Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 17

После такого, казалось бы, громкого, если не триумфального, заявления, священнослужитель уверенно шагнул к баррикаде. Однако, путь ему преградил другой воин. Тоже усатый, но в более серьёзной броне, ещё и с кольчугой!

— И вам доброго вечера, уважаемый хер. — при этом, вряд ли Батя вкладывал в обращение его региональное значени.

Вперёд сразу вышел и тучный латник, прикрыв церковника своими могучими телесами. Тяжело дыша, он всё же нашёл в себе силы состроить донельзя серьёзное лицо и всем своим видом изобразить угрозу. Ну понятно, телохранитель. Сторожевой пёс отрабатывает косточку.

Но капитан чёрной бригады не был бы таковым, если бы не нашёлся чем ответить и на это.

Старый волчара приветственно кивнул, улыбнулся, затянулся дымом из трубки… А затем медленно достал её изо рта и поместил руку над запальным отверстием пушки.

Жест, увы, был замечен лишь толстяком. Его щёки едва дрогнули, он вернул доброжелательную улыбку и кивнул оппоненту. Надо отдать должное самообладанию воина, беспокойство было заметно только по глазам.

— Здравствуйте. — молвил он глубоким басом с хрипотцой, совершенно неуместной для его сложения.

— И Вам не хворать, уважа…

Но тот не дал договорить. На миг зажмурился и всплеснул рукой, выражая нетерпение. Да только к чему именно?

— Райнер. Можете просто Райнер.

Представляясь он извлёк откуда-то белый платочек с кружевным кантиком и расправил его несколькими взмахами. Манерными такими, аки девица. Нарочито медленными… И протёр лоб.

Этот жест, в свою очередь, вряд ли понял кто-то, кроме главаря наёмников. Батя дёрнул бровью, мол — ясно-понятно, и вернул трубку в зубы.

— Гер Зергиус, если не ошибаюсь? — продолжил Райнер, — Мы лишь хотели понять, что за странная пристань свершилась с нашей фатерлянд. Надолго ли? И всё ли в порядке с нашими людьми.

Чем дольше святоша позади толстяка слушал его учтивый тон, тем кардинальнее менялся цвет его физиономии. Макс стоял рядом и прекрасно это видел. По боевой привычке, парень старался контролировать именно чужое командование. Руки, само-собой, держал на поясе. Вроде и просто подбоченился, но на деле — укрыл ладонями рукояти пистолетов. И был готов их применить по наиболее важным целям.

— Не ошибаетесь. А ребята Ваши, так вон они — живые и здоровые. Сидят, чаи гоняют. И вообще, именно по причине здоровья и благополучия вашего народа мы сюда и прибыли. А пристань — так то да, долго ещё.

— Вот как?! И то, и другое, и третье — это зер гут!

— Райнер, я же сказал, что не нужны нам… — попытался перебить любезности святоша, но толстяк не принял спор, а лишь уверенно направился вглубь смотровой площадки:

— Очень даже нужны, гер Фридрих!

А дальше, между двумя представителями власти, кем бы они небыли, завязался ожесточённый спор на местном диалекте. Из всего их диалога были ясны разве что позиции сторон. И, кажется, всё закончилось лишь после напоминания воина церковнику о фактическом нахождении в окружении.

Наконец, одержав победу в дебатах, Райнер вернулся к Бате с неоднозначным вопросом:

— И всё же, когда точно у вас пристань заканчивается? Неделя, две? А может три? — в голосе сквозила плохо-прикрытая надежда.

— Военная тайна. — ответил старый лис и тут же не менее многозначительно добавил, — Но не скоро! Так что если супостат донимает — успеем ему кровушки попортить.

— О! Зер гут! Зер гут, гер Зергиус!

— Шайзе! — сплюнул святоша и, развернувшись на одних каблуках, а они у него были не маленькие, засеменил прочь. Может и быстрее бы пошёл, да только ряса мешала…

Впрочем, далеко не утопал. Остался с толпой пришедшего ополчения. Ещё и в сторонке так встал, мол не с ними, да руки на груди скрестил. Ух! Недовольная морда! Аки твоя девица обиженная!

Далее состоялись переговоры между старшими воеводами обеих сторон. Благо шериф, а это оказался именно он, хорошо владел общепринятым, а проскакивающие словечки на местном диалекте носили скорее связующий характер.

— И шо? Таки много копчёных к вам сюда прилетело?

Толстячок сперва не понял вопроса. Его лицо скукожилось и глазки стали совсем поросячьими. Но потом до него дошла игра слов, и он хохотнул. Да так резко, что аж хрюкнул! При этом, блестящая от пота кожа затряслась и на щеках, и на лбу, и, кажется, даже на пухленьких ладошках.

