Обуздать огненного демона

Глава 30

Рия легко провела по плоскому животу и округлым бёдрам, расправляя атласную ткань темно-синего цвета перед зеркалом. Сзади Альза умело закрутила передние локоны у её лица, небольшой заколкой закрепляя их на затылке. Открывшиеся высокие скулы моментально придали лицу более официальный образ, который и так подчёркивали фамильные сапфиры клана Вифарль.

Альза отстранилась, восхищённо окинула подругу взглядом сверху вниз. Это платье, из плотного обтягивающего атласа, открывающего мало — лишь ключицы, часть спины и запястья, сейчас выглядело роскошно. Облегало женственные формы, дразня шнуровкой у закрытой части спины.

— Это Дарла так шьёт? — полюбопытствовала рыжеволосая магианна. — Невероятно! Слушай, я все же отправлю свою девочку учиться к вашей семейной швее, это же надо так делать! Просто шикарно!

Рия улыбнулась. Настроения не было, однако девушка всеми силами его себе создавала.

— Ты тоже прекрасно выглядишь, — искренний комплимент её развевающему платью медного цвета. — Твой муж ещё не прибыл?

— Нет, наверное, будет вместе со всеми, — пробормотала Альза, поправляя напротив того же высокого зеркала свои украшения. — Кстати, он проболтался, что уже пришли приказы на новобранцев в Гвардию. И знаешь что? Нас с тобой Эллоус направил в одну команду! Представляешь? Это же замечательно, Рия, просто класс!

— А Сарена куда, не знаешь?

— Нет, но вряд ли он пропадёт, — весело заметила подруга, проводя рукой по ожерелью на шее. — А вообще… ой! Я брачный медальон забыла! Леандр явно не оценит такой свободы, погоди, я сейчас вернусь.

Посмеиваясь, девушка выскочила из комнаты подруги, быстро отравляясь к себе. Зато, пару раз для приличия стукнув, появился уже упомянутый Сарен. В придворном выглаженном чёрном костюме, с характерной для его стаи нашивкой, он смотрелся непривычно торжественно.

— Неплохо, — хмыкнул он, демонстративно оглядывая Рию. — А морально как?

Она лишь качнула головой, отводя взгляд. Тут необходимости держать лицо не было, можно было выдохнуть, расслабиться.

Ничего приятного за последние полдня.

— Кажется, моя жизнь рушится.

— Да у тебя это девиз недели, — шутливо отсалютовал ей вертольф. — Всё, забей. Ничего он не сделает. Ты сбросила оковы суровой постельной принадлежности, почему бы не отпраздновать сегодня ещё и эту победу?

— Сомнительное удовольствие.

В какой-то момент Сарен заметил, как опустила взгляд Рия вниз, на платье. Как отвела глаза, лишь бы не смотреть на него.

Эта непривычная мимика вызвала у него сомнения. Слишком уж по-девьчьи незащищенной выглядела она для той, кто умел держать лицо лучше всех.

— Ледышка, ты… — Оборотень мягко взял её под руку, глянул в зеркало на их отражение. — Ты ведь не успела же в него…

— Не говори глупости.

Сухой ответ заставил его ещё сильнее нахмуриться.

— Фарх подери, Рия… — Выдохнул оборотень. Встретился в отражении с привычным взглядом синих лучистых глаз. — Как ты…

— Перестань, — вздохнула девушка, хлопая своей ладонью поверх его руки. — Ты ведь знаешь меня. Я поступила правильно. Я сохранила свою жизнь такой, которой всегда хотела видеть.

Сарен не стал развивать эту тему дальше. Ей это было не нужно.

— А что у нас с вечеринкой после выпуска?

— У тебя послезавтра первая миссия, лучше об этом думай.

— Ай, подруга, не нуди, — он попробовал потрепать по голове, но был вовремя остановлен вполне многообещающим взглядом. — Словом, не будь как всегда. Расслабься. Это наш вечер, мы же его заслужили, разве нет?

— Да.

— Словоохотливая как всегда, — Сарен все же приобнял её за плечи. — Но мне будет тебя не хватать, ледышка. Наших поединков, споров, посиделок у костра, вылазок в деревню. Как ты прикрывала меня на лекциях Учителя. И по твоим скучно правильным замечаниям тоже буду скучать, вот уже понемногу начинаю.

— Что за трагичность, мы ещё бок о бок будем десятилетиями одни ряды держать, — легко улыбнувшись, вздохнула Рия, похлопывая его в ответ по спине. — Но спасибо, что всегда хранил мои тайны. Особенно в последнее время.

— Да уж. Хороший ты друг, Рия. Жаль, конечно, что нам не пришлось переспать, хотя знаешь, я уже и не прям, чтоб жалею. Так, скорее, чуть досадно.

