Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 36

Макс тяжело дышал и смотрел вниз над прицелом.

Перепуганные дети с шутихами замерли и смотрели снизу в выломанное окно.

РА-ТА-ТА-ТА-ТА!!!

У их ног как раз рвалась очередная лента петард.

— Спокойно. — увещевал Кеншин и твёрдой рукой прижал двустволку к подоконнику.

— И-и-извините! — сумел выдавить из себя один малец. — Мы… Ну… Просто это… Йоль же!

Затем мальчишка направил руки в сторону и потянул за какую-то верёвочку.

ХЛОП!

И в тот же миг из его ладоней разлетелась целая россыпь разноцветных клочков бумаги и ниток.

— Тьфу! — в окно выглянул и Батя. — Поганцы! Ноги из срак повыдёргиваю! Стойте где стоите, паразиты мелкие, ща я спущусь!

Командир делано закатывал рукава и вообще всем видом изображал намерения наказать сорванцов. Даже за ремень схватился, когда они не отреагировали на громкое сопение и пар из ушей.

Внезапно подключился и Кен:

— Стоять! На месте стоять!!!

Каждое слово он тянул и, судя по тембру, выдавал откуда-то из утробы. Надо сказать — весьма неожиданное желание принять участие в воспитательном процессе. Особенно, учитывая обычную флегматичность степняка. Ведь даже в бою он всегда сохранял холодный разум.

Агрессивный тон принёс нужный эффект. Детвора остолбенела. Может и хотели броситься прочь, но не посмели. А вот воин буквально полетел к выходу из расположения. И за пару секунд уже выбежал наружу.

Видя приближение лысого чужеземца, хулиганы обомлели ещё больше. Если заживо не сожрёт, то уши точно поотрывает! Вон, какой злой, змий! Точно! Уши ему наверняка для ожерелья надобны!

— А ну показывайте, что вы бахали?!

Самый старший мальчишка протянул перед собой раскрытые ладони. На них оказались те самые ленты из петард и ещё пара хлопушек. Впрочем, первые степняка не заинтересовали. В отличие, от ярко-разукрашенных конусов.

— Дай сюда. — коротко брякнул Кен и сходу махнул ножом.

Но дети не посмели и дёрнуться, лишь скукожились ещё больше. Их словно парализовало! Однако, интересные методы воспитания в империи Циндао, если там с детства на всех так рычат…

К счастью, лезвие угрожало разве что одной из игрушек. Бумажный корпус разошёлся, на мостовую просыпались присные бумажки с нитками. В руках степняка осталась только верёвочка с налепленным чиркалом.

Её он тоже бросил под ноги, а затем наклонился и легонько стукнул по ней рукоятью ножа.

ХЛОП!

Чиркало пыхнуло искрами и выдало целый клуб дыма.

Остальные наёмники как раз подоспели на улицу и теперь с интересом наблюдали за экспериментом товарища. Все, кроме Макса. Он пытался унять собственное дыхание и нервными движениями вытирал с лица несуществующий пот. Венга стояла рядом и поддерживала товарища под локоть. Хотя, кажется, она просто вцепилась ему в руку. Короче, как умела, так заботу и проявляла.

— Есть ещё? — Кен помахал перед носом старшего мальчишки разрезанной хлопушкой. Тот понял интерес неправильно:

— Дядь, не надо, пожалуйста! Мы тут шуметь больше…

— Успокойся, я заплачу. И где вы их взяли вообще?

— Фатер в лавке с игрушками купил. — ребёнок на секунду растерялся, но тут же сообразил шанс срубить деньжат, — По десять сильбер. У меня ещё пять штук есть.

Увы, барыши ему не светили. Воин забрал одну и пригрозил пальцем:

— Марш домой, пока я геру Райнеру не рассказал!

И ведь сработало! При упоминании шерифа детвору как ветром сдуло. Прочь бросились без оглядки.

— Так, Макс, бери свою двустволку, патронташ, ту металлическую жилу, что в катакомбах нашёл, и пойдём прогуляемся.

— Кен, куда мы идём? — Макс не выдержал, после получаса ходьбы вокруг центральных районов. Казалось, что ещё чуть-чуть и увидят противоположную сторону чёрной колонны.

— В ювелирку. — коротко бросил наставник.

— И что мы там забыли?

— С ума сошёл? — степняк изобразил натуральное изумление. — Йоль же! Ты Венге подарок делать собираешься?

— Она то тут при чём?!

