Ненавидь меня

9 класс

К черту. Вытираю вспотевшие ладони о юбку и прерывисто выдыхаю, но это не помогает успокоиться.

Мало того, что сегодня утром у меня впервые начались месячные, так это еще и мой первый день в академии Блэк-Маунтин.

Оглядываясь назад, понимаю, что это было знаком свыше.

Выйдя из папиной машины, закидываю рюкзак на плечо. Ненавижу, что он заставляет меня ходить в эту элитную частную школу с кучкой богатых детей, вместо государственной школы на другом конце города, которую я посещала.

Впрочем, не факт, что останусь здесь надолго, ведь финансовое положение моей семьи в лучшем случае нестабильно.

В один месяц мы ужинаем филе-миньон и лобстерами, а в другой, если повезет, можем позволить себе баночку арахисового масла и батон для бутербродов.

Каждый раз, когда спрашиваю отца, что происходит и почему все так странно, он быстро уверяет меня, что все в порядке, прежде чем сменить тему.

И вот я здесь.

Уверена, что вот-вот войду в десятый круг ада.

У меня подкашиваются ноги, когда оглядываю пустую парковку.

Занятия начались пятнадцать минут назад.

— Давай, Аспен, — говорит отец, — ты опаздываешь.

В животе затягивается узел, когда поворачиваюсь к нему лицом: — Я не могу этого сделать.

Его карие глаза смягчаются: — Все будет хорошо, малышка.

Качаю головой, и неприятное ощущение в животе усиливается.

— Я так не думаю.

Вздохнув, он усмехается: — Это просто нервы, — сунув руку в карман, он достает что-то похожее на шкатулку с драгоценностями. — Я собирался подарить тебе это после того, как ты вернешься домой, но, думаю, сейчас самое подходящее время.

Приподняв бровь, протягиваю руку через окно с пассажирской стороны и забираю коробочку.

— Что это?

— Открой и узнаешь.

В замешательстве смотрю на ожерелье.

— Жемчуг?

Не то чтобы я не благодарна за подарок, но мне четырнадцать… а не восемьдесят.

— Не просто жемчуг. Это настоящие жемчужины, — гордо заявляет он.

От этого чувствую себя только хуже. В отличие от моей матери, которая заботится только о своем вине и о том, чтобы отец постоянно покупал ей красивые вещи для поддержания имиджа, я не нуждаюсь ни в чем подобном.

— Папа, это слишком…

— Все в порядке.

— Но как ты можешь позволить себе…

— Не беспокойся об этом.

Смеряю его взглядом: — Папа…

— Мы с твоим дядей Лео нашли еще нескольких инвесторов для дома престарелых, о котором я тебе рассказывал, — он взмахивает рукой, — а теперь перестань сверлить меня взглядом и надень его.

Дядя Лео лучший друг моего отца и юрист в его компании. Однако он также единственный человек, к которому я могу обратиться, если у меня возникают проблемы.

В отличие от отца, Лео никогда не держит меня в неведении и не обращается со мной как с маленьким ребенком.

Он относится ко мне так, будто я особенная.

Подавив желание пробуравить в нем дыру взглядом, застегиваю нитку жемчуга на шее. Учитывая, что мы обязаны носить школьную форму, состоящую из белой рубашки на пуговицах и клетчатой юбки, уверена, что теперь выгляжу еще более прилизанной ботаничкой, но мне все равно.

Очень мило с его стороны подарить мне ожерелье, и не хочу, чтобы он думал, что я не ценю этого.

Машу ему на прощание и разворачиваюсь, чтобы уйти, но его следующие слова останавливают меня.

— Аспен, я не пытался быть грубым, когда заставил тебя поменять школу. Я просто хочу для тебя самого лучшего, — он переводит взгляд на гигантское здание позади меня, — это лучшая школа в штате, и с твоими оценками… — он замолкает, но я понимаю, к чему он клонит.

Хоть я и привыкла к государственной школе, она была не лучшим выбором для такого ученика, как я.

На данный момент я знаю больше, чем большинство преподавателей, и настолько опережаю программу, что занятия наскучили.

