Обуздать огненного демона

Глава 2

Очередной грубый стук ботинка о сухую землю заставил ворон в близлежащем кусте быстро загорланить, взметнуться чёрными пятнами вверх. Сегодняшнее облачное утро, насквозь пропитанное сыростью назревающего дождя, то и дело наталкивало на мысли скорых событий.

Брюнетка продолжила бежать вдоль протоптанных тропинок Академии, методично отсчитывая внутри себя каждый шаг. Дыхание не сбилось, темп движений она выучено регулировала. Тёмные локоны подрагивали в незамысловатой укладке.

Рия мучительно отгоняла от себя перспективы начинающихся послезавтра экзаменов. Так и бежала, занималась эти дни — лишь на мгновения отвлекаясь. И вроде бы причин волноваться за свои способности и успехи как таковых нет, но боевой маг с юности привыкла считать, что достаточно никогда не бывает. Особенно для неё.

Сзади послышалась схожая поступь — не надо было оборачиваться, чтобы узнать кто это. Высокий шатен с резко очерченными скулами и строгим подбородком быстро нагнал девушку, одёрнув на атлетичном теле тонкую ткань джемпера, продолжая держать темп рядом.

— Не угомонишься никак? — Весело поинтересовался он, утыкаясь тёмно-зелёными глазами на мрачные кустистые виды впереди. — С утра вижу твой мельтешащий хвостик. Сколько уже кругов намотала? Шесть, семь?

— Четыре.

Лентон СамииРских, младший из трёх братьев, наследников-драконов левой Царственной ветви по рождению, понимающе хмыкнул.

— И что ты так тщательно обдумываешь, Рия?

Вопрос был явно риторическим.

— Между прочим, — с улыбкой продолжил Лентон, — тебе уже сняли дополнительные лекции. Всё ещё будешь ходить?

— Ты ведь тоже посещаешь этот курс.

— Я — другое дело. Араан лишит меня всех привилегий, если не заметит своего ученика в кабинете после личных рекомендаций. А тебе, как своей отличнице, Эллоус доверяет пропускать теоретические занятия.

— Поэтому и доверяет. Знает, что я не пропускаю.

Настроение выдавало: Рия не была настроена общаться. Даже с таким хорошим товарищем в лице однокурсника Лентона.

— Какая-то ты холодная сегодня, — вздохнув, чуть ускорил бег юноша. Отсутствие реакции на брошенные фразы сбило настрой. — А я хотел предупредить вообще-то. Помочь по старой дружбе.

— Например?

— Хвильз, — бросил Лентон, с наслаждением вдыхая прохладный воздух всей своей широкой грудью. — Магдана говорила, мол, он последнее время запирается у себя, что-то там мутит. Сама знаешь, его стихия специфическая, тебе как воднику надо быть крайне осторожной. Плюс, у Хвильза слабые боковые выпады, пользуйся советом на здоровье.

Рия вдруг остановилась. Задышала приоткрытым ртом, восстанавливая дыхание.

Дург удивился, но также замедлился. Встал на пару метров дальше.

— А какой же совет ты дашь мне насчёт боя с тобой, Лентон?

— Дай-ка подумать, — он театрально развёл плечами, выдержал паузу. — Не проиграть?

Рассмеявшись напоследок, молодой дракон продолжил пробежку. Рия задумчиво смотрела ему вслед, вздохнула, снова ускоряясь.

На лекции выпускникам действительно не было нужды приходить — однако большая часть адептов не имела привычки пропускать занятия. Возможно, именно поэтому в списке отличников не появлялись случайные имена.

Вполуха слушая щебечущую о легких темах подругу, Алеминрия зашла в класс одной из последних. Мало обращая внимания на остальных, спокойно зашагала по центральным ступенькам на верхние ряды аудитории, присаживаясь за свой стол. Альза опустилась рядом.

— Понимаю, что уже утром виделись… Но, бездна, Рия, и так уже все шушукаются. — Еле слышно пробормотала рыжеволосая магианна, замечая характерные перегляды адептов. — Ты бы хоть ради формальности здоровалась с профессором Вальринских.

— О какой формальности речь, если я в его комнате ночую чаще, чем в своей? — полные губы дрогнули в улыбке. Синие глаза же пытливо наблюдали за мускулистым обаятельным мужчиной, начавшем сейчас что-то негромко и основательно рассказывать. Чёрная, с бронзовыми нашивками, форма преподавателей Академии ему очень шла, оттеняла светлые волосы. — Все и так знают, какой смысл что-то изображать?

