Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 13

Несколько часов авантюры пролетели как один миг и снова потянулась рутина…

Пробуждение, утренние процедуры над тазами и вёдрами, пробежка, лёгкая разминка, завтрак. Потом небольшая передышка и снова физические занятия. Когда поднимался ветер или лил дождь, офицеры обучали ведению боя внутри помещений. Хоть простора храма, лестницы и коридоров жилого комплекса не хватало, но хотя бы теоретические знания откладывались. А иногда лекции за столами медленно перерастали в трапезу. Особенно здорово было, когда капитан Серж что-то начинал рассказывать, но забывался и впадал в воспоминания о какой-то далёкой пограничной войне.

Но даже байки старого вояки не скрашивали скуку надолго.

От солдат не укрылась неприятная особенность жизни на крошечном небесном бродяге. После высадок, время словно замедляло собственный ход. А ещё через пару дней — размеренная и спокойная жизнь становилась невыносимой.

Самые находчивые выкладывались на тренировках, чтобы безделье начинало казаться благом. Да и Кеншин тоже на тренировках начал эксперименты ставить. То серебряный пообещает тому, кто первым подтянется двадцать раз, то пистолет лучшему фехтовальщику выдаст из арсенала бригады… А остальным ведь тоже хочется! Как результат — выкладываться стали больше.

Менее упорные, но более азартные, убивали время за какой-то настольной игрой. Весь нехитрый инвентарь — игральные кости и поле с шестью секторами с непонятными фигурами на них… Правила, кажется, только самим игрокам понятны и были. По крайней мере, пока Батя не предложил соревнования! Участие в перекрёстном турнире должны был принять представители всех взводов.

За каждое добытое очко, сослуживцы участника болели как будто от него зависели их жизни! Такого ажиотажа не было даже когда офицер-степняк пообещал за победу в спарринге — сержантское оружие.

Секрет накала страстей был прост. Взводу проигравшего предстояло чистить сортиры. Соответственно, главному неудачнику доставалось ещё и множество подзатыльников и оплеух.

Среди всей серой повседневности была и небольшая радость. Световой день понемногу сокращался. Пусть и не заметно, но каждый следующий подъём происходил чуть-чуть позже. А что может быть лучше, чем поспать лишнюю минутку в холодное почти зимнее утро? Особенно, когда повара колдуют над каким-то горячим варевом и по всему холлу разносится приятный аромат.

Так до следующего острова и долетели. Через пять суток дежурный на донжоне снова сигнализировал о приближении земли.

Высадка, по началу, ничем не отличалась от предыдущей. Сошли, разведали близлежащую территорию, выставили охранение и отправились на поиски поселения. К счастью, гадать не приходилось. Правильное направление определили по косвенным признакам — вырубки и недавние посадки располагались ровными полосами.

Однако, стоило дойти до более старых деревьев, как головной дозор попал в засаду. А вернее — вскрыл её! Пёстрые убранства бедуинов снова сыграли против них.

— Разойдись! К бою!!! — проорал Кеншин.

Макс успел упасть и откатиться за кочку. Пятеро подчинённых последовали его примеру.

В тот же миг, несколько десятков ружей огласили лес гулким рокотом. Впереди, из-за наиболее толстых деревьев, расцвели белые с оранжевым бутоны дыма. Громче самих выстрелов был только пронзительный свист пуль!

Одна угодила в деревце, толщиной с мужской кулак. Ствол брызнул щепой из места попадания и верхняя часть с кроной завалилась в сторону!

Юноша неверяще уставился на новообразовавшийся двухметровый пенёк. Это какой же там калибр должен быть?! И, словно подтверждая его опасения, в воздухе мелькнул росчерк ещё одной пули. Да не просто пули, а миниатюрного ядра!

Чуть поодаль, на земле, распластался Кен со своими разведчиками и арбалетчиками. Ага! Надеялся скрытно подобраться! Да только кое-кто хитрее оказался… Ну вот теперь и отстреливайтесь своими стрелами, против этой артиллерии!

Кажется, они там тоже заметили неладное. В лесную подстилку вжались так, что и не видать толком.

Повезло ещё, что ни о какой слаженности залпа не шло и речи. Пустынники то ли перенервничали, то ли командир у них дуралей. А может и просто неопытные — на вопль противника отреагировали.