Академия Блэк-Маунтин не только поспособствует улучшению моих знаний, но и отлично впишется в заявление для поступления в колледж.

Не то чтобы я могу позволить себе поступить в приличный колледж.

Ну, не без стипендии.

Просунув голову в открытое окно, целую его в щеку: — Люблю тебя, папа.

— Я тоже тебя люблю, малышка, — он провожает меня взглядом, — а теперь иди туда и покажи им, на что ты способна.

— Обязательно.

Я снова начинаю разворачиваться, но он щелкает пальцами: — О, кстати, Лео сказал, что его племянник тоже учится здесь.

Мой желудок выворачивается наизнанку и падает на землю.

Я познакомилась с Трентоном Ноксом, когда мне было восемь лет.

Если учесть, что он так сильно толкнул меня в качели, что выбил передний зуб, а потом повалил на землю, пока я плакала, и обрезал ножницами мой хвост… ничего хорошего из этого не вышло.

Я предупредила родителей, что если они еще раз заставят меня играть с этим психопатом, вызову полицию.

Чувствую, как каждая унция крови отхлынула от лица, когда застываю на месте.

— Расслабься, Аспен, — говорит папа. — Я знаю, что ваше общение не заладилось, но тогда вы были детьми.

Отец прав… но все же.

Что-то в нем не понравилось мне с того момента, как я впервые увидела его. И если учесть, что он назвал меня рыжей, прежде чем толкнуть и взлохматить волосы… было ясно, что это чувство взаимно.

Но это было шесть лет назад. Люди меняются.

Махнув отцу на прощание, захожу внутрь здания.

Все взгляды прикованы ко мне, как только я вхожу в класс, и слышу, как они перешептываются между собой.

— Свежее мясо.

— Новенькая довольно симпатичная, — говорит кто-то.

— Черт. Она рыжая, — заявляет другой парень, — ты же знаешь, что о них говорят.

Девушка, сидящая слева от него, смеется: — Что у них нет души?

Снова смех. Больше подколов.

— Красивый жемчуг, — насмехается девушка, сидящая по другую сторону от нее. — Это тебе бабушка подарила?

Чувствуя себя не в своей тарелке, быстро пробираюсь мимо них к единственному свободному месту в задней части класса.

Через минуту преподаватель возобновляет урок, и все затихают.

Заставляю себя сделать несколько успокаивающих вдохов и достаю из рюкзака тетрадь и ручку.

Только… у меня нет ручки.

Или карандаша.

Потому что я оставила их на кухонном столе.

Мысленно проклинаю себя за идиотизм.

Поворачиваюсь к парню, сидящему рядом со мной: — Могу я одолжить ру…

Слова застревают в горле, когда он наклоняет голову, и эти пронзительные глаза — один кобальтово-синий, другой изумрудно-зеленый — протыкают меня насквозь как горячий нож масло.

Я уже видела эти завораживающие глаза раньше.

От страха все сжимается внутри, потому что я точно знаю, на кого смотрю.

Трентон Нокс.

Нокс

Когда охотник стреляет в животное, но оно не умирает, гуманнее всего избавить его от страданий и убить.

Однако гораздо веселее наблюдать за его страданиями.

Я бы почти посмеялся над таким поворотом событий, если бы это так не бесило.

Аспен Фальконе, раздражающая девочка, с которой родители заставляли меня играть в детстве, оказалась в академии Блэк-Маунтин.

Только она уже не такая маленькая.

В последний раз я видел ее в начале лета. Она была в книжном магазине торгового центра с подругой… листала экземпляр «Гамлета».

Она была такой же тощей, отвратительной и раздражающей, как и тогда, когда впервые увидел ее, и, несмотря на то, что я не мог оторвать взгляд, острый укол ненависти был таким же сильным.

Но очевидно, синдром «гадкого утенка» давно прошел, ее нос наконец-то стал соответствовать остальным чертам лица, и она округлилась во всех нужных местах.

На мгновение позволяю своему взгляду опуститься на ее сиськи. Упругие чашечки четвертого размера натягивают белую ткань рубашки, угрожая выпрыгнуть в любой момент.

