Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Глава 13

Я знала, что сплю, но меня это нисколько не радовало.

Меня окружали могилы, и осознание этого почти не испугало, ведь в жизни охотников всё к тому и идёт. К смерти, которая может выскочить из-за любого угла.

Над головой с раздражающим карканьем носились во́роны, холодный ветер, приносящий морось, бил по лицу, а я сидела на кровати в пижаме посреди полуразрушенного кладбища в безмолвном мрачном лесу, пытаясь понять происходящее.

На ум ничего не приходило.

Рядом послышался шорох, а затем знакомое насвистывание, и я стремительно повернула голову в ту сторону, где заметила несколько уже вырытых могил. Звуки доносились из самой первой, а вместе с ними летели комья выкапываемой земли. Прямо как в старом ужастике из недр ямы показалась лопата, а затем появился и тот, кто ей орудовал, только вместо костюма жуткого клоуна[1] на нём болтался балахон. Лица его не было видно, но я знала, что это именно он – тот, кого я мечтаю увидеть мёртвым, и кто грезит поставить меня на колени.

Он перестал копать, заметив мой явный интерес к своей персоне, и, выбравшись наполовину, любезно предложил, как только перестал свистеть:

─ Выбирай любую, Вишенка. Любую. ─ Он даже обвёл рукой свободные прямоугольные провалы. ─ Кроме той, что в конце. Она уже занята. Прости!

Небольшой холм из земли, с деревянным крестом сверху и правда расположился в самом конце этого ряда, а стоило мне только подумать о том, кто же там похоронен, как ощутила на своих руках что-то липкое и тут же опустила взгляд на ладони. Они были сплошь в крови, и со всех сторон по земле ко мне побежали тёмно-алые ручейки, грозясь затопить всё вокруг.

Следом раздался отвратительный, пробирающий душу смех.

─ Кто же вновь умер по твоей вине? ─ я знала, что там, под капюшоном он мерзко ухмыляется, наслаждаясь моим замешательством и ужасом. ─ И кто будет следующим? Может, твои друзья? Семья? Или твой ручной вампир? Ты же так боишься его потерять…

Слова подействовали на меня не хуже пощёчины. Он знал, куда и как бить, и эта боль была гораздо ощутимее, чем если бы он просто нанёс мне сотню ран своим отравленным клинком.

─ Никто больше не умрёт ни из-за меня, ни из-за тебя! ─ пусть я и не была уверена в своих словах, но я, по крайней мере, знала, что всё для этого сделаю.

Он вновь рассмеялся, и тут же молниеносным движением оказался прямо передо мной.

─ Ты не сможешь защитить всех, Вишенка. ─ Рука в перчатке схватила за горло, больно сдавливая, а я не могла призвать кинжал. В этом сне он не отзывался. В этом кошмаре не я была ведущей. ─ В самом конце больней всего будет именно тебе!

Единственное, что я была ещё способна сделать – так это потянуться к капюшону, чтобы сорвать, наконец, его маску и узнать, кто прячется за всеми мерзкими деяниями, разоблачить настоящее чудовище.

Едва пальцы уцепились за скользкую ткань накидки, перед глазами сгустилась тьма, и когда я начала в неё проваливаться, меня провожал лишь отголосок сатанинского смеха...

Меня разбудили поцелуи. Они мягко скользили от кромки волос на лбу, вниз к кончику носа, а затем остановились на губах, и я открыла глаза, встречаясь с серебряным взглядом.

─ Тебе опять приснилось что-то жуткое? ─ спросил вампир, убирая с моего лица сбившиеся за ночь пряди. За окном уже, наверняка, было светло, но шторы Ник пока не раздвинул.

─ Ага, Мастер в балетной пачке. ─ Брюнет лишь фыркнул, и я приятно удивилась тому, как быстро он пришёл в норму. Значит, и правда всё не так плохо, как я думала поначалу? ─ Но это я увидела уже под конец всего, так что не сильно впечатлилась.

─ А до этого? ─ допытывался он ненавязчиво.

─ Мои привычные страшилки. ─ Как бы я не доверяла Нику, я всё равно не собиралась рассказывать ему о том, что творится в моей больной голове. Пока не собиралась.

Я приняла сидячее положение, и потянулась. Мышцы ещё гудели, но общее состояние пришло в норму, и я теперь уже точно могла сказать, что жива, а сидящий рядом мужчина, с загадочной улыбкой смотрящий на меня, лишь убеждал в этом.

─ Что?

─ Просто любуюсь тобой.

Наверное, я никогда не устану смущаться его внимания.

─ Не красней, а то в моей голове возникают дурные мысли, ─ предупредил Ник, и я, кажется, зарумянилась только сильнее, вызывая у него очередную улыбку.

Запахи, которые проникали в комнату, будоражили сознание и желудок, так что не могла не спросить:

─ Чем так вкусно пахнет?

─ Я приготовил завтрак, ─ удивил меня вампир. ─ Впервые за пару сотен лет я сделал это для кого-то, так что не суди строго, договорились?

Ого, а он и правда переживает. Почему я почти физически ощущаю его эмоции?

─ Обещаю, ─ заверила я, и поднялась, шагая за брюнетом на кухню, где уже взволнованно расхаживал Гром. Теневой, наверное, до сих пор опасался, что хозяин вновь может начать вести себя странно, но видя, что всё в порядке, обрадовался и успокоился.