Да уж! Такой эффект неожиданности профукать — это надо уметь.

В свою очередь, ни один из дозоров отвечать не торопился. Под таким огнём, о собственных шкурах думать надо, а не как бы чужую подпортить. К тому же, на подходе была добрая половина бригады.

Ну, то есть как добрая… По правде говоря — не очень.

Внезапно, у пустынников кто-то что-то проорал. Ага! Сейчас или в атаку пойдут, или перезаряжаться будут. Думать о наличии у них ещё одной линии стрелков категорически не хотелось. Хотя, первый вариант тоже не сильно радовал.

Но ни одно из опасений не подтвердилось. Бедуины преподнесли ещё один сюрприз! Команда была дана лучникам, и те принялись остервенело обстреливать позиции гостей!

К счастью — точно также бестолково, как это делали мушкетёры. С одной стороны — конечно же хорошо, что такие балбесы. Однако же, с другой — из-за неслаженности действий, представить себе их количество не получалось даже примерно.

Стрелы летели непрерывным ливнем! Втыкались кругом укрытий, высекали крошево и пыль из булыжников, стучали по деревьям… а пару раз, даже лязгнули по броне. Всё без толку! Ведь настильно не метнёшь, цели за кочками и камнями прячутся, а по навесной — скорости не хватит, чтобы сталь пробить.

Макс взвёл замки обоих своих ружей. Поблизости, эхом послышалась целая серия таких же щелчков. Это бойцы взяли пример со своего взводного.

— По желанию, прицельно, огонь! — скомандовал парень и сам высунулся из-за валуна, за который успел заползти.

Враги сразу же отреагировали на блеск его шлема. Остриё одной стрелы разорвало мох прямо перед забралом, другая ударила в наплечник. И ещё бездна знает сколько штук успело упасть поблизости. И это всё — за какую-то секунду!

ДУ-ДУ-ДУХ!

Залп всего из трёх выстрелов произвел на лучников неизгладимое впечатление! Обстрел резко прекратился, а количество мишеней сократилось. Прячутся гады! Хотя и в первых потерях сомневаться не приходилось. До огневого рубежа было несчастных полсотни шагов, а на такой дистанции в бригаде почти никто не промахивался.

Над природным бруствером показался ярко-красный тюрбан. Да такой здоровый, что как бы пулю не остановил! Макс хотел было приговорить его обладателя к смерти, как вдруг раздалась звонкая трескотня штуцера наставника.

ДЫЩЬ! ДЫЩЬ!

Ещё и оба ствола подряд разрядил! Первым — того самого модника огорчил, а вот второго убитого не видать. Но в его существовании сомневаться не приходилось. Для нарезного ствола это вообще не расстояние.

Следом, беспорядочную пальбу открыли и подчинённые Кеншина. По три ружья на бойца и плюс два арбалета — сделали своё дело. Прячась от почти флангового огня, самые неаккуратные бедуины подставились пятёрке Макса.

Ну точно идиот руководит!

Воспользовавшись бездарным маневрированием (а вернее его отсутствием), удалось украсить позицию засады ещё четырьмя трупами. Среди ярких пятен выделялся латник!

Жаль только, что не командующий…

Новые выкрики приказов пробились даже сквозь свист оглушения. Ну всё! Теперь точно рукопашная! Должны же понимать, что неприятель все мушкеты разрядил.

Бездна! Ну где там уже Батя с остальными?!

Парень оглянулся. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как бегущий командир бросается за ближайшую кочку. Остальные почти полторы сотни вояк тоже попадали навзничь кто-где был.

Чего это они?

И в то самое мгновение лесопосадку сотряс новый ружейный залп! Не в пример более слаженный, чем первый, но такой же неэффективный. Да ещё и до ужаса неприцельный. Шальные пули срубали ветви даже на трёхметровой высоте. За то земля отозвалась всплесками только на значительном удалении позади подразделений бригады.

Кем бы ни был главный пустынник, но с тактикой он был знаком явно не на опыте. Два раза подряд израсходовать несколько десятков зарядов по спрятавшемуся врагу — верх глупости! Наверняка ещё и порадовался, что там столько народу в грязь лицами улеглись. Ну ничего-ничего, сейчас встанут.

