Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 23

Разведчики спешили. Иной раз приходилось пренебречь элементарными предосторожностями и бежать по несколько сотен шагов по пустым улицам. Резиденция высокого церковника находилась с обратной стороны горы-столпа. К сожалению, конкретного времени встречи озвучено не было, а само понятие «вечер» — слишком неконкретное.

Уже в квартале фанатиков заметили спешащего епископа.

Отлично! Если и опоздают, то не сильно.

Проникнуть на территорию особняка было не трудно. Из охраны — только тот лакей. Но дальше чердака соваться не рискнули. Место над кабинетом религиозной шишки нашли без труда. Настолько эмоционален и громок оказался докладчик:

— Усатый террорист! С выводком самых настоящих боевиков! Они! Они!!! Фу-у-ух… — Фридрих буквально захлёбывался собственным возмущением, — Леса и города палят! Стены подрывают!

— В смысле?! — скрипнул второй голос, принадлежащий явно мужчине в возрасте.

— В прямом, гер кардинал! Огни из катапульты мечут! Мол, чтобы силам бедави жизнь усложнить!

— А куда Райнер смотрит?

— Так это он их и нанял! Да не просто, а с официальным контрактом! Видели бы Вы какой они цирк устроили на подписании бумаг! Этот бандит приволок туда своих, так называемых, офицеров. А на деле — патлатый мужеложец, шлюха в штанах, косоглазый из Циндао, угрюмый малолетка с сабельным рубцом на морде, и мутант!

— Мутант?

— Именно, Ваше преосвященство, мутант! Трёхметровый и ведёт себя как собака! Но мало того! Эти проходимцы его юристом представили! А наш шериф-свинопас развесил уши и кивает сидит!

Кен с Максом переглянулись.

— Не преувеличивай, Фридрих.

— Да я сам там был и видел!!!

— Я сказал, успокойся! — голос кардинала лязгнул сталью. От старческой хрипотцы не осталось и следа. — Мне уже всё доложили. Нет в нём трёх метров, потолок головой не задевает. И ведёт себя повоспитаннее тебя.

— Прошу прощения. — мигом стушевался епископ.

— Значит, слушай меня внимательно. Настрой против них фольксштурм и бюргеров. Только не натвори лишнего! Понял?

— Что-нибудь придумаю, гер…

— Что ты придумывать собрался?! Всё уже придумано! Ну почему ты такой тупой, а? Да хоть те же самые пожары. Палят лес и дома? Вот и хорошо! Правильно преподнеси это пастве во время мессы в конце недели! По-хорошему — сами сбегут, если репутация дорога и если поймут, что оплаты не будет.

— Да какая репутация?! Они ж уголовники! Чхали они на неё, гер кардинал! А добычу они и с бедави снимут. После первого же боя весь контракт трофеями перекроют.

— Значит дождись пока они ещё дров наломают, а костерок как-нибудь уж сам подожги, да раздуй от души. Ошибаются все. Главное не проморгай случай!

— Понял, гер…

— Всё! Сгинь с глаз моих! Я устал от твоего скудоумия!

В расположении бригады разведчики застали товарищей за чаепитием. Несмотря на поздний час и насыщенный день, спать никто не спешил. Не способствовал этому и горький запах дыма, витавший в воздухе. Высота стен ненадолго задержала гарь.

Батя внимательно выслушал новости, переспросил некоторые моменты и погрузился в тяжкие думы. Слово взял Лайонел:

— Раздор в командовании врага нам на руку. — заключил наёмник. — Пускай ещё немного погавкаются, а там, глядишь, и угроза сама рассосётся.

— Фридрих служит за золото и статус, а не за хорошее к себе отношение. — сделал резонное замечание Даджой.

— Совершенно верно… — задумчиво поддержал Батя. — А шо ты так лыбишься? Между прочим, он тебя мужеложцем назвал.

— Чего-о-о?! А чо меня то сразу?!

— Ну дак это… Косоглазый это про Кена, а мутант — Джой. На малолетку ты тоже не тянешь.

Венга на такое расхохоталась как убогая. Кажется, ей все эти оскорбления доставили удовольствие. Самом-собой, про шлюху друзья предпочли умолчать. Побоялись спровоцировать напарницу на необдуманные действия. Хотя обдуманные — это в принципе не про неё.

— Ладно, не в первой. В смысле — паскудное отношение. Предлагаю использовать против церкви их же оружие.

Все заинтересованно уставились на великана. Все, кроме Лайонела. Он просто насупился и надул губки, аки девица.

