Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 18

Оставшийся путь до города прошёл в гнетущей тишине. Солдаты прониклись необходимыми мерами маскировки, кажется даже дышать тише стали. И это несмотря на то, что Шварцштайн и прилегающая к нему область расположились на крутом склоне.

Батя же не на шутку напрягся. Не то, чтобы он испугался успеха пустынников, но пища для размышлений внезапно поменяла вкус. Сильно смущал потенциал войска вторженцев. Вот как? Как можно было пройти четыре ряда стометровых стен? Какими техническими средствами нужно для этого обладать? Да хоть будь там не десять, а целых сто тысяч воинов! Не на плечи же друг другу становиться, чтобы на такую верхотуру залезть!

Так в тишине до самого места ночлега и прошли. Командир воинства даже не запоминал все ступенчатые улицы и повороты, которые пришлось преодолеть по пути к месту ночлега. Райнер тоже не отвлекал. Этот чертяка вообще странным оказался. То болтал без умолку, то глазёнками своими хитрыми стрелял.

И ни хрена они не поросячьи у него. Блестят что у твоего волка!

Предоставленные условия и удобства тоже не сумели отвлечь от тяжёлых дум. А ведь было чему удивиться! Жилой корпус, в котором до утра разместили бригаду, изнутри подозрительно напоминал архитектуру Стиллролла. Вроде кто-то из местных сопровождающих и про купальню в подвале обмолвился. Жаль только никаких кроватей, спать предстояло прямо на полу. Но и это не беда, материал то всё тот же — чёрный камень.

Пока Батя находился в прострации, инициативу на себя взял Кеншин. На всякий случай он отказался от предоставления ужина и завтрака на следующий день. Благо в вещмешках у всех был запас всякого сушёного провианта из расчёта на трое суток.

Также степняк озаботился часовыми. Расставил людей у нескольких окон, на входе и на лестницах, ну и смены им подобрал. Вторую половину ночи предоставил исключительно сержантам, как наиболее ответственной части контингента. А то мало ли!

Это ещё повезло, что окна только на фасаде и с одного торца. Скорее всего, здание было административным. Может даже школой. Весь внутренний объём занимали большие залы и лишь пара маленьких комнатушек. Ну и ещё сортир на пять гнёзд. Обещанная купальня нашлась в подвале. Но, в отличии от Стиллролла, вода в ней была еле тёплой.

Райнер пообещал, что гостей никто не побеспокоит и что он явится с первым Светом для начала делового разговора.

Толстячок не соврал. До самого утра ничего не произошло. Но едва ли наёмники продрали глаза, как их засыпали докладами о наблюдателях.

Улицу по третьему разу мели какие-то мальчишки оборванцы. Мимо них туда-сюда всё время ходили одни и те же люди. Ещё и лавка старьевщика через дорогу открылась подозрительно рано. Хозяин протирал и без того чистую витрину, а сам таращился испод крошечных очочков.

И всё это происходило без явной спешки, что уже само по себе странно, как для раннего часа и холодины.

Командир воспринял новости спокойно. Оно и дураку было ясно, что с них глаз не спустят. А вот Кеншин от чего-то скрипел зубами. Похоже, его раздражала безалаберность, с которой власти столицы подошли к слежке.

— Шо друже, думал в контрразведку сыграть, да весь азарт обломали?

— Это тут не причём. Если они и оборону своих стен так организовали, то нам скоро не до игр будет. О, шериф идёт! — Кен поспешно захлопнул забрало.

Отреагировал в своём духе и Лайонел:

— Мужчины, подъём! Заправиться! Ремешки на броне утянуть! И шагом марш умываться по десять человек! Чтобы у всех были чистые моськи и руки, чай не в деревню попали.

Завидев в дверях компанию новых знакомых, Райнер махнул им рукой. Но уже в следующий миг, он замахнулся на мальчишку с метлой и что-то зло крякнул. Оборванцев как ветром сдуло! Один из примелькавшихся прохожих тоже ускорил шаг, да и старьевщик исчез из-за стекла.

— Гутен моргэн!

— И Вам не хворать.

— Если дорогие геррен готовы — приглашаю вас в квартиру островной милиции.

— Десять минут, уважаемый. Люди только проснулись, приводят себя в порядок. — Батя подмигнул Лаю, мол «пойди подгони их». — А далеко тут?

— Соседний квартал. — шериф игру в разговор принял охотно и понятливо улыбнулся. — Как спалось?

