Меч выскользнул из руки мага, падая прямиком наземь. Светловолосый обаятельный парень шутливо поднял перед собой руки, имитируя, что сдаётся. Впечатляюще кивнул.
— Круто, — честная оценка. — Ты прям действительно умеешь всё, что и Дионерис?
— Большую часть, — Рия легко шевельнула рукой, отчего упавший меч тут же скользнул обратно хозяйке в руку. — Нас учили одному и тому же, просто у брата куда лучше получается.
— Ну, это дело опыта, — лорд Аманд Иршел, боевой маг семнадцатого уровня и по совместительству новоприобретенный напарник девушки потёр затылок. — Ты бы знала, сколько у меня косяков было… А родители вообще думали, что я род опозорю.
Брюнетка улыбнулась в ответ, заправила орудие в ножны и прислонилась к стене большого дома, возле которого они сейчас находились в довольно небольшом поселении Империи.
— И долго ждать?
— Бывает и сутками, — усмехнувшись, знатно приободрил её блондин. — Но сегодня должно обойтись. Расслабься, это обычное задание. Мы их пачками штампуем.
Рия запрокинула голову, коснулась макушкой холодной стены. В тени солнце не доставало, да и разросшиеся рядом деревья надежно скрывали их от посторонних.
Прошло уже пятнадцать дней, как Алеминрия официально вступила в ряды императорской Гвардии. И то, что сменилась неделя, девушка узнавала лишь по чужим упоминаниям: для неё часы превратились в минуты.
Насыщенные ежедневные задания, быстрые смены обстановки, новые люди, заботы… В основном, если Рия и возвращалась домой, её хватало лишь на тёплый душ и скорый сон.
Их с Альзой команда оказалась крайне удачной: очередной истинный стихийник Аманд, принадлежащий клану Земли, драконица-полукровка Орэлла и капитан Дранвальд ИрНеец, теневой боевой маг, что само по себе уже было ощутимой редкостью в рядах имперцев. Рию моментально определили в пару с Амандом — оба с привязкой к родовым техникам и виду оружия, они стали хорошим тылом отряда.
И теперь девушка пыталась привыкнуть к новому шумному темпу жизни. Последние дни выдались редкостью, сами воины Гвардии на завал лишь отмахивались — обычно они получали задания куда реже. Однако сейчас хотелось втянуться в новую жизнь окончательно и бесповоротно, поэтому Рия с радостью приняла происходящее.
Аманд зевнул, скучающе потерев глаза и опустившись на корточки. Оперся локтем на боковую балку дома:
— Надеюсь, Ферт действительно даст нам после сегодняшнего пару дней отгула, мне надоело мотаться по всей Империи.
Рия сомнительно усмехнулась.
Императорскую Гвардию официально держали лишь двое — сам император и ректор Академии, Арихан Эллоус, отвечающий за состав, некоторые задания и отчеты. В большем же своём, было ещё двое кураторов — Ферт и Элессан, демоны по крови и рождению, которые помогали вышестоящим следить за порядком и обязанностями воинов.
— Дранвальд скорее верит в то, что скоро Гвардия этот поток миссий обнулит, — заметила девушка. — Чем Ферт даст внеочередной выходной.
— Фарха с два мы как-то разгребём такую кучу, — снова зевнул Аманд. — Пока Высший круг с Волчьих Загрызей не вернётся, Круг Бессмертных часть заданий у нас явно не возьмёт.
Девушка чуть удивлённо приподняла брови, скосив на напарника синие глаза:
— Высшего круга нет в столице?
— Неа. Уже с неделю на новых присоединённых территориях порядки наводят, — удовлетворенно хмыкнул юноша. — Учат, так сказать, жить и дышать под суровым досмотром высших демонов. И правильно, Волчьи Загрызи скорее территория отбросов, надо их уже как-то почистить.
— А что, Гвардия не вмешивается на подобные завоёванные территории?
— Только в случае войны или по приказу императора. Обычно расширением границ Империи занимается сугубо Круг Бессмертных с руководством четырёх наследников. Ну или двух, как в этот раз.
— Двух?
— Да, кронпринц по каким-то иным делам остался в ШанРи. Ну и лорда-демона Вефириийск в отряде замечено не было. Круг Бессмертных как-то умолчал, где он.
Рия не поменялась в лице. Пожала плечами, снова прислоняя затылок к прохладному камню:
— Может, на другом задании.
— Нет, кстати, не уверен, — немного посерьёзнел Аманд, усаживаясь на землю. А после усмехнулся. — Завоевание территорий без высшего огненного демона это как чай без заварки. Попросту бред. Думаю, там что-то другое.
Рия помедлила с вопросом. Пристальным взглядом уставилась на синее безоблачное небо.
— Например?
