Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 12

На надвратную башню высыпалась, без преувеличения, вся бригада! И, как обычно — рано. Даже слишком.

Даджой оценил твердыню как небольшую. То есть при её визуальном размере, она должна находиться ближе, чем если бы точно также выглядела большая. Но, небесный бродяга наёмников её догонял, а не шёл навстречу. Как результат — расстояние сокращалось со скоростью улитки, ползущей по виноградной лозе.

Солдаты поняли, что скорой пристани ждать не приходится и разошлись. Тем более, что никаких других приказов не последовало. Наблюдать сближение остались только дежурный взвод и офицеры. Последние ждали очередного вердикта великана. И, наконец, дождались:

— К вечеру догоним.

— Тьху! — в сердцах Батя сплюнул за парапет и упёр руки в бока. — Если там кто-то есть, то нас десять раз заметить успеют! Кстати, мужик, корабли не видно?

— Нет. — покачал головой Джой. — Далеко ещё, да и Свет слепит. Разве что очертания различить и могу.

— Ну значит… шо я тебе сказать могу? Стой на стене и ломай свои зенки. Пошлёшь кого-нибудь, как что увидишь.

Однако, ни издали, ни по мере приближения, никаких «мелких» деталей замечено не было. К полудню Свет поднялся уже достаточно высоко в небеса. Но и это тоже не помогло. Вернее — не помогло в обнаружении противника. Видимый край острова просматривался хорошо и демонстрировал исключительно природу поздней осени серединных плоскостей. Чёрные деревья, тёмная земля, кое-где — блестящая каменная гладь невысоких скал…

Обмануться не позволила тонкая струйка дыма. А вскоре его запах начал ощущаться даже простыми солдатами. Джою и говорить ничего не пришлось, посыльного к капитану Сержу отправил какой-то инициативный сержант.

Вообще, во взводе у великана сложилась особенная атмосфера. Подчинённые старались во всём брать с него пример. Не отлынивали от работ, в нарядах не расслаблялись лишний раз, в бою — не трусили, но и на рожон не лезли. В быту тоже пытались подражать манерам своего командира. Уже не единожды сослуживцы из других взводов замечали их почти перманентную серьёзность. Болтливостью не отличались, эмоции проявляли сдержано, если не сказать — холодно.

Вот и в этот раз солдат доложился Бате единственной лаконичной фразой:

— Твердыня обитаемая, есть дым. — коротко и по существу. Никаких тебе расшаркиваний и длинных обращений по должности. Да и задерживаться в тепле не стал, поспешил обратно на пост.

Ишь, какой ответственный! Точно вылитый Даджой!

— Ну шо хлопцы? Подъём! Кто не снарядился — надеваем броню, а остальным ещё раз всё перепроверить. Мушкеты заряжаем все и сразу!

В храмовом холле воцарилось оживление. Команда была настолько долгожданной, что больше половины личного состава давно томились в доспехах. Да и проверено всё уже было по десять раз. Оставалось только вооружиться. Само-собой, каждый сержант хотел выделиться перед высоким начальством и подгонял бойцов в три шеи. Матерщина стояла такая, что даже появившийся Лайонел смутился.

Да уж… Если пустынники не от столкновения островов на уши встанут, то от матерщины уж точно!

Впрочем, крики продлились лишь до момента выхода взводов на позиции. Офицеры же собрались в надвратной башне. Начался традиционный инструктаж:

— Всё как в прошлый раз! Пристали, пострелялись, вышли, дали просраться, ушли! А коли сами обсеримся, значит раньше уйдём. Или даже выходить не будем.

Убедившись, что вопросов нет (да и откуда им взяться?), Батя перешёл к индивидуальным задачам:

— Лай, усиливаешь свой взвод щитоносцами Джоя. Если таки полезем наружу, то ты обезопасишь плацдарм. В идеале — займёшь опушку. Повторяю: всё как в прошлый раз!

— Слушаюсь! — лихо козырнул наёмник.

— Так, дальше Венга. Усиливаешь его подразделение, когда они закрепятся. Вы оба останетесь оборонять пристань, чтобы мы нормально вернуться смогли в случае чего. Поняли?

— Ага… — энтузиазма в голосе девушки не было ни на медяк.

