Наемники бродячих островов. Том 4

Глава 16

Ага! Ищи дурака! Добровольца ему… А ещё чего?

Охочих рисковать башкой не нашлось. Тогда пришлось переводить авантюру в формат платной услуги:

— Значится, слушайте сюда! Кто первый познакомится во-о-он с теми ребятами, тот получит серебряк. Целковый! — Батя надавил на последнем слове так, что даже искушённые наёмники ощутили в руке вес серебряного кругляша. Нужно ли говорить, как загорелись глаза у давешних землепашцев?

Однако, дураков сильно больше не стало. Вызвался единственный смельчак — гордый обладатель одной из немногих противопульных кирас. Видать, на неё и надеялся в случае чего.

— Узнаешь кто такие. На цвет кожи и тряпки внимательно смотри, да к говору прислушивайся. А неладное почуешь — беги обратно так, шоб пятки до сраки прилипали! Ты меня понял?

— Так точно, синьор капитан! А если про нас спросят?

— Дурачком прикинься. Скажешь, шо помогать прилетели, но кому именно — не говори. Всё пошёл! Мужики, открыть ворота!

В надвратной башне словно только этой команды и ждали. В тот же миг в застенках застонал механизм и огромные цепи погнали свой проклятый отсчет.

Удар! Удар! Удар!

Один, два, три… Двадцать… Тридцать… Сорок!

И снова никакого грохота. Мост опустился на пристань без шума и без пыли, как это обычно бывало. Точно — чётко подогнанная деталь, вставшая на своё место. Инженеры древних рассчитали всё до миллиметра!

Макс попытался рассмотреть происходящее на противоположной стороне. Оказалось, что мост вёл не просто на стену, но на смотровую площадку башни. По форме она напоминала исполинскую бочку! Даже на первый взгляд, её площадь не уступала, внутреннему двору крепости наёмников. Но кроме крошечной караулки, там были лишь какие-то развалины. Вопиющее расточительство свободного пространства!

Видно было и людей. Кто-то спрятался за парапетом, другие отступили к руинам и залегли там… Напряглись, однако! Судя по замешательству, пристань стала для них откровенным сюрпризом.

Ну пристань и пристань. Чего так нервничать? Хм… А как бы он сам вёл себя на месте хозяев острова? Вот из облаков выныривает замок, о котором никто никогда не слышал. Потом распахивается огромная аппарель и из её зева показываются воины в чёрной форме…

Парень сжал зубы с такой силой, что побелели челюсти.

Тем временем, парламентёр прошёл уже половину моста. Каждый следующий его шаг был всё неуверенней. Рука с белой тряпкой тряслась так, что и с двухсот метров видно было. Ещё и двигался на полусогнутых, чтобы в случае чего хоть в сторону успеть броситься.

Однако, хозяева никакой агрессии не проявляли и даже вышли навстречу. Причём, все и сразу. Ну или по крайней мере все те, кого было видно изначально. Появились несколько человек и из караулки. Когда боец сошёл на башню — его тотчас обступили плотным полукольцом. По всем признакам, началось знакомство.

Одни лезли с приветствиями, другие тыкали пальцами на крепость. Завязался разговор и вроде даже посмеялись. Но слышно ничего не было, расстояние и вой ветра в бездне скрадывали все звуки.

О благополучии переговоров можно было судить разве что по уверенному поведению добровольца. На рукопожатия отвечал охотно и с лёгкими поклонами, пару раз указывал себе за спину, время от времени кивал или разводил руками.

Когда страсти сбавили изначальный градус мужики и вовсе перестали опасаться чужака. Ружья, у кого они были, отправились за плечи на ремни, ножны тоже больше никто не теребил. Позы стали скорее озадаченными, чем напряжёнными.

Спустя несколько минут милая беседа закончилась, парламентёр козырнул и пошёл обратно. Но что-то в нём было не так. То ускорялся, то замедлялся, сбивался с шага, оглядывался. А когда минула середина моста — вообще припустил как ошпаренный…

Солдаты на стенах отреагировали на забег шквалом ругани и возмущений.

— Пустынники! Пустынники! Пустынники! — как заведённый, тараторил вернувшийся боец, едва задыхаясь собственной одышкой.

— Да ёб твою… — всплеснул руками Батя. — Уверен?! Как ты это понял?