Альза лишь неодобрительно покачала головой.

Дальнейшая лекция проходила стандартно — Араан никогда не выделял никого из учеников, качественно преподнося материал. Иронично, но при всей своей строгости, как профессора, пусть и такого молодого, его очень ценили учащиеся.

— На этой лекции мы оканчиваем наш курс о защите полумагическими методами и способами, — подвёл итог Араан, по привычке присаживаясь на краешек своего стола, обводя выпускников безмятежным взглядом. — Хотел напомнить, что те адепты, которые до сих пор не сдали свои работы по эльфийскому и рунам драконьего языков, поспешите. Послезавтра профессор Телей выставляет годовые отметки. Ну и… удачи последнему курсу на выпускных экзаменах. Надеюсь встретить каждого из вас в уже состоявшейся должности.

Рия не успела спуститься со ступенек, как заслышала негромкое обращение преподавателя.

— Адептка ИуренГаарских, задержитесь, пожалуйста.

Альза мельком кивнула подруге, негласно показывая, что подождёт на коридоре. Стоило аудитории опустеть, а двери захлопнуться, Араан нахмуренно взглянул на любовницу:

— Ты ведь ещё вчера узнала, что вас разбили по командам и парам. Почему не рассказала?

— А зачем? — Рия непонимающе приподняла изогнутую бровь.

— Допустим, я планирую тебе помочь… Эллоус лично составлял списки, но я ещё переговорю с ним. На мой взгляд, у тебя подобраны неравноценно серьёзные противники.

Брюнетка ласково улыбнулась, чуть приблизилась к мужчине, положив руку на широкое, обтянутое темной тканью плечо. Не удержавшись, коснулась губами подбородка.

— Не надо. Мне хватит той помощи, что получила с нашими занятиями. И спасибо за приемы на тренировках. Лучше болей за своего ученика, ладно? Лентон ведь тоже старается.

— Это будет трудно, — честно хмыкнул Араан, смотря на неё. — Учитель назначил тебе дополнительные? Ты ведь поздно сегодня?

— Как обычно.

Рия отстранилась, удобно перехватила тетради и учебник в левой руке.

— Кстати, — помедлила у двери, обернулась, — ты знаком с лордом-демоном Вефириийск?

— Не напрямую. А что такое?

— Он ведь жених Наринехах Авриаль. В случае моей победы над кронпринцессой… какая вероятность немилости наследника дома Дархэнаатра?

— Скажем так, он и за меньшее казнил, — заметил Араан, пожимая плечами. — Не беспокойся. Я уже подымал вопрос объективности Высшего круга перед ректором. Просто победи.

— Я лишь хотела услышать твоё мнение. Не нужно меня опекать.

— В этом нет ничего плохого, Рия, — лёгкое покачивание головой. — Мы не чужие друг другу. Меня не напрягает эта помощь. К тому же, я не требую чего-то нечестного.

Она не улыбалась. Просто смотрела. На самом деле, мужчина не всегда понимал, что значит этот задумчиво-прохладный взгляд.

— Не надо провоцировать наши излишние отношения, Араан. Я справлюсь.

Кровь, белые сгустки, какая-то густая темная жидкость. Череп стражника проломился быстро, смешавшись с окружающей грязью.

Дамиан пренебрежительно вытер руку о плащ рядом стоящего демона. Тому, естественно, ничего не оставалось, как обратиться со своими претензиями лишь повыше, мысленно сразу к богам. Испытывать любезность и без того разгневанного огненного демона сейчас рискнул бы лишь самоубийца.

— Что скажешь? — Бесстрастно поинтересовался стоящий позади него мужчина. Волосы цвета тёмной пшеницы, миндалевидные чёрные глаза и безупречная фигура. Кронпринц империи Тёмных был ожидаемо хорош собой. Единственный из высших демонов, славящийся своим уважением к окружающим и обладающий способностью сдерживать эмоции. Для демонов это было крайне важно.

— Не думаю, что они что-то знают об этих убийствах, Миркелий, — безразлично ответил Дамиан, отворачиваясь от нескольких трупов с размозженными головами. Конечно, как лучший палач империи, наследник огненных демонов умел вести допросы. — Надо проверить охрану других святынь. Именно эти — бесполезны.

В доказательство своих слов, он шагнул обратно к другу, по пути положив ладонь на голову последнего стражника, тихо бормочущего под нос молитвы на другом наречии.