— Надо пройтись по тавернам и пустить слухи. Пускай люди узнают о героическом решении лишить противника огня. Ведь не может же Свет даровать тепло злым оккупантам? Лай, как самый харизматичный, посети завтра все столичные заведения. Рассказывай про самоотверженное, буквально жертвенное, решение шерифа уничтожить лес. Лишь бы дрова врагу не достались. Да на красно словцо не скупись, особенно когда с дамами общаться будешь. Уж они то до мужей и отцов точно донесут истину.

— Ну ты и башка, мужик! — восхитился Батя. — Так, Лай! Возьмёшь с собой самых смышлёных бойцов и завтра приказываю совершить покушение на запасы пива центрального района. Венга, ты со своими — за мясом пойдёшь. Вопросы?

Внезапно для всех возразил Кеншин:

— За провизией сходим мы с Максом. Возьмём с собой один взвод.

— С херов ли?! — удивился командир.

— На что мы нужны на стене? Или без нас катапульта стрелять не будет? За одно и площадку для тренировок присмотрю.

— А-а-а… Ну раз так, то ладно. Тогда по пути во все таверны загляните во время завтрака. Если посетители будут — просветите их за кружечкой пива. Да про все соседние постоялые дворы тоже разузнать не помешает. Будем устраивать пропагандистские набеги.

— Я за! — отреагировал Лайонел, хотя его не спрашивали. Нашлась и Венга:

— Можно я тоже по столице пройдусь?

— А почему только тут? — Батя не понял инициативы.

— Ну-у-у… Вряд ли в деревнях вино будет.

— Тц! Дурёха! Надо не ужраться, а провести работу с местными.

— Морально-психологическую и деструктивно-подрывную. — добавил и Джой, окончательно отбив желание девушки участвовать в акции.

На самом же деле товарищи просто боялись доверять воительнице интеллектуальную деятельность. И, чего уж скрывать, хотели держать её под контролем. А алкоголь, контроль и Венга — несовместимые понятия.

Утром бригада разделилась.

Лай отправился покорять столичные заведения, Макс с Кеншином ушли с провожатым, а остальные — на стену.

По пути на ранчо, разведчики настояли на завтраке для себя и людей.

— Пиво для всех! — воскликнул степняк, едва перешагнув порог трактира.

«На всех» — это он конечно погорячился, внутри обнаружилось всего четверо крестьян. Да и щедрость вызвала больше восторга у собственных подчинённых, чем у них.

Тем не менее, трактирщик тут как тут! Ведь медяк лишним не бывает. Тучный мужчина в смешном передничке поздоровался и бросился на кухню за кружками. Увы, он никак не ожидал, что его заведение внезапно приобретёт небывалую популярность. По возвращении он обнаружил за столами целую толпу. Всем места не хватило, на некоторых лавках теснились сразу по пять солдат.

Заработок оказался под угрозой. Шутка ли! В кои-то веки — тары не хватит.

— О! Гер командант! Боюсь, у меня нет столько посуды!

— Давайте сколько есть, просто поровну между всеми. — успокоил Кен и добавил шёпотом, когда хозяин ставил пиво перед ним, — Только тем господам, чтобы всем досталось. — продолжил уже в полный голос, — Не волнуйтесь. Мы при исполнении, так что напиваться не положено. Парни, поняли? Горло промочить, завтрак запить и хватит!

Чтобы накормить полнокровный взвод, трактирщику пришлось пустить в расход все имеющиеся яйца, весь хлеб (в том числе чёрствый) и пару килограмм сала с прослойкой. Но и оплата порадовала. Он даже попытался завысить цену, но стушевался под суровым взглядом узкоглазого чужеземца:

— Один золотой, гер риттер! О! О… Найн! Извините, я… Просто… Фюнф юнд фирциг сильбер! — глаза Кена стали ещё уже. — То есть, это… пятнадцать серебряных. Вот.

Всё равно, слишком много. Но наёмник решил проявить щедрость и спорить не стал:

— Вот, возьмите. Мы, возможно, ещё зайдём. Данке шон, всё очень вкусно!

Макс несколько удивился словам на местном диалекте, слетевшим с уст наставника, но виду не подал. Что оно значило — и убогий поймёт. А то, что это именно Кеншин выдал, так вообще ничего особенного. Просто приспосабливается к реалиям, в которых работает. А потом ещё и сам трактирщик расскажет завсегдатаям, что чужаки их язык уважили.

В общем — ясненько… Как беленький денёчек.

До ранчо добрались за час времени. Территория богатых землевладельцев начиналась почти под стеной у следующей области.

Постройки хоть и деревянные, но явно говорили о зажиточности фермеров. Каждая доска в штакетнике имела резной наконечник. А калитка, так и вовсе — произведение столярного искусства.

