Обуздать огненного демона

Эпилог

Это утро было крайне солнечным. Именно настолько, когда невольно начинаешь задумываться о том, насколько прекрасна бывает жизнь. А сейчас, когда солнце уже перевалило за линию полуденного, думать особо и не хотелось.

Алеминрия, не глядя вбок, лишь махнула рукой — тяжёлые гардины, обычно закрывающие большие окна балкона в её комнате, сейчас сдвинулись, чуть прикрывая от беспощадно ярких лучей.

Девушка лежала на заправленной широкой кровати, перпендикулярно ей же. На спине, с согнутыми коленями, подложив под затылок крупную подушку с вышивкой. И держа в руках блокнот, что-то чертила в нем карандашом, время от времени подымая второй рукой лежащий рядом учебник и с чем-то сверяясь.

Да, Алеминрия ИуренГаарских привыкла учиться всю жизнь.

Неизвестно, сколько бы это ещё продолжалось, однако спустя какое-то количество времени в дверь её комнаты вежливо стукнули. В приоткрывшемся промежутке возникла фигура брата.

— Тебе конверт. — На кровать полетел он самый. С вензелем Гвардии и Круга Бессмертных.

Рия не без удивления распечатала его, доставая сложенный листок бумаги. Нерис прислонился к косяку двери, сложив руки на груди и наблюдая за девушкой.

— Это же… — Рия с радостным восхищением приоткрыла рот. — Нерис, это от куратора Элессана. Извещение о приёме на первичную подготовку отрядов смертников!..

Дионерис с улыбкой пожал плечами.

— Поздравляю.

Рия же немного с опаской глянула на брату.

— Мне надо как-то сказать об этом Дамиану.

— Он в курсе, — подозрительно спокойно усмехнулся Нерис. — Сам разговаривал с Элессаном.

— Откуда ты знаешь?

— Слышал. Элессан назначал собрание, Дамиан с Высшим кругом появился в самом начале. Когда они обсуждали варианты гвардейцев для новых отрядов, Элессан действительно отмёл твою кандидатуру. Миркелий Авриаль, между прочим, его поддержал.

— Несложно догадаться, — пробормотала Рия. — Дамиан тоже отказал?

— Ты знаешь, нет. — Ещё шире усмехнулся Нерис. Вздохнул, окинул сестру насмешливым взглядом. — Он сказал, что как влюбленный мужчина, надеется, что они тебя не примут. Но как наследник одного из высших домов, он сочтёт их идиотами, если они упустят воина с такой подготовкой.

Девушка изумлённо приподняла изогнутые брови.

— Он сказал… что влюблён в меня прилюдно?

— Я тебе больше скажу. После он даже не упомянул, что вы помолвлены. Обсуждал лишь твои качества как воина. Дамиан действительно отнесся беспристрастно.

Рия промолчала, стараясь обдумать узнанное.

Каждый мужчина в её жизни стремился ей помочь, не преминув, подытожить это. Ты мне дорога. Мы с тобой не чужие люди. Потому что мне не всё равно.

Но только Дамиан Вефириийск оценил её так, как она хотела. Воином, боевым магом, профессионалом. Не потому, что она была его невестой. А потому, что она действительно была достойным кандидатом. Прежде всего он отдал уважение той, кем она является.

Рия прерывисто выдохнула, сжимая пальцами листок бумаги. Прикусила внутреннюю сторону щеки.

— Боги, Нерис… — Тихо пробормотала, подымая на него рассеянный взгляд. — Я рискую очень сильно влюбиться в этого мужчину.

Брат не без улыбки кивнул. Он так и наблюдал за девушкой, немного насмешливо.

— Что ж, если с этим мы закончили, собирайся. Пришёл вызов, у нас задание.

— Какое еще задание? — не поняла Рия, возвращаясь в реальность. — И почему это у нас? Для обоих наших команд что ли?

— Нет, для нас с тобой буквально. Тебе полчаса хватит?

— Какие полчаса, ты точно правильно все понял про задание? У меня вроде как официальный отгул на эти дни.

— Хочешь так и ответить императору?

Рия быстро приподнялась на кровати ещё сильнее, садясь боком к двери. Изумлённо округлила синие глаза, смотря на старшего брата.

— У тебя вызов от императора? — Переспросила она. — И он сказал явиться нам обоим? Только нам?

— Ты ещё слишком мало работаешь, от того и удивляешься подобным вещам, — вздохнул Дионерис, оставляя дверь в её покои открытой и зашагав обратно по коридору в направлении своей. — Собирайся, Рия, твоя увольнительная отменяется.

— А почему именно нас вызывают, не знаешь? — Она почти крикнула это ему вслед.

— Советник Его величества как-то не усугублялся, — послышалось издали.

Рия продолжила удивлённо смотреть на приоткрытую дверь, через которую ушёл брат. Хоть Гвардия и считалась сугубо императорской, сам правитель редко отдавал приказы лично. Все личным просьбы часто предугадывали кураторы и Круг Бессмертных, курируемым кронпринцем. И сейчас, за все короткое время работы в Гвардии Рия впервые получила личный приказ. Это было чуть интригующе, даже лестно. А ещё интуитивно странно.

Отложив блокнот и учебник, девушка поднялась с кровати, идя в сторону гардеробной. И продолжила обдумывать.

