха стоял здесь же. Первое время, его закутывали в кожаные плащи, чтобы не промок. Но теперь, неудобную обёртку заменили куском шёлка с пропиткой. Из этого же материала соорудили примитивные чехлы и для самих орудий.

Кеншин притащил откуда-то два арбалета и зарядил их сигнальными стрелами. Учитывая недавние дожди, надеяться на примитивный горючий состав не приходилось. Однако арбалетчиками назначили наиболее опытных и смышлёных стрелков.

Вообще, степняк больше рассчитывал на психологическое воздействие. Ведь согласитесь, мало приятного — смотреть как в тебя швыряются огнём. А особенно, когда сидишь в деревянной люльке над бездной!

Лайонел тоже тут как тут. И как обычно бахвалится, бравирует и поднимает боевой дух солдатам. Попутно отпускает похабные шуточки, куда ж без них? То и дело звучит что-то про "лишние дырки у пустынников под кормой".

На надвратной башней не присутствовала только Венга. Она как раз дежурила на донжоне. И, как на зло, никаких инструкций на сложившуюся ситуацию в отряде предусмотрено не было. Оставалось только надеяться, что наёмница не останется торчать на смотровой площадке, а укроется в зале управления. Ну и ещё, что она додумается увести крепость, если станет слишком жарко.

Что правда, последнее виделось весьма и весьма маловероятным.

Во время перелетов, небесные торговцы не знают никаких опасностей и угроз, и потому особо не напрягаются в плане безопасности. Что же до воздушных пиратов, они — удел детских сказок и легенд. А налеты, по идее, должны совершаться на богатые острова, а не на полупустые корабли.

Когда все были расставлены на позиции, а заряженные пушки выдвинуты в порты — потянулось мучительное ожидание. Никакие голоса не повторялись. Батя раз двадцать переспросить успел, а Джой каждый раз на него шикал. Визуальному же обнаружению, кроме темени, не способствовал ещё и лёгкий туман.

— Слухай, ну они хоть выше или ниже были? В какую сторону мне зенки ломать? — не унимался командир. Учитывая специфику и необычность предстоящего боя, он находился в крайне возбуждённом состоянии. Верным признаком нервов было частое облизывание усов. Казалось, что ещё чуть-чуть, и он их так языком и повыдирает!

— Тихо! — великан тоже нервничал. — Не знаю. Слишком далеко было.

— Тю. Так может мы мимо пройдём? Или даже уже прошли? Тогда надо ещё и по сторонам…

— Не галди, говорю.

— Та я ж вроде шёпотом. — виновато промямлил Батя.

— Это тебе так кажется. Тс-с!!! — Даджой аж дёрнулся. — Есть! Так, мужики, передаём по цепочке: противник чуть выше уровня стены.

— Как ты определил?

— Искры какие-то мелькнули. Если бы небо ясное было — ты бы тоже увидел.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем на фоне бездны удалось хоть что-то разглядеть. Это были неверные пятна шаров. Расстояние до них не поддавалось даже примерному определению. Да и число их посчитать не получалось. Ещё через пару минут стали едва различимы и сами корабли.

Три силуэта действительно были чуть выше стены. Ещё два — примерно на одном уровне, или, возможно, чуть-чуть ниже. Искры именно из их котлов как раз и мог видеть великан. Кажется, чуть дальше за ними были ещё тёмные пятна…

— Бездна. Не могу понять, сколько их там? — прошипел как можно тише Батя.

Ответ пришёл с неожиданной стороны — от самих бедуинов. Между капитанами кораблей началась перекличка. Один голос выкрикивал имена, а восемь других — по очереди отозвались с разных направлений и отдаления.

Демаскировка была такова, что придумать хуже не получилось бы и специально. Мало того, что количество раскрыли, так ещё и расстановку флотилии примерно обрисовали. Но самое главное — себя обозначил флагман!

— Слухай, Джой. А главный крикун — это случайно не вон тот посередине? — заговорщическим шёпотом начал Батя.