Боевой маг рассмеялась, толкнула его локтем в бок. Вервольф же расчувствовался, обнял её.

— И забудь уже про одного большого и вредного демона, думаю, девочка, ты действительно преуспела в мастерстве очевидного отказа, — все таким же веселым тоном заметил Сарен. Решил поставить точку. А после вдруг повёл носом, шумно втягивая воздух возле тёмной макушки. — Ну и гадостью же ты надушилась, Рия, хотя, конечно, это последнее из проблем. Куда делся родной свежепроцеженный сандал из пипетки?

Она улыбнулась, чуть оттолкнула его.

— А, да, ещё насчёт тайны, — красноречиво почесал затылок оборотень. — Тут такое дело…

— Только не говори, что ты проболтался.

— Ты удивишься, но Лентон не дурак, — свято и невинно изумившись, живо отреагировал Сарен. Развёл руками. — Я тоже был шокирован, честно! Просто он…

— Всё, ладно, лучше иди встречай своих, — оборвала его Рия, буквально махнув рукой.

Широко улыбнувшись и подмигнув подруге напоследок, вервольф с деланным энтузиазмом поправил повязку на руке, исчезая за дверью.

Боевой маг снова повернулась к зеркалу. Любовно разгладила складки ткани на округлых бёдрах. Идеальное платье. Так она его и представляла, когда думала о выпуске из Академии. Надо же, когда-то это всё было мечтой. Большой, казавшейся недостижимой. А сейчас у неё получилось.

Несмотря на что и кого угодно, Рия всегда знала, какие именно победы ей нужны. Какая цель и награда её ждёт. И в очередной раз убедилась насколько сильно собственные убеждения важнее голосов остальных. Может, порой даже и собственного.

Отца она заметила сразу. Невысокий, с уже появившейся проседью в темных волосах и умиротворённым разумным взглядом. Старший лорд Агардан иуренГаарских был крайне вежливым, галантным, обстоятельным человеком. И эти качества в полной мере переняли его дети. По крайней мере, двое точно.

— Папа! — Рия широко улыбнулась, элегантно подхватывая подол платья чуть повыше, ускоряясь по лестнице. У подножия в объятия отца она буквально влетела. — Ты здесь!

— Конечно, здесь, — мужчина мягко поцеловал дочь в лоб, обнял за плечи. — Я так горжусь тобой, дорогая. Вилерисса была бы счастлива. Её цветок всё же распустился. И в том саду, где предпочёл расти сам.

— Я бы выбрал иное сравнение. Скажем так, наша рыбка выплыла в океан, даже с учётом периодических сачков, — возле отца показался привлекательный юноша. Те же пухлые губы, чуть горделиво вздёрнутый нос, синие идентичные глаза. И моментально раскрытые объятия. — Ну что, давно не виделись, Рия?

— Нерис! — Она с радостью обняла старшего брата. Чмокнула его в щеку. — Алафея не захотела выйти в свет?

— Агнесса приболела, — спокойно сообщил юноша о жене и трёхлетней дочери. — Алафея осталась с ней. Меня пинком выгнали, сказали, что сестрица в жизни не простит, если я не появлюсь лицезреть её достижения.

— Это точно, — рассмеялась брюнетка. — А насчёт Ланы, давай угадаю: она сказала, что я и без того предсказуема, что мои события закономерны, а вот новое свидание — это сплошная интрига?

Дионерис кивнул, развёл руками, посмеиваясь. Ларвацлана, третий ребёнок второй ветви рода ИуренГаарских и младшая сестра обоих боевых магов была единственной, кто не просто не поддержал семейные традиции — а мастерски наплевал на них.

Сзади послышался характерный кашель. Обернувшись, Рия вежливо поприветствовала лёгким поклоном главу клана Вифарль — двоюродного дедушку Аззара, который сейчас с лёгким, уместным ситуации, удовольствием рассматривал девушку. Возраст у мужчины уже давно перевалил за сотню лет, однако глава клана держал подчиненные роды стихийников в жестких умелых руках, отчего вопрос преемственности до сих пор не подымался. Даже несмотря на ухудшающееся здоровье. Прибыл глава в сопровождении советницы клана — леди Акданы ИуренГаарских. Уже немолодая, с кучей мелких морщинок у глаз и вечным пучком вьющихся темных волос на затылке, тётушка крайне жёстко, даже сурово относилась к второй, младшей ветви клана, а, если точнее, к своему брату Агардану и его наследникам. По её мнению, им было дано слишком много вольностей.

— Мои поздравления, Алеминрия, — искренне потрепал по плечу девушку глава. — Рад, что смог видеть твой успех, дитя. Надеюсь и в дальнейшем слышать лишь об успехах нашего клана.