— Подозреваю, что он всё же на рудниках. Или у пещер Загорья. Душу отводит. Надо бы, кстати, у Дранвальда спросить. Теневиков о подобном часто предупреждают.
— Почему?
— Ну, теневые же чувствуют ломку ауры сильнейших, во избежание дальнейших…
— Почему лорд-демон Вефириийск на рудниках или в Загорье? — Спокойно перебила его девушка. — Что это значит?
Аманд с лёгким удивлением глянул на неё:
— Никогда не сталкивалась с потерей контроля у демонов? Ну что ж, значит, всё ещё впереди.
Из-за того, как недоумевающе нахмурилась напарница, он пояснил:
— Высшие демоны с рождения обязаны укрощать свою сущность. Если остальные изначально могут сосуществовать с ней вместе, то первородные лишь в статусе хозяина. Чем сильнее сущность, там больше контроль. Наследникам четырёх основных домов приходится тяжелее всего. Демоны ведь заложники эмоций и мирятся с извечной жаждой.
— Это я знаю. Как мы способны выгореть из-за выплеска стихии, так и демоны способны сорваться. Но это же редкость.
— Да, но с лордом-демоном Вефириийск всё немного сложнее. Он сильный, слишком сильный, Дранвальд упоминал, что сильнейший в своем роду. И огненный — а у них всегда самый шаткий контроль. Не мне судить, но лорд-демон Вефириийск сильно затянул, следовало уже давно жениться. Предыдущему наследнику, Амиру Вефириийск и его старшему сыну просто банально повезло, что они встретили свою единственную пару среди демонесс. Быстрые браки, в которых не надо ничего пояснять. Хотя, буду откровенен, их характеры и повадки не столь напрягали Империю.
— При чём тут женитьба? — Непонимающе спросила Рия. — Как она связана с темой потери контроля?
Аманд даже вздохнул. Обреченно как-то. Оперся рукой об пыльную землю, легко поднялся. И хмуро глянул на девушку:
— Ты вылитый Дионерис. Хотя нет, даже хуже. Ему тоже как-то на всё параллельно, но, Тьма, Рия, это же элементарные вещи.
— Я учила демонологию. Там этого нет.
— Разумеется, нет, душевные и постельные притязания демонов немного не академическая дисциплина, — он забавно фыркнул. — Но это ведь все знают. При брачном обряде магия дома не просто защищает и покровительствует избраннице, она формирует одну связь с супругом. Демоны так делятся, снимают с себя часть необходимого контроля. И сорваться уже практически не способны, ибо магия дома заключена в том числе и на жене. Высшие могут, но их легко разбудить. Той же избранницей.
— Что-то такое я помню. А к чему было упоминание единственной пары?
— Ей этого не нужно, — лениво произнёс Аманд голосом угнетенного преподавателя. — Вообще ничего не нужно. Эмоциональный выплеск с единственной парой у демонов настолько сильный, что не требуется никаких условностей. А после близости энергетическая привязка мощнее, чем у некоторых в обычном браке. Так сказать, это тот случай, когда первородного можно выбить из колеи одним лишь взглядом.
Алеминрия тяжело выдохнула. Отвела взгляд, устремив его вниз, задумавшись о чем-то своем.
Аманд же не замечал её реакции, хлопнул себя по бёдрам, отряхивая пыль и мелкие камушки. Потянулся после долгого сидения.
— Так что, поверь, подруга, Дамиан Вефириийск вероятнее всего сорвался. Он и так ходил по краю, правда, мужественно держался, а тут…
Парень вдруг замолчал, махнув рукой. Рия же медленно перевела на него взгляд:
— Что тут?
— А тут его что-то вывело, — логично допустил Аманд. — Только так. Снесло башню, так сказать, всю и целиком. Уверен, что изначально он был стабилен, его Высочество вряд ли бы заставил озверевшего демона нестись на ваши экзамены.
Отвечать не хотелось. Рия закрыла глаза, потёрла переносицу.
Вроде же и ничего такого не узнала, но горькое послевкусие всё же осталось.
— И как долго демоны… в смысле, насколько долго теряют контроль?
— Те, что послабее — могут и навсегда. Круг Бессмертных занимается лично этим вопросом, к счастью, такие случаи редки. А высшие… да выберется он. С единственной парой вышло бы конечно быстрее и легче, но и так справится. Как говорил Ферт, уж кто-кто, а Дамиан Вефириийск при желании даже судьбу нагнёт.
Рия сдержанно усмехнулась. Хорошая характеристика, а главное — точная.
Продолжить разговор им не удалось — боевые маги услышали легкий характерный звук. Дранвальд подавал сигнал.
Аманд шустро вытащил небольшой лук из-за спины, приготовил, держа наготове. Отточенным движением накинул на голову капюшон чёрного плаща имперских воинов.