— Эти бастардо на общепринятом еле говорят, синьор. Я и половины не понял, что они там чесали! Как заладили свои бер, гер, дэр! Рычат, гавкают, каркают… А я только улыбаюсь и головой киваю. А сам думаю — всё, конец! Ой, воды, мужики! Дайте пить!

Пока товарищи отпаивали смельчака, а офицеры обдумывали новые обстоятельства, с куртины раздался панический вопль:

— Идут! Идут!!! — но крикун тут же и стушевался, — Один человек!

Батя сориентировался мгновенно. Что-что, а водить за нос у него получалось прекрасно:

— Лай! Живо, своих всех построй, чтобы только зашёл и на них натукнулся!

Движение началось мгновенно. Модное воинство организовало ровные шеренги так, что Лайонелу пришлось их по-быстрому перестраивать:

— Так, парни, левее от ворот давайте! И это… расслабились, расслабились. К стеночке, становимся. Чтобы не сразу нас видно было!

К моменту, когда всё было готово — Лай со своим карнавалом разместился с одной стороны от прохода, а Кен с Максом прижались к стене с другой. Все приготовились принимать гостя теперь уже на своей стороне.

Ждать долго не пришлось. Через врата вошёл безоружный мужичонка с грязной, некогда белой, тряпкой. Увидев толпу воинов, он улыбнулся и сделал несколько шагов к ним, но тут же встал как вкопанный. Выражение доброжелательности на его лице сковал немой паралич. Узнал? Или нет? Что за реакция вообще такая?

Прояснить решил Лайонел:

— Э-э! Здравствуй, брат! Обрэзаний будищь? — и как бы с намёком, наёмник крутнул на пальце один из своих ножей-кастетов.

Почва окончательно ушла из-под ног бедняги. Он дёрнулся обратно к воротам, но не тут-то было! Откуда ни возьмись появились два латника. Один схватил под локоть, второй обнял за плечи и потащили прочь от прохода. Их хватка была во всех смыслах железной! Гость попытался упереться ногами, но его попросту оторвали от земли и понесли. Тогда он предпринял последнюю отчаянную попытку и заорал во всё горло что-то нечленораздельное. А потом снова! Ещё раз и ещё! Пока не сорвал горло и крик не превратился хрип.

Да только всё тщетно… Чёрный материал стен и свирепые ветра за ними помешали сигналу бедствия достать до ушей товарищей.

Мужчина замолчал только когда его поставили перед ещё одним закованным в сталь воином.

— Молодец, молодец! Предупредил своих. А теперь угомонись. — раздалось сквозь закрытое забрало. — Часовые! Шо там на острове? Услышали его, чи не?

— Никак нет, синьор капитан! Всё спокойно! — доложил кто-то со стены.

— Вот и добренько. Тя как звать, молодец?

— Ганс. — крякнул пленник и, немного подумав, добавил, — Хер капитан.

Батя такой дерзости ну никак не ожидал и аж зубами под шлемом клацнул! Чтобы оборванец и вот так вот поносил воителя в сверкающих латах?! Да ещё и офицера! Было-было, но такого ещё не было.

— Ты у меня щас собственный язык сожрёшь, рожа бедуинская. — заупокойным тоном пообещал наёмник и хотел было отвесить оплеуху хаму, но латную варежку перехватил Даджой:

— Тише! «Хер» — значит господин. Это местный.

Ганс окончательно разомлел, когда над ним нависла говорящая башня. С перепугу ему показалось, что великан загородил от лучей Света половину двора. И даже, что в тени его могучих плеч стало холоднее! Тогда-то бедолага и понял, что свалившееся на голову приключение, ему явно не по рангу:

— Т-т-там… Та-там хер комендант. — только и смог он из себя выдавить. Ну и рукой ещё махнул в сторону моста, обозначив направление к этому самому коменданту.

— Начальник твой? — уточнил Батя, но столкнулся с непонимающим взглядом. На помощь снова пришёл Джой:

— Комендант — это твой сержант? Босс? Шеф?

— Йа! Йа! Чиф! — стоило Гансу услышать знакомое слово, как его прорвало, — Мой чиф! Мы вахта! Хер комендант — чиф нашей смены на эту вохе!

— Шо ещё за «вохе»?