— Да так… — многозначительно протянул старый лис, оглянувшись по сторонам.

— Да. Именно так. — вздохнул Райнер и нахмурился. Кажется, мешки под его глазами со вчера стали ещё больше.

— А Вы, я смотрю не очень? Небось, всю ночь Свету молились?

— О, йа! До самого утра места себе не находил.

Обмен прозрачными намёками закончился солидарными плевками на мостовую.

Неужто и впрямь всё так плохо с этими фанатиками? Впрочем, этот вопрос ещё предстояло выяснить. И был он не менее актуальным, нежели внезапные таланты пустынников в осадном искусстве…

Спустя обозначенное время бригада выстроилась в стройную колонну и зашагала по улицам. Шли постоянно вверх, а на каждом повороте приходилось преодолевать по несколько довольно высоких ступеней. Город только просыпался, поэтому прохожих повстречалось мало. Но и без инцидентов не обошлось.

Одна «удачливая» хозяйка вышла из дома аккурат, когда мимо проходил взвод «69». Бедняжка взвизгнула и поспешила укрыться под спасительной сенью. Ещё в одном месте навстречу колонне вышел патруль стражников с копьями. Мужики остолбенели, обнаружив перед собой вооружённую до зубов громаду. Вроде и с начальником, а вроде и чужаки!

С очередного перекрёстка открылся вид на гору, что в центре острова. Собственно, к ней и свернули.

Что сказать… То, что это не природное образование — сомнений не осталось: склоны почти вертикальные, никакого рельефа, лишь местами какая-то куцая растительность виднелась. И та, непонятно как закрепилась. А ещё, из-за тени, столб выглядел практически чёрными. Неужто — тот самый материал?

Если дело действительно обстояло так, то древним можно уверено ставить известный диагноз. Огромные фортификации по всему архипелагу, проклятые катакомбы, плотоядный пояс… Всё поддавалось хоть какому-то объяснению. Но ЭТО! Зачем? Вот зачем возводить башню, буквально теряющуюся в облаках?!

У подножия этого столба маячила сфера одного из куполов. Вначале она попросту не воспринималась взглядом как что-то значительное. Но по мере приближения — росла позади городской застройки словно яйцо. Постройка однозначно исполинская! Поначалу даже не удавалось понять её истинный размер.

Но вот улица вывела воинскую процессию на некое плато. Тогда-то и стало ясно, что купол способен накрыть собой иную деревню. Причём, не самую маленькую. Его поверхность тускло блестела. По мере приближения стала понятна и природа блеска. Вся структура состояла из огромных шестиугольных сегментов. И почти все они были стеклянными! Просто сильно загрязнёнными, запылёнными. Лишь немногие из них оказались явным новоделом — непонятными заплатками из досок и листов, кажется, ржавого железа.

Нужно ли говорить, что дома в сердце столицы были исключительно особняками с приличными дворами? И это несмотря на традиционный для Архипелага недостаток свободного пространства. А вот активности не было буквально никакой. Лишь в одном месте какой-то лакей подметал двор. И то, скорее от скуки, чем по реальной необходимости или приказу.

Сама же твердыня Шварцштайна была явно в несколько раз меньше, чем та, на которой наёмники в бытность маленьким отрядом забрели в поселение варваров. Хотя, кто ещё варвар, учитывая культ светопоклонников?

Поглощённый глубокими думами, Макс не заметил, как шествие накрыла густая тень купола. Внутренний квартал, на удивление, отличался скромностью. Ни тебе богатства красок, ни резных беседок, ни садов…

— Это административный центр нашей фатерлянд. — объявил Райнер и указал на совсем уж обшарпанный длинный корпус. — Нам туда.

Здание оказалось казармой стражи. А давеча — штаб-квартирой островной милиции. Или же — инсель фольксштурм, как объявил шериф.

Название, конечно красивое, но суть та же самая, что и везде — вооружённые кто-чем крестьяне да горожане. Тут же обнаружились и яркие представители сего формирования — дневальные у входа: один с бородой до пупа и с рукавами до середины бёдер, а второй — мелкий и тощий, что твоя сопля. По сравнению с последним, даже вверенное ему копьё выглядело неподъёмным бревном…

Короче, всё ясно.

Внутреннее убранство казармы и кабинета Райнера тоже шиком не отличались. Похоже, что на страже серьёзно экономили. Но хотя бы было чисто. А полы так и вовсе сияли как знамо что у синьора Рима.