— Полагаешь, спасёт? — равнодушно осведомился Дамиан.

Мужчина приподнял на него опущенные веки, сложил дрожащие руки перед собой в жалком жесте:

— Прошу вас… Умоляю… Богами заклинаю, пощадите…

— Богами? — у огненного демона на лице мелькнула насмешка. Он чуть наклонился к нему. — Боги не спасут тебя, мелкая ты падаль. Они из тех, кто уже ждут твою душу по другую сторону Небытия.

Его пальцы чуть сжались, ладонь опасно округлилась. А в следующую же секунду черепная коробка хрустнула, раздав брызги крови и мозгов в разные стороны.

Миркелий Авриаль недовольно поморщился.

— Ты теперь смертный приговор будешь выносить даже за мелкие проступки?

— Да брось. Одним больше, одним меньше…

Дамиан отряхнул руки, равнодушно посмотрел на друга:

— С кем ещё побеседовать желаете, Ваше высочество?

Издевательский тон кронпринц не оценил — сейчас он смотрел за спину огненного демона, внимательно оглядывая невысокий округлый храм. Белоснежный камень и несколько башен по периметру придавали ему некий торжественный вид.

— Помнишь, что это за храм? — вдруг спросил Миркелий.

Дамиан смерил сооружение скептическим взглядом.

— Храм богини любви и брака Калиши? Вроде именно тут предпочитают венчаться романтические парочки, он даже знаменит этой снующей каждый год человеческой массой.

— Он знаменит тем, что лишь в этом храме есть алтарь единства, — поправил его лучший друг, складывая руку на накаченной груди. — Который благоволит всем, даже демонам.

— Демоны не поклоняются богине сопливых чувств, Мир, — специфически хмыкнул тот. — Мы верны лишь нашему прародителю Алкесту.

— Что ж, алтарь слышит единственную пару демонов явно по воле прародителя.

— Хочешь сказать, Калиша была его шлюхой? — Небрежно бросил Дамиан, ухмыляясь. — Зачем же ещё потакать женщине?

Миркелий раздраженно закатил глаза, устав от высказываний друга. И вдруг шагнул вперёд, в сторону храма.

— Пошли. Любопытно проверить.

Дамиан не сразу понял его идею — изумленно приподнял брови.

— Ты серьёзно?! — Скривился, пока тот неспешно шёл в сторону храма. — Я только что около святилища богини в буквальном смысле вытащил мозги четырем ублюдкам. А ты тащишь меня поклониться алтарю любви?

— Да. Иди за мной.

— Я не могу. Я не исповедовался уже… с рождения…

— Поверь, для твоего избавления от грехов святыню придётся испепелить. Попробуем так, это не страшно.

Огненный демон всё ещё медлил. Сама мысль зайти в храм казалась глупой и отвратительной. Только ещё нареканий прислужников богини любви ему не хватало.

— Слушай, сейчас же последний месяц Уходящего Заката, — предпринял последнюю попытку лорд-демон Вефириийск, разводя руками. — У монахов самый период посещений хранилищ, зачем нам перед всеми мельтешить?

— Монахи не следуют через эти земли.

— Бездна!.. Монахи, вот что с вами?… Нельзя было зайти?

Дамиан некрасиво выругался сквозь сжатые зубы. Ничего не оставалось, как последовать вслед за другом к сооружению.

Прислужник кинулся к высокопоставленным гостям сразу же, стоило кронпринцу лишь перешагнуть порог из белого камня и встать под высокими канделябрами с зажженными свечами.

— Вы… Вы… — У юного и тощего мальчонки даже голос охрип. Потом он заметил стать недовольного огненного демона, отчего даже побледнел. — И…

— Знаешь, кто мы? — спокойно осведомился Миркелий.

Мальчонка лишь заискивающе кивнул.

— Все… знают…

Наследник престола благосклонно кивнул.

— Что ж, благодарю. Мы можем воспользоваться алтарём единства?

— З… зачем? — всем было известно, что демоны не терпят навязанных мнений любых из богов.

— Любовь будем искать! — Гаркнул на него Дамиан, теряя терпение. Меньше всего ему нравилось, когда начинали задавать много вопросов. — Что ещё же?

Понимание ситуации окончательно перестало вмешаться в юный пытливый ум, юный слуга богини лишь округлил глаза, молчаливо открывая рот.

— Можешь провести нас к алтарю, пожалуйста? — вежливо спросил кронпринц. — Если, конечно, настоятель храма позволит…

— Позволит.

