Обуздать огненного демона

Глава 21

Дамиан злился.

Сидел в гостиной покоев Высшего круга, постукивал по стакану алкоголя в правой руке и злился.

Начало уже темнеть — на территории Академии зажглись огни. Зато на улице стало лишь шумнее — адепты высыпались пообщаться с прибывшими гостями Высшей школы ЭАррда.

Благодаря хорошим отношениям с Сумеречной державой, где правили драконы, у Империи Темных было много преимуществ на взаимовыгодных условиях.

Разумеется, Высший круг лично присутствовал на встрече ректората. Дамиан же обошёлся необходимыми пятнадцатью минутами, после чего хмуро удалился в свою комнату, предпочитая светскую болтовню бутыли крепкого выдержанного эля.

Кажется, он переборщил. Да, в который раз это подчёркнуто пренебрежительное отношение Алеминрии его вывело из себя, однако высказываться столь резко всё же не стоило.

Срывы демонской сущности обычно приходили с лёгким опустошением, а в этот раз так ещё и с мучительной головной болью.

Бежать и извиняться, ясное дело, он не будет. Как бы сильно не было желание снова увидеть девушку, сегодня это лишнее.

По крайней мере, именно это он себе и твердил. А извиняться или оправдываться так вообще несусветная глупость. В конце концов, Алеминрия сама довела ситуацию до этого.

У Дамиана Вефириийска совершенно не было совести, зато отчётливо имелось все остальное.

Возможно, поговорит с ней завтра. Как раз, выходной день между экзаменами, званый вечер в честь гостей ЭАррды. Вечер!..

Мужчина мысленно хлопнул себя по лбу, зажмурился. Бездна, она ведь… Нет, наверняка нет. Сейчас он надеялся, что Алеминрия поступит благоразумно, придя на вечер в сопровождении кого-нибудь из друзей. Иначе… Нет, сейчас даже нельзя думать, как он взбесится, если она поступит иначе.

Снова весь самоконтроль насмарку.

Дверь медленно приоткрылась, пропуская полоску света с коридора. Почти бесшумные знакомые шаги.

— Так и просидишь здесь весь вечер?

— Надеюсь.

Мужская рука забрала из его ладони бутылку коричневой пьянящей жидкости, после плеснула в другой граненый бокал.

Миркелий опустился в кресло напротив, закинув голень ноги на колено другой, сделал большой глоток эля. С лёгкой усмешкой глянул на друга.

— Что именно обдумываешь?

Сейчас, в полутьме гостиной, под раздающиеся голоса с улицы и коридора, сидя на мягкой мебели, Дамиан чуть расслабился. И не хотел отвечать.

— Почему ты так хочешь влюбиться? — вместо этого тихо поинтересовался огненный демон.

Мир отреагировал крайне спокойно — снова поднёс к губам стакан, сделал большой глоток.

— Немного некорректно поставлен вопрос.

— Да как не назови, суть одна, — хмыкнул Дамиан. — Ты единственный из нас четверых действительно хочешь встретить свою единственную пару. Почему? Ты видел, как сломался Ринмеаль, ты помнишь, что случилось с моими родителями. Зачем тебе это? Ты никогда не думал, что тебе банально может уготовано что-то не то?

Кронпринц позволил себе снисходительно улыбнуться.

— Как это может быть не то, если эту женщину я буду любить больше всего на свете? Вспомни, что такое единственная пара, Дамиан.

— Не уходи от вопроса. Почему ты хочешь встретить её? Ради чего? Чтобы быть влюблённым идиотом?

— Во-первых, влюблённость — лишь часть спектра всех ощущений. Самая мизерная часть. Во-вторых, скажи, зачем ты живешь?

— Хочешь услышать от меня что-то возвышенное?

— Хочу услышать твоё мнение. Без пафоса, друг. Просто скажи как есть. У тебя есть сила, власть, богатство, своеобразная слава.

— Внешность. Тело. Жаркий темперамент.

— И самомнение. Не увлекайся. Так что ты хочешь от этой жизни, уже имея такой набор с рождения?

Дамиан искренне пожал плечами, скривился, добавил алкоголя в свой стакан.

— Не знаю. Никогда не задумывался ранее. Может, жить в своё удовольствие.

