Обуздать огненного демона

Глава 43

Они уже пересекли опушку леса, когда Дранвальд чуть замедлился, пропуская остальных. Поравнялся с Рией:

— Я могу тебя попросить занести пару отчётов Эллоусу?

— Без проблем. В Академию?

— Да, в такое время он будет у себя, — мужчина заметил тень усталости на её лице. — Все нормально? Тебя не задело моим кнутом сегодня?

— Все в порядке, — Алеминрия приостановилась, поворачиваясь к капитану. Взглянула на рыжеволосого мужчину с некой заминкой. — Дранвальд, я хочу попробовать выйти в засаду вместо Аманда или Орэллы. Позволишь?

Тот чуть удивлённо приподнял брови. Засада на некоторых миссиях часто предполагала выуживание информации и анонимное внедрение в соответствующее окружение. При не самой лучшей подготовке такие вылазки заканчивались ощутимо большой неудачей. И это не говоря о том, насколько повышался градус опасности непосредственно для того, кто вышел в засаду.

— Не лучшая идея. Рановато хотя бы с учётом того, что ты только из Академии, — честно заметил Дранвальд. — Может, повременишь с амбициями?

— Ты недоволен моей работой?

— Брось, Рия, дело совсем не в этом. Просто ты спешишь. Снова. Давай так, сначала выйдешь как-нибудь с Орэллой вдвоём, посмотришь на сам процесс. Если пойдёт легко — там и посмотрим.

Боевой маг кивнула на это предложение. К счастью, теневой маг Дранвальд ИрНеец оказался хорошим, а главное, понимающим капитаном. Для её живого интереса к работе Гвардии такое начальство было выгодно.

Академия Боевых искусств встретила девушку знакомыми до боли в груди стенами. Рия замедлила шаг, а у центрального полигона вообще остановилась. Сложив руки на груди, глубоко вздохнула, с тёплой меланхоличной улыбкой рассматривая место, по праву ставшее вторым домом.

Сейчас тут никого не было — у адептов был законный месяц отдыха перед началом следующего курса. Пустота родных стен и площадок навевала особую грусть.

Двенадцать лет. Здесь она научилась сражаться, защищаться и нападать. Притворяться. Молчать. Убивать. Словом, быть истинным воином.

Академия готовила на славу, кроме обширных и разносторонних теоретических знаний, шанс выйти незапятнанным был равен нулю. Либо ты, либо тебя — избитая, но самая верная фраза. И Алеминрия отлично её запомнила.

Кроме занятий и тренировок, здесь всегда витал дух чего-то ещё. Чего-то естественного и тёплого. Такого как друзья. Как смешки и громкие фразы окружающих адептов. Посиделки у костра после лекций, запрещенные вылазки в соседнюю человеческую деревушку, долгие ночные разговоры у кого-то в комнате.

На полных губах девушки появилась слабая улыбка.

Здесь она стала тем, кем так жаждала. Здесь она впервые влюбилась и отдалась мужчине. Разбила себе сердце, натворила ошибок. Впервые пошла против воли матери, не приветствующей идеи своей юной и не самой талантливой дочери. Здесь она встретила друзей. Наставника и советчика. Необходимое окружение.

И Дамиана Вефириийск.

Усмешка превратилась во вполне конкретный смешок.

Кто бы мог подумать, что всё так сложится. Что называть одно из важнейших имён империи станет не только формальностью.

Сейчас все те пробегающие чужие слова и высказывания про высшего огненного демона стали казаться анекдотом. И особой историей.

Их перепалки, встречи, его наглые прикосновения. То, как он впервые заговорил с ней у загонов с псами мельшащеке, как лечил после разрушительной магии стрелочника. Как застал у озера, снова пробивая открывать душу. Как заставил потерять контроль за много лет, выплескивая эмоции в ту ночь у скал, когда признался в собственной слабости. И как пробивал хорошо выстроенную броню равнодушия своими фразами и мелкими жестами на этих свиданиях.

Он не просто касался мертвого. Дамиан каждый раз заставлял эти чувства перерождаться заново.

Да, может, Рия и упражнялась в искусстве лицемерия те пару дней, однако наследник Дархэнаатра не мог оценить значение иногда вздрогнувших рук и отведённых синих глаз. А брюнетка, каждый раз поворачиваясь к нему спиной, старательно напоминала себе о настоящей причине того, ради чего она выдерживает эти моменты. Важно было сохранить свою жизнь той, что нужна, важно было не потерять достоинство. Но холод в душе невольно отступал. Дамиан заставлял злиться, изумляться, напрягаться — но заставлял чувствовать. Ощущая его рядом, ледяная корка бесчувствия плавилась изнутри сама по себе. Потерянные разорванные эмоции лечились искрами ощущений самого огненного демона. И это было предательски приятно.

Формально выиграв в тот момент, когда она высказала императору свои цели и волю, когда по-настоящему прервала этот фарс, Рия победы за собой не ощутила. Было никак.

Правильность совершенного поступка пришла осознанием только в тот миг, когда Рия услышала слова Дамиана о ней же. Ни горечи, ни боли — пустыми ожиданиями брюнетка не страдала. Но отношение куда заметно вышестоящего мужчины все расставило на свои места. Подтвердило ранее сказанное.

Она поступила верно, закончив тогда эту пародию нормальных отношений. Сам наследник Дархэнаатра, один из самых сильнейших существ Пространства Тёмных, носитель первородной могущественной сущности, первый палач империи, правая рука будущего правителя. И хоть Алеминрия никогда и никого не делила на грубые социальные круги, она их признавала. По рангу и титулу девушка была истинной аристократкой, чувствовала себя в высокородном обществе свободно. И наличие более знаменитого супруга её не трогало.

Просто Дамиан Вефириийск не вписывался в ту жизнь, что подходила ей. Да и сама Рия не сильно походила на новую статуэтку богатого готического поместья.