Рабочий день выдался настолько скучным и унылым, что Дамиан Вефириийск уже был готов хамить и цокать языком, лишь бы не сидеть тут и не слушать переговоры с толпой разодевшихся важных персон. Соседние княжества обновляли договора утверждённых границ.

И сейчас, сидя за огромным столом наравне с остальным Высшим кругом и императором, наследник Дархэнаатра разве что не выругался вслух, припоминая ещё и эту традиционную форму высших демонов из плотной одежды с металлическими а-ля доспехами на теле и лицах. В непроницаемых масках было одно на руку — если бы союзники видели его выражение лица, то империи был бы подарено прекрасное ничего, а не подтверждение военного альянса.

В какой-то момент, изобразив срочное дело, он медленно поднялся и боком протиснулся к двери. Лишь выйдя в коридор императорского дворца, выдохнул.

Не по нему были эти бюрократические замашки. Куда больше удавались активные взаимодействия любых форматов.

В дверях Дамиан столкнулся с императорским служителем. Тот смиренно склонился, отчего-то становясь напротив.

— Что случилось? — Тот явно торопился к Миркелию. — Что-то срочное?

— Самиль попросил передать, — служитель не подымал головы из-под капюшона, что заметно облегчало разговор: лица у них были специфические. — Хотел переговорить с Его высочеством по поводу всплеска магии.

— Вроде же был донос с утра, что снова перенесло кого-то через излом, — скучающе произнёс Дамиан, вспоминая разговор до этого. — Даже имена какие-то сообщали. Что тут передавать?

— Иномирянка, лорд-демон Вефириийск. Сейчас во дворце.

— Да, это очень удивительно. Прямо-таки первый раз за столетие, — раздражённый грубый сарказм. — Что именно просил передать Самиль? Не тяни с информацией, яйцеголовый, у меня и так башню от духоты сносит.

— Начальник не сказал. Просил о скорой встрече, сказал, что это важно.

— Как только, так сразу, — хмыкнул Дамиан. — Свободен.

Склонившись, служитель чёрной фигурой в шелестящем балахоне покинул коридор. Огненный демон же равнодушно смотрел ему вслед.

И что такого удивительного может быть с очередной иномирянкой? Пусть разбираются как обычно, велика проблема.

Сзади послышался стук двери — в коридор также просунулся Пратенгиш. Выражения его лица сквозь металлическую маску различить было нельзя, однако чёрные глаза поблёскивали с насмешкой.

— Ты куда? Мир разозлится, если ты опять свалишь с переговоров.

— Плевать. Меня уже тошнит от этой демонстрации пассивного лидерства. Не вернусь в зал. Пусть наказывают как хотят. Крики, выговоры, анальные пытки. Хватит, надоело.

Дамиан дёрнул плечами, выражая своё отношение. И после того, как изобразивший своё недовольство друг снова скрылся за дверьми с оживлёнными голосами, он решил пройтись по коридору. Надо было чуть развеяться.

Его чуть не сбили прямо-таки на соседнем повороте. Кто-то, невысокий и тоненький, негромко крадущийся на два шага быстрее. И с осторожностью.

Повинуясь сугубо инстинкту, наследник Дархэнаатра глянул с высоты своего роста на фигуру в странных одеждах. Благодаря очертаниям тела, довольно-таки светлым волосам признал юную девушку. И моментально схватил за шкирку, а если точнее, за воротник, останавливая и приподымая человеческую девчонку перед собой.

Та от неожиданности даже дышать перестала. Однако, к счастью, вырываться или орать тоже не начала.

— Не знал, что в Архэтаанга водятся домашние зверьки.

Словно задумавшись, та дёрнулась. Заставила отдёрнуть руку и отпустить, но вместе с этим иметь возможность заглянуть в лицо.

Будучи первородным, Дамиан хорошо уловил эти эмоции. Никакого страха — ни малейшего. Девчонка медленно, чуть округлившимися от удивления и без того большими глазами наблюдала, как он снимает маску. Заметив лицо, лишь поёжилась, скорее от непонимания и усталости, чем от пугливости.

Обычно человеческие индивидуумы местной среды так хорошо свои эмоции не контролировали. Особенно при виде вашего демона.

— Так это про тебя толковали все с утра, — хмыкнул Дамиан, осматривая её. — Иномирянка ведь?

Та не ответила. Продолжила его разглядывать все таким же чуть раздражающим, непонимающим взглядом.

— У тебя язык отнялся от страха? Я ведь и пугнуть могу…

— Дамиан!

Высокий шатен сейчас непривычным жестом массировал свой левый висок пальцами, крутя во второй руке стакан, доверху наполненный янтарной жидкостью.

Не то, чтобы Клатриэль ДерВангель особенно жалел себя, просто на принятие изменений в давно продуманной жизни потребовалось время.

И сейчас, пользуясь свободным днём между заданиями, боевой маг с наслаждением поддался мужскому умению переживать проблемы.

Взгляд гулял от стакана с элем по грубой деревянной поверхности старого стола. Натыкался порой на соседей по самоуничтожению, пару раз останавливался на пошло одетой орчанке с противоположного стола. Та развязно приоткрывала рот, больше кривя рот, нежели улыбаясь. Разумеется. В местном кабаке под столицей Империи Темных девицам много перепадало. В том числе, и от аристократической прослойки.