— Ну ты и нахал, слушай. — Кеншин покачал головой, словно врач над безнадёжным пациентом. — Твоя ненаглядная так старается, старшую сестру из себя корчит, вопреки собственным чувствам… А ты даже порадовать её не соизволишь?

— Млять! А ружьё моё зачем?! — возмутился Парень, за что сразу и поплатился.

— А ну…

ДЗЫНЬ!!!

— Не ругайся! — воин врезал ученику по шлему. Да так, что чуть дух из того не вышиб. Но на объяснения всё же расщедрился, — Как ты без двустволки скидку просить будешь?

Ясное дело, что наставник не собирался устраивать ограбление. Ещё и средь бела дня. Вот только вывеска с двумя жёлтыми кольцами неуклонно приближалась… Здоровая, гад! Такая, чтобы с другого конца улицы видать было.

Едва переступили порог лавки, Кен набросился на ювелира с требованием сделать крошечный стакан из странного светлого метала. И прям такой, чтобы блоха пить могла! Когда понимание было достигнуто, степняк отобрал у Макса патронташ и принялся выколупывать из одного патрона капсюль. Мол, для примера. А в качестве материала — предоставил ту самую жилу.

Работа началась практически сразу. Создание грубой формы, плавка в керамической чаше, отливка, шлифовка, подгонка на пустое место в донце патрона…

Когда всё было готово, а заготовка плотно становилась на своё будущее место, Кен взялся за хлопушку. Материал её чиркала стал начинкой капсюля. С заглушкой мудрить пока не стали и просто плотно запыжевали бумагой.

Учитывая утреннее представление с петардами — для испытания тоже ничего не выдумывали. Пальнули в воздух прям с порога магазина.

И ведь сработало!

— Кен! Как ты это понял?! — Макс не сумел подобрать слов для описания своего восторга. До тех пор, он относился к патронам как к наследию предков. Дедов дедов дедов и их дедов, так сказать.

— Да как-то само на ум пришло. Ты лучше вот что скажи, ты хлопушки раньше видел?

— Конечно. — смутился парень, словно его снова обозвали деревенщиной.

— Дай угадаю, отец на ярмарке покупал? — степняк самодовольно прищурился, предчувствую положительный ответ.

— Ага.

— А бахали вы их все или нет?

— Вот этого не скажу. Вроде бахали. Но точно мало. Или это мне мало было… Не знаю. Папа всегда говорил, что хорошего понемножку. — наёмник тяжело вздохнул.

Перед глазами встал образ сестры с надутыми губками. Родители не давали ей опасную забаву, и она жутко из-за этого обижалась. Переставала разговаривать, пряталась под одеялом в детской и даже отказывалась от домашнего печенья! В общем, демонстрировала весь темперамент будущей женщины.

— Главное, чтобы у местных торгашей на этот счёт другое мнение было. Пойдём материалом затаримся, пока дети всё не раскупили.

В общем, ювелиру заказали целую партию капсюлей — триста штук. Для примерки оставили опустевший патрон и заплатили золотую монету. Весьма щедрый аванс, как для плёвой работы. Но Макс не удивился. Он хорошо помнил, сколько ему советовали брать за каждый выстрел из ружья.

По дороге заглянули и к ремесленникам. За гильзы пришлось выложить больше: два золотых сразу и пообещать ещё два по окончании. Заикнулись было про дробь и пули, но это добро мастер обещал предоставить чуть ли не ведрами. Вот и добренько!

Увы, без подвоха не обошлось. Он поджидал в лавке с игрушками. Там нашёлся всего десяток хлопушек. Товар был прошлогодний и в виду дефицита быстро разошёлся. Зато продавец подсказал кто были основными покупателями. Как ни странно, ими оказались сорванцы из неблагополучных районов.

Ситуация несколько усложнилась. Хотя, может и не сильно. До начала Йоля оставалось ещё полтора дня. Не будет же детвора раньше времени всё взрывать? А выкупить у них пиротехнику — вопрос пары лишних монет.

Кстати, реальная цена оказалась значительно меньше озвученной хулиганом. Никаких не десять серебряных, но по двадцать медяков за штуку.

Бедняцкие жилища столицы располагались под двумя из куполов. В отличии от административного и церковного районов, искусственного освещения тут практически не было. Лишь кое-где в слюдяных окнах брезжили лампадки и лучины. Да ещё сквозь проломы в своде проникал Свет. Падающие в его лучах снежинки выглядели как мерцающие столбы.