— Дедушка Аззар, спасибо, что почтили присутствием, — вежливо улыбнулась Рия. — Тётушка?

Акдана старательно выдавила из себя кривую улыбку. Глазами она искала императорскую свиту чуть дальше, уже в пределах бального зала.

— Стоит подойти к Его величеству, высказать уважение, — прямо заявила советница, глянув на главу и брата. — Алеминрия ведь одна из трёх истинных стихийниц этого года, мы обязаны показать важность данного события.

— Разумеется, Акдана, — благосклонно кивнул Аззар. — Передай императору мое почтение. Увы, после последнего сеанса лекаря, мне все тяжелее переносить данные мероприятия. Алеминрия, наслаждайся успехом, дитя мое. Агардан, Дионерис. Был рад.

После ухода главы, женщина требовательно глянула на брата, вызывающе приподнимая тонкую бровь.

— Это праздник моей дочери, — прямо, спокойно ответил старший лорд ИуренГаарских. — И я хочу побыть с ней. Думаю, император не обидится, если его почтит именно советница клана.

Акдана прямо-таки скривилась. Немного надменно усмехнувшись, женщина решительно направилась в сторону стола императорской свиты.

Нерис махнул рукой, вздохнув. Родственничков они иногда даже не комментировали.

— Вообще, мы думали, это будет сюрприз, — вдруг загадочно улыбаясь, протянул юноша. — Но как есть.

— Ты о чем? — не поняла Рия. — О главе клана?

— Обо мне.

Брюнетка обернулась на приятный мужской баритон так стремительно, что каблуки резко царапнули по мраморной кладке пола.

— Риэль! — Лёгкое восторженное восклицание, после чего брюнетка прижалась, обнимая его за шею.

Высокий, атлетичный шатен с ярко-серыми, словно стеклянными глазами и чуть беспорядочно откинутыми волосами обаятельно улыбнулся. Обнял в ответ одной рукой за талию, отведя другую, с небольшим букетом темных, почти чёрных лилий на длинных тонких стебельках чуть вбок, чтобы не помять цветы. С упоением вдохнул аромат темных локонов, сейчас находившихся так рядом.

— И я скучал, душа моя.

Алеминрия отстранилась, но далеко не отошла. Осталась рядом.

— Не думала, что увижу тебя сегодня.

— Как я мог не прийти, особенно после того, как ты сама меня пригласила, — рассмеялся Риэль, протягивая ей букет. — Наши цветы, ведь старые привычки есть традиции, да, Рия?

Сама пригласила. В груди у Рии шевельнулось странное недоумение, ибо лучшего друга детства она точно не звала. Интересно.

Однако никому не показав собственного изумления, девушка с благодарной улыбкой приняла цветы.

— С долины Ларесса, — пальчики провели по полузакрытым эстетичным бутонам. — Конечно, я помню, Риэль. Ты даришь мне только их.

— И всегда повторяя только один смысл, — закончил за неё Риэль, улыбаясь. — Наш общий шифр.

В бальном зале чуть дальше послышались первые громкие аккорды. Торжественная речь императора. Люди вокруг шумно засуетились, проходя.

— Думаю, и нам пора идти, — Нерис подтолкнул обоих в сторону помещения. — Потом еще поболтаете. Словно год не виделись, ей-богу.

Риэль, снова рассмеявшись, приобнял девушку за спину повыше талии. Довольно дружеский, но уже близкий жест.

Рия снова вдохнула еле уловимый аромат лилий долины Ларесса.

Какая ностальгия. Риэль впервые подарил ей их, когда девушке исполнилось четырнадцать. Со своей первой вылазки на те самые долины, будучи адептом десятого курса. Когда уже начавшая взрослеть сестра друга, на глазах адепта Академии Боевых Искусств стала превращаться из подростка в женственную очаровательную девушку. Тогда и были сказаны те слова. Их общий смысл.

Рия меланхолично улыбнулась. А после вздрогнула, переключив своё внимание на официальную часть выпускного вечера. Взгляд украдкой возвращался к профилю боевого мага. Риэль. Она действительно была рада сегодня видеть лучшего друга. Наконец-то, жизнь начала возвращаться в прежнее, подходящее ей русло. Предсказуемое.

Чёрные прищуренные глаза с почти что бешенством разглядывали открывшуюся картину. Сидящий за столом Высшего круга с иной стороны бального зала, он ясно лицезрел каждое движение.

И за какой вот бездной, а, Алеминрия?!..

Дамиан шумно и гневно вздохнул, пытаясь успокоиться. Так. Это просто случайный парень. Какой-то очередной друг или приятель. Товарищ её брата, очевидно. Это просто знакомый, просто… Тьма подери, да просто тупой ублюдский смертник, которого он начисто разорвёт на самые мелкие дерьмовые кусочки!..