Риэль не искал утешения на ночь или оставшуюся жизнь. Какая уже разница, Алеминрию всё равно никто в итоге не заменит. Слишком сильно тогда повзрослевший двадцатиоднолетний юноша проникнулся к девочке, только справившей свой первый юбилей. Когда родители впервые подняли вопрос о будущем, о возможном браке с наследницей другого знаменитого клана, шатен впервые явился в ЛаНрискетон даже не к приятелю — глянуть на потенциальную невесту. Глянуть на неё не так, как на младшую сестрёнку своего лучшего друга. А как на ту, что однажды вырастет его женой.

Алеминрия его покорила. Не по годам мудрая, собранная, непоколебимая, благородная. Чувственная. И красивая. С каждым годом всё более целеустремлённая, порой даже до болезненности. Падкая на личные успехи. Больше Клатриэль на роль своей супруги никого и не хотел.

Нет, они не зарекались хранить друг другу верность. Какова ирония — зная, что в итоге свяжут себя узами брака, подчёркнуто продолжали оставаться близкими друзьями. Такими, что порой куда дороже родственников. Любовниками же так и не стали. С одной стороны, не хотели давления родителей с браком, с другой… да хрен их знает, чего они так и не решились прервать эту ошибку. Рия права. Сейчас обдумывать уже нет смысла. Их общего будущего больше нет.

Риэль поморщился, залпом опустошая большой стакан. Приятное жжение опалило горло.

Этот демон. Бездна его подери. Откуда только же взялся? Вот так легко поманил его суженую пальчиком и всё?

Шатен не хотел думать о ней плохо. По крайней мере, раньше никогда не мог. А сейчас начинала проявляться досада.

Ты же так не любила демонов, Рия. Ты терпеть их не могла. Его малышка никогда бы не променяла лучшего друга и будущего мужа на несносного дикого демона. А сейчас? Что они с тобой сделал, душа моя? Как ты позволила?

Сзади послышался постукивающий звук. Нарастающий — напротив юноши почти беззвучно, плавно опустилась женственная фигура. Капюшон легко слетел с головы, обнажая роскошные волосы цвета самого дорогого сорта зрелой пшеницы. Красивые губы изогнулись в насмешке:

— Даже девчонку рядом с собой удержать не смог. Унылое зрелище.

— Польщен, Ваше высочество, — Риэля хватило лишь на то, чтобы кое-как, старательно вежливо, кивнуть головой. — Не знал, что Вы вхожи в подобные заведения.

Наринехах легко оглядела кабак. Да уж, компания более, чем сомнительная.

Клатриэль же незаметно, из-под ресниц изучал видное лицо младшей наследной принцессы.

И вот чего не хватало тому демону? Шикарная, самоуверенная, сильная. Харизматичная. И до небес хитрая, как это говорят. Она была бы ему роскошной обложкой. Идеальной картинкой для демона Дархэнаатра. За какой же бездной так поиздевалась над ними судьба?

Блондинка заметила мужской взгляд. Усмехнулась.

— Нравлюсь?

— Вы всем нравитесь, Ваше высочество, — отвёл серые стеклянные глаза боевой маг. Плеснул в стакан новую порцию алкоголя.

На красивых же губах мелькнула невесёлая улыбка.

— Не всем.

Комментировать Клатриэль не стал. Спокойно предался последующему уничтожению горьковатого эля местного разлива. Разумеется, сорвавшаяся помолвка кронпринцессы стоила ей нервов и самооценки. Хотя, последняя ещё грозилась отхватить с лихвой.

— Дамиан никогда не отпустит свою единственную пару, — зачем-то пробормотала Наринехах, глядя перед собой. — Не когда он так настроился жениться на ней. К счастью, я хорошо знаю Рию. Слишком гордая, слишком самолюбивая вечно тяготиться чужими желаниями. Надолго её не хватит.

Боевой маг горько усмехнулся. Медленно покачал головой, поджимая губы.

— Ни фарха Вы её не знаете, Ваше высочество. Совершенно. Рия в жизни не пойдёт против мужа. Она не из тех, кто даёт брачные клятвы бездумно. Вот почему для неё это так серьезно — она никогда не изменит, не предаст, не усомнится в своём выборе. И других слушать не станет.

— А ты не сильно шибко её и ревнуешь, — скептически заметила кронпринцесса. — Это всё? Вижу лишь пустое сожаление.

— Алеминрия мой лучший друг, — спокойно резюмировал тот. — Мы росли с детства бок о бок. И то, что не стали супругами — больно. Но считать её чужой или плохой мне чуждо. Просто я… не понимаю.

— Что не понимаешь? — Куда более зло осведомилась Наринехах. — Что она предпочла тебе другого мужчину? Более крутого, более властного? Она выбрала себе жизнь без тебя, причём легко и с отсутствием каких-либо сожалений. Явно Алеминрия в данный момент не топит горе на дне стакана. Ей-то плевать, как ты тут изнемогаешь по подружке детства.

Клатриэль поначалу промолчал. А после выдохнул, откидывая от себя стеклянный предмет посуды.

Она даже не дала ему шанс. Ещё один. Демона же приняла со всеми ошибками. Жестокий грубый пижон оказался дороже самого близкого человека рядом.

— К чему Вы сейчас это ведёте, леди Авриаль? — Мрачно полюбопытствовал Клатриэль, оглядывая пустую бутылку. Надо бы выбрать на барной стойке новую. — Я уже всё сказал. Низко желать возмездия. В истории Алеминрии я не злодей.