С какой стороны не посмотри — настоящий высокопоставленный чиновник! Статью — мощен, культурой блещет, да и умом бесспорно остёр!

— А бездна их знает, сколько. Они нам не докладывают. Десять-пятнадцать, может больше.

— Кораблей? — Райнер от такого предположения лишь горько усмехнулся. Тогда Батя предположил менее оптимистичный вариант, — Рот?

— Тысяч, дорогой. Тысяч. Но я же говорю — может и больше. Суда несколько раз прилетали.

— Да мать их! Откуда столько?!

— Откуда-откуда… Все внутренние орбиты, нижняя часть серединных плоскостей и мало ли, что там ещё ниже у них есть.

Наступила долгая пауза.

Батя как мог изображал всем своим видом тяжёлый мыслительный процесс. То кусал губы, то нервно стучал пальцами по доспеху, даже откровенно покачал головой. Короче, набивал себе цену.

Жиртрест же оказался непрошибаем. Просто стоял с безучастным лицом и тупо моргал своими заплывшими глазёнками. Словно бы вообще не имел отношения ни к обороне родного острова, ни к деловым переговорам с залётными вояками. Которые, по логике вещей, всеми силами нужно было разворачивать в нужное русло. Равно как и клинки всего этого воинства.

Не преуспев в этюде под названием «прозрачный намёк» Батя тяжело вздохнул:

— Ситуация не простая. Риски слишком велики… — промямлил он себе в усы и добавил, — Я с офицерским составом обсужу и продолжим беседу через пару минут.

— Йа натюрлих, майн фройнд, битте! — внезапно оживился Райнер, как будто только и ждал, когда собеседник прекратит паясничать. Затем сложил руки за спиной (на сколько это позволяла его могучая фигура) и отвернулся, мол, прогуляюсь пока в неопределённом направлении.

Командир наёмников же, оперативно собрал прямых подчинённых. Кого рукой поманил, а кому и головой мотнул. Дважды никого приглашать не пришлось, сказался целый день нудного ожидания. Поспешил даже обычно хладнокровный Кен.

— В общем, хлопцы, дело ясное, что дело тёмное… — многозначительно начал Батя.

Первым подал голос Лайонел:

— Чем же этот пирожочек так умудрился тебя озадачить?

— Ага, размечтался! Калач он тёртый, а не пирожочек.

— С хренов ли? Ох, пардон! В смысле — с херов ли?

— А ты доспехи его видал?

— Ну, дорогущие. — Лай замялся, оглянувшись на толстяка. — Явно под заказ ковались. Такие размеры в оружейных лавках точно не водятся.

— Да при чём тут это? Пластины противопульные видел?

— Ну?

— Баранки гну, бестолочь! — продолжил сдобную тему Батя.

— Я тоже приметил. — поддержал Кен. — Две штуки новые, остальные — давно на кирасе.

— Вот именно. И вся броня в царапинах. А кое-где, видно, что кузнец вмятины правил.

— Ой, всё! Вечно вы с этой вашей военщиной…

Макс украдкой рассматривал воина. Но никак не мог понять, к чему так приклепались старшие. Тыльная часть кирасы была гладенькой и отполированной до блеска. Однако стоило шерифу как-бы невзначай оглянуться, и сразу стали видны все дефекты фронтальных элементов.

Да уж! Знавала эта броня приключения… Наручи сплошь изрублены, набедренники исколоты, а нагрудник, и вовсе — мозаика из новых и старых стальных плит!

— Короче, сейчас предупредим Джоя и пойдём вместе с ними. — Батя мотнул головой на шерифа. — Этот говорит, что пустынников больше десяти тысяч и вроде как настроен нас принять. На месте посмотрим и обговорим условия. Почётные и, само-собой, выгодные. Я сомневаюсь, что такое огромное войско можно нормально обеспечить и вооружить. Но вы чтобы не вздумали рот на эту тему раскрывать. Ясно? Будем напирать на объём и сложность работы.

Наёмники понимающе закивали.

— Господин Райнер!

Услышав своё имя, толстячок забавно встрепенулся и поспешил к пришельцам:

— Йа, йа! — на каждом шагу все его неисчислимые подбородки вздрагивали и тряслись. Кажется, что даже веки над глазами подрагивали. Ух! Мощен!

— В общем, уважаемый… Мы тут посовещались и решили, что прежде чем соглашаться — нужно ознакомиться с фронтом, так сказать, работы.

— О, конечно! В таком случае имею честь приглашать Вас в нашу столицу! — и многозначительно добавил на пол тона тише, — А пока, побудьте нашими дорогими гостями. Ужин — за счёт казны ополчения.