— Слушай, ты сейчас задымишься, — тихо заметил сидящий рядом Пратенгиш, болтая в бокале стеклянной трубочкой. — Угомонись.

— Ты вообще видишь, что происходит?! — Прорычал Дамиан, радуясь, что ещё может не скалиться зверем. — Она ему на шею прыгнула! А этот… эта скотина позволяет себе стоять и обнимать её при всех!.. Тварь. Придушу и с большим удовольствием.

— Не преувеличивай, — поморщился тот грубым оборотам. — Ну обнимает и обнимает. Что такого? Не раздевает же.

Он пожалел о брошенной фразе уже в то мгновение, когда заметил испепеляющий ярый взгляд.

— Его цветы она явно принимает, — тихо и зло процедил огненный демон. — Надо же.

— Между прочим, ты мог бы отправить ту сотню драцветов своей невестке, а не в мою комнату, — возмутился Пратенгиш. — Я чуть не задохнулся.

— У Кайлы аллергия на цветы.

— А теперь и у меня. Удобно выбираете женщин, однако. Вот почему наследники Дархэнаатра не дарят девушкам цветы. А я-то думал, что просто не умеете.

Друг его не слушал. Буквально дышал огнём, сверля диким взглядом брюнетку.

— Слушай, реально угомонись, это их с Нерисом лучший друг, — вздохнул Тенги, отставляя полупустой бокал. — Они знакомы с самого детства, для Дионериса он как брат.

— Ты-то откуда его знаешь?

— Может потому что я — часть Высшего круга, член Круга Бессмертных и один из лучших воинов Империи, постоянно общающихся с императорской Гвардией? — Деланно равнодушно усмехнулся Пратенгиш. — Ах да, ты ведь тоже. Тогда так, я не полный эгоистичный засранец, помешанный только на себе и плюющий на каждого… первого. Так понятнее?

— Да ты в ударе сегодня. Всю ночь готовился?

Наследник Каренмаата лишь пожал плечами.

— Так кто это такой? — Со злым нетерпением поинтересовался Дамиан. — Злись сколько хочешь, но мне нужна информация. Выкладывай.

Ответил ему, правда, другой голос.

— Клатриэль ДерВангель, — Миркелий аккуратно опустился на кресло с другой стороны. — Он лучший друг Дионериса, их команды часто работают вместе, как ты мог его не запомнить?

— Клатриэль? — Скривился Дамиан. — Это что ещё за имечко? Так даже болезнь назвать язык не повернётся.

— Нормальное имя, не выдумывай. Он наследник клана Аджель, очередной истинный стихийник воды.

— Да сколько их всего? Они что, со всеми так близко дружат?

— У стихийников одной категории всегда хорошие взаимоотношения, это логично. А самих их… пять вроде. Каллит, Аджель, ВажТонг, Дарсскей и Вифарль. Пять нынешних кланов.

— И ты что, может всех ещё наперечет знаешь? — Колко осведомился Дамиан.

— Кого-то знаю.

Препираться дальше друг не стал.

После пары аккордов, возвещающих об окончании торжественной речи ректора, в игру вступили музыканты, ненавязчиво начав играть партем — один из классических танцев Империи Темных.

Чёрные глаза сузились ещё сильнее, пальцы впились в деревянный стол. Взор гулял по парочке магов, отреагировавших крайне логично.

— Он что? — голос начинал отдавать вибрацией. — Ещё и танцевать с ней вздумал?

Миркелий с Пратенгишем переглянулись. И оба решили дружно промолчать.

Дамиан ожидаемо хмуро следил за каждым её шагом, каждой улыбкой, адресованной не ему. И подмечал любую деталь — от того, как открывает платье щиколотки до того, как она скользит руками по телу другого мужчины.

В момент между первым и вторым танцем юноша аккуратно перехватил её руку. И не сводя вкрадчивого взора с партнёрши, развернул ладонь, поднося к своим губам и запечатлевая на ней легкий поцелуй. Ни поведение парня, ни полуулыбка Алеминрии — ничего не говорило о том, что они просто друзья.

— Не задумывайся так, — Миркелий откровенно посочувствовал другу. — Если помнишь, Нерис часто упоминал своего товарища, что они на пару обучали леди ИуренГаарских в юности основам магии. Ты же тоже относился к моим сёстрам и братьям Тенги аналогично, не изводи себя попусту.

Дамиан закрыл глаза, чуть наклонив голову вперёд. И приложил к лицу ладонь, словно чуть прикрывая этот вид, боясь сорваться и в какой-то момент снова увидеть. Он касался её. Неважно, кем был этот парень, он уже превысил допустимое.