Однако именно страх, плещущийся в этих ярко-зеленых глазах, заставляет мой член твердеть.

В классе становится тихо. Так тихо, что слышу ее бьющееся как товарный поезд сердце.

Черт. Аспен выглядит испуганной. Ее кожа цвета слоновой кости блестит от пота, а два кривых передних зуба впиваются в пухлую нижнюю губу, когда она украдкой бросает нервный взгляд на дверь, несомненно, раздумывая, стоит ли ей убежать.

Слишком поздно.

В классе царит атмосфера предвкушения, все смотрят с затаенным дыханием… в ожидании моего следующего шага.

Каждый из этих неудачников боится меня, и, если я дам понять, что с ней лучше не связываться… они не посмеют мне перечить.

Я мог бы поступить благородно и провести линию на песке.

Я мог бы взять маленькую испуганную птичку под свое крыло и защитить ее.

Я мог бы проявить милосердие к своему новому раненому животному.

Но милосердие — не то, на что я способен.

Удерживаю ее взгляд: — Тебе нужна ручка?

Она заметно сглатывает: — Да.

Мои губы кривятся, когда беру ручку и швыряю ее через весь класс.

— Иди и возьми, рыжая пизда.

Класс разражается смехом и воплями, когда она опускается на свое место.

Мама как-то сказала, что, когда она впервые увидела моего отца, это была любовь с первого взгляда.

Когда я увидел Аспен Фальконе, все было с точностью до наоборот.

Я ненавидел ее лицо и дурацкие веснушки на переносице.

Я ненавидел ее улыбку и кривые зубы.

Я ненавидел ее беззаботный смех и то, как ветер развевал длинные рыжие волосы, когда она качалась на качелях.

Я ненавидел то, как она смотрела на меня, когда наши взгляды встречались, словно могла видеть всех демонов, поселившихся в моей черной душе.

Я ненавидел ее за то, что она лезла не в свое дело и спрашивала о всяком дерьме, о котором не имела права спрашивать.

Я ненавидел ее за то, что она дышала одним воздухом со мной.

Я ненавидел ее за то, что она существует.

10 класс

Нокс

Ярость закипает в крови, когда я наблюдаю за ними в пустом классе.

Аспен указывает на что-то в учебнике, пытаясь объяснить Кену Ракману — нападающему футбольной команды — математику во время обеденного перерыва.

Но этот тупица слишком занят, чтобы сосредоточиться на ней.

Руки сжимаются в кулаки, мне не нравится, что он так близко к ней.

— Извини, но это лишено смысла.

Аспен поднимает на него глаза: — Ой, — впивается зубами — зубами, на которых теперь стоят брекеты, — в нижнюю губу, — давай попробуем другой способ.

Ухмыляясь, он откладывает карандаш.

— Или… как насчет того, чтобы пойти ко мне домой позже и продолжить там?

Раздражение расползается по телу.

Каждый парень в школе знает, что от Аспен нужно держаться подальше.

Не потому, что я ревную.

А потому, что разрушение ее жизни единственное, что приносит мне хоть какое-то удовлетворение.

Она распускающийся цветок, который нужно вырвать из земли прежде, чем он зацветет.

— Хм… — ее щеки заливаются румянцем, и она заправляет прядь волос за ухо, — то есть, наверное, можно.

Придурок ухмыляется: — Отлично, — его взгляд падает на ее грудь, — может, после посмотрим фильм и потусуемся?

Только через мой чертов труп.

Аспен

О, Боже мой.

Неужели Кен Ракман флиртует со мной?

Святое дерьмо. Я по уши влюблена в него еще с прошлого года, когда он исправил ошибку команды и спас игру против «Викингов».

А теперь он просит позаниматься у него дома и посмотреть фильм.

Мне хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это действительно происходит, потому что я не из тех девушек, которых футболисты приглашают на свидания.

Я из тех, кого они избегают.

— Конечно, — щеки пылают, и понимаю, что, должно быть, покраснела, — это было бы… — слова застревают в горле, как только вижу его… нависающего над нами как темная грозовая туча.

Сердце колотится от страха.

