Немимолётный роман. Книга вторая

Глава 2.

Кристофер.

Эта поездка в Итвоз в корне отличается от предыдущей. Тогда, четыре с лишним года назад, он ехал в ссылку, без вины виноватый за грехи брата. Сосланный долой с монарших очей, в глушь и жару.

Сегодня же, он возвращается в то место, где единственно когда-то был счастлив. Занимался любимым делом, не слушал каждодневно о долге и ответственности… Купался в восхищении зелёных глаз не как племянник короля и выгодная партия, а как взрослый мужчина, которым, только позже Крис это понял, тогда не являлся.

Тогда его любили как равного. И пусть те дни – карусель из страсти и борьбы, с ней и с собой… никогда, ни до, ни после Крис не чувствовал себя таким живым.

Но теперь он повзрослел. Больше нет того напыщенного сноба, готового взорваться от малейшего несогласия. Сейчас, останавливая мобиль только ради естественных надобностей, в Итвоз едет взрослый мужчина. О том глупом мальчишке напоминает только нетерпение внутри. Но сделать мобиль быстрее уж точно в его силах. Как и многое другое.

Маркиз не тешил себя иллюзиями, что всё получится легко. Отнюдь. На настойчивую "просьбу" короля принять его племянника сумасбродная старуха ответила категоричным отказом и приписала адрес особняка в Итвозе, в котором Кристофер сможет остановится. Дом, одно из немного личного имущества короля Ондолии в Итвозе. Как кому-то из предков удалось этого добиться – тайна поинтереснее ведьм.

Дядя нашёл аргументы. Вернее, их нашёл сам Крис, который вёл переписку со взбалмошной старухой от имени короля. Пришлось играть грязно и пригрозить пересмотреть список полномочий главной королевской ведьмы. А начать с их штаб-квартиры в Келсе, и человека короля в помощь лорду Баррэм, который едва справляется с этим курятником на улице Оттафэ.

Чего не терпели эти эстесадки, так это, когда пытались лезть в их дела.

Да, легко не будет.

Руки мужчины огладили кругляшок руля, обтянутый кожей. Ему можно не смотреть в карту и компас. Воздух, с каждым часом становится всё тяжелее и горячее. Он сам ведёт его к морю, к его ведьме.

Интересно, какой она стала? Если первое время Крис с нетерпением ждал каждого отчёта, жадно впитывал каждую фотокарточку, то после перестал. Он старался довольствоваться общими сведениями. Видеть, как любимая женщина носит чужого ребёнка… он, хоть и бывший военный, но не настолько силён духом.

Щенок рыжего спаниеля на пассажирском сиденье дёрнул ухом и заскулил во сне.

Безымянный, пока, малыш ехал к своей хозяйке, в новый дом.

Скоро, совсем немного осталось…

Так и есть. Солнце уже спешило на покой, за водную гладь, когда Кристофер вырулил к побережью. Он успеет в замок. Сейчас, как никогда, ему нужно было попасть в другое место.

Машину оставил прямо у дороги, повесил охранку, и бегом, перепрыгивая через ухабы, ринулся к песчаной полосе. Странность Кристофер заподозрил лишь когда был почти на берегу. Это не предвкушение, и нетерпение. Само тело, поддавшись… магии? Вывело его на берег, чтобы увидеть, как маленькая девочка, чья мать сидит совсем рядом, уткнувшись в книгу не замечает, что ребёнок покраснел и уже почти не дышит.

Рыженькая, кудрявая малышка задыхалась. Крис сам чуть не задохнулся. С разбегу налетел на ребёнка, хватая ту за руки, вытягивая вверх. Секунда… девочка начала кашлять… на песок скользнул маленький орех, который ребёнок не смогла проглотить.

– Что… как… вы? – блондинка забыла о шляпе, которую тут же подхватил ветер и унёс в море.

Она явно знала генерала в отставке. И боялась. Возможно, запомнила по жизни здесь.

– Ваш ребёнок подавился. Нужно лучше следить за детьми… – попенял горе-мамаше, переводя взгляд на виновницу происшествия, которая уже пришла в себя и внимательно следила за взрослыми, сквозь стёкла маленьких очков…

Ещё один взгляд на девочку. Теперь очень внимательный. До нынешней минуты Кристофер видел человека в очках только в зеркале.

Дефекты зрения не редкость. Целитель их устраняет за пятнадцать минут. И стоит это гораздо дешевле, чем изготовить очки… Их и изготовили специально для него. Изобретение соединило в себе лекарское искусство и артефакторику. Три года назад, когда буквально за месяц Крис стал чувствовать себя кротом, не видя ничего дальше собственного носа… Магия не помогала. Лучшие целители не смогли вернуть ему зрение.

Девочка молчала, следя за ним огромными глазами из-под такого же новейшего артефакта, как и у него.

Таких совпадений не бывает.

Ноги потянули его к песку. Он не стал бороться и держаться. Просто сел.

Его пригнала магия, когда ребёнок был в опасности… что это? Очередное совпадение? Быть не может. Клятва… защищать наследницу? Но старуха живёт и здравствует. И снова плетёт интриги.

– Как тебя зовут?

– Птичка, пойдём, нам уже пора… – запричитала… не мать этого ребёнка.

– Молчать! Как тебя зовут?

– Леди Эстел, маленькая класавица, а тебя?

Эстель, Эстер… неважно. Имя девочки начинается на "Э".

– Кристофер. А как зовут вашу маму, леди?

– Эльташа.

– Ваша светлость, я прошу вас! Нам уже пора… Пожалуйста, можно мы пойдём?

– Замолчите!