— Да, он самый.

— А ты же сможешь в такой темени навести пушки ему на центр корпуса? Так, чтобы котлы разбить.

— Без проблем. Я его хорошо вижу. Пожар хочешь устроить?

— Не пожар, а факел! — старый лис зло усмехнулся. — А пока он гореть будет, мы и остальным делов наворотим. Пускай он только подольше пацанам цели подсветит. Гы-гы! Понял, да? Подсветит! Свет — ночью! Ыгы-гы-гы…

— Да понял-понял. Только ты потише богохульствуй, а то у нас тут верунов хватает. Да и не только тут. Не вздумай так шутить, когда в метрополии будем.

— Вот с кем, с кем, а с ними я точно шутить не собираюсь. — тон Бати приобрел ещё более злые нотки. — Зашлём Кена, и если окажется, что они правда ко всему этому причастны, то я им такое устрою… Как там бедуины кажуть? Этот… Джихад, во!

— Джихад говоришь? Ну что, Свет велик?

— Хе-хе-хе! Давай, жги!

А в следующую секунду. Даджой высунул голову в орудийный порт и проорал, что было мощи:

— Свет велик!!!

И опустил тлеющий фитиль на казённик орудия…

ГУХ!

Вспышка на короткий миг озарила облака, окружающие крепость. И, соответственно — ближайшие корабли.

Однако, ядро добилось куда менее блестящего успеха. Вроде бы и попало, но толку мало, так — только искры какие-то.

В общем, первый выстрел только тишину навёл, как бы парадоксально это ни звучало.

Но, ненадолго. Почти сразу, раздался и второй!

БУХ!

В этот раз, таки попал получше!

Деревянную коробу осветило изнутри. На миг стало видно каждую щель и каждую трещину. А кое-где, доски были такими тонкими, что вспышка их попросту просветила!

То ли котёл уже был разрушен и раскалённые угли разлетелись из-под ядра, то ли прям жаровню разметало… Искры рванули из дюз к небесам и объяли баллон со всех сторон! В общем, в одночасье полыхнуло так, что даже палубы соседних судов стало видно, как днём!

Наверняка, если бы не оглушение от двух выстрелов — то были бы слышны крики и приказы пустынников. Но, увы, для чёрной бригады все звуки Архипелага внезапно сменились на пронзительный свист.

Протяжный и тошнотворный…

Единственным, что осталось в этом мире — было пламя пожара, разгорающегося прямо в воздухе. Ну и ещё освещённая им же флотилия! Четыре корабля метрах в двухстах и ещё четыре примерно в полукилометре.

И вот, сквозь оглушение внезапно прорезался рёв офицера Даджоя, призывающий к готовности:

— Внимание!!! Первый взвод, в крайний левый шар, цельсь! Второй взвод — во второй слева, цельсь! Третий взвод… — и так далее по списку.

Для управления второй половиной бригады пришлось выйти на другую сторону надвратной башни. Ну и ещё пятому и шестому взводам — продублировать баллон самого крупного судна. Хрен его знает, что он перевозит и как там его мешок устроен. Вдруг — многокамерный?

В Свете пламени было хорошо видно, как пустынники выбегают из трюмов. Но почти везде — это были немногочисленные команды воздухоплавателей. Пехоту же перевозила только здоровая посудина. На её палубе быстро образовалась толпа. Человек сорок, не меньше. Ещё и на корме все сгрудились. Стреляй — не хочу! И целиться особо не пришлось бы. Даже как-то жаль, что туда ни одной пули не пойдёт.

Примечательно, что ни у кого из них не было оружия! По всей видимости, пустынники спросонья сочли происходящее — несчастным случаем.

Грохот пушек? Так это… Котлы рванули! Ну или там порох какой-нибудь. Должен же у них с собой порох быть?

Как ни странно, но громогласные команды тоже никого не насторожили. Наверное — друг на друга подумали. Мало ли кто, на кого и за что орать может?

