Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 6

Едва Архипелаг поглотила ночь — две тени двинулись через лес.

Из-за подначек Лая, Кеншину и Максу день показался бесконечным! В сторону предполагаемого городка они сорвались как два пса, натасканных на мелких пушных зверей. Таких иногда использовали охотники на окраинных орбитах, во время пристаней с необжитыми твердынями. Спускали их в неизведанные дебри, а те, спустя определённое время, возвращались с добычей. Ну или с пустыми зубами. Время охоты тренировали специально в зависимости от конкретной орбиты…

Но бывало такое, что и не возвращались. Тогда это событие записывали в островные летописи. А спустя десяток лет — ждали нашествия диких собак.

Но наша история не об охотничьих гончих, а о двух разведчиках.

Заложив крюк, они быстро продвигались по еловому молодняку. Направление к поселению выбрали наугад. В идеале, собирались обнаружить и обойти посты встречающих.

В их наличии, кстати, не сомневались. Остров не сильно большой, враги наверняка слышали и канонаду, и подрыв бочек пороха. Да и ружейный стрекот тоже мог эхом добить. Под вопросом было только количество оставшегося врага.

Отдельно следует сказать, что ходить по ночному лесу — это глаза ломать. Причём, во всех смыслах сразу. Тут от сука пригнись, там пенёк обойди. Каждый шаг приходилось тщательно выверять, чтобы листва под ногами не слишком шуршала.

Когда, наконец, начались вспаханные поля, Макс с облегчением вздохнул. Сколько он не пытался, а красться за наставником не поспевал. На чернозёме же можно было чуть расслабиться в плане скрытности.

Или нельзя? Ведь охранения и засад так и не нашли. Не могли же пустынники внезапно удариться в дисциплину и залечь секретами так, что ни слуху, ни духу. Помнится, вокруг Тэрры они как стадо коров по лесам бродили.

Примерно на середине поля, в воздухе появился запах дыма. А ещё через пяток минут из тьмы проступил первый прямоугольный силуэт.

Дальше двигались стократ аккуратнее. Соответственно — медленнее. У самого сарая вообще залегли чтобы прислушаться. Там начиналась деревенская улочка.

Прохладный ночной воздух на много лучше передавал звуки. Буквально — каждый шорох. Первые шаги сначала приняли за возню ежа или какого-нибудь другого ночного зверя. Но звук нарастал, а ритмичность не менялась. Любые естественные источники отпали сами собой.

Человеческий силуэт возник из тени и проследовал через улицу. Не спеша, словно прогуливался. Но оружие за спиной не позволило обмануться. Тяжёлое ружьё, болтающееся на ремне — ни с чем не перепутаешь даже ночью. Это был патруль!

Наёмники затаились. В обратном направлении патрульный протопал минут через десять. И ещё через столько же появился снова. Пол деревни обходит, что ли? Хорошо… Значит людей мало.

Когда бедуин скрылся в очередной раз, Кеншин переместился в густую тень на пути его следования. Чёрная сгорбленная фигура в прямом смысле растаяла в окутавшей её тьме.

Сколько Макс не ломал глаза, а увидеть наставника так и не смог. Тогда парень попробовал применить знания, полученные на занятиях: если ночью смотреть не прямо на объект, но чуть в сторону — его будет лучше видно периферией.

Непонятно как, но сработало… Когда он уставился правее дерева, то обнаружил, что ствол у основания резко расширяется.

В общем, неизвестно куда смотрел и что видел патрульный, но нападение для него стало абсолютно неожиданным. Кен как пружина выпрямился ему навстречу, а в следующий миг они оба рухнули навзничь.

Снова наступила тишина. Отсутствие шаркающих шагов даже немного напрягало.

На случай появления на маршруте ещё кого-нибудь — труп оттащили за сарай. Помогая нести, Макс едва удерживался чтобы не чихнуть. Он и раньше чувствовал от мёртвых пустынников характерный запах, но куда более слабый. Виной тому была темнота. Глаза почти не работали, а вот обоняние обострилось в разы.

Честное слово, как будто жменю молотых пряностей понюхал!

Далее решили не медлить, так как опасались попасть на смену караула. Сначала проверили сторону откуда пришёл убитый. Двигались ещё быстрее, но всё так же тихо. И выматывало это — будь здоров!