Он поднялся из-за стола, намереваясь вместо подавальщиков самому подойти к бармену кабака.

— Прошу прощения.

Наринехах проводила его чуть прищуренным взглядом. И разглядывала того у деревянной стойки. Хороший мальчик. Очень хороший.

В истории Алеминрии я не злодей.

Красивые чувственные губы легко изогнулись. Она все еще оценивала шатена испытывающим взглядом завлекающей девушки.

— Зато в моей станешь.

Миркелий не сразу заметил, что лучший друг снова самовольно покинул дипломатические миссии. В который раз. Учитывая, в каком составе заявилась делегация соседней страны, отсутствие одного из четырёх главнейших представителей Империи Темных становилось попросту неприлично.

Извинившись за небольшой перерыв, кронпринц поднялся со своего места, выходя в пустующий коридор.

Он заметил фигуру огненного демона совсем неподалёку. Тот стоял спиной, очевидно, с кем-то разговаривая. Издеваясь над кем-то, если уж описывать друга как следует.

— … и пугнуть могу…

— Дамиан!

Достаточно недовольный грубый оклик, словно удар хлыста, заставил того громко хмыкнуть. И чуть повернуть голову вбок.

— Нашёл я тут это недоразумение, — тот хмыкнул громче, продолжая оглядывать кого-то будто котёнка. — Это про неё талдычат все утро? Эту иномирянку? Зачем её во дворец-то притащили?

— Дамиан, тебе заняться нечем? — Немного устало, но твёрдо поинтересовался Мир. — Вернись в переговорную.

Тон не позволял возражений, даже в качестве шутливой перепалки. Дамиан обреченно цокнул языком, отклоняясь от стены коридора. Девчонка напоследок смерила его знакомым взглядом. Довольно дерзким для той, кто оказался далеко за пределами грани излома от своей привычной жизни. И такие ощутимые эмоции были хорошо понятны наследнику самых буйных представителей из всех существующих рас. Иномирянка явно оказалась с характером.

Миркелий ответил на немое раздражение непоколебимым взглядом, ожидая пока тот скроется за поворотом коридора. И спокойно, почти равнодушно глянул на стоявшую в паре метров от него женскую фигуру.

Невысокая, хрупкая, больше изящная, нежели фигуристая. Такая, довольно привлекательная для мужчин девичья грация. Слегка вьющиеся к кончикам волосы чуть ниже плеч крайне интересного цвета — светло-русые, тёплого пудрового оттенка, подрагивающие невесомыми прядями.

Хорошенькая.

Девушка явно сложила руки перед собой, так и не поворачиваясь, отчего Миркелий не мог рассмотреть её подробнее. Понимающе усмехнулся уголками губ. Очевидно, для оказавшейся в совершенно непривычной среде девушки все происходящее казалось дикостью.

— Вы леди Стеф? — Мягко поинтересовался он, делая к ней тихо шаг. Разумеется, утром доклад служителями был зачитан: из-за сложности пространственного излома иномирянцев отслеживали крайне пристально. — Прошу прощения за своего друга. Вас сейчас явно ожидает Его величество, я попрошу проводить в малый Тронный зал.

Девушка легко, рассеянно кивнула, немного потёрла ладонью левую бровь, после чего чуть развернулась в его сторону. Прядь волнистых волос она тут же убрала за ухо, все ещё не подымая глаз.

— Спасибо за помощь, но просто скажите, пожалуйста, куда идти. Этого достаточно.

Музыкальный тембр задел Миркелия. Мягкий, окутывающий, буквально согревающий голос. У мужчины внутри словно что-то перевернулось.

Он уже слышал его ранее!..

Кронпринц даже сделал крошечный шаг ещё ближе к незнакомке. Скулы под придворной маской из литых металлических пластин сейчас буквально свело от болезненного ожидания.

Девушка же наконец-то повернулась. Подняла подбородок, взглянув на него.

Миркелия словно прошибло волной сквозь все атлетичное тело. Сквозь непроницаемый, частично железный костюм. Сердце ухнуло куда-то вглубь, а потом застучало так громко, что тот перестал слышать что-либо ещё.

У неё были невероятно притягательные глаза. Распахнутые, выразительные, в обрамлении тёмных загнутых ресниц. С струящейся каплей золота по насыщенно-карему цвету радужки. Мужчина с трудом оторвался от взгляда, куда более отчётливо блуждая взглядом по оказавшейся идеальной внешности.

Боги, какая же красавица. Да он сроду таких красивых не видел.

Розово-персиковые, сейчас приоткрытые, губы дрогнули в слабой улыбке, чуть показавшей ямочки на мягких щёчках, так присущих юным девушкам. Тонким чертам лица это крайне шло.

Она действительно была очень юна. Девушке по-видимому лишь недавно исполнился второй десяток лет, хотя сейчас это никак не мешало общему восприятию.

И значению.