И, наконец, самое главное — увидеть в ночных небесах крепость было почти невозможно. Чёрный камень едва ли отражал хотя бы двадцатую часть Света, так ещё и туман делил видимость пополам.

Вот и хорошо! Вот и славно!

— ОГОНЬ!!!

Небеса над бездной расцвели плеядой ослепительных бутонов! А густой раскат грома унёсся куда-то вдаль и вернулся многоголосым эхом сразу со всех сторон.

В трёх случаях из четырёх, повреждения оказались критическими.

Шар транспортника вообще разорвало со стороны, куда пришлось сто пятьдесят попаданий. Его гондола буквально рухнула во тьму! А вой десятков глоток затих уже через несколько секунд.

Ещё два аэростата стремительно теряли высоту. Команды на их палубах засуетились так, словно у них были инструкции на подобный случай. И, как оказалось, были!

Бедуины потянули за какие-то канаты на одном борту, а из ниши на противоположном — начал расправляться запасной мешок.

Да шустро как руками перебирают! Глядишь, за минуту и обтянут продырявленный баллон!

Или не обтянут…

— ТОВСЬ!!! ПО СВОИМ ЦЕЛЯМ!!! ОГОНЬ!!!

Снова оглушительный грохот! И снова клёкот эха от далёких осенних туч!

Три судна рухнули в бездну, увлекая за собой развивающиеся лохмотья мешков. Первая группа прекратила своё существование. За исключением флагмана, конечно же!

Он не просто не падал, а наоборот — быстро набирал высоту! Его корпус превратился в одну сплошную печь. Языки пламени повсеместно вырывались наружу, тянулись к небесам и опасно облизывали шёлк. Как результат — внутрь баллона устремился поток раскалённого воздуха и аэростат пошёл вверх. К счастью — достаточно высоко, чтобы под ним пролетела крепость!

Но, как известно, у всего на Архипелаге есть и обратная сторона. До сих пор, пожар играл на руку только чёрной бригаде. Теперь же, он озарил и их самих!

Пустынники на бортах второй группы кораблей оживились. Они, конечно, не могли видеть детали фортификации, но очертаний башен и блеска доспехов на стенах им хватило за глаза!

Однако, неприятные открытия ждали не только их! По мере сближения становилось понятно, что вся вторая группа — транспортники. Слишком много людей сновало по палубам. А некоторые — уже и при ружьях!

Времени до огневого контакта оставалось меньше минуты! И Дадажой их терять намерен не был:

— Все за зубцы! Все за зубцы!!! Перезаряжай!!!

Его приказы не остались без внимания и у бедуинов. Они то ли расслышали и поняли, то ли просто догадались, что их будут встречать далеко не хлебом с солью…

На палубах воцарился форменный хаос!

Капитаны орали приказы как резанные. Слышно было даже на две с лишним сотни метров. Матросы избавлялись от лишнего веса и выбрасывали за борт какие-то мешки. А перевозимая пехота — вообще взбесилась! Одни отбирали мешки, какие успевали, и возводили из них баррикады на кормах. Другие принялись ломать и рубить деревянные детали бортов и тоже сбрасывали их вниз…

Короче, корабли стремительно теряли и в весе и, соответственно, начали подниматься. Не то, чтобы быстро, но вполне уверенно.

На куртину выскочил и Батя:

— Я картечь зарядил.

— Отлично! По шарам бей! — ответил Джой и сразу же, где-то в сторонке, нервно хохотнул Лайонел.

— Соблюдайте субординацию, офицер Даджой! — рыкнул командир.

Но он это так, явно не для старинного друга, а для бойцов. Чтобы огрызались поменьше… Да ещё и чтобы Лай заткнулся и хрюкать перестал.