Скрипучий низкий голос прозвучал откуда-то сбоку, мужчины моментально повернули головы, натыкаясь взглядами на красноглазого старца, медленно передвигающего ноги в своих длинных светлых одеяниях. Он неспешно приближался к неожиданным гостям.

— Когда демоны лично приходят за словом богов, это значит лишь одно из двух, — спокойно продолжил настоятель. Тусклые глаза глянули на Дамиана, задержались. А дальше скользнули внимательным взглядом на кронпринца. — Агония и… пожалуй, наваждение. Смертельное разочарование в жизни или же безумная жажда отыскать своё.

— Ошиблись, Ваше святейшество, — съязвил Дамиан, засовывая руки в карманы чёрных брюк. — Лично я тут из-за неуёмного любопытства моего лучшего друга.

Старик насмешливо взглянул на него.

— Не ошибся, лорд-демон Вефириийск. Не ошибся ни в одном из случаев.

Миркелий благоразумно промолчал, заметив интерес настоятеля. Молча наклонил голову, ожидая дальнейших слов. В желтых отблесках множества свечей миндалевидные глаза странно мерцали.

Алтарь находился за скрытыми позолоченными оградами. Стоял на возвышении, поблескивающий, украшенный орнаментом и расчерченный странными письменами.

— И что… делать? — Окинув сий постамент сомнительным взглядом, Дамиан встал напротив. — Молиться вашей Калиши, я, надеюсь, не придётся?

Старец лишь неодобрительно вздохнул.

— Подойди к алтарю, наследник первородных. Положи обе руки, ощути камень своей любви и единства.

— Поверьте, святейшество, мой камень любви и единства немного в другом месте, — хмыкнул тот. — И вряд ли для храма будет приемлемо, если я положу на него руки.

— Прекрати, — холодно заметил Миркелий.

Дамиан лишь равнодушно пожал плечами, а после, следуя словам старца, оставил широкие ладони на холодной поверхности. Алтарь чуть дрогнул, свечи поблекли.

Огненный демон нахмурился, взглянул на настоятеля. Тот же внимательно следил за каждым изменением, за аурой вокруг постамента.

Лорд-демон Вефириийск недоверчиво оглядывал образовывающуюся вокруг себя и алтаря поблёскивающую тёмную нить, что утолщалась, окутывала мощную мускулистую фигуру. Заколола тонкими иголочками в кончиках пальцев.

Тёмные ленты оплели его тело, коснулись чёрных волос. Дразня, прикоснулись к щеке с проступившей щетиной.

Повинуясь внутреннему порыву, Дамиан закрыл глаза. В голове сквозь множество неподходящих мыслей тут же раздался пустой, почти безжизненный высокий женский голос.

«Не скрываясь, не повинуясь, не отвечая. Она рядом, всегда будет рядом. Если не хочешь заживо сгореть — упади на колени, огненный демон. Сними свой венец. Иначе ты никогда её не получишь…»

Дамиан словно получил пощёчину. Неосознанно отшатнулся, поморщился.

И приоткрыл глаза.

— Что это за бред? — Сбросил руки с алтаря, шагнул со ступеньки вниз. — Чем я вообще тут занимаюсь?..

— Богиня Калиши не позволила Вам даже услышать голос своей пары, ведь так? — Спокойно поинтересовался настоятель. Сухие потрескавшиеся губы изобразили что-то наподобие улыбки. — Это редкость… Вы отрекались от подношений богов ранее, лорд-демон Вефириийск?

— Неправильная постановка вопроса. Дамиан Вефириийск не ответил ни на одно, если точнее, — почему-то улыбаясь, ответил Миркелий.

Дамиан цинично хмыкнул:

— Не вышел из меня богоугодник, ничего не поделать.

— В таком случае, мне нечего ответить, высший демон. Богиня Калиша не даёт Вам своего благословления. Но если Вы…

— Нет. — Отрезал мужчина, снова засовывая руки в карманы брюк. — Мне плевать на благословления вашей богини любви. Я предпочитаю самому решать свою жизнь.

Настоятель храма настороженно сдвинул седые брови.

— Вы же помните, что такое единственная пара, лорд-демон Вефириийск? Возможно следует немного обдумать такую поспешность решений касательно…

— Мне не нужны указания старика захолустного подобия святыни, — резко оборвал его мужчина. — Это место даже приближенным к божественной энергии не считается. Не тратьте силы на пустые советы.