Чёрные глаза также бессовестно скользнули дальше по фигуре в непривычных взору одеждах. Да, он оказался прав. Стройная, необычайно хрупкая и изящная фигура. Выпирающие ключицы, ямочка между ними, мягкая линия небольшой груди, косточки бёдер, проступающие сквозь облегающую ткань одежды — всё это было соблазнительному невинно. Эти жесты, повадки, даже то, как она шагнула вбок — юная красавица была преисполнена врожденной грацией. И все же, очарование молодости и изящества в потрясающих глазах отчетливо подчеркивалось некой решимостью. Иномирянка эмоционально не боялась, не страшилась — она словно настраивалась на любой исход, даже не будучи уверенной в том, что справится.

Миркелий сейчас плохо мог совладать с разбросанными мыслями. Его словно бросало из одной в другую. Единственное, что осталось неизменным — он так и не смог отвести от неё взгляд. Интересно, по глазам можно увидеть, как переворачивается чей-то мир?

Кажется, девушка заметила образовавшуюся паузу и слетевшую с мужчины самоуверенность. Легко наклонила голову вбок, в свою очередь рассматривая его:

— Простите? Вы мне… подскажете?

Миркелий немного заторможено моргнул. Сглотнул, надеясь, что это было не слишком громко. Вместе с мыслями пришло нестерпимое желание хотя бы коснуться этой девушки. Коснуться хотя бы на мгновение.

— Да, Вам… прямо по коридору и вниз.

— Спасибо, — от пленительной улыбки сердце снова неистово застучало в висках. Девушка и сама не подозревала, какой подтекст у искреннего радушия.

Да Боги, почему она такая красивая? Не прелестная, не очаровательная, а именно, Тьма подери, красивая в самом настоящем и словно неизведанном понимании этого слова? Миркелий видел и пробовал много красивых женщин, но никогда не мог понять, чем именно они отличаются.

До этого момента, пожалуй.

Девушка в этот момент легко развернулась, идя в ту сторону, куда он и сказал. К стандартной процедуре и разговору, проводимыми его отцом.

Сквозь вихрь сумбурных мыслей отчётливо почувствовалось некое упущение.

— Ваше имя… — Она обернулась, с вопросом глянув на него этими невероятными каре-золотыми глазами. — Как звучит на самом деле?

Он почему-то был уверен, что юная красавица другого мира никому его ещё не произносила. Догадки подтвердились, стоило той улыбнуться чуть шире.

Боги. Какая же тёплая у неё улыбка.

— Стефания.

— Стефания, — повторил, пробуя на вкус непривычный для своего языка слог. Красиво и необычно, ей оно определённо подходило. — Очень хочу попросить Вас больше никому его не говорить.

— А Ваше имя? — Вдруг полюбопытствовала девушка, не удивившись и не отметив вниманием странную просьбу. — Не представитесь?

Миркелий запоздало догадался, что она даже не видела его лица за этой маской неживого металла. Хотя, это было к лучшему. Лучше пусть она пока не знает.

Он качнул головой. Почему-то усмехнулся, будто бы открыто насмехаясь над самим же собой.

— У нас ещё будет время познакомиться, Стефания, — от произнесённого имени стало жарче, в этом костюме так вообще невыносимо. — Будет очень много времени. До встречи… миледи.

Девушка не без удивления дёрнула полукруглыми бровями, а после, напоследок одарив его золотом необыкновенных глаз, снова направилась в указанную сторону.

Миркелий же заставил себя быстро покинуть видимый горизонт, зашагав в сторону переговорной.

На красиво очерченных губах проступила тень предвкушающей улыбки.

Интересно, и какая же ты, Стефания?..

Они прибыли во Дворец довольно быстро. В это время года у многих были увольнительные, поэтому на пути мало кто встречался. И все же Рия размышляла о том, почему их так срочно вызвали.

Идущий рядом старший брат не сильно омрачался подобными мыслями. Дионерис ИуренГаарских вообще предпочитал относиться к работе и заботам попроще. Всё, что было вне стен родового поместья, не требовало особого внимания.

Рия заметила фигуру жениха в конце дальнего коридора. И извинившись перед братом, попросила его подождать пару минут.

— Дамиан?

Он обернулся, когда она приблизилась. Снова снял металлическую маску, откинул пряди черных волос назад. И ожидающе глянул на брюнетку.

— Разве у тебя не увольнительная?

— Уже нет, — они остановилась напротив. — Мне принесли письмо от лорда Элессана.

— Вот как? — Дамиан хмыкнул, потирая щетинистый подбородок. — Мои поздравления, Минри.

— И моя благодарность. Спасибо, что помог.

— Я не помогал, — равнодушно отозвался огненный демон. — Я высказался за общий список потенциальных кандидатов. Кого именно они отобрали, не моя компетенция.

Рия улыбнулась краешками полных губ.

— Знаю, сейчас не время и не место, но… почему из всех формулировок наших отношений, ты решил прилюдно озвучить именно ту, где влюблён в меня?

— Твой братец слишком болтливый.

Она лишь выжидающе глянула на него, не прекращая легко, очаровательно улыбаться той самой улыбкой, которая мешала мужчине внятно соображать.

А Дамиан немного замялся. Опустил голову вниз.

— Минри, я… — Вздохнул. — Я корю себя за каждый тот раз, когда не мог ответить, что да, я действительно люблю эту женщину. За каждый раз, когда позволял своему эго и тщеславию брать вверх. Я никогда не должен был с тобой сражаться. Там никогда не было победителя.

Рия ничего не сказала. Просто молча шагнула вперёд, легко касаясь поцелуем его щеки. А после и мужских губ, заставляя взглянуть на себя.