— Давай после меня. И не торопись, всё равно расчищать к окраине пойдём.
Девушка послушно кивнула. Посторонние мысли начали понемногу ускользать, возвращая к собственной жизни. Рия аккуратно поправила кожаные перчатки на руках. А после, уже стоя за спиной напарника, скрыла голову и фигуру под аналогичным чёрным плащом.
Миркелий сидел за столом напротив места отца. Невесело постукивал костяшками по дубовому столу темно-красного цвета, закинув ногу на ногу. Бесцельно смотрел куда-то вперёд. За огромным окном уже стемнело — на империю Темных мягко опустилась ночь.
Послышался глухой звук — император зашёл в кабинет, прикрыв за собой дверь. Устало стянул с плеч мантию, бросая на соседний диван. И прошествовал к собственному столу.
— Разве ты не должен сейчас отправляться к остальным на Волчьи Загрызи? Сам же собирался.
— Это не так спешно.
— Тогда что? — Вопросительно уставился на него мужчина. Присел за своё кресло.
— Хотел посоветоваться.
— Проблемы с новобранцами в Круге? Беспорядки человеческих поселений? Новый закон?
— Я хотел спросить совета отца, а не императора, — ровно, спокойно ответил Мир, переводя на него взгляд миндалевидных чёрных глаз. — У меня нет проблем с моими обязанностями.
Листаргах Авриаль на мгновение насупился. Мрачно сдвинул брови.
— Дамиан?
Ответом послужил молчаливый кивок.
Мужчина нехотя хмыкнул.
— Мир, ты лучше всех знаешь этого засранца. Недаром он твой ближайший побратим. После войны ты единственный утихомирил Дамиана, вернув его прежнего. Вряд ли я знаю что-то свыше.
Сын промолчал. Постукивания по столешнице стали медленнее.
— Если ты его сейчас не слышишь, попробуйте зайти все вчетвером, — предложил Листаргах. — По старинке, как мы все обычно делали.
— Я его слышу, — тяжело ответил Миркелий. — Услышал, по крайней мере, позавчера. Какие-то остатки сознания есть.
Император недоуменно приподнял одну бровь. Откинулся на спинку кресла, расстегнул верхнюю пуговицу кафтана, ту, что была прямо у самой шеи.
Реакция преемника его не радовала — на самом деле, услышать мысленный голос демона во второй ипостаси было хорошим знаком, следовательно, демон не безумен, минимальное мышление есть. И если спустя пять дней Дамиана стало слышно, значит, часть сознательного контроля уже вернулась.
Однако Миркелий не выглядел довольным или расслабленным даже в сотой степени допустимого. Мужчина нахмурился, размышляя.
— Он не хочет возвращаться?
— Именно, — безрадостно подтвердил догадки сын. — Дамиан совершенно не хочет возвращаться в человеческую ипостась. И не планирует. Отрекается от любых попыток. Впервые в жизни, отец, я не имею ни малейшего представления что делать.
— А что с леди ИуренГаарских? Может стоило упомянуть её?
— Не даёт, — устало потёр глаза Миркелий. — Уходит в себя на первых же звуках её имени.
— Да уж. Кто бы мог подумать, что от девчонки будет столько проблем.
— Её вины здесь нет. Дамиан и без того рисковал, сам довёл до этого состояния. На месте же леди Алеминрии могла оказаться любая другая девушка.
Император меланхолично бросил:
— Так, может, стоит её привлечь к этому? Алеминрия довольно разумная девушка, должна понять.
— И что я ей скажу? Леди ИуренГаарских, во имя спасения выгодных устоев Империи, переспите пожалуйста с моим другом? Не смотрите, что он так выглядит, Вы, главное, начните. Держава будет благодарна.
Листаргах красноречиво поморщился. Сарказм и ирония сыну были не свойственны, Мир явно сейчас был в невероятно паршивом настроении.
Кронпринц лишь тягостно выдохнул.
— Если Дамиан не вернётся… Я не могу представить, что с ним станет. Мой лучший друг не хочет возвращаться в свою нормальную жизнь. Добровольно превращается в монстра. Монстра без чувств и человечности, живущего лишь инстинктами.
Отец молча слушал его.
— А самое ужасное, что и мы с Ринмеалем в какой-то степени в этом виноваты. Решили подразнить высшего демона. Думали, это подарок судьбы, в такой сложный период обрести свою пару. А вышло вот так. Еще и его отца с Маилем сейчас нет в Империи. И как результат — Дамиан просто не хочет жить без своей пары. Сам Дамиан. Кто бы мог подумать… Если бы мне сказали это месяц назад, я бы посчитал бредом.
— Да, — странно усмехнулся правитель, медленно повторяя слова сына. — Кто бы мог подумать… Это действительно подарок судьбы. Есть у меня пара мыслей. Я поручу Самилю.