Она конечно и так никогда не страдала излишним оптимизмом, но от её тона Макс нервно сглотнул. А вот Лайонел — наоборот, довольно заулыбался. А как же не улыбаться? Знатную подставу младшему учинил! А если повезёт, то ещё и наварить получится!

— Шо вы мне тут глазки строите?! Отставить! Адъютант, забирай себе людей офицера Кеншина. Пойдём с тобой поселение искать и…

— А где сам Кен? — юноша только сейчас понял, что его наставника с ними нет.

— В донжоне. Чтобы расписание нарядов из-за твоей глупости не сбивать, решили начать круг заново. — снизошёл до объяснений командир, но тут же и спохватился, что рядовые смотрят, — А ну не перебивай! Короче, это… на нас с тобой разведка, а возможно и уничтожение неприятеля силами трёх взводов. Вопросы, жалобы, предложения?

Примерно час спустя раздался приглушённый треск ломаемого камня. Пристань свершилась относительно тихо, даже не качнуло толком, что давало надежду на скрытную высадку и бескровный захват плацдарма. Но это, конечно, если на опушке уже не ждала встречающая партия.

— Никого не вижу. — доложил Даджой.

Голое редколесье хорошо просматривалось с высоты стены. А учитывая любовь бедуинов к разноцветным тряпкам — не заметить их было бы трудно.

Решив не давать врагу лишнее время, Батя скомандовал выход. Загрохотали цепи, заскрипели врата… Две ближайшие башни зашелестели изнутри эхом сотен ног. А не будь там окон и бойниц, то снаружи и вовсе не слыхать было бы.

Первым через пустырь устремилось отделение щитоносцев. Вдруг всё-таки кто-то есть?! Но нет, никого на огонь не спровоцировали. Ну оно и к лучшему!

В виду безопасности, Лайонел не мог не выпендриться и побежал впереди своего взвода. Так сказать — подал личный пример и продемонстрировал лидерские качества.

Остальные предпочли не выделываться. Венга пошла просто позади подчинённых. Макс смешался с бойцами так, что и не понять было, который из латников он. И лишь Батя всё сделал по уму! Двигался внутри коробки, собранной из одного отделения. А что б уж наверняка — держался за спиной сержанта. И команды тоже через него передавал. Чтобы, не приведи Свет, самого горластого кто-нибудь выцелить не решил.

Ни при пересечении пустыря, ни во время организации оцепления ничего не произошло. Осенний лес был мёртв.

Тем не менее, сводное подразделение пошло дальше со всеми предосторожностями. Редкой цепью, без криков и разговоров и, конечно же, с головным дозором. Туда Батя определил Макса. Как самого подготовленного в подобных вопросах. Надо сказать, с похмелья и уставшим — та ещё затея. Хорошо ещё, что пятерых толковых мужиков дал из подчинённых Кеншина. Двое из них — арбалетчики.

И на кой ляд столько тяжести таскать помимо мушкетов?

Ответ пришёл сам собой. Ещё около километра ничего не происходило. А когда уже был виден просвет между деревьями, прямо на дозорных выбрели трое пустынников. Они были настолько увлечены каким-то своим спором, что даже не думали смотреть по сторонам.

Спрятаться и подкараулить их — труда не составило.

По команде одновременно щёлкнули арбалеты и двое бедуинов упали замертво. На оставшегося, не сговариваясь, навалились всей гурьбой. Зря что ли он ружьё за спиной нёс? Всё равно ни достать, ни взвести не успел бы.

Придушили, отпинали, скрутили, ещё немного тумаков добавили… И потащили обратно. А чтобы не заорал — рот заткнули концом размотавшегося тюрбана. Про себя Макс отметил бедняцкий вид убитых. У них не то, что доспехов, но даже приличной верхней одежды не было. Болты из арбалетов — навылет прошили!

Дистанция до основной группы была не так уж велика, так что там всё видели. Батя внезапному языку обрадовался. Но, толку от того оказалось не то, чтобы много.

Сначала делал вид, что на общепринятом не говорит. Быстро выучить диалект помогли выбитые зубы. Потом выяснилось, что бедолага ещё и считать не умеет. Попытались объяснить арифметику на сломанных пальцах… Однако, в этом он похоже не соврал. Численность соотечественников назвать так и не сумел. Стонал только своё «многа-многа» сквозь слёзы, и всё на том. Ну хотя бы на вопрос о количестве кораблей ответил «адын».

