Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 15

Как говорят на Архипелаге — первый день недели всегда самый тяжёлый. А в этот раз он ещё и совпал с первым днём зимы. Казалось бы, ничего особенного, но…

Вот уже пол часа Батя наблюдал за сварой подчинённых. И сцепились они, надо сказать, не на жизнь, а насмерть! Практичные и прагматичные фермеры доказывали, что зима началась сегодня, а вот светопоклонники били себя пяткой в грудь, и настаивали на каком-то старом и истинном стиле летоисчисления.

Согласно их убеждений зима должна была начаться позже. И вообще, в году не триста шестьдесят дней, как у всех нормальных людей, а триста шестьдесят пять! Да и в сезонах не по девяносто, а по-разному, плюс-минус одни-два дня. Ну и в довершение, зима раз в четыре листопада имеет на один день больше обычного.

Короче, какой-то бред эти фанатики заливали…

Как вдруг двор крепости заволокло густой тенью. Причём, сплошным фронтом и в одно мгновение. Вот Свет был, и вот — раз! И темень, как перед ночью. Первыми загорланили именно веруны:

— Грешники!

— Свет наказал!

— Покайтесь, глупые бастардо!!!

Земледельцам парировать оказалось нечем, но, тем не менее, в долгу оставаться было не к лицу. В адрес приверженцев религии раздались проклятия и матерщина. Слишком уж сильный отпечаток оставили выходки церковников на оккупированных островах. Жаль только, что проняли они не всех. Верующие попросту отказывались видеть закономерность…

Наблюдая за бурлящими (а иначе и не скажешь) страстями, Батя пришёл к выводу, что малость просчитался. Надо было с самого начала всех суеверных в отдельный взвод оформлять и на первом же штурме — в расход. Ещё и обозвать какими-нибудь «воинами Света», чтобы на героизм стимулировать. Но нет, побоялся, что самоорганизуются и взбрыкнут.

Тьху!

Ладно, шо там за сюрпризы Светило преподносит?

Старый вояка, не постеснялся примкнуть к зевакам и поспешил на стену. В феномене нужно было разобраться раньше, чем эти мракобесы ещё чего не выдумали.

Увы или к счастью, но разбираться оказалось не в чем. Даже с колоссального расстояния и сквозь плотные облака был виден тёмный, как сама ночь, силуэт огромной твердыни.

Правда, совсем не такой, как изображали иллюстрация в книге и фреска в библиотеке Тэрры.

Поверхность острова — широкая и слишком уж плоская. Хотя, может, это просто расстояние скрадывало весь рельеф. А вот каплевидный хвост снизу — значительно более массивный и длинный. Веретено? Или детский волчок? Хм…

Художников, конечно, можно простить. Просто не захотели на такую дуру место на стене расходовать. Но вот её истинный размер не объяснялся буквально ничем. Такого старый вояка не видел ни разу за годы своих скитаний!

Лишь спустя час, или около того, Свет вынырнул с другой стороны тени. Даже заметно похолодать успело. Светопоклонники всё это время молились и упрашивали своего кумира вновь даровать живительное тепло. А когда это наконец случилось, то попытались приписать себе спасение всего Архипелага! Благо, что у остальных хватило ума осознать суть происходящего и верунов быстро заткнули.

Не впечатлёнными остались только Кен, Джой и Лай.

Первый коротко бросил, что на плоскостях Циндао и не такое летает. А остальные с ним охотно соглашались, так как и сами там бывали. Батя то тоже в империи накуролесить успел, но разглагольствовать не спешил. Видать не до местных красот ему было. А может и по каким-то другим причинам заценить не сумел.

В общем, личный состав насмотрелся на приближающийся остров, да разошёлся по своим делам. Кеншин не преминул перенести тренировку. Даджой провёл лекторий прямо во время трапезы, причём, в этот раз темой стала культура поведения воинского подразделения в населённом пункте. Ну а Лайонел решил и вовсе отличиться — устроил строевой смотр. И не абы какой, а всю бригаду собрал. Проверял внешний вид, стрижку бород, подбритые шеи, чистоту доспехов и прочего снаряжения. Якобы, чтобы местных не напужать.