Одни Боги лишь знают, почему он до сих пор не сошёл с ума.

За столом послышались голоса. Поначалу мужчина не придал им значения, однако услышав знакомые имена, ожидаемо напрягся. И роли быстро стали понятны.

Уже приоткрыв глаза, он вслушался в разговор советницы клана Вифарль с императором. Тот же, после обыденных фраз, что предписаны этикетом, вдруг решил проявить несказанное любопытство в делах одного из ведущих кланов Воды.

— Говорите, большие планы на племянницу?

— Ну конечно, — искусно всплеснула руками женщина. — Ваше величество, Вы ведь понимаете интересы. Для империи такие союзы крайне положительны.

Дамиан тут же нахмурился. Какие ещё, к вонючей гребанной бездне, союзы?..

Правитель, бросив короткий задумчивый взгляд на того же насторожившегося огненного демона, развернулся к советнице рода окончательно:

— Поделитесь планами, Акдана. Я же должен понимать, какие именно союзы благоволят Империи.

Худосочная магианна чуть не расчувствовалась от такого интереса к продуманным ею делам клана.

— Вы же видите, как сошлись звёзды, — деланно вежливо улыбнулась, с неким снисхождением поглядывая на танцующую с юношей племянницу. — Двое магов из равных сильнейших и богатых кланов, оба истинные стихийники воды, первые наследники, потомственные боевые маги. И знакомы с ранних лет, я знаю, что у них великолепные отношения. Представляете, Ваше величество, сколько пользы в подобном браке? Они же так подходят друг другу, так идеально совпадают во всем… А какие дети будут? Это же просто подарок судьбы, такое потомство…

— Вы что, племенных кобыл разводите? — Негромко рявкнул Дамиан, не сдержавшись, за что и получивший от императора насмешливый взгляд. Сидящий рядом Миркелий старательно спрятал смешок. — Какое, к гребанным фархам, ещё потомство?!

Уж кто бы говорил.

Акдана чуть вздрогнула от его реакции, однако (видимо, у них это семейное), быстро вернула самообладание.

— Мне казалось, принципы выгодных партий у всех видов одинаковы, — сухо отметила она. — И демоны аналогично выбирают себе спутниц. Всем известно, как предпочитают жениться боевые маги. Мы всегда чтим положения, стараясь поддерживать силы и навыки своих кланов.

— А Алеминрия знает, что Вы её уже чуть ли не продали? — Дамиан усиленно делал вид, что не чувствует пинков Мира под столом. — В курсе, что её родственники уже свадьбу снаряжают?

— Алеминрия отлично знает, что в клане Вифарль она сейчас единственная подходящая партия, — спокойно отозвалась леди Акдана. — Может, она не особо послушна, зато, к счастью, разумна. Её брат уже нарушил наши советы, женившись на ведьме даже без титула. А младшая сестра самовольно отреклась от карьеры боевого мага, бросив на семью тень и став защитницей. Моя племянница хорошо осведомлена, что обязана поддержать статус своего рода. Благо, роль выпала крайне лёгкая. С лордом ДерВангелем она давно знакома, они похожи, хорошо подходят и трепетно относятся друг к другу. Знают, какие ожидания на них возложены, им с детства было велено приглядываться друг к другу, что они и сделали. Такая партия для обоих лучше всего. И мы, и клан Аджель уже с нетерпением ждём, пока дети придут с решением подтвердить союз. Дело пары недель, я думаю. Благо, Алеминрия уже закончила Академию, сейчас всё пойдёт быстрее.

Дамиан даже не смог ничего ответить. Просто слов не было. Сидел и зло скрежетал зубами. Как минимум… потому что узнавал себя. Тьма, да, он так же отзывался о браках. Так же оценивал: насколько выгодна партия. А сейчас начинало трясти от того, что все это время его Минри условно принадлежала другому. Какая к черту выгода, пусть это недоразумение будет хоть трижды подходящим женихом, он не получит его девочку!.. Он ведь даже не сможет любить и защищать её как следует. Дамиан — единственный, кто может дать ей ту жизнь, которая ей так подходит, и Хаос разорви всех тех ублюдков, что попробуют оспорить это!..

А ещё кольнуло другое осознание. Она и не планировала, как он выразился, охомутать высшего демона. Да, Минри действительно было это не важно — она сама уже давно знала, кто станет её мужем. Вот почему она предпочитала рассматривать любовников крайне прагматично. И вот почему никого не ревновала. Она же… как он, фарх возьми! Просто наслаждалась жизнью, не чувствуя себя обязанной, но зная, что в любой момент вернётся к своей отведённой роли. Это было… знакомо. Вот только она и здесь оказалась куда выше, благороднее его — никакой договорённости, обещаний и договоров не было. Лишь ожидания обоих семей.