— Нус! Хвастайтесь! — предложил Батя, плюхнувшись на стул.

Шериф же садиться за письменный стол не спешил. Выглянул в окно, куда-то поверх крыш домов, и закрыл ставни.

— Ну да… В самую пору жаловаться. — его голос заметно прибавил хрипотцы.

Далее речь пошла о тех, кому действительно было чем похвастаться. А именно — о бедуинах. Начало истории стандартное. Прилетели на таком количестве кораблей, что даже Свет затмили. Высадку провели на одном из крайних сегментов. Наверное, приземлились бы и дальше, да вот незадача, твердыня имела собственную ось вращения. Из-за этого даже несколько бортов потеряли. Начали снижение слишком близко к стене и разбились об неё. Ну или правильнее сказать — стена их разбила.

Вторженцы не стали тратить время на первые встреченные сёла. Вместо этого, они предприняли марш-бросок ко всем смежным воротам. Как результат — за первый день было потеряно четыре области пятого круга и три области четвёртого. Стража сообразила закрыть ворота только с появлением пожаров в поселениях, когда сомнений в неладном уже не оставалось.

Райнер снова оглянулся на окно и перешёл на шёпот:

— А епископ наш против был. Мол надо эвакуировать все дёрфер. Ну, деревни, то есть. И такую бучу поднял… Короче, пришлось на следующий день срочно соседние области выводить, но через стены. Врата открывать побоялись. Так в одном месте пустынники полезли. В крестьян переоделись и пошли целой толпой по лестнице!

Батя сразу представил себе чернокожих местных фермеров:

— Ага, а вы их конечно по лицам не определили?

— Куда там, Зергиус? Они самых светлых вперед отправили. Ещё и бороды остригли! Демонен!

Шериф в сердцах стукнул по столу кулаком. Все аж дёрнулись, а Лай с перепугу даже столешницу погладил… Хотя, чего это он? Не лакированная ведь, да и сама мебель простецкая как пять медяков и явно старючая к тому же.

Всё же силён этот жирдяй. Дерево аж захрустело.

Короче говоря, ополченцы просрали (как любил выражаться Батя) чуть ли не четверть твердыни. Ни упомянутая оборона, ни все последующие — не спасли Шварцштайн от продвижения войск оккупантов. Им удалось дойти чуть ли не до самого сердца укреплённой территории!

И не просто укреплённой, а хорошо укреплённой!

Как рассказал шериф — пустынников ждали многочисленные заставы, баррикады на лестницах и усиленные наряды на надвратных постройках. Были приняты все меры до которых только додумались.

Поначалу вроде и помогло. Враг изобретательности не демонстрировал и пытался прорываться в лоб. Там-то Райнер выбоины на латах и получил. А за одно и добрых две тысячи ополченцев угробил.

Но вторженцы научились на собственном опыте и стали занимать ключевые узлы по ночам. То бишь — предприняли наиболее неожиданную для Архипелага тактику. В темноте не то, что противника не видать, но и прицел собственного ружья не разглядишь!

Да только всё равно не понятно, как эти выродки стражу перебили и ополченцев передушили… На соседних позиция ни стрельбы, ни гвалта не слышали.

— Короче, дома ночевать не приходится и сплю в доспехах. А недавно ещё и горожане жаловаться начали, мол какая-то сволота в капюшонах по крышам гасает…

— О! — Батя оживился. — Кстати, о сволоте в капюшонах. Как у вас нынче к выходцам из Циндао относятся?

— В смысле? — такая смена темы сбила шерифа с толку.

Дабы прояснить вопрос, Кеншин в одно движение откинул забрало шлема. Но, к счастью, его разрез глаз нисколько не смутил Райнера.

— Я понял. Нормально относятся. У нас орды не было. Насколько я знаю, степнячая империя осады не жаловала. Нам про ту войну только из сказок да баллад известно. Даже в школах толком не рассказывают.

— Ну вот и добренько! Так что там про крыши?

— А… Думаю — разведчики или диверсанты. Хотя, может и чудится народу. У страха то глаза велики. Но я на всякий случай наблюдателей расставил.

Батя брезгливо поморщился такому решению. Ополченцы, которых он уже видел, не создавали впечатления бдительных часовых. Впрочем, это и к лучшему. Будь иначе, и своего хлеба наёмники не ели бы.