— А я вырос со стойким ощущением, что хочу всегда чувствовать себя дома. Жить по-настоящему. Знать и ощущать, что я кому-то нужен.

— Будущей император нужен всей империи. Откуда такие жалкие сантименты у того, кому суждено быть правителем всего?

Миркелий мягко усмехнулся. В полутьме гостиной чёрные миндалевидные глаза характерно мерцали.

— Любой правитель, возвращаясь домой, снимает корону. Каждый воин снимает доспехи. А там его обнимают, выслушивают и поддерживают. Я хочу семью, Дамиан. Хочу иметь возможность после тяжёлого дня положить голову на колени и касаться любимой женщины, хочу смеяться со своих детей и учить их всему, что знаю, хочу оставлять любые проблемы и события позади порога своего дома. Мне претит мысль о том, что я могу прожить свою вечность как мой отец. Лишь как правитель, вечно что-то решающий, вечно при статусе и обязанностях. Я хочу быть для кого-то частью настоящей жизни, где я не просто император. Где мне не надо носить маски или соблюдать должное.

— Немного сопливое желание, — скривившись, поделился своим мнением наследник Дархэнаатра. — Ты имеешь больше, чем каждый из нас, но мечтаешь о чем-то… прозаичном. Девичьем и наивном как бы, Ваше высочество.

— Потому что стать императором, воином или героем куда проще, чем завести настоящую семью. Этого, увы, не даёт ни один статус, ни одна корона. Я против браков по договоренности, ты же знаешь. Не хочу всю жизнь воспринимать женщину рядом как долг и необходимость.

— Я просто против браков. Женщины слишком много вкладывают в это слово.

Миркелий глухо рассмеялся, пожал плечами, делая новый глоток эля.

— Мужчины ещё больше, поверь.

— А если она будет не демонессой? — Все же решил спросить Дамиан. — Или скажем… даже не знаю, ну словом не той, с кем бы хотелось связать жизнь?

Преемник императора продолжал посмеиваться, явно забавляясь его речами.

— Я буду любить эту женщину. Этого хватит. Кем бы она не была, в любых декорациях и условиях, я просто знаю, что буду обязан защитить и помочь ей. Ты задаёшь не те вопросы, Дамиан.

— Мы просто по-разному воспринимаем эту версию любви демона. Единственная пара, по-моему, проклятие. Испытание. Судьба подкидывает тебе кого угодно, а ты связан этим навечно.

— Возможность обрести ту, что тебе идеально подходит, что даёт тебе силу и чувства — это скорее подарок. Сам знаешь, демоны не влюбляются в случайных женщин. Всё не просто так.

— Насчёт идеально подходит ты сильно погорячился.

Миркелий не стал развивать эту тему. Мудро промолчал, не расспрашивая о пришедших на ум ассоциациях товарища.

— Ты завтра на вечер идёшь с Нехой?

— С кем же ещё? А чьё общество предпочтёт сын императора?

— Думаю, Лариона составит мне компанию.

Дамиан одобрительно кивнул, не сдерживая насмешливый тон:

— Ну да. Старые связи не забываются. Пусть они и были… сколько, лет пятьдесят назад?

— Наверное уже больше. Намёки неуместны, Лариона — уважаемый преподаватель травологии, мы с ней сохранили хорошие приятельские отношения.

— Ага, да. Не спать с друзьями. Зачем вообще тогда дружить с женщинами?

— Это лишь взаимное уважение и понимание. А что касается факта дружбы, твоё отношение даже к близким женщинам далеко от него.

— Ты невероятно этичен; меня это всегда раздражает и изумляет.

— Я просто не такой как ты, — Мир опрокинул в себя остатки алкоголя в стакане, отставил его. И поднялся, поправил задравшуюся рубашку. — Пошли, пообщаемся с гостями.

— Меня не впечатляют высокопарные беседы.

— Что портит настроение? Сегодняшние события? Не было позоже.

Дамиан моментально нахмурился, сурово уставился немигающим взглядом чёрных глаз вперёд, куда-то на стену. Побарабанил костяшками пальцев по подлокотнику кресла.

— Скажи-ка мне, Мир, ты что, думаешь, что я идиот?

Кронпринц сейчас стоял спиной к нему, разглядывая картины на стене просторной комнаты.