На самом же деле вопрос был исключительно в товарном виде подразделения. Ведь предстоял разговор и, если всё пойдёт как надо — торг с правителем твердыни! А она больша-а-ая, врагов там мно-о-ого, соответственно и деньжат прилично можно срубить! Хотя, лучше бы — неприлично…

Собственно, чем и были озабочены наёмники. Даже сало выделили, чтобы сапоги у всей бригады блестели!

Но, увы, слишком рано спохватились. Остров города Шварцштайн был пока слишком далеко. И ни к полудню, ни к вечеру он не приблизился. По крайней мере — визуально.

Лишь на следующее утро картина поменялась и стала хоть сколько-нибудь живописной. Рельеф проявился в виде пологого косогора, нисходящего от центральной горы-колонны. Сама же она ещё больше стала походить на ровный столб.

Ещё чуть погодя стала видна архитектура. И не абы какая! Ни расстояние, ни голубоватое марево не скрадывали её монументальности. Казалось, что буквально весь остров накрыт короной зиккурата. Причём такого размера, что поначалу именно её стены приняли за ступенчатые склоны холмов. А кое-где высились башни и зубчатые надстройки, каждая из которых была даже навскидку крупнее всей чернокаменной крепости…

Зрение Даджая позволяло рассмотреть намного больше деталей. В итоге, он сменил ответственного офицера и проторчал на стене весь Световой день.

Ночь принесла новые сюрпризы. Неприятные. Огней почти не было.

Солдаты зашептались, что Швацштайн уже взят, а население вырезано или захвачено. Но Батя пресёк всё на корню:

— А ну-ка отставить упаднические настроения! Ты посмотри на них! Солдаты вы или кто? — само-собой, мать-перемать звучала через каждое второе слово. — Все проблемы будем решать по мере их поступления!

— Но синьорэ! Твердь огромная!

— Во-во! Что-то, да должно быть видно!

— Хоть городишка какой захудалый, хоть село!

— Да что ты говоришь?! Забыл, что ли, как в вашей родной Тэрре по ночам комендантский час был? Это называется — Светомаскировка. Сержанты, внимание! Сегодня отбой пораньше, а завтра никаких занятий, только лёгкая разминка. Личный состав должен быть свежим. И это… Кто там на кухне у нас? Никакой тяжёлой еды, всё отварное, порции умеренные. Вопросы! Нет вопросов? Молодцы, разойдись!

— Но синьор капитан…

— Я. Сказал. Нет. Вопросов. — по словам отчеканил Батя сквозь усы.

Но, по правде, сомнения пробрали и его самого. Как только в холле храма воцарилась тишина, наёмники собрались на военный совет. Все кроме Венги, она как раз дежурила на донжоне.

Первым свой скепсис высказал Лайонел:

— Слышь, папаш. Мне эта идея и раньше не особо нравилась, но теперь она мне кажется откровенно глупой.

— Долетим, оценим обстановку и решим. — тон лидера был безапелляционным и звенел металлом. Увы, не сталью, но златом…

Всё как обычно. Голосом солдата удачи жадность всегда говорит прежде осторожности.

На следующий день неба не стало. Казалось, что непроглядная тень Шварцштайна поглотила и Матерь бездну и отца Свет! Зато теперь хотя бы стало ясно, откуда такое название. Цвет силуэта едва ли отличался от того, что было видно в катакомбах под Тэррой. Ну или в подземелье крепости.

Само-собой ничего пока ясно не было. Разве что Даджой сообщил, что ещё ночью уловил запах дыма. Причём — плохого. По его словам, в воздухе стоял смрад пожарищ.

— О! Сиськи!

— Кому шо, а Лаю… Не понял. — Батя в недоумении уставился на подозрительный силуэт у самой горы-колонны.

— Это называется купола. Ну… — Джой замялся, подбирая наиболее понятные для товарищей слова, — Типа такие крыши круглые.

— А на фига они такие здоровые?

Великан опасливо оглянулся и полушёпотом ответил:

— Церковь выпендривается.

— Ага, огромными сиськами! Вот это они правильно аудиторию завлекают!

— Да ну тебя, поганец…

К обеду сближение стало заметно невооружённым глазом. А вместе с тем и появились сомнения в причастности церкви к исполинским куполам. Уж через чур большими они казались, как для продукта современного зодчества. Ещё и другие появились. Тогда наёмники пришли к выводу, что их бродяга не просто летит к твердыне, а облетает её по дуге.