Трентон Нокс — или просто Нокс, как все его называют, — проклятие моего существования.

Он не только из кожи вон лезет, чтобы превратить каждый день моей жизни в ад… он также сделал все, чтобы я стала изгоем в обществе, и чтобы у меня не было друзей.

Я должна была догадаться, что он затаился неподалеку и, несомненно, выискивает новые способы заставить меня страдать.

Боже, как же я его ненавижу.

Настолько сильно, что хочу, чтобы он попал под автобус, либо был пойман за какую-нибудь глупость и посажен в тюрьму. К сожалению, последнему не суждено сбыться, потому что его отец агент ФБР.

Свирепо смотрю на него: — Что ты здесь делаешь?

Игнорируя меня, он переключает свое внимание на Кена.

Внезапно тот встает и хватает рюкзак.

— Хотя, если подумать, сегодня не получится. У меня есть одно… дело.

У меня отвисает челюсть, когда он направляется к двери, и требуется вся сила воли, чтобы не заорать.

Ноксу даже не пришлось говорить, чтобы вселить в него страх Божий.

Знаю, что он устрашающий и пугает всех в школе — черт, да что там, во всем долбаном городе — до усрачки, но это просто смешно.

В ярости захлопываю учебник.

— Я ненавижу тебя.

Как обычно, этот мудак молчит.

Потому что он никогда не говорит мне ни единого слова.

Только если это не оскорбление.

Я никогда не узнаю, что такого сделала, чтобы он так сильно возненавидел меня, но не буду тратить драгоценные минуты своей жизни, пытаясь выяснить это.

Как бы мне ни хотелось завести друзей и ходить на свидания — особенно с горячими футболистами, — в жизни есть более важные вещи, которых я хочу достигнуть.

Например, получить стипендию и учиться в хорошем колледже.

Иметь стабильную карьеру.

Потому что было бы здорово не видеть каждые несколько месяцев на входной двери объявление о выселении.

Не удостоив его взглядом, хватаю свои вещи и выхожу из класса.

Я меняю учебники в шкафчике, когда кто-то хватает меня за руку.

— Что… — не успеваю закончить фразу, потому что Нокс тащит меня по пустому коридору. — Ты что совсем спятил? Оставь меня в покое.

С таким же успехом я могла бы говорить на другом языке, потому что он только крепче сжимает руку и ускоряет шаг.

Минуту спустя он открывает дверь в помещение, похожее на кладовку, и заталкивает меня внутрь.

От волнения скручивает живот. Нокс терроризирует меня с того момента, как я переступила порог Блэк-Маунтин, но до этого он никогда не заманивал меня в ловушку.

Словно почувствовав мой страх, его губы изгибаются в злобной ухмылке.

Ненавижу то, как у меня перехватывает дыхание.

Потому что, хоть он и самый большой мудак на этой планете… он также опасно привлекателен.

Полные губы, загорелая кожа, коротко подстриженные темные волосы, резкая линия челюсти, словно боги высекли ее из гранита, выступающие скулы… упрямый подбородок, который сейчас сжимается в презрении.

Однако именно его необычные, пронзительные, суровые глаза пленяют меня.

Я бы все отдала, чтобы узнать, почему, несмотря на то, что вселяет во всех страх, он выглядит как самый сломленный человек, которого я когда-либо видела.

Отбросив эту мысль, направляюсь к двери.

Однако он встает перед ней, не давая мне пройти.

— В чем твоя проблема… — не успеваю закончить фразу, потому что его рука скользит к моей шее, а губы врезаются в мои.

Какого черта?

Все замирает… кроме моего сердца, которое, кажется, вот-вот разорвется.

Это мой первый поцелуй.

То, что это делает Нокс, просто… странно.

Наверное, следует остановить его. Я ненавижу его до глубины души, и он не заслуживает того, чтобы целовать меня.

Но я не могу… потому что он целует меня так, словно только что выпил яд, а я противоядие.

Сначала нет языка. Только жадные губы.

Но потом он рычит, низко и проникновенно, и все меняется.

Хватаюсь за его плечи, колени слабеют, когда пальцы на моей шее сжимаются сильнее, и он заставляет меня открыться, чтобы накормить своим языком.