— Зибен тагэ!

— Млять, ты щас допросишься! На общепринятом розмовляй!

— Дней! Дней! — пуще прежнего зачастил Ганс, показывая пятерню и два пальца на второй руке.

— Недельная смена? И на кой ляд такие наряды?

— Военное положение у них тут. Скорее всего, людей не хватает, а территории большие. Вот и выкручиваются как получается. — пожал плечами великан. Кажется, он раньше всех начал терять интерес к бестолковому допросу. — Не удивлюсь, если прям в тех развалинах и ночуют.

— Думаешь?

— Почти уверен.

— Хм… Ну ладно. Слышь, уважаемый! Пойдём к этому твоему херовому коменданту. Познакомишь нас.

После скорого инструктажа через мост двинулась небольшая группа латников. Батя отобрал исключительно толковых сержантов в противопульных кирасах, и чтобы по два пистолета у каждого. Ружья тащить возбронил, дабы не настораживать раньше времени. Зато, каждому наказал взять по бронещиту. Соответственно, все тряпки поснимали (как ни странно, но самые матёрые командиры оказались из взвода номер «69»), и трофейное железо, у кого что было, тоже сменяли на нормальное.

Короче, чтобы никаких ятаганов, разукрашенной защиты и амулетов!

Вместе с ними пошли и остальные наёмники, кроме Венги и Джоя. Первый слишком уж необычно выглядел, как для обманного маневра, а вторая всё равно торчала на донжоне. Смысл же предприятия был прост — захватить плацдарм для высадки основных сил. Желательно бескровно, и чтобы никто слинять не успел.

Зачем такие трудности? А затем, что если из крепости выйдет разом вся толпа, то местные могут с перепугу и в героев сыграть.

С первых же шагов по мосту, Макс почувствовал лёгкое его покачивание. Глазу видно не было, но нет-нет, да подгуливал вестибулярный аппарат. То под ложечкой засосёт, то шаг тяжелее обычного окажется.

Ещё, внимание привлекали ненормально крупные плиты, которыми вся постройка была устлана. Наверное, пять на пять метров каждая! Ни брусчатка, ни просто разномастный камень или ещё чего, а именно огромные квадратные пластины камня. Причём, так друг к другу подогнанные, что щелей между ними сверху и видно то не было!

А ещё, по самому центру, шла странная колея. Типа тех, что телеги оставляют, но только узкая какая-то. И через чур ровная. Ещё и края какие-то… Ржавые?! Стоило наклониться и провести пальцами, как стало ясно, что коричневый налёт действительно — ржавчина!

И на всю длину! Из-под опущенных врат и вдаль. Как оказалось — до самой цитадели Шварцштайна!

Кому и зачем может быть нужна колея, вымощенная металлом? Чем руководствовались древние, выстилая эту канаву? И что это вообще за материал такой, что с доисторических времён едва ли покрылся слоем ржавчины толщиной с пылинку?!

На приближающуюся процессию местные смотрели со смесью опаски с удивлением. Вроде и угрожающе выглядят под два десятка латников, а с другой стороны — вон, один из них с Гансом чуть ли не в обнимку идёт!

Но ни построение в походную колонну, ни уверенный шаг, ни однотипность внешнего вида, подозрений не вызвали. Для настоящего врага — это оказалось бы фатальным, но этим простофилям повезло, их никто убивать не собирался.

Радушный приём почти мгновенно обернулся окружением встречающих. А когда они поняли, что у каждого чужака в руке по пистолету, а у некоторых и по два, то было уже поздно!

И всё же, старший вахты, тот самый комендант, сумел сохранить лицо. Он первый подал голос:

— Гутен таг!

— Ага, и Вам не хворать, уважаемый.

Воцарилась короткая пауза. Местным требовалось время, чтобы переварить услышанный диалект. Но, по всей видимости, у них случилось несварение. Ибо главарь наотрез отказался понимать пришельцев:

— Вас ист дас?! — отчеканил он по словам.

— Слышь, Васыль! По-людски давай! Или ты бедуин?!

Тишина затянулась ещё на несколько секунд. «Васыль» попытался всмотреться в щель в забрале оппонента, и, наконец, с гордостью в голосе рявкнул:

‒ Найн!