— Хочешь подвернуть леди Алеминрию опасности? — Подозрительно глянул на него кронпринц. — Не спорю, Дамиана это вполне может вывести из нынешнего состояния, но… он просил меня присмотреть за ней. Я не хочу радикальных методов.
— Есть другие идеи? Оставить целую династию без покровителя? Или ты предлагаешь мне сменить наследника Дархэнаатра? Будем ждать, пока Дамиан окончательно превратится в безумное существо? Чтобы что? Просто истребить его как дикого разъярённого зверя?
Миркелий поднялся со своего кресла, одернул задравшиеся рукава тёмной рубашки. Грубо, но факт. Остался лишь один рычаг.
— Давай пока я попробую сам. Кстати, Самиль должен был сегодня проверить его. Не узнавал ещё?
Император обреченно махнул рукой.
— Займись этим вопросом. Если ничего не сработает, я лично решу вопрос.
Миркелий мрачно кивнул, выходя и закрывая за собой дверь. Тяжёлым медленным шагом спустился на этаж ниже, идя в сторону кабинета начальника императорской Стражи.
Самиль перехватил его буквально тут же — невесело поздоровался, останавливаясь рядом.
— Как он?
— Я его не нашёл, — признался тот. — Обшарили с Шиингом все соседние пещеры — никого. Подозреваю, что покинул эти территории, может даже спустился дальше.
— Нехорошие новости, — объяснимо помрачнел тот. — Если Дамиан начнёт буйствовать на заселениях, придётся идти на крайние меры. Его величество и так ждёт момента, чтобы нацепить на него блокирующие браслеты.
— Фи, как некультурно! Я что, полоумный хорёк, чтобы меня в клетку сажать?
Те дернулись скорее от изумления, чем от неожиданности. Повернулись к лестнице.
— Что ты…?! Ух! — с трудом выдавил из себя Самиль.
Дамиан, выглядевший максимально спокойным, даже равнодушным, размеренным четким шагом поднялся по верхним ступенькам, приблизился. Засунув руки в карманы, в своем стандартном чёрном одеянии из брюк и свободной рубахи, он выглядел привычно. Ничего сейчас не напоминало то чудовище, кромсающего последние остатки живого в лесах Загорья.
Он остановился в метре от друзей, приподнял одну бровь, наблюдая за чужой реакцией.
— А ты… ты…
— Уже успел забыть моё имя? — Бесстрастно поинтересовался Дамиан у начальника императорской Стражи. — Прискорбно.
Самиль просто закрыл рот. Изумлённо глянул на кронпринца.
Недаром тот был рождён с короной — держать лицо он умел. Совладал с крайним изумлением, в данный момент немного шокировано рассматривая побратима.
— У вас обоих сейчас сосудики в глазах от напряжения полопаются, — хмыкнув, сообщил тот.
— Ты… нормально?
— Ну я же здесь.
— Как это произошло? Ещё сегодня утром ты был, мягко говоря, невменяем.
— Рудники, знаешь ли, вообще хорошо прочищают мозги. Советую на досуге.
Миркелий усмехнулся. Напряжение с красивого аристократичного лица никуда не делось, но стало чуть менее ощутимым.
— Рад, что мне не пришлось решать вопрос кардинально. Пошли-ка, — он кивнул в сторону лестницы. — Нам есть, что обсудить.
— Да, — вечно прищуренные чёрные глаза товарища сейчас смотрели непривычно серьезно. — У меня тоже к тебе разговор.
Начинало смеркаться. Тёплый мягкий вечер, коими так славился нынешний сезон года.
Рия ступила на зелёный аккуратный газон возле дома. Небыстрым шагом направилась к поместью из светло-желтого камня, уютно возвышающегося в середине ухоженного сада.
У беседки прямо перед открытой частью столовой за широким столом собралась почти вся семья. Как это обычно и бывало, за исключением старшего лорда ИуренГаарских. После гибели жены на задании, отец семейства не захотел продолжать службу в составе Гвардии и предпочёл заняться делами клана.
— Тетя Рия! — Ерошечная темноволосая и кареглазая девочка в белом сарафанчике спрыгнула с плетёного из лозы стула, босиком по траве подбегая к девушке.
Та улыбнулась, наклонилась, подхватывая на руки племянницу. Агнесса моментально обняла её за шею, прижалась.
— Тетя Рия, ты сегодня уже не уйдёшь? Я скучала, — по-детски чуть шепелявя, протянула трёхлетняя малышка, заглядывая ей в лицо мамиными глазами. — Поиграешь со мной?
— Поиграю перед сном, — Рия поцеловала её в лоб, подходя к остальным.
Алафея, тряхнув идеально прямыми алыми волосами, быстро поднялась из-за стола, заботливо оглядывая невестку:
— Ужинать будешь?