На вкус он как корица и непрошеное желание… окутанное чистым злом.

Голова кружится, отдаюсь поцелую, стремительно погружаясь в черную дыру, в которую он меня заточил.

Я должна положить конец этому безумию и заставить его извиниться. Не только за то, что украл мой первый поцелуй — ведь именно это он и сделал, — но и за все те пытки, которым меня подверг.

Собираюсь вырваться, но его свободная рука скользит вверх по моей ноге, исчезая под юбкой.

Несмотря на желание, закручивающееся внутри, грудь сжимается, а нервы накалены до предела.

Особенно когда он прижимает меня к полке и стягивает трусики.

Многие мои сверстники уже занимаются сексом, так что в этом нет ничего необычного. Однако я все еще пытаюсь осознать, как за несколько минут я перешла от первого поцелуя к… тому, что он собирается сделать.

— Я никогда этого не делала, — шепчу ему в губы, чувствуя себя настолько уязвимой, что готова расплакаться.

Его тело напрягается, прежде чем он отстраняется.

На его губах появляется снисходительная ухмылка.

— Я вижу.

Эти слова равносильны пощечине, но я не доставлю ему удовольствия узнать, насколько они ранят.

С гордо поднятой головой собираюсь протиснуться мимо него, но он открывает дверь, опережая меня.

Я была готова к тому, что Нокс окажется мудаком, потому что он всегда такой.

К чему не была готова, так к тому, что кучка парней из футбольной команды, включая Кена, столпится прямо у кладовки.

Нокс держит мои белые хлопковые трусики как трофей.

— Она чистокровная рыжая пизда. Ковер совпадает с портьерами.

Несколько парней усмехаются.

Пока Нокс не нюхает свои пальцы и не морщится, будто учуял что-то прогорклое.

— Хотя сука пахнет тунцом.

С этими словами он уходит.

А я задаюсь вопросом, возможно ли умереть от смущения?

Или от сильной ненависти к кому-то.

11 класс

Аспен

Священник что-то говорит, но я не слышу ни слова.

Единственное, на чем могу сосредоточиться, — гроб рядом с ним.

Тот, в котором покоится тело моего отца.

Лео обнимает меня за плечи и целует в висок.

Как обычно, он единственный, кто поддерживает меня.

Конечно, мама здесь, но суетится, и общается, как будто поминки отца — вечеринка, которую она устраивает.

Первая слеза скатывается по щеке, но я быстро вытираю ее. Не хочу разваливаться на части в комнате полной людей. Особенно, если учесть, что я почти никого из них не знаю.

Грудь сдавливает, сглатываю ком в горле.

Не понимаю, как это произошло.

То есть я не идиотка, поэтому могу понять, что, судя по всему, мой отец был мошенником.

Очевидно, он убедил кучу людей вложить деньги в дом престарелых.

А потом украл их деньги.

Однако он связался не с тем человеком, потому что два года спустя его нашли на парковке с пулей в голове.

Стрелявший в него мужчина даже не пытался отрицать, когда полиция выследила его у дома.

Он просто сказал, что мой отец заслужил это за то, что украл его сбережения, заработанные тяжелым трудом.

И вот теперь я здесь… на его поминках, борюсь с тем фактом, что человека, которого любила больше жизни, теперь нет.

Потому что он был мошенником.

Лео поворачивается ко мне, когда священник наконец замолкает.

— Тебе что-нибудь нужно? Я могу чем-то помочь?

Качаю головой, изо всех сил стараясь сдержать слезы.

Лео поднимает мой подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом: — Злиться — это нормально, — его глаза смягчаются. — Скучать по нему — тоже нормально. Твой отец выбрал плохой путь, но он любил тебя, Аспен.

Я знаю, что любил.

Но осознание этого только усиливает боль.

Он крал у людей, чтобы не только прокормить свою семью, но, и чтобы у моей легкомысленной матери было все, чего она хотела.

И не только у нее.

Он воровал, чтобы у меня было лучшее образование, одежда, книги, крыша над головой, еда… брекеты, о которых умоляла, чтобы исправить свои кривые зубы.