Поэтому, всё должно было закончиться. Это казалось правильным.

И еле кольнувшее чувство пустоты, пришедшее сразу после того разговора на лестнице, аналогично. Не такая уж и ледышка она была. Ощущением собственной значимости, такого отношения, важности для кого-то успела проникнуться. Быть центром личной вселенной не особо прельщало, но каждый раз видя попытки и вымученные старания наследника Дархэнаатра стать тем, кто ей подходит больше, заставляли вздрагивать. Особенно, если с пониманием относиться к тому, как сложно ломать устои, ведущие тебя с младенчества. К ни го ед. нет

Откат на выпускном вечере стал одним из худших моментов жизни. Как потом выяснилось, не только у неё одной. Ироничное осознание, что в итоге они с Дамианом все равно сломали друг друга. Взаимно и сильно.

Алеминрия вдохнула тёплый дневной воздух чуть глубже.

Неужели это всё действительно с ней случилось? Неужели она реально станет женой наследника дома Дархэнаатра?

— Рия?

Мягкий спокойный и хорошо знакомый голос прозвучал где-то позади — боевой маг чуть повернула голову. Приветливо кивнула головой.

— Всетемных, лорд Вальринских.

Все еще такой же обаятельный, со светлыми волосами и в обтягивающем мускулы джемпере, Араан размеренно шагнул к бывшей любовнице, останавливаясь рядом.

— Ты меня так называла нещадно мало, Рия, — дружелюбно улыбнулся дракон. — А теперь я даже не твой учитель.

— Знаю, — она легко пожала плечами. — Допустимые приличия.

— Как твои дела? Слышал, Эллоус недавно упоминал хорошие результаты команды.

— Да, всё отлично. У тебя как? Разве у преподавателей академии сейчас не должен быть стандартный отпуск?

— Затянул с делами, пришлось задержаться. С новым статусом тоже поздравить?

Она чуть рассмеялась, своим привычным спокойным и мелодичным смехом. Араан даже повнимательнее взглянул на брюнетку: он слышал этот звук много раз, но сейчас тот звучал чуть иначе. Более открыто, более живо. Словно с другим смыслом.

— Не стоит, статус для меня не столь приоритетен, ты же знаешь.

— Но тебе приоритетно само отношение, прелестница. Я же понимаю, как ты относишься к понятиям семьи и брака, Рия.

Боевой маг согласно кивнула, продолжая гулять взглядом по слишком знакомым окрестностям учебного заведения.

— Не выглядишь удивлённым.

— Удивляться тут нечему, — Араан тепло рассмеялся в ответ, складывая руки на атлетичной груди. — Я подозревал, что так оно и выйдет.

— Любопытный поворот. Мне казалось, ты больше верил в мои принципы.

— Во-первых, фигура самого Дамиана Вефириийска немного повышает ставки. А во-вторых… да брось, Рия, какие ещё, к Бездне, принципы, если кого-то просто хочется? Не всегда получается идти против каких-то внутренних влечений, ты и сама хорошо это знаешь.

Наверное, сейчас снова был один из тех моментов жизни, когда Рия не ответила, не потому что не хотела — попросту не знала что. Риторическое и прямолинейное замечание немного сбило с толку. Как бы иронично не звучало, но человека, с которым делишь постель долгое время, все равно как-то по-своему начинаешь понимать. Араан исключением не был.

— И давно ты был так уверен в моём выборе? — Женское сопрано прозвучало чуть глуше. Не без лёгкого удивления.

— С того вечера, когда объявил тебя шиаале, — спокойно, с дружеской усмешкой ответил дракон. — Ну, по крайней мере, попытался. Ты вошла в запал. Радовалась не тому, что свободна. А самому факту, что провела огненного демона.

Рия второй раз за все время разговора глянула на него. Усмехнулась.

— Странно, потому что тот вечер был нацелен на совершенно иное.

Араан рассмеялся. Потёр чуть квадратный подбородок.

— Очень самостоятельным женщинам нравится такие мужчины, Рия. Которые умеют приказывать взглядом. Здесь нет ничего удивительного.

— Занятное замечание.

Дракон же в это время многозначительно пожал плечами. А после, медленно и нараспев процитировал давно знакомую фразу королевских семей из знаменитых сборников:

— «Власти достойны те, кто никогда её не жаждал. Любви — кто не искал. Отдать всю правду тем, кто оставался рядом. А клятву лишь тому, кто клялся сам.»

Легкий смешок.

— Твоя ведь любимая книга, я правильно помню?

Рия тепло улыбнулась. Да, Араан знал, как любила брюнетка литературу и насколько трепетно относилась к размышлениям великих. А ещё перед ним не всегда нужно было договаривать свою мысль. Пожалуй, с год назад, именно это так её и привлекло. Постоянство, удобство, схожесть. Определённая выгода, взаимный интерес. Боевой маг не искала таких отношений, чтобы до сердца. Не требовала и не хотела с кем-то делиться частью себя.

Не пришлось.

Бросив на бывшую любовницу короткий взгляд, лорд Араан Вальринских насмешливо хмыкнул. Она думала о чем-то своем. Даже сейчас, разговаривая с ним, слушая, брюнетка словно была тут чисто формально, витая в собственных мыслях.

— Что ж, — смысла в дальнейшем разговоре откровенно не было. — Поздравляю, Рия. Искренне поздравляю. Уверен, у тебя все будет хорошо.

Алеминрия все еще улыбалась. Куда более многозначительно.

— Уверена, у тебя тоже, Араан.

После сдачи отчёта, из кабинета Эллоуса получасом позже, она вышла с новыми поводами для размышлений.

Оказывается, небольшое замечание, высказанное ей и Аманду кураторами Гвардии вчера за самовольное нарушение пары уставов, не прошло мимо Дамиана. Он присутствовал на моменте, когда Эллоусу зачитывали докладную. Рия выслушала недовольство Дранвальда, приняла возмущение кураторами и сейчас ожидаемо встретила не самый любезный взгляд учителя.