— Ну вот. А брехал, шо много. — прокомментировал Батя, вытирая саблю об одежду убитого. У старого волчары заметно прибавилось настроения.

На Макса сцена насилия не произвела впечатления. Ему просто не было жалко безграмотное отребье, которое пришло ломать жизни невинным людям. Да и после выходок наставника, это выглядело не такой уж и пыткой. А вот вчерашние ополченцы так далеко не думали.

Глаза полезли на лоб даже у бандитского вида сержантов… Для них враг всё ещё оставался человеком. И если убить его пулей — это одно дело, то истязать и унижать перед смертью — уже совсем другое.

Как выразился бы начитанный Даджой — гуманные.

Время чтобы спрятать трупы, тратить не стали. Ведь неизвестно, кем были покойники. Может их послали за чем-то и ждут с минуты на минуту. Например, проверить из-за чего твердыню трясло… Если, конечно же, вообще трясло.

Поиски деревни (судя по всего лишь одному кораблю — это была именно небольшая деревня) продолжили в стороне откуда появилась троица. А когда лес сменился пахотой, то дозорные пошли прямо по следам на влажном чернозёме.

Добрались в общей сложности за пол часа. В принципе, могли бы и быстрее, но только в сухую погоду. Уж больно много грязи налипало на обувь.

Поселение раскинулось в узкой лощине и со склона выглядело пустым. Ни патрулей, ни часовых, не видать. Хотя нет! Парочка всё же есть! Стоят-кукуют около хлева. Оттуда же и струйка дыма тянется. Скорее всего, там держат местных. А где же остальные попрятались? Если по домам, то легче тогда ночи дождаться и всю деревушку сжечь за один раз.

Ища подсказку, разведчики стали всматриваться в печные трубы. Как никак, настали холода, а бедуины привычны к жаркому климату, значит и топить должны соответственно. Дым-предатель сдал оккупантов с потрохами!

Подошедшему командиру доложили сразу три хорошие новости. Первая — все враги собрались в одном месте. Вторая — они поместились в единственном здании. Относительно крупная постройка, скорее всего, была деревенским холлом. И третья — селян держали отдельно.

Прикинув все факты воедино, Батя решил не заморачиваться со штурмом, а выманить пустынников на пожар. Незачем изменять проверенной тактике. А так как корабль стоял слишком близко к сельскому совету, то жечь придётся сарай с живым товаром.

То есть, пленных там, конечно же, уже не будет, но враг об этом узнает слишком поздно!

Так и поступили. Макс с арбалетчиками сняли часовых, одного из них вообще к сараю болтом прибило. Трупы спрятали, а женщин с детворой скрытно переместили в ближайшую бревенчатую избу.

Бедолаги были так измождены, что и не сразу поняли — их спасают. Все израненные, грязные, в лохмотьях… Запах немытых тел бил в нос даже несмотря на холод! И не странно. Если допустить, что вторжение было синхронным на всех островах и плоскостях, то получается, что они провели в плену около двух месяцев!

Осознав всё это, солдаты прямо-таки воспылали гневом. На грязные проклятия расщедрились даже доморощенные веруны.

Когда засада была подготовлена, Макс юркнул в темницу. Благо для свершения поджога там хватало соломы, а сама конструкция целиком состояла из досок и бруса. Крошечный костёрчик, которым согревались несостоявшиеся рабы, тоже пришёлся как нельзя кстати. Пламя занялось моментально, стоило лишь разметать угли. Убедившись, что огонь не погаснет, парень поспешил вернуться к своим подчинённым.

Пожар разгорался споро! Влажная древесина трещала и дымила. Огонь уже вырывался из дверей и испод крыши. Самое время и пустынникам явиться. Но, увы, они не спешили спасать свою главную добычу.

Нужно было что-то делать, причём срочно! Ведь, если дотла прогорит, то и паники может не случиться. А паника в рядах противника — это прекраснейший из возможных союзников!

Как обычно, на выручку пришла Батина смекалка. Наплевав на маскировку (всё равно за редким дымом не разглядишь, чей то силуэт мечется), он побежал к освобождённым женщинам.