Рассеянно перебираю пальцами ожерелье на шее. То, которое не могу заставить себя снять. Жемчуг.

В последний раз, когда я видела отца, мы завтракали беконом, яйцами и французскими тостами.

Я была в восторге, потому что это означало, что дела снова пошли в гору, и у нас достаточно денег, чтобы оплатить счета и заполнить холодильник.

Но теперь я знаю правду.

Когда бы у моей семьи ни появлялись деньги… они никогда не были нашими.

— Это больно, — шепчу я. — Знать, что он сделал. Кем он был на самом деле.

— Я понимаю, — он тяжело вздыхает. — Хотел бы я знать, чтобы остановить его, — закрыв глаза, он пожимает плечами. — Он попросил меня составить контракты и убедиться, что все законно. После этого…

Это было уже не в его власти.

— Он был моим лучшим другом, — говорит Лео, качая головой. — Но теперь я чувствую, что никогда не знал его по-настоящему, — он опускает взгляд на свои ботинки. — Я также не могу отделаться от ощущения, что подвел его… подвел тебя.

— Это не твоя вина.

Он прикасается к моей щеке: — И не твоя, милая.

Мы смотрим друг на друга почти целую минуту… пока боковым зрением не замечаю кое-что, что привлекает мое внимание.

— Что, черт возьми, она делает?

Наблюдаю за тем, как мама, которая явно выпила сегодня слишком много вина, бесстыдно флиртует с каким-то мужчиной.

Всматриваюсь и понимаю, что это не просто мужчина… это брат Лео.

И отец Нокса.

Лео упоминал, что обратился за помощью к брату, когда отца нашли убитым, ведь он агент ФБР… но я и не подозревала, что они с матерью так сблизились за прошедшую неделю.

Гнев, зарождающийся во мне, разгорается все сильнее, чем дольше я смотрю на них.

Ради всего святого, это же поминки моего отца. И все же она уже пытается подцепить первый попавшийся ходячий банкомат.

Это не только безвкусно, но и чертовски унизительно.

— Аспен, — окликает Лео за моей спиной, когда я направляюсь к ним.

Игнорирую его.

— Аспен, привет, — говорит мама, наконец, заметив меня. Однако почти сразу же ее внимание возвращается к мужчине, с которым она флиртует: — Трент, это моя дочь. Кажется, твой сын примерно того же возраста.

Так сильно стискиваю зубы, что удивляюсь, как они не превращаются в пыль.

Трент улыбается и делает глоток кофе.

— Да, он учится в академии Блэк-Маунтин.

Мама наклоняется, положив ладонь ему на грудь.

— Какое совпадение. Аспен тоже, — она переводит взгляд на меня: — Аспен, дорогая, разве это не чудесно…

— Это поминки твоего мужа, — напоминаю ей, — прояви хоть немного приличия.

Она моргает, явно застигнутая врасплох моей вспышкой.

— Извини?

Все, что я могу сделать, — не рассмеяться.

Мне надоело это ее маленькое представление.

Надоело притворяться, что жизнь идеальна, чтобы соответствовать людям, которых она считает значимыми.

Надоело, что она требует от других всего этого дерьма, когда сама не может оторвать задницу и пойти работать ради того, чего хочет.

Надоело, что она всегда настолько пьяна, что не заботится о важных вещах.

Например, о собственной дочери.

Моя мать красива — настолько красива, что легко использует свою внешность в собственных интересах. Не сомневаюсь, что именно поэтому мой отец оставался с ней так долго, несмотря на то, что она ужасна. Ее нутро настолько уродливо, что мне становится плохо физически.

— Возможно, если бы ты не была легкомысленной алкоголичкой, папа бы не умер, — шиплю с каждой унцией яда, которую испытываю к женщине, стоящей передо мной.

Ее глаза расширяются: — Да как ты смеешь.

Острая боль от пощечины, сопровождаемая вздохами стоящих рядом людей, заставляет меня отшатнуться.

Она раньше никогда не била меня.

— Хватит, Эйлин, — рычит Лео, втискиваясь между нами. — Сейчас не время и не место.