И встали!

Под залихватский свист Бати, толпа рассыпалась на взводы и начала брать бедуинов в полукольцо. И всё это бегом! Чтобы не дать им времени, даже на осознание собственной тупости!

Мушкетёры откатились обратно в спасительную канаву, или что там у них такое? Снова полетели стрелы. Беспорядочно, рассредоточено, в разные стороны… Тьфу! Никакого подобия организованности.

Дозоры поднялись в атаку, только когда с ними поравнялись основные силы. Кто-то заорал, чтобы не так страшно было под обстрелом из луков. Остальные подхватили!

К противнику приблизились за считанные секунды. Те встречали чуть поодаль от края впадины. Человек пятьдесят выстроились для ближнего боя: первый ряд со щитами и ятаганами, второй — копья наготове держат, ну а лучники из-за их спин стрелять уже начали…

Ага, конечно! Дураков нет.

— Огонь! — коротко рявкнул Батя.

Плотное построение буквально смело шквалом свинца сразу с трёх сторон. Каждая пуля прошивала двоих, а то и троих. Короче, за вторые и тем более за третьи ружья браться не пришлось.

В результате столкновения погибли семьдесят пять пустынников и ни одного солдата чёрной бригады. Но было много колотых ранений от стрел. В основном — пробитые стёганки, но одному мужику знатно распанахало лицо, ещё чуть-чуть и смог бы зубы сквозь щеку показывать. Не смотря на протесты, его и ещё десятерых с кровотечением отправили обратно в крепость. У остальных повреждения были поверхностными.

А ведь могли пустынники и делов наворотить! Если бы их старший пользовался головой, а остальные одевались на войну как на войну, а не как лицедеи на ярмарку.

Или же всё-таки не могли?

— Тьху ты… — Бате преподнесли трофейное оружие, оказавшееся допотопным фитильным мушкетом монструозного калибра. И вес у него — соответствующий. Командир разочаровано вздохнул:

— Ладно. На обратном пути заберём. Только смотрите мне, чтобы местным — ни слова!

Оно и понятно… Опять на жалость давить начнут, так оставить придётся. Был бы толк — вообще не проблема! Вот только, что бабы али детвора, с оружием делать будут? Ну вот прилетят их опять неволить подонки эти бородатые, и что? А ничего! В лучшем случае, догадаются закопать или утопить. В худшем же — дополнительно вооружат врага. А враг то этот сзади. То бишь — тыл!

Командира послушались все, кроме отъявленных мародёров. Кое-кто нацепил на себя наручи и поножи, даже не утруждаясь оттереть их от крови.

Пошли дальше.

Деревушка показалась спустя ещё минут пятнадцать. И всё, как всегда. сначала пахота, за ней — сараи и амбары, а дальше уже избы. В этот раз — значительно больше, чем на предыдущем остров. Головные дозоры насчитали целых пять десятков дворов. А ещё с пригорка сумели рассмотреть и посчитать патрульных.

Целых пять человек!

И все они традиционно собрались у большого сарая. Значит там местные жители!

Макс с Кеншином наблюдали, наверное, четверть часа, но кроме стражи никого так и не увидели. Пробовали и за окнами следить, в первую очередь окраинных домой и самых больших усадеб. Пытались рассмотреть дым от трубок и даже пар от дыхания… Но ничего так и не нашли.

Доложили Бате, тот, недолго думая, отправил дозоры входить в село и снимать часовых.

Окраины встретили наёмников и девятерых смельчаков пустыми домами. По мере приближения к центру — ничего не менялось. С наблюдательного поста на холме — действия дозоров прекрасно просматривались. Так что и командующий и рядовые с сержантами видели, что посёлок пустой.

А когда до врага оставалось всего-то огород пройти, да забор перемахнуть — сослуживцы затаили дыхание.

Всё произошло слишком быстро, чтобы даже начать успеть волноваться. Пара секунды и всё! Сначала арбалетчики убили двоих, а затем офицеры и один сержант расстреляли остальных из пистолетов. Видать, не захотели рисковать навредить пленникам, если вдруг какая пуля и стену сарая пробьёт.