— Да, спасибо.
На правах хозяйки дома, ведьма удалилась в сторону кухни, чтобы дать распоряжение прислуге.
Рия опустилась на место между братом и Клатриэлем, щелкнула застёжкой у горла, отчего чёрный плащ тут же упал на спинку стула. Агнесса же проворно перебралась на колени к отцу.
— Поздно возвращаешься, — заметил Риэль, пододвигая к ней стакан со свежевыжатым соком. — Вымоталась?
— Ещё бы. И почему это я вечно где-то шляюсь, а как не приду домой — вы оба тут? — Устало поинтересовалась боевой маг. — У вас совсем нет долгих миссий?
— У нас нет в команде двух новобранцев, которым по ходу дела надо все объяснять, — насмешливо заметил Нерис, переглядываясь с другом. Параллельно поглаживая дочь по распущенными волосам.
Риэль шутки не оценил. Положил ладонь на спинку стула Рии.
— Я поговорю с Дранвальдом, душа моя. Пусть лучше берет поменьше.
— Нет, не стоит. Работа есть работа, меня все более, чем устраивает. Наоборот, буду признательна, если вы с Нерисом во время отгулов потренируетесь со мной как раньше.
— Без проблем.
Клатриэль приятно улыбнулся, пока девушка опустошала стакан фруктового сока. Немного любовался хорошо знакомым ещё с детства профилем. Полные губы, чуть вздёрнутый нос, высокие скулы. И тёмные мягкие локоны, часто рассыпавшиеся по плечам и спине. Он давно рассмотрел его, но каждый раз находил что-то новое.
— Мы можем с тобой поговорить? — тепло спросил Риэль, ставя локти на стол. — Наедине.
— Да, конечно.
— Я никуда не пойду, — равнодушно заметил Нерис, обнимая дочь. — Хотите уединённости — весь сад в вашем распоряжении.
Риэль с улыбкой закатил глаза, после чего взял за руку Рию, переплетая их пальцы, вставая и легко потягивая на себя.
Они остановились у большой изгороди, зайдя вглубь сада, уже достаточно далеко от открытой террасы. Риэль начал беседу с повседневных вопросов, общаясь словно как обычно. Руку подруги он так и не отпустил.
Чуть погодя, юноша все же задержался. Повернул её к себе.
— Послушай, Рия, — немного замялся он сразу, — я просто… Хотел поговорить о нас с тобой.
— Нас с тобой? — мягко улыбнулась девушка. — Такого понятия нет. Давай угадаю, клан поднял вопрос твоей женитьбы?
— Именно. Удивлён, как твоя тётя ещё не присела на уши.
Рия продолжала легко улыбаться.
— В общем… ты знаешь, как я к тебе отношусь, — произнёс Риэль, сплетая теперь обе их руки. — Ты моя душа, малышка. Уже столько лет я знаю, что в один день назову тебя женой. Назову леди ДерВангель. И поверь, что ни одна другая девушка мне настолько не подходит, но…
Шатен подошёл ещё ближе, сместил руки на талию, скользнул вверх, оставил на плечах. А после обхватил красивое лицо.
— Ты хочешь замуж, Рия? — Он чуть наклонился. Серые, будто стеклянные глаза, остановили взор на пухлых губах.
— За тебя? Или вообще? — Девушка рассмеялась, положила руки на его запястья.
— Послушай, малышка, я готов надеть на тебя брачный амулет хоть прямо сейчас. Только скажи. Но я думаю… я хочу дать нам время. Мы всю жизнь были лучшими друзьями, очень хочу, чтобы и в браке остались ими. Но если мы хотим стать семьей, стоит начать присматриваться друг к другу в ином ключе.
Она лишь пожала плечами:
— Дети, что дали обещание. И те, кто потом из них выросли. Это слишком разные люди, Риэль.
— Я не отрекаюсь от тебя, душа моя, — юноша легко улыбнулся такой родной улыбкой. — Я наоборот хочу увидеть в самой близкой для меня девочке свою невесту.
— Я слышу, что ты говоришь. Не объясняйся. Нам с тобой ведь это никогда не было нужно.
Клатриэль тепло улыбнулся. Наверное, именно это он больше всего ценил в будущей супруге: абсолютнейшее понимание и чуткость, так присущее именно Рие.
Шатен наклонился чуть вперёд, коснувшись своими губами женских. Алеминрия ничуть не сопротивлялась, наоборот — подалась навстречу, приоткрывая рот и отвечая.
У него было тёплое дыхание, приятно пахнущее, сладковатое. Рия в какой момент поняла, что, оказывается, так и не запомнила его вкус.
Риэль легко отстранился, легко поцеловал её нижнюю губу. После в щёку.
— Твой первый поцелуй аналогично ведь украл я, правильно помню? — он вдруг рассмеялся.