— Вот и добренько!

Время было уже к ночи, так что сильно не задерживались. Даджою объяснили всё в двух словах, а он и не против, лишь плечами пожал и зевнул. Скорее всего, после ухода товарищей — оставит за себя сержантов и спать завалится, всё-таки он двое суток на стене проторчал.

Врата крепости закрыли, предварительно вернув пушку внутрь. Не тащиться же в неведомые дали с таким грузом. Да и свою функцию она благополучно выполнила.

Батя предупредил сержантов, чтобы были готовы к чему угодно. А личный состав приказал расставить так, чтобы провожатые не сумели нанести внезапный удар и не устроили окружения. Даже какой-никакой головной дозор организовал. Естественно — тайно, просто одно отделение в какой-то момент обогнало всех идущих на пол сотни шагов.

Ну и ещё настоятельно напутствовал, чтобы командиры следили за настроениями. Нытиков пригрозил выгнать из бригады с голой задницей и пустыми руками. Ведь, судя по всему, идти было далеко. А коли прилетели неисчислимые сонмы вражин сокрушать — значит надо держать марку.

Сам же не преминул уточнить у шерифа, далеко ли топать?

— О! Часа за три-четыре дойдём.

— А чего ж тогда мы вас так долго ждали? — удивился наёмник.

— Так то пока поняли, что к чему, пока людей собрали, пока… — Райнер оглянулся по сторонам, выискивая священнослужителя. — Пока с этими погрызлись. Тьфу!

Плевок хоть и был красноречив, но получился через чур манерным. Батя, забывшись иной раз, и внутрь шлема смачнее харкал. Конечно же, ни расстоянием, ни паршивой организацией наёмник огорчён не был. Последнее лишь открывало больший простор для предстоящей работы и, соответственно, торга. Зато внутренняя грызня с участием фанатиков не воодушевляла. Подковёрные баталии — не то место, где зарабатывают солдаты удачи.

Шествие началось с бесконечно-долгого спуска по лестнице вдоль стены. Свет к тому моменту уже поднялся высоко в небеса, поэтому теней от идущих почти не было. Макс обратил на это внимание и сразу вспомнил детские страшилки о восставших мертвецах. Якобы, призраки не отбрасывают тени.

Неужели все они обречены? Дядька Сергий, Кен… А он сам?

Нет, всё же под ногами и чуть назад тень была. Хоть и едва заметная. Интересно, а что от него прежнего осталось здесь и теперь? Чуть больше года прошло. Но что осталось от сельского мальчишки? Сына и брата, соседского непоседы…

Сокрытый забралом, юноша не постеснялся усмехнуться собственным мыслям. Всё равно никто не заметит. Хоть бы и заплачет… Это дома было бы стыдно перед друзьями. А ведь некоторые из них уже переженились бы. У кого-то и первый ребёнок мог родиться. А он, тем временем, успел стать мужчиной совсем в другом понимании вопроса.

А ещё, его знакомые всю жизнь читали бы своим детям и внукам сказки про доблестных воинов и благородных авантюристов.

Бездна! Знали бы правду…

Макс посмотрел в сторону от стены. Даже теперь, когда позади была большая часть лестницы — вид открывался на невероятные просторы. Пожалуй, примерно столько было видно со стен их крепости, когда она приставала к равнинным или лесным твердыням. Но в тот миг это была всего лишь нижняя часть одной из огороженных секций Шварцштайна. И эта часть могла посоперничать площадью со всем его родным островом.

Так или иначе спуск занял, наверное, треть часа. Управились бы и быстрее, но ходьбу тормозили вынужденные меры предосторожности, организованные Батей. Мало ли кто из местных был предан церкви и мог попытаться обломать прибытие третьей силы. Хотя, похоже, дураков не нашлось. Ну или может веруны просто не успели раздать приказы своим прихлебателям?

Сразу после последних ступеней путь перешёл на самый настоящий мощёный тракт. И это несмотря на то, что все поселения, виденные с высоты, были всего лишь хуторами и деревнями.

Для кого такая роскошь, как каменная дорога? Ещё и широкая такая, шагов десять, не меньше. А кругом сами только поля да посадки, огороженные стенами.

Когда проходили первое на пути село — повстречали местных. Старики, бабьё и детвора выходили поглазеть на пришельцев. Люди — такие же как везде. Макс про себя отметил их большую схожесть с жителями Стиллролла, чем с его родиной или даже с первыми островками этой же плоскости. Кстати, там селяне сильно напомнили ему собственных, ныне почивших в бездне, соседей. Только говор немного отличался.

Проводить колонну вышел и местный староста. Он перекинулся парой слов с шерифом и понятливо закивал. Чуть поклонился и святоше, но тот словно бы и не заметил выказанного уважения.