Интонация была такова, что сомнений не оставалось — мужчина приготовился принять смерть. К счастью для него — тщетно! Батя хохотнул и демонстративно отправил свой пистоль в кобуру. А чтобы окончательно рассеять сомнения — хлопнул коменданта по плечу.

— Друже, мы помогать прилетели! Кончай зубки скалить. — с каждым словом, командир местных всё больше расслаблялся. Таки понимал общепринятое наречие. — Ты это… Скажи лучше, где твоё начальство сыскать можно? Ну… Твой чиф. Где?

Напряжение спало окончательно. С облегчением вздохнули и ополченцы, ну или кем они там себя считали? Хоть и нехотя, но руки с оружия поубирали.

Дальше между старшими сторон завязался сложный разговор, густо приправленный жестами и матерщиной на множестве разных диалектах. От пары словечек даже Кен дёрнулся. И где только понабраться умудрились?

Батя всячески просил аудиенции, а Комендант то указывал на столбы дыма, всё ещё взвивающиеся в небо и повторял «алярм», то тыкал себе под ноги. В ответ старый наёмник стучал себя по нагруднику и козырял от шлема, словно бы высший чин требуя. Ну или изображая доклад командованию, что ли.

Со словами всё вышло не так просто, как казалось сначала

— Шо, скоро сюда придёт?

— Да! Хир комен! — чуть не подпрыгнул оппонент, поняв, чего от него добиваются.

— Ну слава Свету! — наёмник попытался вытереть пот со лба, забыв, что он в шлеме. — Тьху!

Местные подобрались при упоминании Светила, но тут же и скривились, услышав испод железа пренебрежительный плевок. Не самый добрый знак…

До того момента разговор выглядел как бурная ссора глухонемых. Машут и машут своими культяпками, да звуки непонятные издают. Честное слово, ещё чуть-чуть и по лицам друг друга хлестать бы начали! Но нет, нашли-таки разумение.

В общем, раз потенциальный покупатель скоро прибудет, значит надо и товар ему показать, а за одно и на местных впечатление произвести! Батя громко объявил «уно моменто» и, под недоумевающими взглядами, быстрым шагом направился обратно в крепость.

Там он ввел Даджоя в курс всех невеликих дел и по-быстрому организовал оставшихся командиров отделений. На остров пошли сильно растянувшейся колонной. Цель была простая и меркантильная: изобразить бесконечные потоки войск, чтобы впечатлить стороннего наблюдателя. Ведь, как известно, Архипелаг слухом полнится, вот пускай эти несколько островитян и потреплют языками на благо бригады.

Единственная заминка возникла со взводом Лайонела. Сержанты прекрасно поняли задумку и решили постараться на славу, иными словами — выпендриться. Едва сойдя с навесного моста на каменный, они пустили людей строевым шагом.

— Ку… Куда, вы маршируете, балбесы?! — мигом отреагировал Батя, и уже для всех объявил, — Слушай мою команду! Идти не в ногу! НЕ в ногу!

Солдаты послушались, порядок пропал моментально. Что правда, на их лицах читалось явное недоумение. Да и со стороны, такая метаморфоза наверняка выглядела странно.

Кстати, о стороне! Конкретно — о противоположной. Завидев численность гостей, ополченцы снова напряглись. Дошло, наконец, до дуралеев, что происходит. А происходило следующее: малая, но хорошо снаряжённая группа их блокировала и контролировала каждый чих, и, тем самым, обеспечила безопасную высадку основным силам.

Не добавляло спокойствия и вооружение неизвестных. По три ружья на каску, а у некоторых ещё и пистолеты. У всех — мечи, ятаганы, кинжалы, копья разного толка… Имелась даже пара здоровенных арбалетов. Вот только зачем они нужны, если нормального огнестрела и так предостаточно?

Бездна! Ещё и пушку приволокли!

Замыкающее отделение несло орудие, установленное на лафет-носилки. Враг ли прибудет на пристань или наниматель — теперь значения не имело. Он однозначно будет поражён!

Впрочем, пока что драться никто не спешил. Бойцы бригады доброжелательно кивали в знак приветствия и улыбались. Никто не выказывал никакой агрессии и за оружие не хватался.

Выслушав доклады о готовности личного состава, Батя вернулся к хозяевам.

— Уважаемый, скоро твой чиф придёт?