– А как зовут твоего папу?

Малышка пожала плечами, крошечное туловище, затянутое в белую ткань, смешно дёрнулось.

– Папа? – маленькие пальчики потянулись к его очкам. Крис не стал отстраняться, дал ей их снять с себя.

Ему нужно время. Несколько минут, чтобы навести порядок в голове.

Он достал записник, пока чиркал карандашом короткое послание, нянька опять засобиралась, чем разозлила ещё больше. Коснулся берега, шепнул формулу и стена из песка взметнулась перед истеричной девицей, как предупреждение.

Птичка захохотала и захлопала в ладоши.

Неужели?

Ответный вестник пришёл тут же. Короткое слово: "Да".

Как это возможно? Как они посмели? Скрыть от него его ребёнка? Пока Кристофер зубами выгрызал себе свободу, она преспокойно наслаждалась счастьем с его дочкой!

– Ты кто? – спросила девочка, взыскивающе глядя сквозь очки.

– Папа.

К адовым демонам! Он не собирается больше ждать ни минуты!

– Мой?

– Твой, – Крис обернулся к притихшей няньке, по её щекам беззвучно катились слёзы. Теперь он вспомнил. Девушка из поезда. Неотёсанная деревенщина воспитывает его ребёнка? – Едем в замок, – позже, он позже, когда успокоится, разберётся с мерзавкой, что чуть не угробила его дочь.

– Ко мне… – малышка тянула ручки, как для объятий. Крис хотел было обнять…

– Эстер просит, чтобы вы понесли её на руках, – перевела девица. Хоть какая-то польза.

Эстер…

– У меня для тебя подарок, – сказал, подходя к мобилю, облепившей его обезьянке.

– Собака! Мелани, собака! Смотли! Смотли! Собака! – извернулась, Крис чудом её не выронил и нырнула в салон к проснувшемуся псу.

– Садитесь в машину. И молчите. Ради создателя, молчите.

Дядя знал. Даже не пытался отпираться. А отец? Нет, отец не мог. После произошедшего вчера при обряде принятия в род… Он был бы уже здесь. Или нет? Зачем ему бастард? Ему необходимо передать родовые артефакты и земли, а сделать это он может только кровному потомку.

Как он воспримет Эстер?

Да к адовым демонам! Кожа руля затрещала под ладонями. Всего лишили! Каждый ведёт свою игру. Один пытается выжать максимум из всего и всех, другого заботит лишь величие и авторитет семьи.

Даже здесь… Как эта ведьма могла не рассказать? Не сообщить о дочери? Как позволила Дортконду её признать? Та, которая каждым своим движением бросает вызов и миру и обществу побоялась что скажут люди? Он никогда в это не поверит. О старой ведьме нечего и говорить! Ей давно на тот свет пора, а она всё плетёт свои сети. Паучиха. Но вот герцог… его предательство, пожалуй, обиднее всего. Да, он тихушник, в бабские игры никогда не лезет, но у него всегда была своя воля. И Крис верил ему. Видел в нём старшего товарища. Все обманули.

Он скосил взгляд на малышку. Сомнений быть не может. Даже не будь она в очках, Крис и так понял бы, что они одной крови. Это не вчерашний сморщенный комок, вызывающий раздражение.

В замок он вошёл уже спокойным. Но дочку с рук так и не спустил.

– Лиззи! – привратница отреагировала мгновенно!

– Ой! Вспомнил! – потянулась к собаке, стиснутой Эстер.

– Моё! – собаку сжали ещё сильнее.

– Моя или её? Ты вообще-то мне обещал! – Лиззи топнула ногой, совсем как живая.

– О чём ты вообще? Зови хозяев.

– Уже. Где моя собака? Ты обещал мне собаку, если вещи твои хорошо соберу. И онучи я тогда не забыла! – призрак пылает праведным гневом.

– Адовы демоны! Сгинь, не до тебя сейчас. Позже, – тем более, что на лестнице уже появилась герцогиня. Криса перетряхнуло от ярко-алых, цвета свежей крови волос. Дочку прижал покрепче на всякий случай.

Некоторое время они молчали, сражались взглядами.

– Ваша светлость, добро пожаловать. Отдайте пожалуйста мне внучку, – герцог появился со стороны левого крыла. Немного запыхался. Явно торопился. Кристофер проигнорировал, но освободил одну руку на всякий случай, если придётся складывать пассы. – Не делайте глупостей, отдайте Эстер.

– Я всё знаю! – пусть не думают водить его за нос.

– А вы всё не меняетесь, – герцогиня всплеснула руками, – помнится, в нашу последнюю встречу вы думали так же. Молодой человек.

– Вы! Это всё вы! Как вы посмели не рассказать мне о ней! – злость, ярость и обида… детская, несправедливая… Эти люди ничего не знают о чести.

– Ваша светлость! Я бы вас попросил!

– Не смейте! Вы первый человек, кто должен был мне рассказать! Как вы могли помогать этим… прикрывать их, – глаза щиплет, дышать стало трудно. – Тадеуш Ракос, герцог Эстесадо! Я, Кристофер Эука, маркиз…

– Замолчи, глупый мальчишка! – взвизгнула старуха.

– Прасгал, по праву равного, за нанесённое мне оскорбление вызываю тебя на поединок!

Световая лента зажглась от покалывающих пальцев маркиза, потянулась к герцогу и растворилась в нём. Магия подтвердила равенство мужчин и обязала их к дуэли.

– Покажешь, где твоя комната?

Девочка закивала и указала направление. Парочка уже пересекла половину лестницы и никак не могла слышать вздох леди Элеоноры:

– Совсем не изменился!