— Да, — она отстранилась. Улыбнулась, даже издала смешок. И глянула в чёрные бездонные глаза. — Это значит да, Дамиан Вефириийск.

Он не сразу понял, что она имела в виду. И только когда уже отдалилась, намереваясь вернуться к брату, окликнул.

— То есть…

— Ты сказал, что так и не получил моего согласия на этот брак, — напомнила ему Алеминрия. Легко пожала плечами. — Я говорю тебе да. Я согласна.

Дамиан улыбнулся, провожая невесту взглядом. Внутри разлилось что-то очень приятное.

Малый Тронный зал встретил их удаляющимися лицами кого-то из помощников императора. При виде элиты воинов в форме Гвардии те логично склоняли головы в лёгком кивке. Сам же правитель стоял у подножия ступеней собственного кресла, спокойно, даже дружелюбно разговаривая с какой-то девушкой. Словно бы даже успокаивая, настолько легко и непринуждённо слышался обычно громогласный голос.

Алеминрия остановилась чуть дальше брата. Первой скинула с головы ткань плаща, позволив темным локонам опуститься на грудь. Взглянула на правителя империи Темных. Тот моментально переключился на них.

Обернувшаяся девушка вызвала у неё толику любопытства. И не только потому, что Листаргах Авриаль упомянул её как иномирянку.

У неё была необычная внешность. Даже с учётом предположительно того, что девушка чистокровный человек из примитивного измерения, сейчас кое-что с этим не вязалось.

Её глаза.

У людей не бывало таких глаз. Тепло-карие, насыщенные, с заметным золотым бликом, который то проявлялся, то снова прятался. Крайне изумительный градиент. И глаза, и сама юная девушка словно окутывались в прозрачный кокон своего же света.

Юная иномирянка вежливо поздоровалась, на милых щёчках проступили ямочки. Немного рассеянно смотрела то на них, то на императора, пытаясь понять что за миссия им предстояла.

Рия же незаметно для неё оценила ауру незнакомки. Потянулась к девушке магически, что было так доступно чувствительной водной стихии.

Ничего. Леди Стеф не была магически одарённой.

Боевой маг ничем не выдала мыслительную заминку, зная, что внешне всё так же выглядит сосредоточенной и спокойной.

Алеминрия всегда доверяла своей тщательно выученной интуиции. И сейчас та объяснимо заинтересовалась.

Когда Миркелий подошёл к переговорной, его встретил всё тот же Дамиан, так и не вернувшийся к делегации. Огненный паршивец лениво присел на широкий подоконник напротив двери, с оскорбительно-скучающим взглядом выслушивая что-то от Ринмеаля.

Наследник империи Темных бесцельно скользнул по ним чёрными миндалевидными глазами, медленно и задумчиво остановившись рядом. Снял с себя придворную маску наследного демона, бросил к приятельским, что лежали на этом же подоконнике.

— Я предложил нашим оппонентам небольшой перерыв, думаю, Тенги как раз скрасит ближайшие полчаса, — протянул лорд-демон Саллиатрий, глянув на преемника императора. — Все нормально?

Тот безразлично кивнул. Мысли так и не возвращались в привычное русло жизни, более того, он и не желал сейчас думать о чем-то другом.

— Закончите без меня?

Ринмеаль изумлённо вздёрнул и без того высоко посаженные брови. И это сказал кронпринц? Такого раньше не наблюдалось. Демон земляного домена непонимающе глянул на Дамиана, после снова перевёл взгляд на Миркелия.

— Ты чего?

Мужчина не ответил.

Дамиан впервые за все время разговора повернулся к другу. Внимательно окинул его взглядом, медленно оценивая чужое выражение лица. А после вдруг, очевидно, вспоминая некие свои терзания, на мгновение задумался. Чёрные глаза метнулись в сторону коридора, не без изумления снова натыкаясь на побратима.

— Неужели… — Протянул недоверчиво, будто бы сомневаясь. — Хочешь сказать, что та девчонка…

Напряженное молчание послужило более, чем исчерпывающим ответом.

Ринмеаль быстро смекнул, уже немного по-другому глядя на друзей. Непонимающе качнул головой:

— Любопытно. И кого же вы оба встретили только что?

Миркелий не ответил, лишь поднёс к глазам ладонь, массируя веки. Да, друзьям следовало бы сказать.

Дамиан же в прямом смысле громко и крайне нагло расхохотался, задрав подбородок кверху. Воздух даже пропитался столь заразительной насмешкой огненного демона.

— О, спасибо тебе, вселенная! — Откровенно издеваясь, он развёл руками. Спрыгнул с широкого подоконника, засунув руки в карманы. И встал напротив Миркелия. — Какая удача, не мне одному теперь это расхлебывать. Так тебе и надо, императорский отпрыск!

— Мир, ты встретил пару? — Решил окончательно удостовериться Ринмеаль. — Действительно? Если это так… Что ж, поздравляю.

— О, я тоже тебя поздравляю, — с напускной доброжелательностью протянул Дамиан. Чёрные суженные глаза поблёскивали тысячей хитрых бесенят. — Поздравляю, друг, теперь ты по уши в дерьме.

Ринмеаль неосознанно закатил глаза на эту реплику. Тот заметил пренебрежительный жест.