— Правильно, — боевой маг улыбнулась, убрала ладони с его рук.
Сбоку раздался выразительный кашель. Юноша, шутливо закатив глаза так, что заметила это лишь подруга, снова взял ту за руки. И повернулся вбок:
— Всетемных, Лана. Вечно ты на ужин опаздываешь.
— И тебе хорошего вечера, Риэль, — с лукавой улыбкой отозвалась младшая дочь семейства ИуренГаарских. Внешне она была крайне схожа с братом и сестрой — все те же тёмные волосы и синие глаза. Вот только черты лица более прямые и капризные, да и волосы, в отличие от Рии, лежали прямой линией до плеч.
— Смотрю, я вам немного помешала, — прищурилась Ларвацлана, опираясь спиной на живую изгородь. — Но Алафея спрашивает, останешься ли ты на чай?
— Нет, мне уже пора, — ответил тот. После поднёс запястье Рии к губам, коснулся лёгким поцелуем. — До встречи, душа моя.
После его ухода, брюнетка неодобрительно уставилась на сестру:
— И давно ты там стоишь?
— Достаточно, — уклончиво отозвалась та.
— Не знала, что ты все ещё в том возрасте, чтобы подсматривать, — вздохнув, Рия сложила руки на груди и направилась мимо сестры обратно к террасе.
— А я не знала, что Риэль умеет сказать так, чтобы окончательно переложить груз решения вашего брака на тебя одну, — тон оставался довольно веселым, однако смотрела Лана без малейшего одобрения. — Умно. Смотрю, ты тоже не спешишь с клятвами верности. Есть сомнения?
Рия проигнорировала её слова. Спокойно шла обратно к дому.
Нерис встретил их равнодушным взглядом. Все еще играя с дочерью на коленях, он не стал ничем интересоваться. Сидящая рядом Алафея тепло улыбнулась, кивая Рие на выставленный ужин из пирога и порции так любимого ею салата.
Лана смогла промолчать почти двадцать минут, после чего резко отложила вилку, раздраженно глядя на сестру напротив:
— Тьма! Рия, ты действительно собираешься выйти замуж за Клатриэля?
— Ты же только что была свидетельницей того, что никуда я пока не собираюсь.
— Так может стоит решить раз и навсегда?! — возмутилась та. — Я что-то не вижу между вами особой страсти, вы так трепетно относитесь друг к другу, что даже любовниками стать не спешите. Так себе почва будущего брака.
Рия молча потёрла одну бровь.
— Я просто не понимаю, зачем это тебе, — резко отозвалась Ларвацлана. — Да, знаю, что ты считаешь меня легкомысленной, разумеется, я же всего лишь младшая доверчивая сестра, но, фарх… У меня будут получше убеждения. А у тебя? Ты что вообще ждёшь?
— Прежде всего, я отвечаю за свою жизнь перед самой собой, Лана, — холодно отрезала Рия. — Не перед тобой. И отчитываться не должна. Твоё мнение мне не показатель. Я не вмешиваюсь в твою жизнь — будь добра не трогать мою.
— Ну да, конечно, кто же мы такие друг другу? — не без обиды усмехнулась Ларвацлана. — Всего-то лишь люди с похожей фамилией.
Девушка резко бросила вилку, психуя, отчего та со звоном ударилась о край тарелки. И отодвинув стул, направилась внутрь дома, очевидно, в свою комнату.
Рия раздосадовано смотрела ей вслед, провожая сестру нервным взглядом. После чуть напряжённо выдохнула.
— Каждый раз начинаю думать, в кого она такая, — тихо пробормотала, откладывая столовые приборы. Есть расхотелось. — Даже мама так не заводилась при ссорах.
Нерис медленно сделал глоток остывшего чая. Сидевшая рядом с мужем Алафея ласково забрала у него дочь, о чем-то тихо щебеча с ней и отвлекая от взрослой тяжелой обстановки за столом.
— Она до сих пор винит себя, что ты из-за неё так стремилась в Академию.
Рия на это фразу лишь спокойно усмехнулась:
— Я сделала это ради себя.
Синие, идентичные сестринским, лучистые глаза невесело, поучающе глянули на неё:
— Ей ты об этом не сказала.
— Нерис, давай хоть ты меня сейчас жизни учить не станешь, пожалуйста.
— Я единственный, чьё мнение ты ещё воспринимаешь. Не возмущайся. И да, думаю, тебе стоит извиниться перед Ланой. Она не виновата, что ты видишь этот мир иначе.
— Как и я — в том, что у нас разные убеждения.
— Если бы тебе не понравились её отношения, разве бы ты промолчала?
— Тебе они тоже не нравятся?
— Мы говорим про Лану.