Вот только при этом контур силуэта практически не менялся. Это, в свою очередь, наталкивало на мысль о правильной круглой форме внешних стен и выверенной геометрии цитадели в целом. Ну точно древние строили! Хотя, чего гадать-то? На картинках ведь так и выглядело.

Только ближе к вечеру силуэт претерпел метаморфозы: открывшийся справа (собственно, куда и шла крепость) край был словно обрублен, зато стена над ним начала «высовывать язык». Да-да, метафору подсунул никто иной как… кто бы Вы думали? Лайонел!

Подивиться, на надвратную башню высыпала почти вся бригада. Ни холодные ветра, ни мелкие осадки никого не остановили. Солдаты жили считай, что в заточении, так что любые новости воспринимали с энтузиазмом. А тут ещё и такое! Прямо в небеса, над бездной, выпирало… что именно там выпирало, снова подсказал Лай.

Казалось бы — ну и первобог с ним! Ан нет. Уж слишком капитальным было сооружение, нависающее над пропастью!

Не бывает такого. Не бывает, и всё тут! Ладно бы мостки для прыжка на твердыню, которая не пристаёт, а лишь мимо проносится. Типа той, с которой Макс столкнулся, вначале своего странствия. Тогда, правда, никаких вспомогательных трамплинов не имелось, и ему пришлось сигануть прямо над зевом безжалостной Матери.

Ну или, прости Свет, сортиры те же самые… Тоже ведь нависают. Но так они же маленькие! А здесь — самый настоящий мост. Мост в никуда!

За пол часа аномалия полностью продемонстрировала свою длину и снова скрылась в тени тверди. Но бойцы расходиться не спешили. Одни хотели посмотреть на ночные огни. Другие пытались сосчитать тонкие струйки дыма, поднимающиеся над Шварцштайном. Третьи остались торчать просто за компанию.

Как результат, до самой ночи на стенах дежурила почти вся бригада. Но, ко всеобщему огорчению, никакие диковинки и чудеса больше себя не явили.

Следующее утро началось затемно. Свет ещё не успел воспылать, а Батя уже ставил подчинённых на уши:

— Подъём! Подъём, хлопцы! Умываемся, одеваемся, снаряжаемся!

Чтобы ничего не пропустить, старый наёмник провёл ночь вместе с дежурным взводом. Впрочем, ничего нового всё равно не стряслось. Дистанция сократилась до совсем мизерной. Вроде уже и людей получалось разглядеть под редкими факелами, так туман стал собираться, зараза. Зато было ясно, что пристань уже скоро.

Не прошло и получаса, как весь личный состав стоял на вверенных участках. Только ряженное подразделение Лайонела не заняло привычную позицию. Их распихали по башням и караульным помещениям, чтобы, не приведи Свет, не напугать или не спровоцировать островитян. Конечно, если встречать будут именно они, а не захватчики.

В последнем кстати, сомнений почти не было. Слишком уж красноречивым было отсутствие ночных огней.

Разъяснилось как всегда внезапно. Вроде бы только что солдаты глаза ломали и всматривались, а теперь уже щурятся, чтобы не ослепнуть. Больно уж светлым и белесым выдался туман в лучах Света.

Но и это длилось недолго. Очень скоро крепость вынырнула из молочной мглы и чуть ли не в притирку пошла вдоль таких же стен, как у неё самой. Точно — мимо огромного зеркала! Обмануться не позволяло отсутствие зубцов на противоположной стороне. Да и воцарившаяся там паника не шла ни в какое сравнение со спокойствием в рядах бригады. Самый настоящий базар против галереи каменных изваяний.

Хотя, поначалу пришельцев никто не заметил. Бойцы пялились с каких-то ста метров на своих то ли коллег, то ли конкурентов. Пытались рассмотреть их оружие и доспехи и разгадать принадлежность. Благо, ровный парапет нисколько не скрывал деталей.

Да уж, хороша стража, что чёрную громаду под носом не замечают. Крепость то тоже далеко не маленькая!