Все было заслуженно. Они с Амандом отклонились от заданной траектории маршрута, вместо приказанных действий чуть изменили тактику, поэтому руководство осталось ожидаемо недовольным. Это была ошибка и боевой маг спокойно приняла вину, понимая, что эти должности не терпят домыслов — закончившись все плохо, те были бы плачевны.

Что её удивило, так это позиция жениха на том самом собрании. В силу того, что они не виделись с прошлого разговора, почти ссоры в ЛаНрискетоне, от огненного демона Рия не знала подробностей. И сейчас Арихан Эллоус крайне подробно поведал детали.

Дамиан не принял согласие на замечание кураторов, его ответ даже не совпал с остальным Высшим кругом. Наследник Дархэнаатра резко отмёл все претензии, оставив категоричным своё мнение: имперские воины имеют право менять ход миссии, в зависимости от того, как она проходит. Как минимум, никто не знает, какими действиями они руководствовались в тот момент и ради чего решились нарушать. Более того, Дамиан сам предложил вариант оставить это задание команде для уточнения подробностей.

Именно это Рию сейчас и удивило. С не присущей ей наивностью, она все еще надеялась, что жених не узнает про этот случай. Поскольку была уверена, что любую ошибку и любую опасность тот воспримет как удачную возможность лишить девушку опасной работы в Гвардии. Но встретившись с этой ситуацией прямо сейчас, боевой маг получила абсолютно обратное.

Обдумывая, далеко отойти не успела — пока застёгивала все те же чёрные перчатки на запястьях, краем глаза уловила идущую навстречу тень. В пустых стенах Академии это было очевидно любопытно.

— Леди Алеминрия ИуренГаарских? — Высокий, черноволосый, с довольно ведомыми чертами лица, но все еще незнакомый мужчина остановился в паре шагов, в знак приветствия чуть склоняя голову. Жест хорошо вышколенного аристократа. — Не ошибся ведь?

Они никогда не встречались ранее, но этого представителя отлично знала добрая половина империи Темных. Если не вся.

— Не ошиблись, — спокойно ответила боевой маг, встречаясь с чёрными глазами. — Искали меня?

— Честно говоря, что-то вроде этого, — низкий гортанный смех. — Мне представиться?

— Нет необходимости, Вас было бы сложно не узнать.

— В таком случае, миледи, — тот усмехнулся более самодовольно. — Я думаю, что Вы не будете против идеи отправиться кое-куда со мной.

Рия равнодушно, но все же пристально наблюдала за каждым его жестом или произносимым словом. Собственно, рано или поздно стоило этого ожидать.

Небо затянулось серыми волнистыми облаками, скрывая и без того тусклые лучи солнца. Здесь же, в пещере, видимый кусочек у выхода моментально стал тёмным.

Дамиан потянулся, привставая с корточек. Размял чуть затёкшие мышцы плеч. Повернулся к стоящим поодаль Миркелию и Самилю, равнодушно, почти лениво пожимая плечами.

— Нет, ничего. Говорил же. Уже слишком поздно, хотя я и в первый раз не заметил ничего странного.

Цепкий взгляд миндалевидных чёрных глаз кронпринца исподлобья советовал получше выбирать слова. Множественные и участившиеся смерти незнакомых юных девушек и были именно той самой странностью.

— Самиль. ты говорил, что словно видел ту рыжеволосую девочку где-то, — наследник престола обратился к начальнику имперской стражи. — Никаких ассоциаций с близлежащими местами?

Брюнет задумчиво поджал губы, покачал головой. Выглядел нахмуренным.

— Не могу вспомнить, видимо, замечал её где-то буквально на долю секунды.

Дамиан хрустнул позвонками, наклоняя голову вбок. Потёр широкой ладонью шею.

— Может, ритуалы какие-то? — скучающее предположение. — У превратников сейчас не сезон? Или колдуны молчат?

Миркелий неопределённо пожал плечами.

Ситуация настораживала все сильнее.

— Что-то происходит, — мрачно, тихо протянул сын императора, вздыхая. — Непонятное, пугающее. Что-то надвигается, я все чаще ощущаю… напряжение.

Дамиану и Самилю не требовалось пояснять: будучи демонами по рождению, они хорошо понимали каково это — доверять интуиции первородной сущности. Та почти никогда не ошибалась.

— Может, заставить пару команд прочесать эти территории? — предположил Самилб, засовывая руки в карманы. — Или хотя бы переговорить с теми же магами, что из команды Дранвальда ИрНеец? Они те, кто чаще всех натыкались на какие-то случаи. Дамиан, ты разговаривал с невестой по этому поводу?

— Нам хватает тем для разговора.

— Свяжись с Дранвальдом, может действительно они проходили неподалёку, — приказал Миркелий, все так же исподлобья глядя на него.

Самиль вышел из пещеры первым, активируя ментальную магию. Переговорный камень он с собой не взял, поэтому пришлось прибегать к зачаткам способностей. Увы, ментальщики из Темных были не лучшие.

Дамиан встал спиной к ним двоим, сложив руки на широкой мускулистой груди. Хмуро уставившись бесконечно чёрными глазами вдаль. И старался особенно не задумываться.

Моргнув, избавляясь от остекленевшего взгляда, Самиль не без легкого удивления посмотрел на наследника Дархэнаатра:

— Дамиан, ты сегодня виделся с леди ИуренГаарских?

— Нет, — тот медленно повернулся.

— Тогда это странно, — логично заметил Самиль. — Потому что около часа назад леди Алеминрия сообщила капитану, что отлучится на время с лордом-демоном Вефириийск. Сейчас до неё не достучаться, артефакты удачно погашены.