Идти всё время пришлось в гору. Наклон был едва заметен глазу, но ощутим ногами.

Очень скоро среди бойцов бригады стали раздаваться частые вздохи и тяжёлая одышка. Не помогли ни тренировки, ни хорошее питание, ни экономия сил в последние дни. Зато сопровождающим местным хоть бы хны! Эти то привыкли, учитывая особенность рельефа их тверди.

Спустя чуть больше часа, позади остались три небольших посёлка и бесконечные поля. И вот, после очередной лесополосы, показалась стена. Кажется, не менее высокая чем та, с которой довелось спускаться. И даже ворота имелись! Вот только их исполинские створки были закрыты. Несмотря на это обстоятельство, Райнер повёл гостей именно к ним. Откроют, что ли? Вот так честь!

Но нет, шиш! Рядом с брамой обнаружилась ещё одна лестница. Из-за чёрного камня она была неотличима от глади самой стены, к которой примыкали. Свет попросту не отражался должным образом. А ведь так и бойницы можно попрятать! Наверняка древние зодчие и этим озаботились в незапамятные времена.

Первые же стоны личного состава, сержанты оборвали звонкими подзатыльниками по шлемам. Приказ командира — закон! Никаких соплей! Надо — значит поднимутся.

Батя тоже не дурак, подумал о подчинённых. Чуть замедлился и начал ездить Райнеру по ушам. То и дело оба воина оглядывались на пройденную дистанцию, и шериф тыкал куда-то пальцем. Кажется, объяснял про местное население или значение деревень. А может и ещё что-то, вроде принципов обороны. Зная старого наёмника, это было более вероятным.

Ктстати, надо отдать должное шерифу. Несмотря на собственный вес и тяжесть лат, он не выказал ни намёка на усталость. Знай себе — пот со лба вытирает кружевным платочком, но и всё на том.

На верху лестницы колонна прошла через пост ополчения, типа уже виденного. Затем ещё около полукилометра перемещались по самой стене. Открывшийся вид ничего нового не принёс. Только сёла чуть крупнее были. Затем был следующий спуск и всё заново.

Стемнело уже при втором подъёме. Воинство к тому моменту еле переставляло ноги, в отличии от местных. По всей видимости, им к такому было не привыкать. Небольшую заминку для розжига факелов солдаты использовали для отдыха. Кто-то даже усесться на ступени не постеснялся, но слабака быстро привели в вертикальное положение и взбодрили живительным пинком.

С каждой следующей секцией наклон земли становился всё более заметным. Но и сама огороженная площадь уменьшалась. При спуске на третье «кольцо» показались первые города. По крайней мере, поселения выглядели таковыми благодаря освещению в окнах. Некоторые постройки были двух и трёхэтажными.

Ожидаемо, факельное шествие вызвало интерес у горожан. Подивиться вышла целая толпа и, как во всех предыдущих случаях — ни одного мужика.

В строю кто-то заикнулся, что неплохо бы в трактир заглянуть, но не договорил. На половине фразы его предложение оборвалось звонкой затрещиной. Мелкий инцидент несколько поднял настроение уставших бойцов. Ночь стала немножечко веселее.

Тоже самое случилось и в предпоследней секции. Но там люди выглядели благополучнее своих окраинных соседей и вели себя не в пример сдержаннее. А ещё начали попадаться мужчины. Немного и все в явно добротных одеждах. Откупились от призыва? Или важные чиновники, от которых за пределами строя пользы больше? Это не важно. Важно то, что эти богатеи смотрели на воинов без пренебрежения. А на некоторых лицах читалось то ли облегчение, то ли надежда.

Подъём на последнюю пятую стену выдался труднее всего. Сил придавали разве что предвкушение вида на монументальную столицу и скорый отдых. А ещё, для гостей наверняка накроют достойный стол!

Увы, полюбоваться не удалось. В отличии от пройденных территорий, в центре острова соблюдалась светомаскировка. Лишь в паре мест мерцали тусклые огоньки.

— Затушить все факелы, кроме первого! — скомандовал Райнер.

— К чему такие предосторожности, уважаемый? Нормально же шли.

— Так надо! Бедави рядом, а значит ночью в соседних с ними областях весь огонь тушиться. Это моё решение, покуда я — милиц фюрер и несу известную ответственность! — шериф снова протёр лоб, как будто ему с трудом далась эта тирада. На этот раз из-под его шлема поднялось облачко пара.

Однако, Батя не удовлетворился таким ответом:

— Да как в соседней?! Мы же пять областей прошли!

— Вы прошли пять. А они — четыре. — только и молвил Райнер.