— Ладно! Господин шериф, оно конечно на словах всё хорошо, но давайте по существу. Покажите хотя бы карту. Где и какие у вас укрепрайоны и маршруты патрулей? Сколько людей под ружьём и чем они обеспечены? Знать расположение сил противника тоже не помешает.

— О-о-о! Зергиус! Вот это подход! Вот это по делу! — Райнер отодвинулся от стола и принялся возиться с боковой застёжкой панциря. Учитывая могучую стать, ему это удавалось с заметным трудом… Но ещё сложнее оказалось вытащить испод брони прямоугольный кожаный футляр для документов размером с книгу.

И как только он ходить с ним умудрялся?! Однако, у наёмников предосторожность вызвала восхищение.

На стол легла целая стопка карт — твердыни и каждой области в отдельности. На общей схеме значилось множество цветных обозначений. Далее были разоблачены списки мобилизации, расписания дежурных смен, офицеров и ответственных за участки обороны. И всё завизировано разными должностными лицами — от мелких кладовщиков, до целого правителя острова!

— Вольдемар — это ваш король?

— Упаси бездна… — прошипел Райнер. — Это бургомистр столицы. Начальник, но не король. Да и сейчас я должен быть главным, а не он.

Батя нахмурился:

— Должен?

— Ну как… Официально я и есть, у нас ведь военное положение.

— А формально?

— Церковь. — односложно ответил шериф, после чего наступила тяжёлая тишина. Обе стороны сверлили друг друга подозрительными взглядами. И никто не рисковала развить тему подчинения светопоклонникам. Хозяин и так рисковал, открыв чужакам все расклады, а те пока что не до конца понимали его отношения к метрополии. Вроде и не симпатизирует верунам, но мало ли.

Плохо только то, что к военной документации имел доступ кто-то кроме воеводы. И вот как раз он вполне мог оказаться ярым приспешником церковников. Опыт, как-бы, намекал на немалую того вероятность. Но об этом позже…

— Не суть! — делано отмахнулся Батя. — Давайте с картой разбираться.

— О, йа! Вот, смотрите, битте. Тут…

Далее речь зашла о значении отметок на плане обороны. Макс с интересом всматривался в разноцветный план. Как и любой юноша его возраста, он живо интересовался как красивыми рисунками, так и военным делом, вместе с кучей подобающих терминов. Командир с Кеном тоже проявили любопытство, но у них оно было скорее профессиональное, если не шкурное.

А вот Лай откровенно ковырялся в носу и старался незаметно вытереть козявку о ножку стула. Для него могли представлять важность другие сведения. Например, дислокация борделя и винных лавок, трудовые посты куртизанок и график работы трактиров. Ну и может ещё поимённый список местных вдовушек. Желательно зажиточных!

Разбор полётов со всеми уточнениями и объяснениями занял без малого пол дня.

Уже ближе к полудню в кабинет постучался один из сержантов и попросил разрешения употребить носимый паёк. Батя «дозволил», а за одно и не упустил «нагоду» продемонстрировать власть. Напомнил бойцу о недопущении разбредания личного состава по городу и пригрозил всеми карами бездны за пьянство.

— Ну вот в общем-то и всё. Что скажете, Зергиус? — закончил вводную Шериф.

— Да что-что… — Батя облизнул усы, — Об оплате договоримся, а потом уже и скажу, что.

В голосе старого наёмника звучал неприкрытый оптимизм. То ли с его точки зрения всё действительно было так элементарно, то ли это он пытался воодушевить нанимателя к торгу… Кто ж этого хитреца разберёт? Но свою роль это сыграло.

— Сколько? — по-деловому серьёзно вопросил Райнер.

— Один серебряный за солдата, два за сержанта и пять за офицера. Это за сутки службы, если что. Расчёт в начале каждого дня мне в руки.

— Сдурел? — совершенно просто и без официоза уточнил шериф и несколько изменил арифметику, — Столько же, но в неделю и по рукам.

— Сам ты сдурел. — наёмник откинулся на спинку стула, демонстрируя тем самым, что всё же готов продолжить торг.

И вновь воцарилась тишина. Впрочем, недолгая. Профессиональное чутьё подсказало Бате, что клиенту деваться всё равно некуда:

— У меня почти триста бойцов, а ты мне предлагаешь десятитысячную армию разнести.

— А ополчение?! Оно ведь под твоё командование перейдёт!