— Майн чиф скоро. Но нихт, не нужно… Эм… Нужно позвать гроссе чиф. Бюргемейстер или шериф.

— Ну раз нужно — значит позови. Вестового к ним отправь. Чего смотришь? Гонца, говорю, посылай!

Вместе с требованием, улетучились и последние сомнения в намереньях пришельцев. Раз сходу палить не начали, да ещё и сами о себе сообщить просят, значит — точно не враги.

Со срочными новостями отправили самого молодого. А тот и рад убраться поскорее! Рванул так, что пятки засверкали. Видать, испугался парнишка. Но оно и к лучшему. У страха глаза велики, вот пускай немного и приукрасит действительность. Так сказать — подготовит почву для торга.

— Долго их ждать, вообще?

— Цум абенд!

— К обеду? Значит покурить успеем. — Батя наконец откинул забрало и достал из поясной сумки кисет с куревом.

— Найн! Нихт обед. Абенд! Лихт высоко! Свет идти в небо!

— К вечеру?! Ну ладно… Офицеры! Ко мне!

Весьма странное промедление высокого начальства вызвало у Бати приступ паранойи. Будут собирать войска и прогонять чужаков! Устроят котёл на этой проклятой башне. А потом дождутся ночи и полезут из тайных ходов в руинах. А может и церковь Света какую-нибудь подлость уготовит…

Увы, ни одна из его теорий не вязалась со спокойным поведением островитян. Убедившись в собственной безопасности, они окончательно забили на караульную службу. Правильно! Зачем оно надо, когда тут целая армия торчит. И без них справятся.

Апогеем раздолбайства стало чаепитие у костра. Мужики развели огонь у караулки и все расселись вокруг него. Отдыхали прямо на чёрном камне, всё равно ведь тёплый и холодом не тянет. А несколько человек — вообще в наглую улеглись спать! Ни наблюдателя не оставили, ни часового какого-нибудь. Даже не оглядывались лишний раз.

Кстати, перерыв напомнил наёмникам и о нуждах собственных бойцов. В крепость немедленно были отправлены повара, чтобы приготовить что-нибудь к полудню. Остальных старый вояка тоже в покое не оставил. Раз местные к ним такое доверие проявили — значит надо его оправдать!

— Так, слушай сюда, пацаны. Берёте людей и прочёсываете всю смотровую площадку. Ищите люки, двери, проходы какие-нибудь. Что угодно, короче. Особое внимание на развалины. Обо всём подозрительном сразу докладывать! Не верю я этому коменданту, что тут только с двух лестниц и с куртин входы. Но и их тоже под контроль взять. Макс, мы с тобой левый забираем, куда гонец свалил, а Кен и Лай — на правом пост выставьте. Внимательно и аккуратно! Просто так не замочите никого, но и себя чтобы в обиду наши не давали. Вопросы? Нет вопросов, молодцы! Выполнять.

Приступили споро!

Офицеры быстро объяснили суть сержантам и сами тоже отправились прочёсывать площадь.

В первую очередь проверили куда тянулась металлическая колея. Уже в руинах она разделялась на три ветки, а каждая из них шла к тем круглым провалам, что видели со стен. Они, в свою очередь, представляли собой просто колодцы. Вернее, просто огромные колодцы! На глаз — с полста метров в диаметре. И почти до краёв заполненные водой! Из-за чёрного материала стен, со стороны эти шахты выглядели пустыми, но лёгкая рябь от ветра не позволяла обмануться.

Что за бред такой? Башня, на самом деле — просто водохранилище? Но зачем оно нужно на самой грани оборонительного рубежа? И неужели камень так хорошо сложен, что уровень воды не уменьшается? Одним словом — непонятно.

Ну ладно, бездна с ними с этими дырами!

Дальше проверяли развалины. Они оказались явно моложе остальной архитектуры. В паре мест остатки фундаментов стояли прямо на колеях. Причём — не ровно, а под разными углами. Да и сложены были из обычных кирпичей да камней. Характерные совпадения в фактуре тоже не попадались, в отличии от плит под ногами. Постоянно пялясь себе под ноги, солдаты заприметили и одинаковые трещины, и скосы с идентичными следами якобы от пил, и строгую последовательность в кладке элементов-близнецов.