— Я думаю, что ты психически неуравновешен, — флегматично отметил Миркелий, задумчиво растягивая слова. — Излишне резок, неподобающе груб и чересчур самонадеян. Идиот… нет, пожалуй, нет.

— В таком случае, ты должен понимать, что ничего приятного я твоей сестре не скажу. Это мелкая пакость, но подобные методы кронпринцессы не достойны.

Светловолосый демон не спешил отвечать.

Разумеется, они поняли, чья идея была надоумить адептку ЛаккиРших. Простейший ребус. Почти единственное звено между Алеминрией и Наринехах как раз список отличников. Да, демонесса в нем не значилась, но хорошо подобрала себе сопутствующую свиту. Да и краткосрочное увлечение дочери императора первым лидером Академии было очевидно. И Дамиан, и Миркелий догадались ещё в первый день, заметив подчёркнутое, но все же частое общение. Просто это было не столь значительно. Дамиан и не требовал себе в супруги праведницу.

Стоило же добавить резкие высказывания Эллоуса и последний экзаменационный бой Нехи с Алеминрией, как картинка приобретала яркость.

На самом деле, Дамиана Вефириийск сейчас это мало волновало. Да, мелкие гадости. Серьёзного вреда он бы и от будущей супруги не потерпел. Непослушания при всех не боялся — наедине демонессе придётся выслушать каждое его слово. С одной стороны было забавно наблюдать, как научилась Наринехах работать чужими руками. С другой совершенно не нравилось, что это коснулось именно Алеминрии.

— Я сам поговорю с ней, если ты не против.

Дамиан скосил взгляд на друга. По сути, он ещё успеет высказать кронпринцессе своё мнение. А ещё ему почему-то было всё равно.

— Как хочешь.

Настроение на этот вечер так и не появилось. А может, он его и не пытался найти.

Рия вдохнула прохладный воздух полной грудью и, закрыв глаза, неосознанно улыбнулась. Все хорошо. Всё равно в итоге всё будет хорошо.

Сзади её окликнули.

Боевой маг сейчас сидела на скамейке возле сада Академии, той самой, с которой открывался вид на почти всю территорию и было видно шумных, веселящихся появлению гостей адептов. Вечер с друзьями ей был сегодня просто необходим.

Сарен и Лентон шли по тропинке к скамейке вместе с высоким, немного раздобревшим бородатым парнем. Видимо, одним из новоприбывших драконом.

— Знакомься, Рия, Исдир — мой приятель ещё с тех пор, как нас обоих обучали на дому, — Лентон хлопнул того по плечу, улыбаясь. — Сейчас он один из приглашённых наставников Высшей школы ЭАррда, сам работает в окружной страже. Исдир, я тебе рассказывал…

— Конечно, я сразу узнал, — Исдир дружелюбно рассмеялся, склонил голову в знак почтения. — Много наслышан, Алеминрия.

— Рия, — мягко поправила его девушка. — Раз уж Лентон так доверяет мне, что представляет своих близких друзей, то просто Рия.

— С удовольствием.

Сарен глянул куда-то назад, в сторону Академии с толпой учеников, высматривая остальных. Кивнул Лентону.

— Мы вас оставим наедине, если не против? — поинтересовался тот. — Найдём Тиля и Альзу, а после покажем Исдиру наши полигоны, ты как, Рия?

— Да, хорошо, — спокойно отозвалась девушка. Сейчас она окончательно расслабилась, отпуская прошедший день.

— Может, я даже увижу знаменитые клинки клана Вифарль? — вовремя оживился Исдир.

— Почему бы и нет.

— Можем даже на ком-то, — подмигнул ему Сарен. — Только не отвлекай Рию. Если у неё рука дрогнет, ты тоже… дрогнешь.

Исдир почти сразу же повернулся к ней, стоило друзьям отойти. Хитро усмехнулся.

— Мы с тобой раньше не виделись, что странно. С Дионерисом я уже пересекался по долгу службы.

— Если повезёт, то и со мной придётся видеться, — она ответила в той же манере. — Работа такая.

— Никогда не смогу понять, отчего потомственные боевые маги так желают попасть в императорскую Гвардию. Там выше уровень опасности, чем у нас.

— Традиции. Драконы ведь тоже в какой-то мере соблюдают принятые устои своей семьи.

— Может. В конце концов, даже такие упрямцы как Лентон сдаются под натиском родителей.