И уж что он там им сказал, чем испужал и как организовал — неизвестно, но заверещали так, что небось и в чернокаменной крепости слышно было!

Тут-то всё и началось!

Смуглые и бородатые мужчины высыпали из сельского совета. Одни — по пояс голые. Другие шатались так, что и через половину деревни заметно было. Лица третьих озаряли счастливые улыбки… Оружие если и было у кого, то только случайно оказавшееся на поясах. А в адекватном состоянии — так и вовсе по пальцам пересчитать можно.

Большая часть уже подбежавших и не собиралась ничего предпринимать. Просто сбивались в кучу и пялились в бушующую стихию. Но нашлись и с ясными головами. Несколько человек оббежали сарай и попытались открыть двери. Безуспешно! Древесина уже горела со внутренней стороны. Вырывающийся сквозь щели огонь не давал взяться за ручку засова.

Один из вторженцев оказался сообразительным. Он поддел щеколду своим ятаганом и затем им же подковырнул дверь. К тому моменту, петли успели прогореть и обе створки просто рухнули наружу.

Бедуины в недоумении замерли. В хлеву было пусто. Хоть пожар и мешал обзору, но пустой настил всё равно просматривался.

Один из мужчин перехватил особо-инициативного соотечественника с ведром воды. Хотя, тот и сам остановился… Раз уж сарай пустой, то пускай себе горит.

Но ведь женщины кричали! Как так? Или…

Троица начала крутить головами.

В тот момент Макс почувствовал, как осенняя прохлада отступает. По спине прокатилась крупная градина пота. Сбилось дыхание, а сердце ускорило свой ритм.

По всей видимости, Батя почувствовал нечто подобное. На глазах младшего он откинул забрало шлема и приложил два пальца к губам.

Свист, который раздался, пробрал до костей!

И это — у своих. Чужие же вообще остолбенели! Что троица у входа в горящее здание, что толпа чуть поодаль…

Максу показалось, что даже когда он поймал в прицел лицо бедуина — тот не шелохнулся, хотя уже увидел собственную смерть.

Солдаты вокруг поняли всё без предварительного инструктажа. Засада раскрылась и залп прогремел практически слитно. Секунда, не более!

Соседние подворья и примыкающий яблоневый сад утонули в белом дыму. Снопы искр разлетались испод каждого дерева, из-за каждого угла и даже сыпались с крыш. В общем — отовсюду, где можно было спрятаться взрослому мужчине в снаряжении.

Несмотря на плохую видимость, кто-то нашёл цели и для вторых ружей. А с самых удобных позиций, просматривались и подходы вдоль улицы. Совсем уж разрозненно отстрелялись и третьи по очереди мушкеты.

Прямо перед Максом один боец спешил так, словно в его секторе были сонмы врагов! Куда именно он попадал, и попадал ли вообще — осталось неизвестным.

Тишина наступила уже секунд через десять. Оглушение не позволяло расслышать ни стоны поверженных врагов, ни матерщину товарищей. Лишь ещё несколько раз прозвучали отдельные выстрелы, но на том и всё.

Осенний вечер вновь стал принадлежать пожару. Ну и ещё бешеному стуку собственного сердца! Адреналин — дело такое. Вроде ведь и бояться нечего, ситуация от стрельбища толком не отличается… Но нет! Бой — есть бой. И он ещё продолжается.

К сельскому совету пошли быстрым темпом. Если там кто и остался, то нельзя ему давать время понять, что происходит. Учитывая стремление пустынников к самопожертвованию — могут ведь и к подрыву подготовиться!

По этой же причине штурм провели в спешке и сразу со всех сторон. Сорвали ставни, выбили слюдяные окна. Буквально с подоконников закололи парочку полуголых бедуинов. Они были обдолбаны какой-то дрянью и, похоже, вообще не соображали, что происходит.

Некое подобие сопротивления повстречалось только на втором этаже. Шестеро в умат пьяных оккупантов попытались удержать лестницу. Самый старший из них, на вид — глубокий старик, отстрелялся из-за спин соратников с двух пистолетов. К счастью, ни в кого не попал.

Ответный огонь снизу открыли сразу в десяток стволов. И был он такой плотности, что смело и первую линию обороняющихся, и самого седовласого стрелка, и даже разнесло в щепки часть перил. Не иначе как кто-то из солдат додумался картечи зарядить.