Собственно, как и в Тэрре, характерный запах встретил ещё раньше хозяев. Причём, задолго.

Да уж! Родичи Райнера отхватили прилично землицы. Даджой бы выразился — «Явно не обошлось без превышения должностных полномочий и злоупотребления властью.».

Но на тот момент воинов интересовало другое. А именно — мясо!

Последнюю свинку закололи и осмолили соломой уже при них.

В придачу к десятку полутуш выдали ещё и несколько центнеров овощей с фруктами. На прощание тесть шерифа пожелал увидеть наёмников в большем количестве, чтобы те могли забрать остальную оговоренную провизию.

Однако!

Взвод уже покидал ферму, когда Кеншин вдруг вспомнил самое важное:

— Точно! Забыли! А можно нам ещё крови пару ведер? Ну-у-у… Колбаску делать. — говорил он при этом так сладко, что хозяева аж дёрнулись!

Ведь действительно! Как могли?! Поросят пообещали, а стратегический продукт — колбасу (!), забыли. Медяк ей цена, а зажали! Стыд то какой!

— Сейчас-сейчас! — меньше минуты спустя, фермер принёс два ведра свиной крови. — Битте шон, зер герте геррен!

Макс мигом осознал тайный замысел наставника и отобрал вёдра. Всё же, для него старается! Причём, с того самого момента, как вызвался за мясом идти. А иначе и быть не могло.

Чтобы кровушка не успела свернуться, обратно шли без остановок. К сожалению бойцов — в той самой таверне тоже не останавливались. Хотя, когда проходили мимо, хозяин стоял на крылечке и протирал тряпкой глиняную кружку. Видать, подготовился к повторному визиту. Увы, проголодаться чужаки ещё не успели, а местные тем более на второй завтрак не приходили. Так что его огорчили равнодушием.

В расположение вернулись ближе к обеду. Бойцов оставили на первом этаже для готовки, а сами командиры отправились на второй. О том, что колбасы ждать не стоит солдаты поняли без лишних замечаний, но возмущений не возникло. Среди выходцев с Тэрра дель Пани попросту не было ценителей кровянки. Да и никакой крупы на балансе бригады пока не имелось.

Кен с Максом захватили пояс и сразу пошли на чердак. Всё равно, кроме них туда никто не заглядывал, так что и следов крови не заметят, если что. Разве что Джой запах учует, но с ним объясниться будет проще всего.

А может, он и сам знает больше чем экспериментаторы-профаны.

В этот раз сбруя проявила признаки жизни раньше обычного. Дёрнулась, едва Макс взял её в руки. Видать, пропах «лакомством» пока добирались.

А в нескольких метрах от вёдер взвилась так, что парень её еле удержал. Кен при этом расширил глаза и отшагнул. Неизвестно ещё, что больше напрягало степняка — странная железная тварь или спокойствие собственного ученика.

Пожалуй, точно также могут смотреть маленькие девочки на мальчишек, которые пугают их лягушкой или червяком.

Стоило погрузить первый сегмент, как он зашипел. Остальной же пояс, словно обижено, задрожал и забряцал. Макс поспешил опустить оба конца в вёдра. Клёкот при этом поднялся такой, что Кеншин поспешил закрыть люк на чердак.

Поначалу несколько металлических бляшек остались не удел. Они находились как раз на стыке двух емкостей. Но очень скоро к ним поднялась пена. Доходя до щелей между сегментами, она сразу втягивалась внутрь со всё тем же противным звуком.

Ну хотя бы стало ясно назначение каменных ванн в подземелье крепости. Их объём позволял полностью утопить плотоядное снаряжение в «ястве».

На счёт следов на полу наёмники переживали зря. К концу трапезы, свиной крови осталась едва ли половина. А её цвет стал почти розовым. Да и консистенция изменилась. Ни дать, ни взять — подкрашенная вода.

— Всё? — осторожно спросил Кен.

Но у Макса точного ответа не было:

— Не знаю. — он пожал плечами. — Думаю, что можно оставить на какое-то время. Пускай постоит.

Наёмники молча направились к выходу с чердака. Степняк лишь ещё раз проверил дверцу на крышу. И, что б уж наверняка никто не влез — заклинил коробку своим ножом. Теперь без шума точно залезть не получится.

Внизу уже полным ходом варился бульон для супа. О да! Давненько первое не подавали! Куховары привлекли к процессу почти всех. Кто-то умудрялся чистить картофель даже трофейным ятаганом.

Ни остальные члены бригады, ни, тем более, Лайонел к обеду не явились.

Воинство со стены вернулось лишь к ужину. А вот Лай не торопился.