Первые малолетние обитатели трущоб нашлись как раз в таком месте. Под дырой в куполе намело небольшой сугроб, и детвора развлекалась снежками. Им на радость — квартал явно не отапливался и не прибирался. А к середине зимы тут и вовсе вырастет целая горка!

Вступить в контакт труда не составило. Даже различие в диалектах не усложнило общение. Как легко догадаться — малышня живо заинтересовалась воинами. Их обступили и рассматривали во все глаза. Мальчишек привлекали сверкающие латы и снаряжение на ременных системах. Девочки же обращали больше внимания на самих носителей сбруи.

Однако, когда Кен достал кошель и позвенел им, праздность куда-то испарилась. Дети резко посерьёзнели. Кто-то отступил за спины старших, а у кого-то в руке блеснул крошечный нож…

Ситуация стала угрожающей.

— Хлопушки. — произнёс по слогам степняк. А затем опустился и начертил на снегу схематический конус с ниткой-запалом и разлетающимися конфетти. — Нам нужны хлопушки. Мы заплатим. Сильбер. — и снова позвенел кожаным мешочком, тыкая пальцем на рисунок.

Один из оборванцев пошарил в кармане ватника. Хлопушку он протянул с явным недоверием во взгляде. Но когда на ладонь легла серебряная монета, на его лицо вернулась добрая улыбка.

Вторую партию на бартер собирали уже всей компанией! Да ещё и конкуренцию устроили, каждый пытался предложить свой товар поперёк товарищей.

— Спокойно, ребят, спокойно! — Кеншин тщетно пытался угомонить детвору. — Кальм! Релакс! Я все куплю! Алес кауфэн!

Но куда там! Кошелёк чуть с руками не оторвали. А под шутихи — пришлось подставить поясную сумку. Только считать и успевал! Двадцать две штуки набралось.

— Так, тебе пять, тебе три… Куда ты ещё руку тянешь? Три серебряных, я сказал. Драй сильбер!

Макс стоял рядом и просто наблюдал за происходящим. Вспомнилась сцена из детской книги, где герой-авантюрист попал к варварам и раздавал им разные блестящие вещи. А вот вид окружающего квартала — ни дать ни взять, мистический некрополь из другой книги. Мрачный, холодный, с редкими проблесками Света…

Вдруг, прямо перед глазами возникло знакомое личико, обрамлённое белыми волосами. А в следующий миг…

ХРЯСЬ!

Бледный кулачок влетел прямо в нос.

От неожиданности, парень не то что уклониться не сумел, но и на ногах не устоял!

— Тфу!

Лицо обдало горячей слюной…

— А ну пошёл вон отсюда! — Взвизгнула давешняя нищенка с базара. Дальше она кричала чуть ли не на срыв голоса:

— Бастарде церковный! Убью!

Первым сориентировался один из мальчишек. Бросился к девушке и повис на занесённой для удара руке:

— Агнес! Швестер! Найн, Агнес!

Но та не унималась:

— Ясно с тобой всё! Козлина! Ты свой холодец руками жрать будешь! Весь! С костями!

И снова:

— Тфу!

Чтобы осадить скандалистку, её брату понадобилось несколько минут. Ещё и постоянно приходилось хватать за рукава. Почему-то, у неё никак не укладывалось в голове, что чужаки не намеревались совершать преступления против малолетних.

Но и так не успокоилась, переключилась на брата:

— Откуда у тебя хлопушки?! Нам есть нечего! А ты хлопушки покупаешь?!

— О майн Лихт! Агнес! — взмолился мальчик. — Ничего я не покупал! У ребят были!

Кеншин соваться в разборки не посмел, даже рта не раскрыл. Ещё и стоял на полусогнутых и посреди детей. Нечего сказать, хорошо прикрылся…

Когда истерика закончилась — из ближайших домов повыбегали мужики. Да все — не с пустыми руками: у кого топор, кто с кочергой, а один индивид, вообще — с древним фитильным ружьём!

Макс, тем временем, уже поднялся и усилено вытирал лицо. Избили, оплевали, ещё и снега шлемом зачерпнуть успел!

— Дорогая фройляйн, я Вам клянусь, нас интересуют только хлопушки! — громко заявил Кен и достал из сумки один яркий конус. — Уважаемые бюргеры! Если у кого-то есть данные изделия — мы заплатим серебряный за каждую штуку!

Короче, гвалт сыграл на руку.

К чужакам выстроилась длинная очередь из желающих подзаработать в ущерб торжеству. И благо, что наёмники завсегда носили с собой наличность. В общей сложности, набралось четыре с лишним десятка шутих.