Мечи постоянно наготове. Были ещё и по два пистолета, но, учитывая специфику акции, они являлись оружием последнего шанса.

Спины сгорблены, панцири мешают как никогда. Ноги в броне тоже контролировать постоянно надо, чтобы не шуршать. А что под шлемом творилось — вообще дурная сказка. Подшлемники отвернули за уши, чтобы лучше слышать. И это всё свернулось кучей складочек…

В результате — тело и разум находились в постоянном напряжении. И когда позади Кеншина из ниоткуда возникла чья-то фигура, парень справился без промедления. Перехватил свободной рукой клинок меча и вложил весь вес в короткий тычок.

Удар был такой силы, что обе половинки кирасы пробило как шилом. Металл коротко скрипнул и вот уже пустынника пригвоздило к земле. Предсмертные хрипы утонули в палой листве.

Прежде чем ученик успел подняться, Кен уже занял место сбоку от незамеченной ранее двери. Проём едва ли отличался от окружающих его стен, вот и не рассмотрели. Но, похоже, внутри больше никого не было. Иначе на шум точно бы отреагировали. Всё-таки пара метров — это тебе не пол деревни.

— Молодец. — похвалил шёпотом степняк.

А вот благодарить не стал. И действительно, спасения как такового, не было. Что мог сделать растерявшийся салага, по сути — торгаш, против опытного латника? Да ещё и в тряпках этих бесформенных, что не пойми куда ему бить то… А там, куда не ударь — везде какая-нибудь железка попадётся.

Инцидент не остался без внимания, дальше пошли ещё медленнее. Кен тормозил каждые пять метров чтобы прислушаться и подолгу всматривался в каждую тень.

Через десяток подворий осторожность принесла плоды. Сначала послышалось едва различимое шипение и унюхали горьковатый мятный дымок. А потом источник аромата обнаружили воочию. За углом избы очередной пустынник раскуривал трубку или что-то на неё похожее. При этом он держал горящую лучину над куревом и пыхтел как будто не мог надышаться.

Ну просто образчик дисциплины! На посту дурь смолит, позицию свою подсвечивает, сам себя огоньком слепит — буквально перед глазами его держит… А ведь смерть на него почти в упор смотрит.

Затянувшись поглубже, наркоман задержал дыхание и запрокинул голову на стену. Пламя он тушить не спешил и, пожалуй, только это до сих пор спасало ему жизнь. Ведь обнажённое горло — очень соблазнительная цель! Приход наступил за считанные секунды. Губы приоткрылись, чтобы выпустить дым, пальцы дрогнули и выронили спичку…

В тот же миг Кеншин крутнулся как волчок и с разворота рубанул за угол, аккурат на уровне шеи.

Полуторник влажно чавкнул хрящами и хребтом, и глухо вошёл между брёвнами сруба. И больше ни единого лишнего звука. Убийца успел подхватить заваливающийся труп за одежду.

Пошли дальше…

С теми или иными различиями, нарушителей караульной службы пришлось наказывать ещё пять раз. Одного, вообще обнаружили случайно — сориентировались по храпу! Казалось бы, последний месяц осени, холодно уже, а он прям на земле улёгся. Видать, закалённый! Был.

Полный круговой обход показал, что поселение является довольно крупной деревней. Дворов на триста, не меньше! Ясно теперь, куда столько кораблей летело, и зачем такая орава воинов…

Но несмотря на размеры, огонь горел лишь в нескольких местах.

Двухэтажный дом в центре определили, как резиденцию старосты. Храм опознать тоже труда не составило. Хотя это и не храм, а так, какая-то мелкая церквушка. Самые яркие окна были у продолговатого флигелька. Кажется, оттуда доносились голоса. То ли пьянствуют и буянят, то ли ожесточённо о чём-то спорят на перебой…

Ещё был огромный сарай, во дворе которого убили последнего патрульного. Приблизившись, заглянули в щель между досками.

Площадь примерно десять на пол сотни метров. Считай коровник. Вот только вместо скота — набит людьми! Сидят чуть ли не друг у друга на руках, лишь бы поближе к куцему костерку посередине помещения. Оно и понятно, холодно ведь! Все заметно дрожат. Кто-то вдвоём и втроём кутаются в мешковину, другие обнимаются, третьи пытаются укрыться соломой.

