Немимолётный роман. Книга вторая

Глава 3.

Когда я подъехала к крыльцу дома, лошадь подо мной едва дышала. Я почти загнала кобылу, но всё равно не успела. Время за полдень.

Если бы произошло что-то страшное, мне бы уже сообщили. Всё хорошо, непременно всё хорошо.

Бегом, перескакивая через ступеньки, наверх. На ходу стянула перчатки, расстегнула куртку, бросила одежду в спальне, на пол, торопясь в детскую.

Пусто.

– Лиззи! – долгое молчание в дороге, и собственный крик стал в горле. Вместе с сердцем. Неужели увёз? – Где Эстер? Лиззи! Где Эстер? – бросилась к той единственной, кто была, но тут же приняла неосязаемость. Вместо девичьей руки схватила пустоту.

– Таша! Успокойся! Слышишь?! Всё хорошо, – почему она тогда пятится от меня, если всё хорошо?

– Где она?

– В покоях маркиза. Они там, всё хорошо.

Всё хорошо, всё хорошо…

Облегчение пришло со слезами. Те покатились сами. Невозможно остановить.

– Спасибо, Мать-Земля… – прошептала едва слышно, успокаиваясь. Сжала и разжала руки, проморгалась.

– Тисовые покои?

– Да… Таша? Всё хорошо. Он побуянил, конечно, но уже успокоился. И… тебе бы помыться…

– С каких пор ты чувствуешь запахи?

– Да тут и чувствовать не надо. Видела бы ты себя в зеркало.

Пропустила мимо ушей. Мне нет дела до нежного обоняния и чувства прекрасного маркиза. Мне нужно увидеть дочь.

Быстрый переход в гостевое крыло, на этаж выше. Только скрип кожаных штанин и гул ветра в коридоре. Голова болит от стянутых волос…

Короткий стук. Гостиная, спальня… Нет нигде!

Кабинет!

Есть!

Вошла, рывком распахнув дверь и застыла.

Мать-Земля! Да как бы он не понял, они же одинаковые абсолютно!

Распахнутое окно, ветер раздувает лёгкую тюль, а перед ним стол. Мужчина в очках сидит в кресле, пишет что-то правой рукой, а левой придерживает девочку на собственных коленях… тоже в очках.

Эстер что-то рисует, высунула от усердия маленький язычок. Периодически встряхивает писец, чтобы тот поменял цвет…

– Эстер…

– Мамочка!

Миг! И она уже бежит в распахнутые объятия. Поймала на лету. Прижала к себе, уткнулась носом куда-то ей в шею… не в силах поверить, что обошлось.

Надышалась, хотя бы немного. Осыпала поцелуями маленькое личико, иногда промазывая прямо в стёклышки.

– Мама, хватит… – принялась отфыркиваться моя рыбка.

– Конечно. Сейчас… ещё секундочку.

– Мама, тут папа, – ткнула пальчиком в стол и мужчину, внимательно следящего за нами, – папа пливёз собаку! Катал меня на мобиле! Мама.

– Я очень рада, котёнок. Пойдём?

– Куда? – прозвучало мужским и детским голосом одновременно.

– Побудешь немножко со мной? Я соскучилась…

– И я, папу возьмём?

– Не нужно никуда идти, – Кристофер вышел из-за стола, обошёл его, стоит совсем близко.

– Я хочу побыть с дочкой.

– А я? Считаете, я не хочу? – снял очки, протёр стёкла платком и снова надел, – сколько вы не виделись? Восемь дней? Вы, кажется, мне задолжали. Не находите?

Успокоиться. Успокоиться… сосчитать до пяти.

Я отвыкла, чтобы со мной так говорили. И от ситуаций, где я – заинтересованное лицо.

Эстер уже протянула к нему ручки и маркиз, совершенно естественно, привычно, подхватил её.

– Мама, папа сказал, что останется с нами! А потом мы вместе поедем к длугому дедуске и бабуске!

– Чудесно, милая, я очень рада.

– Ты что-то мне пливезла?

Я замялась.

– Сегодня нет, моя звёздочка, очень спешила, – провела рукой по сладкой щёчке, тут же дёрнувшись, что и рук не вымыла с дороги. А маркиз подозрительно притих.

Проследила за взглядом, который оказался в горловине моей рубашки, оттопырившейся от поднятой руки.

Он, видно почувствовал, и посмотрел мне в глаза. Несколько мгновений, и я нарушила тишину:

– Спасибо… что… не забрали её. Я переоденусь с дороги и вернусь. Мы всё обсудим, я… – быть слабой и виноватой всегда нелегко. Облизнула пересохшие губы, – я скоро, – прижалась губами к лобику дочки на его руках, отчего на миг этот мужчина оказался совсем близко.

На какое-то время мне показалось, что не было всех этих лет, что я опять восемнадцатилетняя девчонка, которая теряет голову только от одного присутствия молодого генерала.

Мираж. Показалось.

Всё прошло. Нет той меня, он изменился.

Эстер. Её будущее. Вот о чём следует думать. А чтобы думать, нужно узнать о его планах на Эстер.

Знает ли уже король, что Эстер не дочь Дортконда, а по сути, его собственная внучатая племянница? Невеста наследника… Мать-Земля, сколько же всего смешалось…

Всё прикрыто по каждому из фронтов: есть узаконенный отец и семья, которая не даст в обиду. Оттон? Он не захочет скандала… А оспорить отцовство Дортконда… Это будет скандал. Король не любит скандалы. Особенно вокруг высшей аристократии. Особенно вокруг его семьи, а отец Криса – младший брат короля.