Рия нерешительно подняла глаза чуть выше. Улыбка медленно сходила с красивого лица. Она повернула голову к юноше:

— Лентон… передумал идти в императорскую Гвардию?

— Ну да. Ты не знала? По-моему, он слишком долго принимал это решение, чтобы сейчас таиться. Ничего не поделать. Слово семьи для Царственных ветвей значит даже больше, чем просто много.

Боевой маг легко нахмурилась. Сложила руки на груди.

— Понятно.

От дорожки послышались голоса. Друзья возвращались.

Рия дождалась момента, пока все выберутся к полигонам. И там мягко взяла за локоть Лентона, чуть отводя его вбок.

— Почему не сказал, что больше не планируешь идти в Гвардию? — обеспокоено поинтересовалась подруга, понижая голос.

— Исдир рассказал?

— Я думала, такие вещи ты не станешь скрывать от нас. Мы ведь вместе планировали. А что с заявкой?

— Уже разговаривал с Эллоусом. Извини, что скрывал. Знал, что ты не одобришь. Я ведь не только из-за родителей, еще… сама знаешь… Может так будет и лучше.

— Из-за Мины?

Юноша отвёл взгляд.

— Не могу работать бок о бок, видя её счастливой и замужней. Не хочу. Да и вообще… какой мне смысл быть здесь? Я все делал ради неё. Может, родители и правы, мне стоит вернуться к себе. Знаю, ты далека от подобных мотивов в решениях, но для меня это важно.

Рия понимающе усмехнулась, приподнимая брови.

— Поэтому ты особо и не боролся за победу, да? Какой смысл, Гвардия уже не нужна, а твоя родословная для отрядов Сумеречной державы имеет куда большее значение, чем успехи.

— Искала подтекст? — рассмеялся Лентон, тыкая ее локтем в бок. — Вот видишь, я благороден со всех сторон. Не переживай. Да, я не буду с вами рядом и видеться мы будем редко, зато, считай, у тебя будут близкие знакомые в отрядах Сумеречной державы. Ты ведь не открестишься от меня после этого?

Рия, улыбаясь, отмахнулась. С одной стороны ничего такого и не произошло, но осадок остался. Сначала Тиль, теперь Лентон. Если поначалу они даже рассчитывали оказаться в команде вместе, сейчас все успело поменяться.

Остаток вечера друзья предпочли не обсуждать свои насыщенные будни. В конце концов, завтра намечался выходной, который все планировали провести спокойно. Хотели, так точно.

На крайнем тренировочном поле сейчас было шумно. Стоявшее солнце прямо над мужчинами начинало нещадно печь, видимо, день сегодня предстоял быть жарким.

Дамиан с силой вывернул руку сопернику, пригнулся и оказался сзади. После тут же ударил того по голени, заставляя упасть на колени.

Самиль выругался сквозь сжатые зубы, поднялся, отряхнул песок с темных брюк.

Стоящий чуть позади них Пратенгиш бесцельно шинковал мечом очередной деревянный столбик.

Самиль было дёрнулся, снова нападая на демона, однако тот буквально в пару движений отбросил его вбок, оставив стоять на ногах.

Начальник имперской стражи хрипло рассмеялся, вытер со лба пот.

— Всё, с меня хватит. Это не тренировка, это избиение младенцев. Твоя очередь, Тенги.

Дамиан хмыкнул:

— Да какое ещё избиение, ты ещё ни разу меня не побеждал.

— Зато была ничья.

— Я тогда был уставший и с задания.

— Как угодно. Всё, дальше без меня, уже пора.

Пратенгиш рассеяно кивнул, наблюдая как Самиль покидает полигон, отбросил оружие. А после потянулся, выругался и, аналогично Дамиану, стащил с себя майку.

Тот же сейчас же небрежно махнул кистью руки, призывая минимальную магию, заставляя обдать себя всего ощутимо холодной водой. После мотнул головой вверх; мокрые пряди чёрных отросших волос откинулись назад, по смуглому рельефному телу сейчас медленно стекали прозрачные капли, сбиваясь в тонкие струйки, затекая за ремень чёрных прямых брюк.

Пратенгиш напал без предупреждения, схватив меч и зайдя сзади. Дамиан отреагировал аналогично — выставил блок и высокомерно усмехнулся, откидывая товарища обратно.