И куда не глянь — только женщины и дети!

От созерцания несчастных, отвлёк громкий скрип со стороны флигеля.

Наёмники старались хранить молчание, но в тот момент в их головах пронеслись одинаковые мысли: только бы не пересмена караулов или не проверка несения службы! Да, врага в деревне немного, но одно дело вырезать себе их тихонько по очереди, и совсем другое — сразу со всеми в бой вступить. Ещё и на незнакомой местности.

Разведчики как можно тише поспешили на шум. Головами при этом крутили как синьор Рим, когда его звали. Если предположение верное — напасть следовало первыми, до объявления тревоги.

К счастью, это не были ни дежурные офицеры, ни новая смена. Одинокая фигура бежала по главной улице к центру села. На мгновение приоткрылась дверь церкви и площадь озарил мягкий Свет лампадок. Человек зашёл внутрь. Но почти сразу появился обратно в сопровождении священника. Расстояние и ночь конечно не позволяли рассмотреть, но кому ещё может принадлежать силуэт в рясе?

Пустынник чуть не под руку тащил святошу к присному флигельку. Однако силу не применял и голосом не поторапливал. Жрец Света — есть жрец Света, без разницы на какой твердыне и как выглядит его храм!

Перехватить бы их… Но посреди дороги рискованно. Нормально не подберёшься, а увидят — голосить начнут. Под местом назначения тоже засаду не устроить — слишком близко к остальным.

Когда они оба скрылись во флигеле, внутри затихли все голоса. И, как ни странно, первая реплика осталась именно за церковником. Какая именно — расслышать не успели, но она точно выражала недовольство и раздражение. Под стать прозвучал и гортанный ответ. Мигом завязалась свара в два голоса. Перебивать не смел никто.

Кен с Максом подошли ближе и попытались заглянуть в окно. Увы, грязная слюда не позволила даже примерно сосчитать присутствующих. А они, тем временем, уже перешли на личности:

— Нет у нас никаких пристаней сейчас, немытая ты собака! — восклицал один на идеальном, практически высоком, общепринятом.

Другой, гортанный и гавкучий, возражал:

— Нэт! Там стэна! Амен толка что прыбэжал, глянь, елэ дышит! До самый карай дахдыт! Сматрэт! Там — стэна! И никто наш! Всэх пропадат!

Угу…

И так, внутри минимум четверо: лидер, тот, с кем кто-то спорил и уставший Амэн. Как раз по количеству пистолетов. А! Ну да! Также священник и гонец! Но ведь точно ещё кто-то был! Не могли же они шуметь вот так вот вчетвером, пока двое бегали?

Стоп!

Это что получается? Разведчик бедуинов до самой крепости дошёл и стену рассмотрел? А хорош гад, нечего сказать!

— Какая стена?! — повысил голос священнослужитель. — Накурился твой Амэн, вот и чудятся ему стены! А сам, наверняка даже с деревни не выходил!

Новый, до сих пор незнакомый голос коротко ответил:

— Амэн нэ пить и нэ курыть.

Значит — семеро… Хотя это мог быть тот самый спорщик.

— Я падтвэрждать. — выдал самый старший, судя по тэмбру.

Точно семеро! Или восьмеро?

Да что ж такое… Они там половину своего нашествия в этой избе собрали?!

— Камэнная! Я трогат этот рука! — едва не захлёбываясь собственным дыханием, произнёс ещё кто-то.

Ну ни хрена себе! Через все посты дошёл до самой крепости? А уж не хашашин ли ты часом, Амэн?

Цель номер один обозначилась сама собой. Если так хорошо башка варит у этого разведчика, то может и в бою себя проявить. Значит его сразу кончать!

Сколько там ещё народу было, и какие у них мнения по поводу хождения на пристань — неизвестно. Кеншин извлёк из кобур пистолеты и стволом одного из них похлопал по поясной перевязи ученика. Тот понял без лишних слов, меч отправился в ножны.

— Башка у тебя каменная! — священник аж на хрип сорвался. — А руками ты задницу свою трогал! Вы календарь лучше меня знаете! Так скажите мне на милость…

Что именно хотел узнать взбешённый церковник, Кен дослушать не дал. Он шагнул к двери и легонько потянул её наружу. Словно бы это и не чужаки, а свои заходят.