Дамиан сжал зубы чуть сильнее. Минри не ответила ему взаимностью, что, неужели из-за этого случайного ушлепка?… Его променяли на случайную кучку отходов жизнедеятельности с дурацким именем Клатриэль?…

Он было рыкнул сквозь сжатые зубы. Под пальцами опасно заскрипели деревянные подлокотники.

Император кинул на него предупреждающей взгляд. Поджал губы, словно раздумывал. Как бы то ни было, интересы Высшего круга стоило учитывать.

— Акдана, по праву титула Ваш клан обязан получить моё разрешение на подобные союзы, — напомнил Листаргах Авриаль боевому магу. — Уважаю Ваши решения в делах клана, но считаю, что Алеминрии следует поначалу серьезно отнестись к новой должности.

— Да, разумеется. Для моей племянницы это всегда будет важнее всего на свете, поверьте. Но я думаю, Ваше величество, что это дело решённое. И я в любой день могу попросить Вашего слова для благословления…

— Благословение на брак я дам непосредственно Алеминрии, — решительно отрезал правитель. — Хватит с меня поспешных решений. Имперские воины неприкосновенны в своем личном праве. Если ваша племянница захочет связать себя узами брака, я буду согласен на любой её выбор. Но лишь в случае, что она самолично на аудиенции честно поведает мне об этом. На этом всё.

Советница от неожиданности плотно сжала губы. Послушно кивнула, ибо перечить императору было бы чревато. После чуть склонилась, учтиво выражая почтение и удаляясь обратно к родственникам.

Дамиан зло выдохнул.

— Даже не думай, — резко ответил на его начинающийся выпад император, сдвинув светлые брови. — Слышишь? Не смей превращать мне выпускной вечер Академии в свою личную расправу!

Тот нехорошо сузил чёрные глаза, мгновенно блеснувшие алой искрой.

А потом, после долгой минуты зрительного противостояния, чуть сдался. Раздраженно фыркнул, грубо толкая своё сиденье назад, подымаясь. И предусмотрительно захватив с собой бутылку характерной жидкости с граненым стаканом.

— Ты куда это? — Живо поинтересовался Пратенгиш.

— К драным фархам.

— Скоро же выступление Эллоуса.

— И его туда же.

Дамиан проигнорировал укоризненные взгляды друзей. И равнодушно направился к самому дальнему балкону, выходя сквозь небольшую дверцу и с удовольствием вдыхая прохладный воздух глубокого вечера. С удовольствием. Он чуть поморщился, иронично ухмыляясь. Не так уж много в его жизни осталось удовольствий.

— Не помешаю?

— Помешаешь, — буркнул Дамиан, не поворачиваясь к знакомому голосу. Плеснул себе алкоголя в стакан, сделал пару больших глотков.

Дионерис ИуренГаарских, в строгом придворном костюме боевых магов, понимающе усмехнулся. Подошёл чуть ближе, опираясь на балюстраду сбоку.

— Я говорил тебе, что ничего не выйдет, — спокойно заметил брюнет, поглядывая на отвернувшуюся фигуру старого знакомого. Тот сейчас благополучно уставился на огоньки фонарей в саду Академии. — Не получится.

Он не ответил. Хорошо, что юноша сейчас не мог видеть выражения его лица. Иначе тонкие людские чувства может даже оскорбились такому явному пренебрежению.

— Не в моих привычках давать советы. И не в твоих их слушать, — надо же, как они с Алеминрией похожи, даже голоса звучат одинаково. Одинаково вежливо до тошноты. — Но судьба сестры мне небезразлична. Я не хочу, чтобы она постоянно проживала чужие метания.

— Да плевать мне, чего ты хочешь. С момента нашего разговора в твоём доме кое-что изменилось, Нерис. Пару формальностей, но все же. Твоя сестра — моя единственная пара.

Боевой маг чуть удивлённо вскинул брови. Помедлил с реакцией. А после чуть качнул головой.

— Вряд ли для Рии это что-то меняет.

— Да вы не только интонациями, вы даже фразами похожи, — скривился демон, разворачиваясь к нему. — Прелестно. Можешь не распинаться. Уже вдоволь наслушался от твоей младшей сестры.

— Что ж, тогда промолчу. Просто… предпочёл бы, чтобы ты не портил дальше жизнь моей сестре. Не все же демоны выбирают свою единственную пару. Проживёшь и как прежде. В конце концов, в твоей жизни было столько женщин.

— В моей жизни есть только Минри, — Дамиан невесело усмехнулся, криво глянул на боевого мага. — Всё? Ты это хотел услышать? Насколько я дорожу даже самой иллюзией обладания твоей сестрой?