— Нет-нет, давай лучше сразу ему скажем, — ирония так и сочилась. Наследник Дархэнаатра легко ткнул ему кулаком в атлетичную грудь, прямо по металлической пластине костюма. Ухмыльнулся, с глумлением изобразив понимание, а после коротко пожал плечами. — Если ты думаешь, что всё будет легко и приятно, то ты ещё никогда так не ошибался. Это непонятно, мучительно и жестоко. Потому что ваша гребанная любовь — не цветочная клумба. Это, мать вашу, целая и ничем не затыкаемая дыра изнутри. Дыра, в которую ты будешь хотеть падать и падать.

Миркелий спокойно, хладнокровно, даже размеренно смотрел на него.

— Я не ты, Дамиан. Я в жизни не сделаю того, что позволил себе совершить ты.

— О, не беспокойся, мой лучший и хитроумный друг, — хмыкнул тот. — Ты совершишь свои ошибки. И для твоих отношений они будут одинаково фатальны.

— Неужели я всё же слышу в твоём голосе сожаление о том, что ты обрёл свою единственную пару?

— Как она бы и ответила сама — нет, слушай внимательнее, — криво усмехнулся Дамиан. — Сам знаешь, что я борюсь за свой исход. Вкус обладания ни с чем не сравнить. Но сейчас не совет моральных притязаний, лишь предупреждение. Это больно, Мир. Это больно, страшно и тягостно, когда твоя жизнь и душа тебе больше не принадлежат.

Светловолосый демон вздохнул, чуть удобнее прислоняясь к стене спиной.

— Ты не сможешь больше спать, как прежде. Не сможешь думать лишь о себе или о том, что нужно, не сможешь видеть жизнь и происходящее так, как раньше. Привыкай к тому, что за один взгляд захочется уничтожить вселенную. Привыкай к мысли, что от этого не избавиться и отныне самой желанной наградой может быть лишь одно слово, — он приблизился, с горечью цедя каждое слово. — И привыкай к новому, худшему чувству из всех существующих — страху потери.

Дамиан перевёл скептический взгляд на молча стоящего рядом Ринмеаля, изобразил на лице некое подобие задумчивости:

— Ничего не упустил?

Тот мрачно глянул на него. В чем-то Дамиан был прав, даже встретив свою единственную пару среди демонов, наследник земляного домена испытал на себе многие стадии. Это аналогично была долгая и тяжелая история.

Наследник Дархэнаатра же потянулся. Взял с подоконника маску, заправил ту за широкий кожаный пояс на костюме. Махнул товарищам, явно прощаясь.

— Куда это ты намылился? — живо отреагировал Ринмеаль.

— Если будущему императору плевать на разрядившиеся морды соседнего захолустья, то мне, как говорится, так же вертеть их и вертеть, — Дамиан всё же не позволял угаснуть своей славе несносного поганца. — За сим, благодарю и откланиваюсь, у меня ещё насыщенный график на эти два дня, Маиль, знаете ли, донимает не хуже вашего.

Он чуть притормозил, прежде чем покинуть коридор:

— Ах, да, Мир. Что-то там служители просили передать, что Самиль не просто так направил твою иномирянку во дворец без первоначальной проверки. Подробностей не знаю, узнай у него сам.

Как только тот отошёл, Ринмеаль задумчиво глянул на кронпринца:

— Твоя пара — иномирянка? Человек?

— Как оказалось, — он снова потёр веки. — Скажи пожалуйста Зару, пусть найдут мне Самиля. Лучше бы побыстрее.

Начальник имперской стражи нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по высокому стулу, ожидая в углу сомнительного заведения своего информатора. Тот сильно задерживался, отчего Самиль уже был готов возвращаться во дворец, решив связаться с ним позже.

Почти покинув кабак, он задержался, заметив в зале более, чем знакомую фигуру. Прищурился, рассматривая стать кронпринцессы.

Наринехах тихо разговаривала с юношей в форме императорской Гвардии. Глянув на того сбоку, Самиль узнал в очертаниях боевого мага Клатриэля ДерВангеля.

Демон сомнительно цокнул языком, покачав головой. Несложно было догадаться о предмете беседы. А то, как вела себя Неха, как она посматривала и жестикулировала, заставило глухо хмыкнуть. Он хорошо знал повадки бывшей, а порой и настоящей любовницы. Более, чем хорошо.

Когда девушка отлучилась в дамскую комнату, Самиль не сдержался. Равнодушно вздохнул, направляясь к выходу как раз мимо стола, за которым заканчивал вторую бутыль маг. Остановился, поравнявшись.

— Каким цветом обозначают отчеты по степени опасности в Гвардии?

— Что? — Клатриэль не сразу понял, что это ему. Поперхнувшись, кашлянул, тут же узнавая говорящего. — Разными. Чем ярче, тем выше уровень. Обычно идём от белого к красному.

— Мм, — понимающе качнул головой тот. А после тыкнул парой пальцев в сторону ушедшей девушки. — В таком случае, она алый.

— Что?

Самиль еле заметно усмехнулся. Пожал плечами, чуть понижая голос в душном шумном помещении:

— Не играйся с ней в любовь, парень. Опасно.

Оставив боевого мага обдумывать слова на пьяную голову, направился дальше по своим делам. День был более, чем загруженный.

Мимолётом узнав новости, метнулся к последней лестнице. Надо было поговорить с преемником императора.