Выжившим прийти в себя не дали. Чтобы не рисковать, их расстреливали прямо сквозь дым. И из-за него же, заканчивать зачистку пришлось практически на ощупь. Хорошо, что больше никого не нашли, иначе задымление могло бы сыграть на руку какому-нибудь сорвиголове.

Когда всё закончилось, Батя послал взвод Кеншина добить раненных и привести женщин. А сам принялся за наиболее приятную часть любого сражения.

Увы, осмотр расположения противника настроения не прибавил. Бедуины превратили дом в нечто среднее между казармой и притоном. Спальные места разместили прямо на полу. Ели и пили там же. А судя по запаху — ещё и малую нужду справляли где-то по углам. Даже жжёный порох не смог перебить вонь.

Уровень культуры и воспитания — на лицо.

К сожалению, трофеи лишь ещё раз подтвердили нищенское происхождение бывших хозяев. Всего-то пять мушкетов и пара пистолетов. Вообще никаких доспехов. А на холодное оружие и смотреть больно было. Такое впечатление, что за ним просто не ухаживали.

Искать деньги или хоть что-нибудь ценное, Батя оставил добровольцам. Собственноручно копаться в такой помойке — побрезговал. А может просто не захотел терять лицо перед подчинёнными. Впрочем, и среди них желающих было немного.

— Свиньи… Ой, свиньи… — запричитал старый наёмник, отбросив сапогом чьи-то подштанники.

Макс, тем временем, успел осмотреть корабль. Результат был почти такой же как в доме, но трюм хотя бы не оказался загажен. Из добычи — только ящики с сухофруктами. Да и те, скорее всего, придётся местным оставить. Они, кстати, уже собрались.

Долгого разговора не последовало.

Женщины сначала подумали, что спасители пришли из Шварцштайна. Потому как всю жизнь они платили подати именно туда. Батя же сдержал слово, данное Орландо и рассказал, что они являются военной помощью братскому народу от славного летнего города Тэрра дель Пани. Да так всё завернул, что у баб аж слёзы потекли!

В качестве благодарности солдат попытались растащить в бани и по избам. Но офицеры, конечно, беспорядка не допустил.

На вопрос о старосте, все только руками разводили. Мол, он главарю пустынников всё время прислуживал. Кто-то очень кстати вспомнил, что в доме есть погреб. Наводку сразу передали хозяйничающим внутри мародёрам. И уже через минуту они выволокли наружу тучного лысого мужичка с поросячьими глазками.

Ну вот почему? Почему откровенные негодяи почти всегда такие мерзкие?

— За измену родине… — начал было Батя, но сельский голова взвыл аки серый волк из сказки:

— У-У-У!!! Простите! Заставили меня! Всё заставили!

Пришлось угомонить по затылку. От удара латной варежки, жирное тело содрогнулось прям как заливная рыба из того салона в Стиллролле.

Прикрывая голову одутловатыми ладошками, староста продолжил скулить лицом в землю. Но тщетно он пытался вызвать жалость у бывших подопечных. На лицах у женщин, и даже у малых детей, застыла немая злоба. Все они терпеливо ждали окончания приговора.

— …Приговариваю тебя к расстрелу.

Клацнул колесцовый замок пистолета, глухо хлопнул выстрел.

Оставаться дальше и принимать участие в организационных разборках, Батя желанием не горел.

Как раз и по трупам уже доложили. Количество сошлось с показаниями пострадавших. Дело сделано! Так что можно было возвращаться в крепость. Жаль только, что пороха сожгли больше чем добыли. Трофейная команда сумела отыскать всего пять десятков патронов. Да и те оставили местным для самообороны, если опять бедуины прилетят.

Пришлось снова довольствоваться шаром и корабельными снастями. Ну и бойцы ещё из сельского совета умыкнули кому-что приглянулось и что лежало плохо. Один вообще тащил с собой стул с мягкой обивкой. И на кой хрен он тебе сдался?!

— А чтобы за столом в обед как синьор сидеть, а не как вы, ступидо!

— Говоришь, что для меня седалище несёшь? Молодец, молодец… — на всеобщую потеху съехидничал командир.

К пристани выходили под дружный хохот. Для оставшейся там части бригады это был несомненно добрый знак.