Огненный демон зло сузил глаза. Быстро погасив вспышку беспокойного гнева, следом почувствовал раздражение. Мало кто так рисковал идти против его воли. И ещё куда меньше из этого количества безумцев посмели бы назвать его имя.

Рия благодарно приняла помощь, вложив руку в мужскую ладонь. Аккуратно переступила грубую каменную кладку.

Они сейчас спускались вниз, в подземелье. По длинному коридору, довольно узкому, выложенному влажными камнями, в этот момент освещаемыми желто-грязным светом высоких аскетичных подсвечников.

После довольно скудной экскурсии, следующим местом почему-то стало подземелье. Рия не сильно понимала, к чему это, но задавать вопросов не стала.

Железная дверь показала следующую — чуть ржавую, выполненную решёткой, открывшуюся с противным скрипом. А дальше смотреть не хотелось.

Алеминрия быстро поняла, что это. Для чего здесь тяжелый, непробиваемый пласт металла вместо двери.

Пыточная. Запах крови, пота и отчаяния, следы когтей и клочков шерсти, царапины на всех поверхностях. А также множество самых разнообразных устройств для вариаций подобного развлечения.

— Зачем Вы привели меня сюда? — Выдержанно спокойно поинтересовалась она после беглого осмотра помещения. Повернулась к собеседнику.

Тот же оценил невозмутимую маску на красивом лице, лишь хмыкнул в ответ, пожал плечами.

— Видишь ли, Рия — думаю, я имею право тебя так называть. Так вот, Дамиан поступает крайне недальновидно, скрывая от тебя эту часть своей жизни. Будущая жена должна отчётливо понимать, с чем ей предстоит иметь дело.

— Я знаю, что Дамиан — главный палач империи. Мне необязательно было демонстрировать это столь отчётливо.

— Но я хотел показать тебе совершенно не это, Рия, — мрачно вздохнул мужчина, знакомым жестом потирая подбородок. — Знаю, ты открыто не принимаешь попытки повесить на тебя семейные артефакты. Заметил, что твой обручальный браслет все еще эмоционально не активирован. Вы до сих пор не связаны с Дамианом энергетически, и я не особенно могу понять почему.

— Пожалуй, это сугубо наше с Дамианом дело, — намек на ещё не свершившуюся половую близость и брачный обряд не был оценён.

Новоприобретенный знакомый глухо рассмеялся, все тем же гортанным смехом. Девушка нравилась ему все сильнее — стойкая, сдержанная, разумная. Удачный выбор.

— Пожалуй, — легко согласился он с ранее сказанным. — И, видимо, это дело значит много, поскольку я прекрасно знаю, чего стоит наследнику Дархэнаатра сдерживаться, позволяя своей невесте каждый день рисковать жизнью. Но ты не до конца осознаёшь, что может случиться.

Рия не стала его перебивать. Просто слушала, встав боком к исчерпывающим картинам подземелья.

— Где-то около пары лет назад был похищен племянник Дамиана, — почти безжизненным тоном поведал мужчина. — Акресу только исполнилось три года, крошечный и чистокровный, начинающий чувствовать потоки своей сущности. Уязвимое время для демонов, когда они только начинают открыто сосуществовать вместе со своим носительством первородного. Период, когда демона можно заточить, выбить из собственной ауры. Собственно, этим и решили воспользоваться некие, особо предусмотрительные субъекты.

Лично у Рии возникло лишь одно нелепое предположение, насколько же нужно быть самоуверенными или глупыми, чтобы позариться на жизнь одного из высших. К тому же, из семейного древа самого наследника демонского дома.

Свои мысли она привычно оставила при себе.

— В тот момент, рядом с Акресом никого не было. Лишь нянька, заколотая насмерть в одночасье. Будучи в полном праве, Дамиан узнал об творящемся чисто физически — связанным кровью данное влияние доступно. Как первый наследник, он ощутил быстрее всех.

Тяжёлый вздох, припоминающий о довольно сложном периоде прошлой жизни.

— Никого не осталось. Ни единой души после. Клан заклинателей был выжжен вместе со всем княжеством, даже не ведающим, что именно творилось под их покровительством. Акреса же нашли в странном, полуживом, почти в стазисном состоянии. Мы так и не смогли привести его в чувство.

Он сделал небольшую паузу, мрачно глянув на орудия пыток в крови и грязи за спиной боевого мага. Словно вспоминая те события в подробностях.

— Восемнадцать глав воинствующего клана потеряли своих близких меньше, чем за сутки. — Ровный, снова почти безжизненный голос. — Потеряли малых детей, родителей, стариков — абсолютно всех. Дамиан не пощадил никого. Детей бросили в загон дикого зверья, стоявшем под носом у смотрящих; над взрослыми дочерьми глав было позволено надругаться низшим — да, наследник имеет на поводке несколько подобных ещё с Махриссы. Наследных сыновей пытали с особым вкусом, выкачивая кровь по капле, вопли поминутно, выдирая конечности и органы. И все это на глазах родителей, решивших посягнуть на жизнь чужого ребёнка. Когда те признались в том, что с Акресом, Дамиан не остановил бойцов. Урок должен быть усвоен — одна из его любимых фраз.

— Я слышала про Дамиана Вефириийск истории и похуже. И даже те, где ему не приходилось мстить, творя подобное. Нет нужды говорить мне это.

— Ты осознаёшь, что это значит, Рия? — Почти заботливо поинтересовался собеседник, приподнимая брови. — Он не шутит. Ты его единственная пара, его самое большое вожделение, самый опасный страх. И он уже видел, что происходит с теми, кто теряет своих любимых женщин. Если с тобой что-то случится, если ты пострадаешь — за это будет расплачиваться вся империя.

— К чему ты мне это говоришь? — Она все же задала этот вопрос. — Чтобы убедить сидеть в поместье и шагу не ступать дальше спальни? Бросить любимую работу? Превратиться в то подобие фаворитки, заглядывающей в лицо и чуть ли не кланяющейся на входе? Я не совсем понимаю ради чего этот разговор.