Миркелия он перехватил у переговорной. Тот что-то обсуждал с Ринмеалем, моментально прекратив при виде начальника стражи.

— Дамиан сказал, что ты хотел со мной переговорить. Что произошло?

— Иномирянка! — Оживлённо напомнил тот. — Видели уже? Служители нашли сегодня девчонку у границы с Третьим королевством. Сейчас император как раз вызвал Клинкодержащих, чтоб те провели к Храму. Надо же выяснить кто она такая. Стеф, кажется, та назвалась.

— Клинкодержащих? — Переспросил Ринмеаль. В народе так именовали за глаза клан лучших мастеров ближнего боя, а именно, Вифарль. — Леди Алеминрию что ли?

— Ага. Дамиан ещё не в курсе?

— Вернись к теме с Храмом, — хладнокровно вернул разговор в прежнее русло Миркелий. — Разве иномирян раньше проверяли так категорично?

— Нет, но… — Самиль перевёл дух. — Но я вспомнил. Вспомнил, где видел рыжую девчонку, что мы нашли мертвой в скалах.

Липкое гадкое чувство сейчас протянулось ледяной змеей по внутренностям. Миркелий даже дыхание затаил, пугаясь предположений.

— Она была найдена так же, — демон развёл руками. — Служители как раз проводили её с месяца полтора назад мимо меня, где я её и видел. Рыжая мертвая девчонка была иномирянкой.

Ринмеаль замедленно перевёл взгляд на друга. И отчётливо заметил, как каменеют прямые черты лица. Кронпринц буквально вцепился взглядом в Самиля.

— За последний год было восемь случаев, — низкий, бархатистый голос преемника императора звучал привычно бесстрастно. — Принеси мне в кабинет все дела мертвых девушек. И уточни у служителей какие именно оказались иномирянками.

— Завтра можно? Я тут…

— Сейчас.

Самиль осекся. Глянул на Ринмеаля в поисках минимальной поддержки, однако не получив, сдержанно кивнул. И направился дальше по коридору к своему рабочему месту.

Миркелий выдохнул, прикрывая веки. Пропустившее удар сердце на отвратительных словах сейчас забилось медленнее, словно не желая мешать размышлять.

— Мир, совсем необязательно, что эти случаи связаны, — тихо заметил Ринмеаль. — Рано делать выводы.

Тот же продолжал строить в мыслях логические цепочки.

Страх. Боги, он уже боится за то, что может случиться.

Сквозь бешено прыгающие предположения, выбилось одно-единственное воспоминание. Алтарь в Храме Калиши. Этот тёплый, обволакивающий голос своей единственной пары, который ему было дозволено услышать в первый раз.

«Принадлежащая иному миру, связанная чужими клятвами. В глазах плавится золото, в руках мощь свыше крови. Сбереги, демон воздуха и ветра. Ибо предначертано погибнуть во имя спасения от твоей же войны…»

Миркелий встал в привычную позу, сложив руки на груди, опираясь плечом и бедром на косяк большого панорамного окна дворца. Аристократичные черты лица чуть нахмурились.

Боги дали ему подсказку. А те не ошибаются.

Спустя пару минут кронпринц заметил тоненькую фигурку. Вместе с уже знакомыми обликами невесты Дамиана и Нериса, Стефания аналогично шагала к заднему дворцовому порталу. Мужчина не видел её лица, но отчётливо заметил как она повернулась к леди ИуренГаарских, что-то спрашивая.

— Мир? — Спокойно поинтересовался Ринмеаль. — Есть идеи?

Разумеется, они были. Как минимум, Миркелий планировал сообщить другу о том, чем будет заниматься его драгоценная будущая супруга ближайшие дни. Той явно не избежать пристального наблюдения, а, значит, и Стефания будет под его негласным присмотром. Просвещать отца в некие подробности кронпринц не собирался. Это было бесполезно — император Листаргах Авриаль не был тем, кто ставил душевные предпочтения выше законов и порядков. Нет, Миркелий собирался сделать всё сам.

При виде удаляющейся от дворца и его самого стройной невысокой фигуры со светло-русыми волосами, он почувствовал непривычное для него сочетание эмоций.

Любопытство. Азарт. Желание. И тревогу.

Увы, предвкушение новой встречи и жизни омрачалось нарастающим беспокойством. Миркелий явно ощутил натягивающуюся внутри тетиву заряженного лука. Как будто та рисковала сорваться в любой момент. Метя совершенно не туда.

Единственная пара демона была предопределена Богами. Это благословение, спасение первородного заложника эмоций и инстинктов от проигрыша самому себе и этой жизни. Только благодаря ей, благодаря той, в кого демону удаётся влюбиться, любой зверь удерживался на плаву. Становился сильнее, выносливее, уравновешеннее. Становился собой настоящим без страха впасть в личную бездну.

Хорошо покорив собственную кровь, сейчас Миркелий впервые за десятилетия почувствовал пробуждающуюся жажду своей внутренней сущности. Его зверь, то, кем он сам и являлся, по сути, — хищник проснулся. Очнувшись от долгого сна и контроля, чистокровный демон, наследник всего воздушного домена и мощи имперского рода требовал долгожданной охоты. Требовал то, что было наречено своим.

Её.

Миркелий широко улыбнулся, наблюдая как растворяются сквозь магию портала очертания изящного тела.

Вот и решилась его судьба.