Остатки супа были уничтожены во мгновение ока. После чего, уставшие и провонявшие дымом солдаты были отправлены на боковую. На ночное дежурство решили определить взвод ходивший за едой.

Когда все разошлись, вернее — разлеглись, Батя созвал вечернее совещание. С его слов на стенах никаких происшествий не было. Ополченцы и стражники конечно клялись, что прошлой ночью к ним таки домогались оккупанты, но подтверждения тому не нашлось. Ни крови, ни оброненного оружия на примыкающих куртинах не было. Только грязные стрелы всюду разбросаны.

Хотя, может и не соврали. Дымовая завеса то получилась добрячая.

Как бы там ни было, Райнеру строго наказали усилить посты. А в тёмное время суток рекомендовали соблюдать полную тишину и вслушиваться. Особенно это касалось мест, где на стены поднимались лестницы. Уж что-что, а провести войско по ступеням и не издать ни звука — невозможно.

Кстати, шериф отчитался, что завтра должна быть готова первая партия «чеснока». Аж пять тысяч штук! Всех кузнецов твердыни, что ли напряг?! Если так, то церковь скорее всего уже знает. А там и до пустынников скоро дойдёт. Вся надежда на дым! Плохая видимость вполне может сыграть злую шутку и против вторженцев.

Заграждение проломов и посев «подарочков» на занятых территориях определили первостепенной задачей на следующий день.

Ближе к концу совещания, когда все важные вопросы уже обсудили, с чердака раздался грохот…

Кеншин с Максом первыми бросились к лестнице. Если бы не это обстоятельство, то Батя уже поднял бы бригаду по команде «к бою». А тут, оно и дураку ясно, что это разведчики чего-то наалхимичили.

Но правда оказалась куда невероятнее.

Едва наёмники поднялись наверх, как подверглись нападению взбешённого существа!

— Синьор Рим!!! — завизжала Венга, совсем неподобающе офицеру, и принялась тискать животину. Тот, однако, нежностям рад не был — вырывался, рычал, шипел и демонстрировал весь свой характер, распушив хвост.

Вот только зверёк не мог устроить тот шум. Его источником однозначно был пояс! Он лежал в добрых двух метрах от перевёрнутых вёдер. Само-собой, кровь была разлита повсюду.

— Млять… Вот тебе и усатый террорист. — нахмурился Батя, глядя на бардак. — Мужики, вы всё свои экскременты ставите?

— Эксперименты, папаш. — из люка показалась взъерошенная голова Лайонела. — А то, что ты сказал, так это обычно Рим в кельях по углам раскладывает.

— Ой, да тьху на тебя! Куда ты пропал на целый день?

— А чего на целый? Подумаешь, после ужина в бордель на часик заскочили.

— Какой часик, Лай? Ужин две минуты назад был. — съязвила Венга, поглаживая кота. Он, кстати, всё никак не успокаивался, жал уши и обнимал плечо девушки.

— Ладно. Вы двое, наведите порядок и на часы становитесь. Остальные отдыхают до утра.

Последним вниз спускался Даджой. Прежде чем оставить Кена с Максом, он одарил их тяжёлым взглядом и покачал головой.

— Артефакт опасен. — прошептал степняк как можно тише, когда остался наедине с учеником.

— С чего вдруг?

— Рим бы его ни в жизни на такое расстояние не переместил, слишком тяжёлый.

— Думаешь, он на кота набросился?

Кеншин пожал плечами:

— Не знаю. Ладно, я первую смену стою, а ты протри тут всё и можешь спать.

Пол часа спустя, Макс уже готовил своё спальное место. Пояс растянул рядом на полу, чтобы дать окончательно высохнуть. Веса в звеньях снова прибавилось. Мелкая животина точно эту дуру бы не утащила. Но ни это, ни слова наставника, ни странное поведение питомца бригады, у самого парня тревогу не вызывало.

Глядя на то, как блестят в полумраке металлические сегменты, он чувствовал абсолютное спокойствие, уверенность и… Удовлетворение? Сытость?

— Пс-с. — Лайонел высунулся из-под соседней шкуры. — Братишка, ты это… Обязательно в бордель сходи. Мы там лихо зажгли сегодня, м-м-м!

Следующее утро началось не с каффэ. Впрочем, как это обычно и бывает у чёрной бригады.

Едва рассвело, едва повара озаботились завтраком, как примчался взмыленный шериф.

— Гер Зергиус! Шайзе! Беда, гер Зергиус! Ваши люди публичный дом спалили!

— ШО?! — Батя выскочил на улицу в одних подштанниках.

— Стража задержала четверых! Епископ Фридрих прямо сейчас суд чинит!