— Виноват. — козырнул великан и вернулся к раздаче приказов. — Первый, второй, третий взводы! По команде! Цельсь в крайний левый шар! …

Четвёртый, пятый и шестой взводы, соответственно — получили крайний справа. Ну и два центральных достались на растерзание Бате, вместе с его школярами-пушкарями. Конечно, может и смешно звучит, но вот если их удастся обучить, то врагам точно не до смеха будет!

Тем временем, корабли поднимались, а дистанция сокращалась.

Когда уже можно было говорить об уверенном поражении ростовой мишени, пустынники предприняли внезапную тактику. Была совершена попытка подавить противника огнём.

То ли капитаны, то ли командиры пехоты, что-то выкрикнули и прозвучали первые выстрелы.

Рассеяно, по одному-два с борта, не одновременно… Но за то все — по верхушке стены, где совсем недавно блестели доспехи.

По сути — правильное и простое решение. Прижать защитников крепости, пока не будет достигнута безопасная высота, и затем пропустить твердыню под собой. Увы, в расчёт не была взята артиллерия, укрытая за толстыми стенами…

Один за другим громыхнули два пушечных выстрела.

Картечь влетела в мешки под углом и пропахала их вдоль всей длины. Обоих суден как не бывало! Только стремительно затихающие крики из бездны…

Ружейный огонь с палуб тот час затих. Уж слишком сокрушительным оказался удар по боевому духу бедуинов. И этим грех было не воспользоваться:

— ЦЕЛЬСЬ! ОГОНЬ!!!

А солдаты только приказа и ждали! К бойницам и промежуткам между зубцами рванули как к матери родной! Из-за спешки залп получился неслаженный, а оттого долгий и раскатистый. Но это не помешало аэростатам получить с лихвой повреждений. Оба пошли на снижение и прям на стену!

Бездна! Этого ещё не хватало…

— ОГОНЬ!!! — снова рявкнул Даджой. А чтобы подстраховаться — вскинул и своё крепостное ружьё.

Второй залп вышел ещё более разрозненным и продлился ненормально долго. Рокот ручной пушки офицера, бойцы вообще восприняли как разрешение на использование последнего — третьего мушкета.

Свинцовый шторм рвал и кромсал ночные небеса! Огненные молнии и раскаты грома ослепляли и оглушали!

Адреналин кипел в венах бойцов чёрной бригады, а их умами овладел азарт! Появились первые нарушители прямого приказа — сбивать шар. Одни целыми отделения пытались попасть по пехоте противника. Другие решили приберечь заряд до более близкого контакта.

В итоге, в бездну канул только небесный корабль по которому отработал Джой.

Последний же — сильно опустился и шёл прямиком в стену. Хотя, вернее будет сказать, что это чёрная глыба неслась на несчастных аэронавтов, а не наоборот.

Командиры отделений вовремя спохватились и принялись разгонять людей от места будущего столкновения. И зря, что пустынники как на ладони! Ведь шар нёсся прямиком на позиции стрелков!

Десять метров, пять, метр…

Снизу раздалась целая какофония шума: треск и скрежет крошащейся древесины, вопли боли и яростные проклятия, а протяжный удаляющийся вой подсказал, что не все удержались на борту…

В тоже время баллон перелетел стену и натянул между её зубцами канаты. Пожалуй, так могли бы быть натянуты струны на исполинской арфе!

Оснастка скрипела и стонала! Мешок хлопал складками полотна, как раненая птица крыльями! И вот, наконец, не выдержал и с треском разошёлся один из швов! Весь горячий воздух разом устремился к небесам…

Натяжение пропало. Вес гондолы потянул белую хламиду в обратную сторону. Снизу снова завопили пустынники и затрещали доски!

Но, увы, падение в бездну не состоялось. Шар намертво сел на зубцы оснасткой и изодранной тканью.

И, словно аэростат недостаточно настрадался, сбоку в лохмотья впились и сразу погасли огоньки двух стрел.

— Ага-ага! Поздно всрались! Арбалетчики, етить твою… — крякнул Батя. — Хлопцы, поможем летунам! Режьте канаты!