Трент бросает на меня сочувственный взгляд, после чего берет маму под локоть и выводит из комнаты.

Лео поворачивается ко мне: — Ты в порядке?

Потираю щеку.

— В порядке.

Но на самом деле… нет.

Не знаю, как осмыслить эту потерю.

Не знаю, что буду делать без отца.

Не знаю, как мне выжить в одиночку.

Потому что сейчас все именно так. Я совсем одна.

— Я сожалею, — говорит Лео, — это было совершенно неуместно.

— Не извиняйся от ее имени.

Нахмурившись, он лезет в карман своего костюма и достает бумажник: — Ты же знаешь, что я всегда готов помочь, правда?

Смотрю на небольшую пачку денег в его руке и, наконец, понимаю, почему люди говорят, что это корень всех зол.

Деньги равны жадности.

Жадность сделала мою мать такой мелочной и жалкой женщиной, какой она является сейчас.

Жадность убила моего отца.

Интересно, что это сделает со мной?

Покачав головой, говорю: — Я не могу их принять.

Жена Лео борется с боковым амиотрофическим склерозом. За последний год ее здоровье ухудшилось настолько, что она уже не может ни говорить, ни двигаться без помощи круглосуточной сиделки.

Несмотря на то, что Лео юрист и неплохо зарабатывает, помощь, в которой она нуждается, стоит дорого.

— Возьми, Аспен, — настаивает он, вкладывая деньги мне в руку. — Это меньшее, что я могу сделать.

Снова начинаю протестовать, но он сжимает мои пальцы.

— Позволь мне позаботиться о тебе.

Эти слова вызывают всплеск такой сильной агонии, что я хватаюсь за грудь.

Чувствую, как мое сердце в прямом смысле разбивается на тысячу осколков.

Папа мертв.

Он никогда не вернется.

Теперь я сама по себе.

Сердце застревает в горле, и я выбегаю из комнаты, отчаянно нуждаясь в воздухе.

Как только оказываюсь на улице, прислоняюсь к стене здания и опускаю голову, заставляя себя дышать, чтобы не потерять сознание.

Боже, я так зла на него за то, что он вор.

Так зла на него за то, что он бросил меня.

Слезы стекают по щекам, и впервые с тех пор, как узнала о его смерти, я отдаюсь душевной боли и плачу.

Это так больно. Как будто кто-то вонзил кинжал мне прямо в грудь и прокручивал его, пока я наконец не истекла кровью.

Волна печали захлестывает меня, колени подгибаются, и я падаю на землю. Настолько погружена в свое горе, что не замечаю, что не одна.

Пока в поле зрения не появляется пара черных ботинок.

Мне даже не нужно поднимать голову, чтобы понять, кому они принадлежат. Я всегда чувствую его присутствие… это похоже на то, как у некоторых людей ломит кости перед дождем.

— Чего ты хочешь?

Поднимаю на него взгляд, когда он не отвечает.

На нем черная толстовка с капюшоном и темные джинсы. Полная луна освещает резкие черты лица, когда он достает сигарету из пачки и подносит ко рту.

Молча изучает меня… как будто я какой-то новый странный образец под микроскопом.

Головоломка, которую он никак не может разгадать.

Прищуриваюсь и встаю.

— Чего ты хочешь? — повторяю, на этот раз жестче.

Разочарование подкатывает к горлу, когда он не отвечает, и я толкаю его.

— Какого черта ты здесь делаешь, Нокс?

Собираюсь толкнуть его снова, но он прижимает меня стене, обхватывая руками.

Я замираю, внутри все переворачивается, когда длинные пальцы обвивают мою шею, и он наклоняет голову.

Грубый голос угрожающе звучит в ушах: — Я знал, что тебе будет больно, — меня прошибает холодный пот, а в груди что-то странно щемит, когда он облизывает мою заплаканную щеку. — И я хотел это увидеть.

Его жестокие слова вонзаются прямо в сердце.

— Я ненавижу тебя.

Чувствую это всеми фибрами души.

Он отталкивает меня и уходит с мрачным смехом, таким же бессердечным, как и он сам.