— Я никогда не видел Дамиана таким, как эти недели. И всё это связано с тобой. Не хочу и не буду просить тебя о чем-либо, но был бы признателен, если ты… отнеслась бы с бóльшим пониманием. К нему, к его поведению, к его… чувствам. Он на многое уже пошёл, но терпение высшего огненного демона не безгранично, увы. Я поддерживаю твои стремления и жажду пробовать эту жизнь, но прости, Рия, ты повязана узами с самим наследником целой расы. Ты просто не сможешь жить как прежде, не сможешь избавиться от его оков или же простой уйти в какой-то момент. И чем безболезненнее примешь этот факт, тем спокойнее будет целой династии.

Тут ей удалось даже улыбнуться. Занятно, собственный жених не подводил разговор к подобной теме, старательно игнорируя прямые вопросы про разрыв. В то же время было неприятное осознание, что Дамиан видимо все ещё думал об этом. Грубое упущение с её стороны.

Рия не успела что-либо ответить — послышался лязг, рык, доносящейся откуда от двери.

— Бездна тебя дери, Маиль, я тебя тут самого лично повешу!

Дамиан грубым порывистым шагом вошёл в собственное подземелье. Развевавшиеся края придворного сюртука, распущенные чёрные пряди до плеч. И почти бешеный взгляд.

— Ты что вздумал?! — повышать голос было уже некуда. — Я разрешал тебе к ней приближаться? Разрешал разговаривать? Приводить в поместье?

— Дамиан, дому Дархэнаатра уже давно было нужно ощутить будущую хозяйку, — так же повысил голос в ответ старший брат. — Да и Рие уже стоило познакомиться с…

— Как ты её назвал?!

— Она моя будущая невестка, я вполне имею право на неформальное обращение.

— Ты противишься моей воле, Маиль?! Моим решениям?! — В пустом подземелье раскатистый голос буквально прогремел. Сродни мечу над склоненной шеей.

И хоть жених стоял чуть поодаль, старательно игнорируя сейчас невесту, Рия отчётливо ощутила волну исходящей магии. Силы первого среди целого домена.

Очевидно, Маиль аналогично. В отличие от той же Алеминрии, для него эта сила имела влияние и определённый смысл.

— Прошу прощения, наследник.

Внезапно предположив возможное решение, брюнетка тихо шагнула к Дамиану, легонько касаясь рукой оголенного сюртуком запястья, скользя по горячей смуглой коже вниз. Взяла того за руку.

— Все нормально. Не злись, не надо, — спокойно проговорила она так, чтобы слышал лишь он. — Маиль хотел познакомиться, я ничего не имела против. Мне, наверное, лучше стоит уйти, мы можем позже поговорить и в другом месте.

— Уйти? — Он живо отреагировал на брошенное слово, резко поворачивая голову к ней, впиваясь чёрными омутами в синие лучистые глаза. — Куда ещё уйти?

— Да куда угодно. Можем домой. Возможно, мне действительно не стоило пока появляться в Дархэнаатре.

Удивительное чувство — стоило невесте приблизиться, даже коснуться его, звереющая сущность моментально ощетинилась. Словно взъерошенный дикий зверь — тут же зарычала, куда более примирительно, даже виновато принимая поражение. И замолкла, недовольно, тяжело выдыхая, под мелодичный голос девушка. Изумительное влияние единственной пары. Негативные эмоции словно опустошались одна за другой.

— Алеминрия, я не хотел чтобы ты видела некоторые моменты раньше времени, — сдержанно процедил Дамиан. Кивая на ту самую пыточную. — Считал, что нужно убрать и подготовить не самые красивые места Дархэнаатра. Скрыть пару историй прошлого. Но это всё. Куда ты собралась уходить, это поместье и есть твой дом!

Она слабо улыбнулась, продолжая смотреть ему в глаза. Надо же, даже голос почти вернулся на исходный уровень громкости.

— Как скажешь, — кинула короткий понимающий взгляд на будущего деверя, спокойно наблюдающего за ними двумя. За младшим братом особенно. — Но не думаю, что мне стоит участвовать в этих разговорах. Я буду в столовой, с твоим отцом.

— Хорошая мысль. Будет лучше, если ты не будешь видеть как я люблю общаться со своими. Нижестоящими.

— Я не вижу здесь нижестоящих, Дамиан, — куда более основательное убеждённое замечание. — Лишь двух братьев. Удачи, Маиль. Спасибо за этот разговор.

Тот хитро, понимающе ухмыльнулся брошенной фразе. Умная и образованная девочка. После подчеркнуто близкого расположения своей избранницы, Дамиан не будет требовать официоза внутри семьи.

Как только стук ботинок об камень подземелья стих, Маиль согласно кивнул младшему:

— Она мне очень нравится. Удивлён, где ты вообще нашёл подобное сокровище. Такой, по сути, и должна быть будущая госпожа огненного домена. Мудрая, сильная, умеющая приказывать и просчитывать наперёд. Знающая как дать по носу самому наследнику и усмирить целый клан. Этой женщины тебе определенно не хватало.

— Да катись ты, — мрачно отреагировал тот. — Я ещё не забыл, что ты умыкнул мою невесту посреди дня, отлично помня про мое наставление не вмешиваться.

— Ну и что теперь, на этих же железках меня за это развесишь? Брось, Дамиан. Сам знаешь, затянул с представлением семье официальной невесты. С браком хоть не будете так держаться? Смотрю, тебя уже нехило ломает.

— Ты и с отцом познакомил Минри? — Он не слушал его вопросы.

— Разумеется, сразу же. Кстати, лично он вообще в восторге от новой дочки. Сказал, что по сравнению со всеми твоими пассиями, лучший выбор за тебя все же сделали Боги. Хоть они за столетия выбирать научились.