Макс не пропустил момент, когда на них таки обратили внимание. Сперва было секундное замешательство, но почти сразу начался форменный хаос. Редкие групповые патрули путались и разбегались в разные стороны. Никто не спешил занимать огневые рубежи в караульных помещения, бойницы явно пустовали. Вместо этого бойцы выскакивали наружу, тыкали пальцами и разевали рты.

Действительно! Небывалое зрелище. Твердыня, о которой никто и никогда не слыхивал. Ещё и зимой, а не весной или осенью, как все порядочные пристани случаются. А то, что там ещё и люди вооружённые — так вообще удивительно!

Очевидно, что у защитников твердыни, кем бы они ни были, не имелось ни расписания закреплённых позиций, ни инструкций на случай нападения извне. Толковых командиров, по всей видимости, там тоже не водилось.

— Траханый бардак. — то ли разочаровано, то ли брезгливо констатировал Лайонел.

Батя поддержал его возмущение смачным плевком:

— Тьху! И это в военное то время…

Разглагольствования товарищей прервал Даджой:

— Похожи на бедуинов. Разодеты кто во что. Но я не вижу ни одного темнокожего.

Тем временем, на противоположной стороне начало появляться подобие порядка. Наконец, додумались потушить факелы и освещение в караулках. Да и народ лицами не торговал, а разбежался по укрытиям. В довершение, где-то в застенках подожгли сигнальный костёр. К небесам устремился густой чёрный дым. А меньше чем через минуту, такие же столбы выросли ещё в пяти местах и продолжали появляться дальше.

Батя решил не отставать от вероятных визави:

— Внимание! Привести оружие к бою! Без команды не стрелять!

Сержанты подхватили команду и спустя миг бездна отразила эхо сотен щелчков кремневых замков. Хорошо ещё, что ветер дул от Шварцштайна и защитники вряд ли что-то слышали. Хотя, может и слышали… В каждой второй видимой бойнице уже торчало по ружейному стволу!

— Отдаляемся. — бросил Джой. Его лицо при этом было задумчивым, если не сказать — отрешённым. Скорее всего, он просто пытался прислушаться к своим развитым органам чувств.

Батя же отреагировал со свойственным ему недоверием:

— Шо-о-о?!

Вместо ответа, исполин выскользнул из помещения надвратной башни и выглянул между зубцами. Подражая ему, через парапет перегнулась и добрая половина бригады. То ещё зрелище, наверное, если кто глазастый наблюдает.

И ведь действительно, прореха между островами медленно, но заметно, росла! Вот уже и небо внизу видно, и не чуть-чуть, как оно бывает на обычных пристанях, а прилично так!

Причина столь резкой смены курса нашлась без труда. Тот самый мост, нависающий над бездной, приближался и теперь выглядел совсем не как небольшой переход. Это был полноценный путепровод! Со всеми полагающимися перемычками, перекрытиями и с рёбрами жёсткости. Кажется, ещё и двухуровневый!

По крайней мере, так выразился кто-то из светопоклонников, сведущий в инженерном деле. Всё же, кое-какое образование церковь своим приверженцам давала. И было бы глупо им пренебречь. Так что Батя, да и остальные предпочли прислушаться. И присмотреться… Нет ли каких сюрпризов на нижнем ярусе. Но нет, всё было чисто. Решётка из балок хорошо просматривалась на фоне утреннего неба.

Скорость полёта неумолимо снижалась. Крепость развернулась вратами перпендикулярно к Шварцштайну. По всем признакам, пристань должна была случиться именно на кончике «языка». Как бы не разнести его случайно!

Но обошлось. Небесный бродяга буквально полз, а последние метры движение было заметно только на фоне моста. А поравнявшись с его кончиком и вовсе замер. Почти минуту ничего не происходило. Все ожидали привычного толчка, но вместо него пол лишь на миг надавил на пятки. А будь под ногами не камень, а мягкая земля, то и этого бы не заметили.

На поверку, чудо инженерии древних оказалось шириной как раз с надвратную башню. А вот длинна озадачивала — явно не меньше трёх сотен метров. И как только держится?!

Но это не первостепенный вопрос. Куда важнее было установить контакт с местными. Ну или для начала хотя бы понять кто они. И как же это сделать?

Батя не стал ничего изобретать:

— Один доброволец! Без оружия! На выход!