Рия вздохнула, аккуратно вставая из-за стола. Спокойно зашла в дом, благосклонно кивая прислуге и подымаясь на второй этаж в сторону комнаты младшей сестры.
Пару раз постучав, она вежливо приоткрыла белую резную дверь:
— Можно?
Сестра не ответила, лёжа на большой кровати на животе и обнимая огромную подушку у лица. Бесцельно смотря куда-то вдаль, на шкафы по периметру собственных апартаментов.
— Извини, я выразилась немного излишне, — Рия подошла к кровати, присела на краешек. — Слишком привыкла парировать словесные атаки в Академии. С чужими людьми проще. Тебе небезразлична моя жизнь, спасибо за это. Но знаешь… по своей природе, люди эгоистичны. Все мы в результате поступаем так, как считаем лучшим для нас самих.
Ей потребовалось почти полминуты. Рия уже собралась уходить, как Лана тихо протянула:
— Если помнишь, лет пять назад я сказала тебе, что кажется влюбилась.
— Ты говорила это раз двадцать, Лана, — мягко улыбнулась сестра.
— Да, не спорю. Но я хорошо выучила твой ответ. И знаешь, этот лучшее, что когда-либо слышала.
— И что же я тогда сказала? — с улыбкой полюбопытствовала Рия.
— «Влюбиться — это прекрасно. Всегда влюбляйся. Потому что когда полюбишь, выберешь его даже вместо себя.»
Улыбка на лице боевого мага стала чуть меланхоличнее.
— Забавно. Сейчас бы я сформулировала чуть иначе.
— Например?
— Ты не услышишь точного совета. Просто поверь, что иногда чей-то взгляд способен дотронуться глубже души.
Ларвацлана легко вздёрнула брови. Повернула голову к сестре:
— Ты когда-нибудь любила, Рия? Хоть кого-то?
Выражение лица той не изменилось. Странно, раньше прошлые воспоминания давались сложнее.
— Привыкла думать, что да. Но все проходит, Лана. И спустя годы любовь нужна совсем другая.
— Для той, кто всю жизнь выбирает сражаться и побеждать, спокойный брак рискует стать пыткой.
— Давно ты стала такой взрослой? — Рия ласково коснулась темных прямых волос на макушке.
— Мне двадцать два, — фыркнула Лана, однако руку сестры не сбросила.
— Взрослость не всегда приходит с годами.
Алеминрия встала, одернула на себе чёрный кожаный костюм императорской Гвардии, красиво облегающий фигуру.
Лана больше не стала допытываться. Рия тихо выскользнула в коридор, прикрыла за собой дверь. И бесшумно стала спускаться по широкой деревянной лестнице родового поместья обратно к брату с невесткой.
Почему-то после разговора с сестрой на душе стало паршиво.
Словно Рия… что-то упускает, какую-то маленькую деталь происходящего.
Восемь дней назад, на выпускном вечере её накрыло мощнейшим откатом годами использованных проклятий. Вряд ли бы это случилось, не находись она так близко к самому источнику этих самых эмоций.
С тех пор все стало чуть иначе. Ярче, что ли. И сейчас она могла отчётливо, без побочных эффектов, оценивать собственные порывы.
Но с Риэлем ничего не поменялось. И до Академии, и во время, и даже сейчас — набор чувств был одинаковым. И даже поцелуй ничего не поменял.
Клатриэль ДерВангель был многим. Другом, советником, опорой, компанией. Надёжным плечом и близким человеком. И с ним Рие по-настоящему было хорошо.
Она приложила ладонь к сердцу. Привычный ровный стук. Всё то же число ударов. Что ночью, что днём. Что с Клатриэлем.
Рия меланхолично усмехнулась, отнимая руку. Может это и к лучшему.
Восхищение, доверие, легкость, забота. Даже привязанность. Доброта.
Миллион эмоций. Только не любовь.
Она ведь никогда её и не желала.
Он не сразу понял, почему вдруг стало так не по себе. Как будто обожгло чем-то непонятным.
Сущность на мгновение стихла, остановилась, пытаясь прислушаться к самой себе. Замерла. Резко. Неприятно. Колюще изнутри. Дразнящее так, что срочно необходимо кого-то разорвать на кусочки. А сейчас словно хочется содрать кожу с рук и тела, да и безумно манит в кровь разбить собственные костяшки с лицом.
Крайне неизведанные ощущения. Дамиан даже дышать перестал, проверяя.
Испытываемое не прекращалось. Не становилось сильнее, но и тянулось, муторно, раздражающе до бешенства.
А потом вдруг пропало. Зато резко обдало другим, крайне отвратительным послевкусием. И защипало губы.
Когда он догадался, демон уже зарычал, скалясь. Сжал лапы в кулаки, падая на землю на четвереньки.
Алеминрия!..