В отличии от предыдущей деревни, местные бабы эмоций не таили. Вой поднялся такой, что солдаты аж за вершину холма отползли. Лишь бы не слышать этого плача…

После короткого общения, проверили резиденцию старосты. Того на месте не нашлось, видать в леса сбежал, как жареным запахло. Но бабьё пообещало насадить его на вилы при первой же возможности.

А вот священника на твердыне не оказалось совсем. Также, как и на предыдущей. Хотя эта вроде и не маленькая… Женщины сказали, что никогда не было своего, а два раза за год из метрополии приходили. И либо проездом, на дальние острова шли, да с обозами и голубями, либо в гости на лето или зиму и потом обратно, во время следующей пристани.

Пожалуй, странность можно было бы списать на близость к местечковой столице. Ведь всяко проще контролировать, чем тот же Стиллролл аж на девятнадцатой орбите. Там святой отец давным-давно Свету душу отдал и местные собственного алкаша назначили, а в метрополии, наверняка — ни слухом, ни духом…

В общем не суть.

Обратно воинство шло преисполненное чувства выполненного долга. Ещё одна крупная победа! Ещё два шара. И ещё немного трофеев. Рядовые возмутились, мол местным бы оставить! Тогда Бате пришлось пообещать выдать всем премию, с продажи добытого оружия. Ясен-красен, что он и половину выручки на личный состав не пустит, но мужикам это знать неоткуда. Услышав о деньгах — роптать перестали.

И снова рокот скал, и снова нескончаемый небесный простор…

И снова скука!

Дабы хоть немного отвлечься, бойцов сразу посадили приводить добычу в порядок.

Металлолом, конечно, оставлял желать лучшего. Два комплекта доспехов, пусть и паршивеньких, растащили сразу на месте. Только кирасы не тронули. Они даже на первый взгляд были хуже родных. Ну и ещё с десяток разнообразных панцирей и шлемов нашлось.

Что же до холодного оружия: ржавое, гнутое, тупое, обломанное… Даже несколько копий с просто заточенными древками, то есть — без наконечников! Понятное дело, что их не взяли. Хотя, была бы баллиста, сошли бы за какие-никакие боеприпасы.

В общем, как бы не хотелось тащить весь этот хлам, но пришлось! Ведь даже медяки — это деньги. Ну а покупатель во время войны всегда найдётся.

И только с огнестрельными раритетами вопросов не возникало. Фитильные ружья чистили, смазывали где надо и упаковывали в специальные чехлы. Последнее, кстати, изобрёл Лайонел. Чтобы приобрести хоть какое преимущество в предстоящем торге, он предложил создать иллюзию новизны.

— Мужик, не гони! Ткань большим рулоном дороже продать получится, чем на этих твоих конвертах выиграть. — возмущался придумке Батя, но Лай был непреклонен:

— Папаш, это ты не гони! Куда ты столько ткани сбагрить собираешься? Ты если на рынок одной твердыни единовременно столько выбросишь, то мигом цену обрушишь.

— В смысле?

— У тебя один шар торгаши местные заберут, на части его порежут и будут продавать их поштучно. Цена в общей сложности больше чем у тебя получится, но при этом челяди всякой удобнее будет у них покупать. И вообще, ты представляешь себе кого-то, кто у тебя купит такое количество специфичного материала? Оно же с пропиткой какой-то! Ни платье пошить, ни рубаху скроить…

На это у старого вояки аргументов не нашлось, но сдаваться в споре он не привык:

— Гляди какой ты умный, слухай! Значит твой взвод эти самые сумки шить и будет. Давайте-давайте, хлопцы, садитесь, шила в руки берите и работаем…

— Я тоже один шар заберу. Самый светлый. — откуда не возьмись появился и Кеншин. — Зима на носу, мы маскхалаты пошьём. Остальным тоже рекомендую. Хотя бы накидки непромокаемые сделайте. Но если что — я выкройки дам.

— А вот это ты хорошо сфантазировал! — Батя аж в ладоши хлопнул. Непромокаемое снаряжение, ещё и белого цвета — самое то, чтобы по сугробам валяться.

— Кен, ну ты сам напросился. Наказываю изготовить эти твои халаты на всю бригаду, по выполнении доложить. И это… Зайдёшь ко мне потом, мерки снимешь.