Дамиан красноречиво закатил глаза, разворачиваясь на пятках и идя в сторону выхода из подземелья. Злость, раздражение сделанным поступкам уступило место некому предвкушению от увиденного.

Добро пожаловать домой, Минри.

Окружение новых родственников Рия выдержала почти что с мягкой улыбкой на лице. Амир Вефириийск был более спокойным и понимающим, чем его младший сын; старший лорд тепло принял избранницу сына, предаваясь насыщенной беседе всё время, отведённое на семейный обед. Жена Маиля, Кайла, вместе с их сыном Акресом должны были бы вернуться в империю через пару дней, поэтому очередной обед уже намечался.

— Алеминрия, мне бы хотелось поскорее познакомиться с твоими родными, — заметил мужчина в возрасте, накалывая вилкой кусочек мяса и отравляя его в рот. — Очень любопытно будет пообщаться с отцом, что вырастил такой бриллиант. Твоё воспитание безукоризненно, меня тешит надежда, что мои внуки вырастут похожими на тебя.

Рия в ответ просто рассмеялась всё тем же смехом, допустимым для общения с родственниками. Она относилась к подобным высказываниям крайне легко.

Дамиану быстро надоело изображать семейное благополучие. Нетерпеливо дождавшись, пока невеста отставит тарелку, он сдержанно кивнул и, встав из-за стола, предложил той уже лично показать Дархэнаатр. Будущей хозяйке следовало знать свои владения.

Алеминрия совершенно не противилась. Спокойно шагала за ним, рассматривая коридоры и комнаты готического поместья. И время от времени мельком поглядывала на профиль жениха. Он отпустил её руку, предпочитая идти либо чуть впереди, либо пропуская невесту вперёд. И отвечая, рассказывая почти бесстрастным каменным голосом.

Да, после той сцены в ЛаНрискетоне они так и не поговорили, отчего Дамиан явно продолжал злиться.

— И мой кабинет. Он последний в этом крыле. Если тебе потребуется, могу распорядиться, чтобы сделали аналогичный.

— В этом нет нужды, — она зашла внутрь, когда Дамиан остановился у приоткрытой двери. С любопытством оглядела стеллажи с книгами и документами, тёмную мебель, огромный камин и стол, заваленный кучей бумаг. — Я обычно предпочитаю разбираться с бумагами в библиотеке или же просто сидя на кровати.

— У боевых магов, кажется, приняты раздельные спальни супругов?

— Формально — да, — она мало знала семей, действительно предпочитавших соблюдать традицию.

— В таком случае, лучше сразу обозначу, что в поместье демонов эта формальность не соблюдается, — подчёркнуто спокойно отметил Дамиан, рассматривая медленно шагающую по его кабинету невесту. — Я тебе даже своей отдельной комнаты не выделю, нет уж, Минри, постель и покои у нас будут лишь общие.

Брюнетка подавила смешок, заметив как появился в дверях дворецкий. Пожилой мужчина, уже успевший познакомиться с будущей госпожой, вежливо склонился.

— Милорд?

— Чего тебе, Акс?

— Ваш отец просил обсудить с Вами пару моментов касательно завтрашнего ужина, позволите сейчас? Хочу дать распоряжения кухне.

Пока они разговаривали о том самом ужине, придуманном с целью знакомства семей, Рия бесцельно разглядывала шкафы и полки. У Дамиана был вкус истинного аристократа — без излишеств и вычурного богатства, дорого, просто, но стильно. Внимание в какой-то момент привлекли все те же разбросанные бумаги на дубовом столе.

Она узнала этот портрет. Наклонилась перед столешницей, аккуратно касаясь двумя пальцами листка бумаги под остальными, вытягивая его наверх. И задумчиво рассмотрела.

Акс почтенно кивнул, чуть кланяясь, а после так же исчез за поворотом широкого коридора.

— Значит, всё-таки погиб в тот вечер, — вслух подметила Рия, пробегая глазами по сводке с изображением довольно красивого мужчины. Короткие волосы цвета каштана, немного загорелое лицо. Безмятежный, чуть хитроватый вид. Таким когда-то она и запомнила его. — Я, конечно, понимала, но все равно приятно знать, что это не было каким-то обманом.

Дамиан нахмурился. Подошёл к собственному столу, вместе с ней обращая внимание на те сведения, что он собрал. Кажется, Алеминрия не удивилась и не негодовала, найдя тут столь подробное досье на саму себя.

— Да, погиб, — мрачный ответ. — И судя по всему, чисто случайно. Нелепая трагичность, которую пришлось пережить и тебе. На самом деле, я хотел снова поднять этот вопрос, Минри. Мне не нравится остаточное влияние магии хозяина на твоей ауре. Она незаметна, неощутима, но… неприятно. Давай проведу обряд, избавимся от этого навсегда.

Она равнодушно кивнула.

— Если тебе это принципиально — без проблем, — склонилась над оставшимися бумагами. — Закончим эту историю навсегда…. А твои люди хорошо работают. Тьма, серьезно, ты даже мои привычки и предпочтения в отдельный донос вынес? Это уже похоже на наваждение, Дамиан, ты ведь можешь просто спросить, что мне нравится, что нет. Странно будет думать, что ты говоришь и поступаешь по списку.

Поначалу желающий промолчать, сейчас Дамиан грубо сдвинул брови.

— А почему, кстати, ты так не любишь цветы? — Как не старался, прозвучало чуть ядовито. Он выпалил слова излишне быстро. — Принимаешь из рук только обожаемого Клатриэля? Или же твоя первая любовь Амретан дарил так часто, что теперь не можешь улыбаться чужим? Как вообще может девушка не любить цветы?

Рия выдержала маленькую паузу, спокойно глянула на него чуть исподлобья.

— Срезанные цветы быстро осыпаются и резко, неестественно пахнут. Терпеть не могу лишнюю пыль и этот тяжёлый аромат в комнате.