Дамиан был готов заорать. Поначалу ему показалось, что с ней что-то случилось. Но ощущение напоминало совершенно иное. На боль совершенно не похоже.
Ставя тогда охранное заклинание на комнату боевого мага, наследник Дархэнаатра ведь не сдержался. Закрепил контур и на самой девушке. Он бы узнал, если она посмела предпочесть другого мужчину.
Физическая близость ощущается иначе, но он-то может узнавать и другое, например…
Дамиан рявкнул громче обычного, чем распугал соседних птиц. Те с громким хлопаньем крыльев слетели с высоких крон окружающих деревьев.
Она кого-то целует! Алеминрия, бездна пропади, целует другого мужчину!..
В застланных пленой глазах словно живой появился облик брюнетки. Улыбающейся, почти смеющейся, глядевшей на него. Только на него.
Минри. Его Минри.
Дамиан зажмурился, однако образ любимой женщины не пропал.
В ноздри словно ударил аромат сочной вишни. Той самой, словно с молодого деревца, обданного коротким дождём.
Демон не то рыкнул, не то заголосил. Слабо понимая, что происходит, мужчина жутко содрогнулся, чувствуя как снова неестественно выгибается позвоночник. Как втягиваются в тело когти и рога. Как теряет чувствительность хвост.
Дамиан пришёл в себя довольно быстро. Распахнул чёрные глаза, пальцами сжал влажную от вечерней росы землю вместе с травой.
Смуглую кожу обдало прохладным ветерком. Словно намекая на необходимость хотя бы одеться. Он хрипло вздохнул, выпрямляясь и садясь. Потёр щетинистый подбородок.
Алая вспышка появилась в глазах всего на мгновение. Зато в голове Дамиана пульсирующим рёвом отозвалась лишь одна мысль. Та самая, ради которой отступил демон и замолчала сущность.
Не отдам!.. И пошли все они в бездну, даже Боги и смерть.
Ты моя, Минри. Моя, даже если для этого мне потребуется выжечь весь мир!..
— Что на самом деле случилось с тобой? Как ты вернулся? Ты не был в том состоянии, чтобы совладать самому.
Дамиан лишь усмехнулся. Перед лицом всё еще стояли картинки прошедшего дня. Грязный лес, замеченный по пробуждению. Боль и разноцветные пятна, пока он отпускал контроль. И её лицо.
— Скажем так, способом, о котором сам забыл. Но сейчас я даже благодарен, что всё так вышло.
Миркелий хмуро смотрел на него.
— И что я должен из этого вынести?
— Я не сорвусь больше, не переживай.
— С чего ты это взял?
Дамиан покрутил фамильную печатку на указательном пальце. Толстый перстень с ярко-алым, кровавым рубином был его любимым украшением, по совместительству ещё и полезным артефактом.
— С того, что теперь у меня есть Минри.
Кронпринц задумчиво наблюдал за ним, перебирая в голове подходящие фразы.
— Значит, ты… намерен спокойно жить дальше?
— Жить — разумеется. А спокойно… когда я жил спокойно?
— Тогда о чем ты хотел со мной поговорить?
Дамиан хитро ухмыльнулся, закидывая голень одной ноги на другую. Развел руками.
— Ты ведь хочешь счастья своему лучшему другу? Благополучия там. Стабильности?
— Не юли.
— Как скажете, Ваше высочество. Хотя, уверен, Вы и сами понимаете.
Он прищурил чёрные глаза.
— Я выполняю свои обязанности. Не забываю про работу и порядок. Но я вернулся только ради неё, Мир. Не вмешивайся и уж тем более не сообщай императору, если я воспользуюсь парой должностных уловок.
— Мне уже стоит напрягаться?
— Наоборот расслабься. Самая неисправимая заноза в заднице впервые решила поступить правильно. Твоя мораль дала почву. Гордись. А я, пожалуй, ещё успею умять какого-нить кабанчика до маленького путешествия в ваши драные Волчьи Загрызи. Развели суету на неделю, там за полдня всех можно настругать.
— Не перегни палку. Ты понимаешь, что это твой последний шанс?
— Не так уж там и безнадёжно.
— Я не про Волчьи Загрызи.
— Я тоже. Успокойся. Больше ошибок не будет. Представь, что я вырос морально.
Дамиан хлопнул по столу, таким образом прекращая беседу, подымаясь.
Миркелий же все-таки позволил себе слабую усмешку.
— Что, без неё оказалось сложно?
— Без неё это всё не имеет смысла.
У двери наследник Дархэнаатра помедлил, обернулся. И вдруг многозначительно прищурился. Словно решил подтвердить давно понятую истину.
— Знаешь, в чем преимущество родиться одновременно и зверем, и охотником?
— Удиви.
— Ты лучше всех понимаешь, когда смысла прятаться уже нет.