Пока шёл расчёт, Агнес потупившись стояла рядом с Максом. Тот тоже старался не смотреть на неё. В бездну таких сумасшедших! Видать, прав был Лайонел…

Вопрос сорвался с губ сам собой:

— Холодец хоть вкусный получился?

Наверное, прозвучало как издёвка. Девушка уставилась на воина округлившимися глазами. Однако, грубить после обидной ошибки было не к лицу. Взяла себя в руки, приосанилась, выпустила изо рта густой пар… И ответила чуть ли не с претензией:

— Неплохой, но жиденький. На мясо тебя обвесили так что…

— Макс, пойдём! — бесцеремонно перебил степняк, и надменно, в тон барышне, добавил, — Простите, что напугали и отвлекли от важных дел, герте фройляйн. Больше не повторится!

Последние слова он буквально сплюнул. Ещё и лёгкий поклон изобразил. Небрежненький такой, на ходу.

Девушка так и осталась стоять с широко распахнутыми глазами. Ладно бы просто извинился, но чтобы так. Прям вот так!

Змий! Самый настоящий!

— Макс, я всё понимаю, девка видная, но контактов с нищими избегай.

Парень тяжело вздохнул:

— Знаю. Лайонел уже объяснял про это.

— Да при чём тут… Тфу! Я про другие контакты! — строго возразил Кен. — Ты видел, как они деньгам рады были? А теперь представь, что перед нами туда церковники наведались бы и за наши головы им серебра пообещали? А после того, как Батя развёл кардинала, то могли бы и золотом забашлять. Слишком уж мы убыточные, чтобы такой шанс упустить.

— Ясно.

— Так, давай сейчас в мастерскую, заберём гильзы, сколько успели сделать, а потом в ювелирку. Кстати, ты для Венги ничего не присмотрел?

— Блин, чего ты с ней прицепился?! — Макс аж с шага сбился.

Ответом стала многозначительная улыбка. Настоящая и до ушей, что, в исполнении степняка, было более чем подозрительно.

Мастер-токарь, к сожалению, надежд не оправдал. Шлифовка гильз под калибр оказалась слишком медленной. Чуть больше чем за час был готов всего десяток, да и тех половину отбраковали. В патронник или не лезли, или заметно люфтили.

Пришлось пообещать доплату, если к ночи хотя бы тридцать штук сделает, а остальные — в ближайшие пару дней. Ведь было неизвестно сколько времени осталось до генерального сражения.

Когда придётся уходить с острова, наёмники пока тоже не знали, так что решили перестраховаться.

С капсюлями же всё шло как нельзя лучше.

— О! Дорогие герен! К утру все драй хундарт будут готовы! Я этот металл знаю, плавится и точится легче золота и серебра. Филигранность тоже не нужна. Так что, с Вашего позволения, я их как орешки щёлкаю!

Вопрос фиксации заряда в «стаканчике», хозяин лавки тоже решил. Предложил покрывать бумажную заглушку каким-то своим лаком.

— Так и от тряски не раскроется, и не отсыреет… — внезапно, от объяснений с Кенщином мастера отвлёк второй клиент, — О-о-о! Гер юный риттер! Прекрасный выбор! Смею Вас заверить, кем бы она ни была — она оценит вес этих украшений!

— Кен, ты не знаешь, у Венги уши проколоты? — словно не заметив комплимента, уточнил Макс.

— Ыгы-хы-хы-хы! — только и послышалось в ответ.

В расположение наёмники зашли всего на несколько минут. Оставили лишнее имущество, перекусили и забрали Лая с Венгой.

Но как не боялись опоздать, а всё равно пришли на тренировочное поле раньше ополченцев. А те мало того, что снова не явились вовремя, но ещё и не в полном составе! От вчерашнего количества осталось едва ли две трети.

В этот раз бег отложили на потом и сразу приступили к стрельбам и ко взаимному избиению палками. Солдат с собой не брали, так что пришлось островитянам отрываться друг на друге. Увы, энтузиазма тоже поубавилось.

Ну точно — Терра дель Пани, акт второй.

Отчего-то, гражданские никак не хотели верить в необходимость хотя бы элементарных мер. Казалось бы, вот она война, рядышком совсем. И убитые, и раненные есть, почти в каждой семье пострадали родственники и знакомые. Но нет! Плевать! Пока ядро на собственный дом не упадёт, пока пуля над башкой не просвистит — не доходит до людей…