У Дамиана взметнулись брови, выражая неподдельное удивление.

— И всё? Никакого подтекста?

На полных губах появилась мягкая, даже понимающая улыбка.

— Представь себе.

— А Амретан часто дарил тебе цветы? Украшения? Долго ухаживал? — неестественно наплевательским тоном поинтересовался жених. Ну вот надо было ему удостовериться и все тут. — Или тот же Араан?

— Не дарил.

— Совсем? Не верится.

— Дамиан, прекрати, — она рассмеялась тем самым мелодичным, словно укутывающим смехом, что он так любил.

— Да не могу я прекратить! — Вдруг громко и резко выпалил он, отходя от неё. Запустил пальцы в отросшие волосы цвета вороньего крыла, раздраженно помассировал голову. — Меня выкручивает изнутри, что ты до сих пор можешь быть предана другому мужчине.

— Это кому же, например?

— Да уже не столь важно! Я… Ну не могу я думать о том, что ты в один момент… Что ты снова уйдёшь, Минри!

Она внимательно следила за его метаниями, резкими шагами по кабинету. Вот откуда сегодняшний разговор с Маилем, видимо тот разговаривал с братом на эту же тему.

— Дамиан, наш последний разговор был довольно эмоциональным, признаю, — спокойно пожала плечами Рия, — допускаю, что и я могла бы повести себя более сдержанно, рассказать тебе многое самой. Но тут стоит вопрос безопасности моих близких. Не более. Я просто не хочу, чтобы ты срывал свою ревность и злость на дорогих мне людях. Почему мы сейчас говорим о разрыве? Как это связано?

— Да потому что я хорошо уяснил, что если ты захочешь уйти — тебя не удержат ни одни затянутые мною цепи! — Шумно высказался тот. — Это настоящее испытание: в любой момент ждать, что ты выберешь другого. И я буду беситься, ревновать и злиться — да, бездна подери, потому что я понятия не имею, что у тебя на уме!

— Разве похоже, чтобы я хотела уйти?

— В прошлый раз тоже не было похоже, — горько усмехнулся демон. — Но в тот день, на той злосчастной лестнице, ты меня просто оставила, Минри.

Она закусила нижнюю полную губу.

— По-моему, мы тогда оба солгали друг другу.

— Да, но сейчас…

Дамиан неприлично ругнулся, потерев лоб. Развернулся к ней, разводя руками.

— Минри, я уже признал, что ошибался. Но сейчас мы помолвлены. И я понятия не имею, что ты ко мне ощущаешь. Не могу понять даже как относишься к нашему браку. Разумеется, что мысли об очередном разрыве появляются у меня довольно часто. Ты же столько раз ускользала! Да, в какой-то мере я тебя вынудил на эту помолвку, даже не взял твоего согласия, но ты ведь просто не можешь вообще ничего ко мне не чувствовать, Алеминрия! Или можешь? Тебе до сих пор всё равно?

Брюнетка вдруг мягко улыбнулась. Смотря как он ходит взад-вперёд по собственному кабинету, как раздраженно взъерошивает черные волосы, она думала о своём. О чём-то, недоступном огненному демону.

— Мне не всё равно.

— Этого мало, Минри! — Почти взмолился мужчина. — Ты можешь меня желать, допускаю, но в итоге физическая близость не даёт такой связи. Разве я могу быть уверенным, что в итоге ты всё равно полюбишь меня? Что выберешь кого-то другого?

— Поверить не могу, что слышу подобные слова от самого Дамиана Вефириийск.

— Потому что я бессилен, Алеминрия!

Рия немного опустила голову вниз и, покачав ею, тихо рассмеялась.

— Знаешь… Если бы ты хоть раз взглянул на себя моими глазами, ты бы никогда и ни в чем не сомневался.

— Я просто хочу, чтобы ты сказала что-то о чувствах, — вымученно проговорил Дамиан.

— Я сказала даже больше.

Рия медленно, аккуратно отложила все бумаги, что держала до этого в руках, обошла широкий стол. Демон немигающим цепким взглядом следил за ней, за тем, как она приближалась.

— Вчера кураторы поднимали вопрос о докладных, среди которых была моя ошибка, — внезапная перемена темы, отчего мужчина лишь нахмурился. — Я действительно совершила грубую ошибку, и прекрасно зная об этом, ты поддержал меня перед остальными. Почему? Мне казалось, ты быстрее всех бы согласился с решением отлучить меня от работы на время.

В который раз за время разговора, Дамиан изумлённо вскинул чёрную бровь:

— Странный вопрос, Минри. Почему? Да потому что ты моя женщина, бездна подери! И перед лицом всего остального мира я никогда не подвергну ни твои решения, ни поступки даже малейшей крохе сомнений. Никому, даже тебе самой, не позволю усомниться в том, что поддерживаю свою жену, что заслоню собой, если потребуется.

— Когда я совершаю ошибки аналогично?

— Твои ошибки мы обсудим дома, — куда более спокойно заметил Дамиан, привычно ухмыляясь. — И поверь, что если так решу, отрабатывать свою вину тебе все равно придётся, правда, мне и на моих условиях.

— Не ставь меня на пьедестал. Я не святая, совсем нет. И, аналогично всем вокруг, тоже буду поступать неправильно. Буду ошибаться.

— Это хорошо. Ещё сильней я в тебя всё равно не влюблюсь.

Невеста не стала заострять внимание на излишне интимной фразе. Там не звучала романтика, только не этим тоном. Она лишь шагнула вперёд, к нему, касаясь его ладоней своими.

— Есть ещё один вопрос. А почему ты вдруг решил жениться? Насколько я помню, изначально был категорически против браков. Против своей пары.

Он помедлил. Но перевернул ладони, сплёл их пальцы.