Дионерис мрачно нахмурился.

— Мне нечем тебя подбодрить. Я могу уважать тебя как воина и руководителя. Как наследника, ответственного за множество душ. Но как мужчину… нет. Это выбор Рии. Прими его. Если она дорога тебе по-настоящему, если важна так, как отзываешься — отпусти её. Не заставляй проходить через это снова и снова.

Мужчина хмыкнул. Снова забросил в себя очередную порцию алкоголя.

— Надо же. Какая восхитительная в своей непосредственности хрень.

Нерис устало закатил глаза в ответ на очередное хамство.

— Поступи порядочно, Дамиан, — передразнил его демон, удивительно точно копируя вежливо-отстранённый тон. — Если любишь — отпусти, да? Будь благородным. Понимающим. Лучше прислушайся, так надо.

Демон зло сплюнул вниз, с балкона. Перевёл тяжёлый раздражённый взгляд на юношу.

— Откуда бы взяться той порядочности, а, Дионерис? Её никогда не было. Так что знаете что? Засуньте все эти философские советы себе в задницу. Поглубже, — он издевательски пожал плечами. — Это мне с этим жить. Представляешь? Мне! И нет, я не привык страдать в одиночку.

— И что этим самым? Будешь мучить её, держа всю жизнь рядом с ненавистным мужчиной? Неужели ты не понимаешь, что она просто не хочет тебя?

Дамиан осекся. Прищурился, жёстко насупившись. Внутри неприятно заныло, словно порвалась почти замолчавшая рана. Он так и не смог это принять.

Прошло две недели с их первой встречи. Девушка стала самой близкой, самой желанной. Самой нужной во всей вселенной. Для неё же ничего не изменилось. Она всё ещё предпочла бы не знать, кто такой Дамиан Вефириийск.

Рия аккуратно накладывала на маленькую тарелочку нарезанные дольки фруктов. Сразу побольше, все равно Сарен потянется к её тарелке.

Сбоку у стола с закусками послышалось тихое цоканье каблучков.

Боевой маг легко скосила глаза на мгновение, чтобы лицезреть появившуюся в поле зрения кронпринцессу. Та аналогично протянула руку к ряду тарелок для закусок.

— Смотрю, ты быстро променяла общество любимейшего друга детства на компанию проверенных академических товарищей, — довольно весело подметила Наринехах. — А такие взгляды при встрече были, ух. Давно не виделись?

Рия не ответила. Разумеется, Неха не смогла промолчать. А игнорировать несвоевременные интересы дочери императора уже стало частым занятием.

— Занятный факт, — продолжила тем временем демонесса, перестав разглядывать фрукты и устремив взгляд перед собой. — Тебя-то, по крайней мере, лучший друг твоего старшего брата не видит сестрой и просто подругой. Знаешь, до свадьбы раздевайся перед ним как можно реже. Поверь моему совету, в противном случае всё станет только хуже.

Рия усмехнулась, оставила тарелку, упираясь руками в невысокий стол.

— Твоими стараниями Клатриэль здесь? Ты пригласила?

— А что, тебе не понравился мой подарок? — Театрально невинно захлопала ресницами Неха, точь-в-точь сама учтивость. Улыбнулась своему же спектаклю. — Может, я наконец-то решила поступить красиво, так сказать, извиниться, а у тебя в голове столько иронии, даже неприятно.

Брюнетка непонимающе взглянула на неё:

— И зачем? Твоя помолвка, судя по всему, не восстановится. Я ничего менять не собираюсь. Император дал понять, что ситуация окончательна. Так ради чего?

Наринехах снисходительно улыбнулась, капризно дёрнув плечами.

— Знаешь, что мне всегда так нравилось в Дамиане?

— То, что ты ему безразлична?

Собеседница поморщилась.

— Просто это очевидно, — повторно усмехнувшись, отозвалась Рия. — Классика жанра. Что доступно, то не интересно.

— Я любила его, — резко выпалила Неха, срываясь на злой шёпот. — Понимаешь?! Любила! Отвергла всех кандидатов, клявшихся мне в любви! А он вместо этого почему-то решился отдать свои чувства самой посредственной магичке!

Рия устало вздёрнула брови. Снова отвернулась к столику с фруктами.

— Какое занятное понятие любви у демонов. Никто никого не любит, но каждый почему-то это чувство провозглашает.

Громкая музыка в бальном зале сделала красивый аккорд, завершая очередной танец и оставляя время перед новым. Кажется, в этой комнате, заполненной танцующими смеющимися людьми, никто как обычно и не обращал внимания на других.