В общем, жизнь в крепости заиграла новыми красками. Однако не на долго. Быстро выяснилось, что большая часть бойцов и знать не знает, что такое эти самые «сантиметры». Бывшим фермерам были привычнее такие единицы измерения как гектары, акры, ары, на худой конец — сотки…

И тогда, внезапно, чистка ржавчины и заточка лезвий трофеев стала куда как более желанной работой. Какой-то части, конечно, удалось отлинять, но лишь малой. Остальным же оставалось осваивать искусство швеи.

И так, день теперь разделился на две части: желанные занятия и ненавистное «производственное обучение» (как выразился мастер-закройщик Кеншин).

Кстати, на утренних пробежках и разминках стала появляться и Венга. Правда, ни пробежать полную дистанцию, ни подтянуться нормально у неё не получалось. Женщина — есть женщина, да и слишком уж долго она бездельничала, пока остальные собой занимались. Лайонел, и тот иногда ходил на фехтование, а реже — заявлялся повыпендриваться даже на атлетику.

В общем, что именно сподвигло девушку на самоистязание — осталось неизвестным. Но Макс допускал, что она просто хотела доконать его совесть.

Будто мало было негодующих взглядов во время приёмов пищи, на разводах и при случайных встречах в коридоре. Так теперь ещё и на тренировках зыркает!

Действительно, что ли, бутылку ей купить? Лишь бы не бесилась…

Тут-то и выяснилось, откуда ноги выросли! Лай встречал с улыбкой до ушей и блеском в глазах. Огня во взгляде больше чем у него, было только у Венги, когда ей с порога было презентовано игристое вино.

Эх! Знала бы она сколько пришлось отдать за этот несчастный литр — удавилась бы!

Но несмотря на всё, теория морального давления не подтвердилась. Уже на следующее утро наёмница пошла на беговой трек. А потом ещё и помогала Кену с раненными возиться.

Кстати, на счёт них!

Среди сослуживцев раненные занимали особое положение. Их уважали. Повара выдавали им увеличенные пайки, в основном это касалось мяса. Кто помоложе — не отставали с расспросами, каково оно, потерять пальцы или заиметь стрелу в щеку? А уж как слушали их рассказы… В этом плане, большей популярностью пользовались только Батины байки. Ну и иногда хвастовство Лайонела. Куда уж без его рассказов о полчищах варваров, стаях жнецов и сонмах любовниц!

Но то именно, что байки да хвастовство, а тут вон — свежие рубцы и всё снаряжение в кровищи! Так сказать, наглядно и проникновенно.

И зря, что у большинства — просто глубокие царапины и зарубки на коже! Ну ладно, может кому стрела и воткнулась на пару пальцев сквозь стёганку. Но их даже от тренировок не освободили… Тем не менее, врагу в глаза заглянули, не струсили и победу кровью оплатили. За всю бригады разом!

И хоть ранения, по большей части, в самом деле были поверхностными — вниманием пострадавших никто не обделял. Ни присные товарищи, ни начальство. Последние, так и вовсе старались напоить всевозможными отварами и намазать вонючими мазями. И всё, чтобы заражения и гангрены не было. Казалось бы, что там может быть, от той сраной царапинки? А нет! У троих кожа вокруг ран посинела и начался жар.

После этого, к увещеваниям узкоглазого офицера стали прислушиваться, словно он врач, если не сказать — хирург! А заботливую дамэ официале почитать, как мать родную. И бездна с ними, что степняк и молодая девка. Дело же говорят!

Наиболее пострадавших освободили от занятий и работ до момента рубцевания. Но ни один из них льготой в полной мере не воспользовался. Стыдно было! Чурбаки для кухни рубил даже тот, что лишился пальцев. Причём, почти с самого дня ранения. Ну или, может, со следующего… Но лентяйничать себе не позволил никто!

Кровотечение открылось? Сейчас пройдёт.

Края раны ровно не срастутся? А на что она нужна эта ровность?

Какая такая инфекция? А-а-а… Так видать побороли её уже, этими травами и примочками!

Короче, Батя молча радовался. Ведь он то думал, что ему дети цветов достались, а оно вон оно как! Не успел шрам получить, а уже снова в строю. И гордится.

Вот и добренько. Вот и славненько.