— Минри, мои родители поженились по любви, — спокойно ответил мужчина, все же сплетая их пальцы. — И когда мама заболела, отец практически сошёл с ума. Маилю пришлось взывать ко всему роду, чтобы не позволить наследнику домена погубить собственное наследие. А я в свои двадцать лет отчётливо увидел как умеют терять голову и достоинство даже те, кто правят миром. Как они могут обречь и погубить тех, кто от них зависит.

— Что было потом?

— Матери стало лучше. Но спустя несколько лет началась война с Тёмными эльфами. Она погибла. И всё стало ещё хуже. Я понял, что отец не будет продолжать вести целый домен. Он кое-как продержался моё пребывание в Махриссе, но по возвращению я принял могущество первородного дома. На несколько веков раньше, чем это обычно бывает.

Рия промолчала. Смотрела на их сцепленные руки, обдумывала его слова.

— Тогда я и решил, что мне этого не нужно. Что я не опущусь до жалости и отчаяния, что останусь верным своему сердцу и разуму до конца жизни. Что никогда не отдам власть над собой одной-единственной женщине.

— Это ведь считается волей прародителя Алкеста, разве нет?

Он чуть шагнул назад, усаживаясь на краешек своего стола. Притянул невесту, заключая между своих ног. И погладил большими пальцами мягкую, теплую кожу её рук.

— Понимаешь, Минри, единственная пара — это абстракция. Мифическое определение для женщины, способной заставить демона чувствовать сильнее. Чем ярче наша человеческая природа, тем более управляемой становится внутренняя сущность. Подконтрольной. Но это никак не объясняет то, что такого есть в этих женщинах, отчего демон разучивается дышать.

Рия сдержала короткий смешок. Она была не сильно романтична, поэтому слова жениха воспринимала достаточно объективно.

— Многие сами не осознают, что встретили пару. Ринмеаль сказал, что это всегда физическая реакция, всегда влечение, где ещё можно остановиться. Спутать эти ощущения. Но если продолжить с ней общаться, её видеть, касаться. Укрепляется связь, появляется зависимость. Я страшился этого сильнее всего.

— Тогда почему не отказался? У демонов ведь есть выбор не принимать единственную пару. С помощью обрядов, амулетов, даже ментальной магии — но есть возможность давить эту самую зависимость. Почему не решился?

— Не знаю, Минри. Просто не хочу. Не понимаю, как вернуться в жизнь, где рядом не будет тебя. Вот это уже настоящий проигрыш.

— От такого повесы вроде тебя слышать о чувствах становится странно.

— Сам удивлен. И знаешь, жизнь моя, — он невесело, почти безнадёжно усмехнулся. — Если хочешь честности, я скажу это. Да, я тебя просто желал. Хотел себе. С ума сходил от аромата волос и звука голоса. И если бы мы пару раз переспали, возможно, всё бы и закончилось. Может и нет, как знать. Сложилось так, что узнавая гордую ледяную и сладко пахнущую девочку чуть сильнее, я с каждым разом понимал, что это уже наваждение. И желание далеко не только в штанах.

— Сочту за комплимент, — рассмеявшись грубому комплименту, она наклонилась к нему, коснулась полными губами щетинистой щеки. — Правда, что у тебя оказывается здесь есть загон с псами мельшащеке? Не покажешь?

— Не так быстро, миледи, — он не опустил руку, снова притягивая к себе. — Я дал тебе откровенности, Алеминрия. Хочу что-то услышать в ответ.

Рия улыбнулась. Ласково, очаровательно, именно так, как огненный демон и мечтал когда-то увидеть в отношении себя. И чуть задумчиво.

— Я не знаю, когда это началось. Может, когда ты стал заботиться, когда так переживал за меня, может даже когда оказывал внимание в самых мелких деталях. Понятия не имею, Дамиан. Да это уже и неважно.

— Что именно?

Изящная тонкая ладонь поднялась, касаясь небритой несколько дней щеки. Подушечки пальцев мягко еле ощутимо провели по щетине вниз, останавливаясь у подбородка.

— Еще в Академии ты сказал, что станешь всем, что мне потребуется. Щитом, мечом, крылом, плечом — чем угодно, лишь бы защищающим от всего мира. Станешь силой и возмездием. Что ж, значит я буду ответом, — тоненькие пальчики продолжали поглаживать его щеку. Дамиан даже дыхание задержал, смакуя, впитывая сейчас в себя каждое мгновение.

Синие лучистые глаза смотрели сейчас так, как никогда. Блестели гранями идеально синих сапфиров.

— Я стану тем, в чём ты будешь нуждаться, Дамиан. Поддержкой, советом, спокойствием, лекарством, душой, — медленно, отчётливо произнесла она. Все с той же улыбкой. — Всё, что когда-нибудь тебе потребуется. Потому что для меня у брака есть только одно значение. И один смысл. Если мы вместе, то вместе. Во всех смыслах, мыслях и решениях.

— Минри? — Он подался вперед, легко коснулся губами красивого лица, провёл по щеке к изящному изгибу шеи. Аромат вишни снова окутал тёплым объятием, заполонил собой лёгкие. Мужская фигура чуть ли не дрогнула от подымающейся волны желания.

Бездна, ну почему он так реагирует на неё? Что будет, когда наконец получит?

— Мм?

— Давай переспим, — чуть шершавые губы уже блуждали по ставшей чувствительной коже. Под ними ожидаемо начали проявляться мурашки. Дамиан усугубил процесс совращения, спускаясь и поглаживая ладонями от узкой талии все ниже.

Брюнетка заразительно рассмеялась, высвобождаясь из его прикосновений.

— Обязательно. Через полтора месяца. Мы договорились, Дамиан, — она подошла к приоткрытой двери кабинета.

Легко пожала плечами на то, как жених мучительно закатил глаза.

— Ну что, покажешь мне все-таки псов мельшащеке? И даже не смей говорить, что это опасно.