Они кружили по кругу достаточно долго. Дамиан отвешивал быстрые и резкие удары. Все сильнее и сильнее. В какой-то момент лорд-демон ДраакРофний даже немного поморщился:

— У меня чувство, что ты на мне отыгрываешься.

— Оно не подводит.

Дамиан выбил из его рук оружие, сбил с ног, приставляя к шее холодное лезвие. А после убрал, кивая ему:

— Давай ещё раз.

— О, с меня хватит.

Огненный демон неторопливо качнул головой. Нет, ему надо больше. Надо ещё.

Тенги заметил этот взгляд. Неосознанно напрягся.

— С ней ничего так и не вышло, да? — тихий вопрос.

Чёрные глаза зло сузились. Дамиан промолчал, не желая это обсуждать.

— Слушай, почему ты не слушаешь? Мы твой личный островок адекватности, может если выскажешься, станет легче?

— Мне и так не тяжело.

— А вдруг я смогу дать совет? Смогу помочь.

— Кто? Ты? Себе помоги.

— Ну как знаешь. И мне, да и всем все равно кажется, что ей будет заметно лучше без тебя. Очевидный факт.

Друга мгновенно захотелось придушить. Дамиан рыкнул, кинулся на него. Тенги не сильно сопротивлялся, позволив суровой хватке прижать его к каменной стене.

— Что ты несёшь? — буквально прорычал демон, частично сдавливая шею друга. — На что пытаешься намекнуть?! Я бы всё сделал, всё, что она захочет, только бы сказала… Ты это знаешь, Пратенгиш, прекрасно понимаешь!

— Понимаю, — с рьяно-фальшивым согласием закивал тот, насмешливо смотря на друга. — Абсолютно точно понимаю! Да при таком подходе даже я бы тебе дал!..

Хватка чуть усилилась, мужчина поморщился.

— Тогда к чему это очередное копание в моих мозгах?!

— Жду крупицу здравомыслия. Или тебе нравится иллюзия, что ты ещё хоть что-то контролируешь?

Дамиан отпустил его, состроив странное выражение лица. Ему не нравился тон, с которым тот начал разговор.

— Говори прямо. Терпеть не могу увертки.

— Ладно, — тот легко, словно между прочим пожал плечами. — А ты не думал, что требуешь от девушки слишком много, ничего не давая взамен?

— Бред, — мужчина развернулся, идя к брошенной на небольшой металлической перегородке одежде.

Пратенгиш несогласно хмыкнул.

— Тебе не кажется, что если бы изначально предложил леди ИуренГаарских стать женой, а не очередной любовницей, то она была бы куда более доверчивой?

Дамиан так и не коснулся одежды. В голове сейчас завертелось много мыслей, но явно слышалась лишь одна, самая раздражающая: и всё? Все женские проблемы лишь из-за того, кто именно умудрится выскочить за высшего демона? Бабская суть невероятно бесила. Это было примерно сродни тому же, как изголодавшиеся мужчины мечтали найти себе одноразовое развлечение. Тому же Дамиану сейчас было легко рассуждать. Пожалуй, схожая ситуация.

Это даже разочаровывало как-то.

— Тенги, ты прекрасно знаешь моё отношение к бракам.

— Я — да. А вот со стороны, для девушки может рассматриваться как неумышленное оскорбление.

— Чушь. И к чему это сейчас? Хочешь скоропостижно женить меня на простой магичке или намекнуть, что Алеминрия типично отказывает, надеясь таким образом получить обручальный браслет? Догадываешься, что я тебе сейчас отвечу на любой из вариантов?

— Я говорил про гордость, а не расчёт.

— А я не обязан потакать чьей бы то ни было гордости.

Пратенгиш выругался, воткнул меч в землю.

— Ринмеаль был прав. Нет, ты все-таки просто потрясающая сволочь. Откуда только уродилось?

Наследник Дархэнаатра медленно, пугающе медленно повернулся к нему.

— Не понимаю, какая тебе с этого польза. Уложу я понравившуюся женщину в постель или сделаю ей предложение — тебе-то что? Я никогда не хотел жениться. Алеминрия… не суть, аналогично. Можешь думать, что я не готов.

Тенги понимающе, издевательски и категорично кивнул. Развёл руками.