Мне уже известно, как наш монарх решает вопросы с оскандалившимися членами своей семьи. Старший наследник Прасгал – лишение титула и повешение. Чтобы другим неповадно было…

Мне нужна поддержка короля. Признаюсь, как на духу, что связь, которую он так сильно стремился тогда прервать, не прошла без последствий.

Не станет же он поддерживать племянника в создании прецедента?

Бастарды рождались всегда. Их могли признать либо нет, отправить на воспитание в дальнее поместье, отдать в другую семью…

Ощущение дежа вю… Словно что-то такое уже было.

Стоило ему только появиться, как снова ситуация уплывает из-под контроля.

Никогда ещё в нашей стране не было случая, чтобы один дворянин оспаривал у другого право отцовства. Супруг будет в ярости…

Если Кристофер докажет, что Эстер его – обряд на крови у родового древа, он сможет забрать её. В Ондолии судьбу ребёнка решает отец. Он не выглядел равнодушным к ней.

Есть, конечно, шанс, что он сейчас наиграется и она ему наскучит, но полагаться на это слишком ненадёжно.

Горячие струи бьют по чистой уже коже, снимают напряжение.

Хорошо. Есть несколько вариантов:

Первый: развязать войну за независимость и запереться с Эстер в Эстесадо. Казалось бы абсурд, но… вряд ли где-то в мире собрано столько ведьм с неограниченной силой в одном месте… но встанут ли они? Каждая из них устала жить в страхе, а я сулила им спокойствие… армия Оттона в конце-концов задавит нас численностью…

Второй: изменить закон. Право женщины решать судьбу своего ребёнка – слишком нереально. Но вот хотя бы добиться равных прав… женщина должна быть дееспособной и получить право на собственность и свой заработок. Слишком долго.

Есть ещё третий вариант…

Договориться с Крисом. Найти к нему подход… когда-то он готов был на многое, если не на всё. Да, мне уже не восемнадцать, но кому нужна неопытная глупость? Я стала не только старше, но и лучше… красивее, в конце-концов.

Вышла из ванной комнаты и подошла к большому напольному зеркалу.

Полотенце полетело на кровать, а я…

Провела руками по плоскому животу… огладила изгиб бёдер… поднялась, сжала, приподняв, тяжёлую после родов грудь.

Если та импульсивная, худая и неуклюжая девочка смогла, почему бы и не попробовать мне?

Очевидно, что я стала красивее.

Да и зачем-то же он сюда приехал?

Привела себя в порядок и отправилась к отцу.

Папа, как всегда на службе. Где и положено быть полковнику. Гарнизонная башня. Подполковник, муштрующий солдат, жестом показал мне в направление кабинета.

– Как ты? – после разрешения вошла, встала у отца за спиной и крепко обняла.

– Неплохо. Стало быть прискакала? – прижал мою руку к гладко выбритой щеке.

– Ты сомневался?

– Ни мгновенья.

– Он не сильно тебя потрепал?

Папа поморщился, показал рукой неопределённый жест.

– Я здесь, как и положено, стало быть не сильно. Это даже чудно было. Давненько я не был грушей для битья!

– Пап!

– Ну а что? Маркиз был зол. А кто бы не был? Даже представить не могу, если бы твоя мать скрыла тебя от меня на несколько лет, – меня передёрнуло. Я такого тоже не могу представить, – пошпеняли чуток друг дружку, пока резерв не закончился.

– У кого?

Папа недовольно сдвинул узкие брови.

– У меня. Силён, хоть и спесив. Совсем не изменился.

– Как думаешь, что ему нужно?

– Он в отставке, больше не военный. Разработками какими-то занимается. Пару недель назад бабушка с королём подписали договор о добычи нефти. Стало быть, он и будет добывать, – папины глаза, с широкой радужкой, из-за неё они выглядят почти чёрными, глянули на меня устало. – Постарайся не ссориться с ним. Вы взрослые люди. У каждого своя семья. Стало быть делить вам нечего. У Эстер есть отец. Она под его родом…

– А если он станет оспаривать?

– Не представляю, – прозвучало категорично. – Он человек чести, присяги. Не станет он мутить воду в своей стране. Побоится пачкаться.

– А если он будет готов, ради Эстер?

– Ташенька, как бы это сказать… мужчины и женщины… они немного по-разному смотрят на детей. Так природой заложено. Женщина, особенно, такая как ты, она свою кровь везде почувствует и никогда с рёбёнком своим не расстанется. Мужчины же, особенно ондолийские лорды… у них в принципе по-другому. Ты где-то слышала, чтобы в другом замке лорда детская была смежной со спальней матери? Чтобы дети ели вместе со взрослыми? На ты обращались? Не говоря уж про кормилицу, которой у нас не было… Они другие в принципе. И к детям отношение там не такое, как в нашей семье. Детей приводят няни к матерям раз в день, поздороваться. Мало у кого так как у тебя и Эстер. А мужчины, тем паче. Мужчина, если и любит своих детей, то тех, с которыми он живёт, кого воспитывает и хотя бы видит каждый день. У нас нет такого зова крови, как у женщин. Мы привязываемся разумом.

– Считаешь, что он не станет ввязываться?

– Решительно в это не верю, – вечно прищуренные глаза смягчились, – перетерпи. Будь вежлива и обходительна, но и не сгибайся. Даже если он и сблизится с Эстер, ну пусть. Будем знать мы, она и он. Для всего мира её отцом останется Нейдан.

Признаться, успокоилась. Если так и есть, как говорит герцог, во что мне очень хочется поверить, это существенно облегчит жизнь всем нам – такое положение дел.

Впереди предстоял самый сложный разговор за последние несколько лет.

Мне необходимо обаять маркиза, внушить ему доверие, показать свою покорность и поддатливость.

Всё, что угодно. Лишь бы он поскорее уехал.