Бедуины если и удивились, то выразить этого не успели. Степняк выцелил мужчину с блестящим от пота лицом и потянул за спусковые крючки.

ДУ-ДУХ!

И тут же ушёл с линии огня ученика.

БА-БАХ!

Макс произвёл выстрелы в самых дальних и тоже отошёл от дверного проёма. Если наставник не полез в лобовую, значит на то имелась причина. И это точно не трое оставшихся пустынников со святошей.

Ответ пришёл от самого Кена. Он воспламенил запал гранаты и закатил её в помещение. Из-за дыма и оглушения, манипуляция осталась незамеченной врагами. Взрыв прогремел раньше, чем кто-либо успел заголосить.

ГУХ!!!

Свистнули осколки! Застрекотали падающие щепки! Во флигеле стало заметно темнее из-за густого дыма. Прежде чем он рассеялся, наёмники рванули внутрь.

Кеншин буквально с порога набросился на тёмное пятно на полу. Максу пришлось перешагнуть его, но лишь затем, чтобы налететь всем весом на ещё одного пустынника.

Всё произошло так внезапно, что ни меч поднять, ни даже на ногах устоять не получилось. Благо ещё, что для противника это тоже оказалось полной неожиданностью! Да только что с ним делать теперь? Ёрзает, толкается, руками сучит… А что если у него пистолет есть?!

Опасение как кипятком ошпарило! Об ударе длинным полуторником в положении лёжа нечего и думать. Тем более, среди всего этого бардака.

Не придумав ничего более подходящего, парень обрушился на трепыхающееся тело собственным лбом. Вернее, забралом! Перекошенная бородатая рожа загородила весь обзор и в тот же миг раздался хруст. Бедуин взвыл от боли! Его попытки бороться приобрели панический характер. Чтобы вырубить гада — пришлось повторить таран ещё несколько раз.

Вовремя! Рядом из дыма проявился силуэт следующего противника. И у него точно было что-то огнестрельное.

Макс атаковал с низкой позиции. Отбросил от себя ствол оружия, оказавшегося мушкетоном, и ткнул мечом! Остриё пронзило грудную клетку, не встречая доспехов или костей. Как минимум одно лёгкое, артерии, скорее всего — сердце…

На прощание, покойник таки нажал на спуск. Грохот выстрела утонул в визге множественных рикошетов. На секунду помещение превратилось в логово взбешённых шершней!

Немного дроби досталось и юному наёмнику. Звякнуло по шлему и по кирасе. В руку попало мимо брони, в локтевой сустав. Надо сказать, огрело ощутимо. Если бы не кольчуга и стёганка — быть ране!

Боль подстегнула словно кнутом. Захотелось немедленно наброситься ещё на кого-нибудь и изрубить его в капусту! И желательно, чтобы это был церковник. Но, увы, на том враги и закончились.

Только Кеншин бродил среди дыма как привидение и добивал раненых. Святой отец, кстати, обнаружился заваленный деревянными обломками и без ног по колено. Похоже, что граната взорвалась прямо под ним. Вот и поделом!

Сразу после боя, степняк закрыл задвижку печной трубы и потушил масляные лампадки. Расчёт был на то, что другие пустынники придут на помощь к товарищам. Пока огонь зажгут, пока разберутся — будут иметь реальный шанс угореть. Хотя окна вылетели, может и не сработать…

Следующие пол часа провели наблюдая за флигелем и окрестностями.

Теперь деревня казалась воистину мёртвой.

Ночных звуков не слыхать из-за оглушения. Кажется, даже ветер затих. В доме головы и в церкви затушили огонь. От того, тьма теперь казалась гуще и непрогляднее…

На подмогу никто не спешил. Ни новые часовые, ни патрули тоже замечены не были. Себя не обнаружили и никакие тайные наблюдатели.

А значит, самое время переходить к следующей задаче!

Держась более тёмной стороны улицы, наёмники направились на центральную площадь.

Тук-тук-тук!

Кен постучал в дверь дома старосты. Ожидая чего-нибудь нехорошего, он сразу встал сбоку от прохода. Однако пронесло! Спустя почти минуту изнутри донесся скрип половиц.

— Кто? — спросил неуверенный мужской голос

Степняк ответил подражая акценту бедуинов:

— Свинья в пальто! Аткривай, брат!