— Без проблем. Готовься. Давай, решай как тебе такому крутому и самому умному поступить. Валяй. Играйся в свой спектакль и дальше.

Друг вытащил меч из земли, заправил в ножны. И зашагал в сторону брошенной одежды.

— Ах да, — поравнявшись с ним, он остановился, повернул голову. — Пока будешь ублажать своё высокомерие, вспомни одну простейшую истину, что женщина всегда, — он выделил последнее слово, произнося его с нажимом, — всегда кому-то принадлежит. И Алеминрия ИуренГаарских не станет исключением.

Чёрные глаза опасно сузились, чуть заалели, сверля исподлобья товарища.

— Я почему-то абсолютно точно уверен, что ей плевать, захочешь ты на ней жениться или нет, — непривычно серьёзным тоном продолжил демон. — Не хочешь? Да не женись, мне глубоко плевать. Просто помни. Не женишься ты — значит, женится другой. В конце концов, в этом и есть логика, что без тебя ей будет лучше. Ты просто безнадежный засранец. Ты не хочешь меняться, даже что-то слушать или допустить. Уверен, леди ИуренГаарских планировала выйти замуж и родить детей совершенно другому мужчине.

Глаза уже не просто блестели искрами — ярко-алый цвет заполонил всю радужку.

— Осторожнее со словами, щегол!

— Да злись на здоровье, что ты ещё умеешь? — Фыркнул тот, натягивая на свой тренированный торс майку. Почему-то весело усмехнулся, специально кинув пренебрежительный взгляд на крепкое накаченное тело огненного демона. — И, кстати, да — можешь своими кубиками тут не щеголять. Если там младшекурсницы и выстроились у окон комнат со своими слюнями, то двенадцатый курс ты мало впечатляешь. Только прикинь сколько полуголых парней уже с ней тренировалось.

— Пошёл вон отсюда!

— Я, кстати, вспомнил, что в мое время девушки часто занимались в шортах и длинных топах. Интересно, сейчас ещё тоже? Я бы посмотрел, после стольких лет обучения у адепток там явно есть, что оценить…

Воздух завибрировал, начиная подозрительно теплеть. Демон скрипнул зубами так, что услышал вероятнее всего не только стоящий рядом.

А Пратенгиш лишь рассмеялся, в который раз пожимая плечами, мол, понятно все с тобой.

Дамиан стоял на полигоне достаточно долго. Старался избавиться от навязчиво кружащих мыслей. Не выходило. Как улей разъярённых пчёл, они все лезли и лезли в самое пекло, повторяя, крутя в голове чужие слова.

«Женится кто-то другой…»

Дамиан ударил мечом по металлическому столбику с такой силой, что и оружие, и предмет просто рассыпались. Остались разломанными кусочками.

И, тяжело, яростно выдыхая, сжал оставшуюся рукоять в ладони.

Какая невероятная в свой тупости мысль!..

Не женится. Никто. Даже не притронется. Он не шутил и не преувеличил — неважно в какой роли, неважно на сколько.

Дамиан закрыл глаза. Попробовал вспомнить.

Она пришла мгновенно. Образ, который было так легко запомнить.

Лицо немного вбок так, чтобы было видно профиль. Локоны, дурманящие своим ароматом. Обнаженная мягкая кожа спины, Тьма, да он тогда держался чуть ли не на мыслях о благочестии монахов, лишь бы не позволить лишнее. Очень сильно помогло осознание, что ей больно. Физическая боль девушки словно вторила, отзывалась тенью и в нем.

Он помнил их поцелуй. Тот самый, который быстро и нечестно украл, поддавшись сиюминутному порыву жажды. Уже с той секунды весь мир сузился до одной-единственной женщины, до мягких полных губ, до её сладкого вкуса, когда хотелось, требовательно взывало взять ещё и ещё. Вопреки всем запретам и планам, вопреки всему миру, он жаждал только её. Минри.

Дамиан невесело усмехнулся, открывая глаза. Они уже не полыхали алым, однако все ещё светились тихой злостью.

Хватит с него уважения и понимания. Наигрался. Сегодня вечером всё и решит. Заодно и избавит Миркелия от этой игры в покровительство.

Пора было всё это заканчивать. Как минимум, потому что Дамиан инстинктивно чувствовал, что ещё немного — и без неё начнёт сходить с ума.