— Во-о-от… А теперь скажи мне, сколько стоят инструкторы и офицеры способные превратить сброд с вилами в организованную армию? Ну или, на худой конец, во сколько ты оцениваешь будущее всей Светлой метрополии Шварцштайна?

Наживка сработала! И речь даже не о судьбе владений твердыни. При упоминании церковной власти шериф не таясь скривился. Да что там скривился! Он за малым не сплюнул прямо на стол. К сожалению, на ситуацию это не повлияло:

— Фольксштурму столько не выделяют. Придётся у городского казначейства спрашивать.

Однако, неприятный поворот…

— Ладно. — Батя нахмурился и закусил губы. — Вот и спроси, но по-умному. Пока война будет идти — такие условия как сам озвучил. А если победим, будет пересчёт оплаты по нашим условиям. Но чур грамоту официальную подпишем. Шо б со всеми обставынами и неустойками. У нас как раз этот… Образованный фетишист есть!

Лайонел аж закашлялся:

— Кхе! Кхм. Юрист, папаш, юрист у нас есть.

— А я так и сказал! Юрист.

— Юрист так юрист. Но сначала я бургомистру доложусь, что когда вы нам победу принесёте, то…

— Ну вот и добренько! — перебил Батя. — Но не «когда», а именно «если». Так и скажи своему начальству, дорогой. Будем ждать решения в той хатынке, шо вы нам выделили. Только не дольше дня, а то паёк закончится.

— Не волнуйся гер Зергиус, сегодня же поговорю. Только ближе к вечеру. Бургомистр с епископом в дальние регионы пошли, людей успокаивать.

На том и порешали.

Остаток дня чёрная бригада провела в томительном ожидании.

Батю не покидало опасение, что церковь может всё перегадить. Мысленно, он уже смирился с предложенными условиями. А на самый худой конец был готов и за трофеи поработать. Но, в любом случае, шериф не выглядел бедняком, да и про финансирование ополчения говорил. На этом тоже можно сыграть.

— Чо думаешь, папаш? — на крылечке к Бате присоединился Лайонел.

— А бездна их разберёт. Пьеса Терра дель Пани, акт второй: новый главный лиходей, юморески с бранью, фигляры с аферами и подковёрные батальные сцены. Вот шо я думаю.

— Какой ты словоблуд! Кстати, а куда Кен с Максом запропастились?

— Отсыпаются перед ночью…

Свет в небесах больше часа как погас, когда наконец явились Райнер с бургомистром. Но, увы, скорого разрешения вопроса не последовало.

Градоправитель выслушал краткое изложение переговоров и задал несколько вопросов, касающихся снабжения. Как и любого клерка, в первую очередь его интересовала бухгалтерия, а не все вот эти военные термины. Для таких как он, перед цифрой пасует даже угроза вторжения.

Невольно вспомнился покойный Ренато. Тоже неуверенный и взбалмошный, когда речь заходила о расходах ресурсов твердыни. И даже такой же округлый и щекастый. Разводят их где-то такими, что ли?! Хотя, скорее не разводят, а откармливают. Или правильнее сказать — прикармливают?

— Я всё понял гер Зергиус. Мне лично условия подходят, но доложен буду обсудить всё с духовенством.

— Да вас захватят, пока вы наобсуждаетесь и надокладываетесь друг-дружке! — не выдержал наёмник.

— Ничего не могу поделать, таков порядок. Но не переживайте, это просто формальность. Уверен, уже утром Вы сможете приступить к работе. И ещё кое-что… — Вольдемар замялся как стесняющийся ребёнок, — А правда, что у вас настоящий юрист имеется?!

— Конечно! С первым Светом пошлю в крепость за ним, чтобы к завтраку уже над грамотой трудиться начал.

— О! Ну тогда не смею больше беспокоить, Вам вставать рано. Гуте нахт, гер Зергиус!

— Ага, и Вам того же, уважаемый.

Раскланявшись, чиновники утопали восвояси. А вот Батя так и остался на пороге. Несмотря на холод, он решил покурить на улице. Несколько всполохов сорвались с кресала в люльку. Да только что-то наёмник перестарался. Вместо того, чтобы начать тлеть, табак натурально вспыхнул.

В ту же секунду на крыше дома напротив дрогнули две тени.

— О! А вот и акробаты подоспели. Какое ж представление без них?

Старый лис подмигнул Лаю и накрыл трубку рукавицей.