Дамиан раздраженно вскинул брови. И не стал задерживаться. Грубым шагом пересёк комнату, покидая храм.

Наследник престола империи Тёмных понимающе усмехнулся.

— Мои личные извинения, святейшество, — высказал он, подходя к алтарю. — Уверен, Вы понимаете.

— Более чем, Ваше высочество, — отчего-то со слабой улыбкой ответил старец.

Миркелий аккуратно коснулся алтаря, сосредоточился на своих мыслях. Закрыл глаза, стоило золотистой линии начать виться вокруг мужской фигуры.

У неё был мягкий, даже окутывающий, согревающий изнутри голос. Миркелий Авриаль раньше внимал словам богини, поэтому мог поклясться, что слышал сейчас совершенно иной тембр, принадлежащий другой девушке. Его единственной паре.

«Принадлежащая иному миру, связанная чужими клятвами. В глазах плавится золото, в руках мощь свыше крови. Сбереги, демон воздуха и ветра. Было предначертано погибнуть во имя спасения от войны…»

Миркелий задумчиво приоткрыл веки, нахмурился. Сам факт, что ему позволено услышать голос единственной пары радовал: она жива и почти рядом. Но меньше всего он хотел встревожиться за ту, которую ещё не встретил.

— Теперь и Вы рискнули узнать правду, Ваше высочество, — мягко заметил настоятель, чуть поклонившись головой в знак уважения. — Более я бессилен.

Кронпринц рассеяно поблагодарил старца. Хватило и услышанного.

Дамиан ждал его там же — неподалёку от храма, прислонившись к одному из столбов вековых деревьев. Мрачно насупив брови, смотря вдаль, на остальных демонов, что сопровождали их к подозреваемым. Те не вмешивались, тихо переговаривались вдалеке.

— Зачем это всё? — Зло процедил огненный демон, стоило другу приблизиться. — Думаешь, это весело?

— И что тебя так злит, Дамиан? Ты вроде как не заинтересован в женитьбе по любви.

— Я планирую жениться на твоей младшей сестре, забыл?

— Меня не прельщает ваш брак. Я никогда и не скрывал данное.

Лорд-демон Вефириийск отодвинулся от дерева, вскинул голову.

— Хочешь сказать, будешь рад, если я разорву помолвку?

— Я буду рад, если ты поступишь так, как хочешь, а не как вышло, — спокойно заметил Миркелий. — Прежде всего, я твой друг, а не будущий император.

— О, польщён заботой.

Блондин не спешил задавать вопрос повторно. Но всё же не выдержал:

— Что именно тебя так злит? То, что Калиши не благоволит твоему выбору? Что тебе отказано даже услышать свою пару?

Дамиан ответил не сразу. Прокручивал в мыслях случившееся.

— Что мной пытаются манипулировать. Упасть на колени, как же…

Спустя минуту, почти дойдя до остальных демонов, он вдруг остановился. Глянул на Миркелия.

— А вообще, знаете, я согласен поиграть, — он нехорошо ухмыльнулся собственным решениям. — Раз терять мне уже нечего, я могу ведь пойти дальше, правда?

— Что ты на этот раз задумал?

Огненный демон почти оскалился.

— Я не буду противиться, пусть эта… женщина, единственная пара, называйте как угодно. Пусть она появится. Богам угодно наказать меня ею? Уверен, для самой пары я стану подобным испытанием.

Миркелий внимательно слушал его.

— Я возьму с неё всё. — Дамиан даже усмехнулся. Вышло будто с издевкой. — Вообще всё. И отрекусь клятвой, созданной этими же самыми богами.

— Ты настолько возненавидел все эти постулаты, что планируешь обречь себя? — Устало поинтересовался Миркелий. — Не неси ерунды.

— Я — наследник огненных демонов. — Процедил тот. — Потомок первородных, один из самых сильнейших существ нашего пространства. Нет такой женщины для меня. Не будет. И чем больше меня постараются унизить, тем сильнее я свергну в ответ.

Друг больше не отвечал. Мысленно махнул рукой на все разумные доводы.

— Могу сказать на будущее, Мир. Если будет в твоих силах, избавь от меня эту девушку. Поверь, что я уже готов показать Всевышним, насколько они самонадеянны, ставя условия живым.

Миркелий Авриаль не поменялся в лице. Но на лбу появилась лёгкая морщинка. Почему-то с каждой фразой, ему становилось всё любопытнее. И он решил поучаствовать в данном спектакле.

— Я тебя услышал, Дамиан.