Но главный сюрприз преподнесло внутреннее пространство цитадели. Не двор, а именно, пространство. Если вообще не сказать — простор!

За парапетом открылся вид на поля, леса и далёкие деревни!

Бесконечные чернозёмные нивы, исполосованные плугами. Между ними — колышутся на ветру голые кроны лесополос. А ещё видны крыши домиков, кажущиеся крошечными с такой высоты…

Кстати, о высоте. Сколько здесь метров? Вон, даже птицы ниже летают!

И ведь это — не весь остров. Не половина, не треть и даже вряд ли десятая его часть! Если верить рисункам из книг — всего лишь маленький огороженный сегмент. Лепесток на периферии, не больше.

В подтверждение тому, вдали чернели ленты других стен. А благодаря боковым секциям-перемычкам был заметен и наклон. Та самая ступенчатая структура вокруг скалы-колоны. А вот её, кстати видно было плохо, слишком уж сильно Свет по глазам бил.

Поражены были все. Но больше остальных — Батя. Он прямо-таки побледнел. Какая сила должна стоять за пустынниками, чтобы они додумались сюда сунуться? Каким подспорьем нужно обладать, чтобы верить в успех компании на этой твердыне?!

Может Лайонел прав и лучше свалить пока не поздно?

В течении пары часов, на башню подтянулись ещё гости — подкрепления с соседних постов. Батя ещё больше ударился в паранойю и никого из прибывших обратно не отпускал. Боялся, что они как-то смогут доложиться высокому начальству.

А докладывать-таки было о чём! Смотровая площадка с лёгкой подачи старого вояки превратилась в самый настоящий редут! Наблюдатели по периметру, постоянные дежурные в руинах, надзиратели за вынужденно-задержанными местными. Даже парапет умудрились укрепить, используя кирпичи из развалин — нагородили импровизированных бойниц.

Причём, в секторах огня у них были примыкающие стены и лестницы, поднимающиеся от самой земли. Просто так уже не подойдёшь и руководству острова это вряд ли понравится. Рядовые же ополченцы смотрели на приготовления с любопытством. Суть собственного положения фактических пленных до них не дошла…

Как оказалось — пушку тоже принесли не просто так! На всякий случай её ещё в крепости зарядил рубленным свинцом. Да двумя вёдрами!!! Чтоб шарахнуть, так шарахнуть.

Макс с интересом смотрел за вознёй артиллеристов. Они пытались приподнять край лафета орудия, чтобы его наклон совпадал со ступенями примыкающей лестницы. Выходило не очень. Никак не получалось подобрать камни одинакового размера. Ведь если останется перекос в бок — пушку отдачей и перевернуть может.

Ругань стояла отборнейшая. Вообще, похоже, что старший пушкарь брал пример с Бати. Матерился как полиглот сразу на нескольких диалектах, не скупился на подзатыльники и даже усы себе как у командира отрастил. Ему бы чуть побольше седины и трубку в зубы — и можно было бы караульных по ночам разыгрывать.

Потом, абы не скучно было, этот самый сержант придумал выстроить стеночку и перед позицией. Чтобы, значит, расчёт пулями не достали. Ну точно — вылитый Батя с его нескончаемым потоком идей!

Так до самого вечера и провозились. То одно, то другой, с перерывом на обед.

А когда Свет уже спрятался в высоких облаках, внизу наконец появилась колонна. Человек сто, не меньше. И бодрые такие. Даже на ступенях шаг не сбавили. Оно, конечно, не странно, если у них тут много таких лестниц, то и народ привыкший должен быть.

Когда шествие преодолело половину подъёма, Макс отправил одного бойца за Батей. Он как на зло отлучился, приспичило несение службы проверить. В десятый раз за день…

Но похоже, опасаться было нечего. Делегацию возглавлял священник, а сразу за ним тяжело ковылял тучный воин в явно дорогих доспехах. Обещанное высокое начальство пожаловало. Ещё и уверенные какие, черти! Остановились прямо перед пушкой.

А дальше произошло необъяснимое… Священнослужитель безошибочно, как ему казалось, определил с кем нужно разговаривать и обратился к латнику с шикарными усами:

— Бригаден фюрер Зергиус? Гутен абенд! Боюсь Вас огорчить, но в услугах бродячих бандитов мы не нуждаемся!