Неха проигнорировала замечание вечной соперницы. Опёрлась бедром об стол.

— Дамиан не умеет останавливаться. Его нельзя посадить на цепь, — со странной усмешкой поведала кронпринцесса. — Не недооценивай его. При всей своей импульсивности, вот этой резкости, он абсолютно не безбашенный. Он не слышит чужие приказы. Дамиан всегда и всё сделает по-своему. Мм… дико возбуждает, согласна? Или ты думаешь, он бы смог держать такую власть и силу, если бы впадал в бешенство от каждой неугодной ситуации?

Рия нахмурилась.

— Так что, поверь, детка, когда ему приходилось — он всегда умел вовремя затаиться, — благосклонно сообщила Неха. — Чтобы потом взять в два, в сотню раз больше. Не обманывайся его временным спокойствием. Такого хищника как он любая стоящая игра будет лишь раззадоривать, подстёгивать.

Она смерила боевого мага фальшиво мягким взглядом.

— А ты его приз, — изящные пальчики чуть провели по её руке, играясь, поправили на предплечье сбившийся рукав атласного платья брюнетки. — Его самая большая жажда. И насколько я, да и Высший круг, и мой отец — все мы прекрасно знаем характер Дамиана, поверь лучше на слово. С такими вещами он не шутит. Он все равно получит своё, — она чуть приблизилась, понизив голос до громкого шепота. — Возьмет любой ценой. Слышишь, Рия? Абсолютно любой.

— Тебе-то что с этого? — резко ответила та, отступаясь вбок. — Какая польза? Зачем ты в этот спектакль ещё и Клатриэля втянула?

— Тебя сегодня сильно подводит пресловутая прозорливость, — деланно мило улыбнулась Неха. — Пользы нет, согласна. Но я хоть… не знаю, душу отведу что ли. Знаешь, однажды одна бывшая пассия Дамиана приняла ухаживания иного мужчины. Подумала, глупышка, что раз наследнику Дархэнаатра можно увлекаться сразу тремя, то и её ничто не держит. Идиотка. А теперь угадай, какому именно из своих пресловутых горгул Дамиана была скормлена правая кисть неудачливого ухажера? Подскажу, что его имя примерно похоже на название того борделя, куда с успехом после залетела та самая идиотка.

Рия даже отвечать не хотела. Ни отвечать, ни смотреть.

— Теперь догадываешься, что сделает Дамиан с твоим пареньком? — Заботливо осведомилась Неха. — Допускаешь, какую цену заплатит малыш за этот прелестный танец с подругой детства? За то, что не просто прикоснулся, а прилюдно обнародовал то, что под запретом? А ещё мне любопытно будет понаблюдать, насколько потом ты Дамиана возненавидишь. Ну, если он по-настоящему свернёт шею твоему фавориту. Кажется, есть шанс даже поиграться с самим огненным демоном, какая прелесть.

— Катись ты в бездну, Наринехах, — от души посоветовала Рия, разворачиваясь к ней. — Вместе со своими угрозами и играми.

— Да, обязательно. А где кстати твой любимый друг? Кажется, Дамиана тоже не видно.

Боевой маг окинула взглядом веселящуюся толпу. Действительно. Внутри, где-то у сердца, похолодело. И хоть девушка никогда не воспринимала угрозы, слова Наринехах её задели.

— И тебе хорошего вечера.

Кронпринцесса не сразу отошла. Усмехнулась. Чуть наклонила голову вперёд, целенаправленно вглядываясь в синие лучистые глаза.

— Запомни, детка, всё будет по-честному, — неприятно ответила демонесса. — Ты отобрала у меня самого близкого мужчину. Я отберу у тебя. Один — один, Рия. Ты тоже узнаешь, каково это — предательство того, кто столь дорог.

Боевой маг уже вяло слушала её. Просто отставила бокал к тарелочке с уже наложенными закусками. И направилась вдоль стены, подальше.

Дочь императора поправила прядь шелковистых золотых волос, неспешно сделала глоток вина, словно наслаждаясь ситуацией. На красивых губах появилась задумчивая полуусмешка. Она наблюдала за фигуркой в тёмном атласном платье, идущем в сторону балконов.

— Интересно, понравился ли мой подарок Дамиану, — забавляясь, пробормотала Наринехах, постукивая безупречным маникюром по хрустальному фужеру. — Явно не ожидал, что у его идеальной пары такой весомый секрет запрятан. Рия хорошо хранит тайны.

Девушка усмехнулась. Поднесла к губам бокал. Мерзкое настроение, мерзкое поведение. Лет десять назад она бы и не подумала, что придётся так унижаться.

Но иногда ты сделаешь что угодно, поступишь как угодно, лишь бы хоть немного заглушить эту боль изнутри.