Присев на табурет, я оглядела поле деятельности. Над столом возвышалась горка из чересчур подрумяненных оладий, на тарелке была красиво разложена слегка подгоревшая яичница, дымилась кружка кофе, а рядом стояла целая миска крупной свежей малины, и я даже не представляла, где Ник её достал, но жест, безусловно, оценила.

─ А ты умеешь удивить. ─ Я не удержалась и тут же закинула спелую ягоду в рот под внимательным потемневшим взглядом. Вкус был просто потрясающим. ─ М-м, это нечто… Ты волшебник?

─ Мне это ничего не стоило, ─ хрипло ответили мне, неспешно присаживаясь за стол.

О, нет, ещё как стоило. Я видела, как важно этому суровому самураю знать, что мне всё понравилось, но необходимости притворяться не было, потому что я с огромной радостью ела этот немного подгоревший завтрак, наслаждаясь вкусом. Дома для меня мало, кто вообще готовил ввиду вечной занятости, поэтому приходилось самой о себе заботиться, и Ник об этом знал, но он понятия не имел о том, какие чувства вызвал его поступок в моей душе.

─ Спасибо. ─ В это простое слово я вложила больше, чем благодарность, и вампир это прекрасно понял.

─ Ешь.

Малина действительно оказалась такой сладкой и сочной, что я не могла не поделиться с мужчиной, поэтому когда он подсел ближе, поднесла одну ягоду к его рту, и он медленно подхватил её губами вместе с моим пальцем, пуская ток по венам.

─ И правда нечто, ─ не отрывая от меня пылающего взгляда, произнёс он, и наши губы встретились.

А я поняла, что нужно насладиться вот этими моментами, как следует, ведь уже сегодня жизнь за пределами уютного учительского домика вновь даст о себе знать. И когда Нику позвонили, мне пришлось постараться, чтобы скрыть разочарование на лице за кружкой с ароматным кофе.

─ Слушаю, ─ ответил он, не отрывая взгляда от меня. ─ Да, уже пришёл в себя. Нет, я ничего ей не сделал! И этого тем более… Ты там не пьян, часом? Bakayarou[2]. Что на этот раз?

Видимо, звонил Ян, потому что только он может столь бесцеремонно разговаривать со своим другом.

─ Хорошо, скоро будем. ─ Брюнет выдохнул, давая мне понять, как я оказалась права.

─ Что, опять суровая действительность?

─ Похоже, ─ согласился он. ─ Доедай и не торопись. Но прежде чем мы поедем, я вынужден буду попросить тебя об одолжении. ─ Он встал и выудил из ящика ножницы, продемонстрировав их мне. Я взглянула на его чудесные волосы и с прискорбием сопоставила факты.

─ Отрезать всю эту красоту? ─ как же будет жаль… ─ Хотя, ты прав. Не объяснять же окружающим о чудодейственном наращивании.

Мужчина хмыкнул и как-то недоверчиво спросил:

─ Я… правда тебе таким нравлюсь?

Боги, да он ещё сомневается! Никогда не замечала за ним такой неуверенности.

─ Не знаю, как правильно объяснить, но с такой длинной ты, будто выглядишь… привычным что ли. Будто я тебя всегда знала именно таким. Странно, да?

Я сказала именно то, что пришло в голову, и помимо Северьяна, я не знала других мужчин, которым бы так шла их шевелюра. Но Ник и правда смотрелся ничуть не экзотично – скорее, был самим собой. Немного диким, но при этом таким притягательным, что не возникало даже мыслей о неправильности его образа… А может, я просто не объективна, ведь он мне любым нравится?

Прикончив кофе одним большим глотком, я подставила руку, в которую вампир вложил ножницы. Мужчина присел и повернулся спиной, а я не смогла отказать себе в удовольствии, проводя по смоляным, чуть жестковатым прядям, выдающим характер владельца. Прежде я не встречала такого насыщенного чёрного цвета.

─ Отнюдь, ─ не согласился он. ─ Когда т’аррхары ещё жили в Инреме, все Высшие носили длинные волосы, как показатель статуса. Но также многие верили, что именно в волосах заключена некая сила – как у магов или эльфов, поэтому не подстригались вообще, ─ пока Ник рассказывал, я потихоньку начала процесс, и на пол стали падать первые прядки, которые я провожала почти с болью. Даже не знаю, что на меня нашло, но видимо, вспомнилось далёкое детство, когда я боялась ножниц и никому, кроме мамы не позволяла ровнять кончики.

─ И что, многие их отстригли, когда магия исчезла?

─ Многие. ─ Мужчина прикрыл глаза, когда я пальцами место расчёски разделяла волосы, прохаживаясь по самой голове. ─ Сначала большинство ещё надеялось на чудо, но осознав, насколько всё печально, самые молодые резко стали избавляться от прежних причёсок, а один так вообще сразу по прибытии на Землю срезал свой хвост фамильным кинжалом. Сказал, что раз начинается новая жизнь – значит, и жить её нужно начинать по-новому.

─ Смело, ─ оценила я. ─ А ты когда решил расстаться с прежней жизнью?

Он не отвечал какое-то время, и я уже пожалела, что вообще подняла эту тему, когда Ник всё-таки ответил.

─ Знаешь, у японцев есть забавный распространённый стереотип о том, что если человек вдруг меняет причёску, значит, ему обязательно или разбили сердце или он расстался с любимым. Думаю, тебе не нужно объяснять, к чему я сейчас это сказал.

─ Прости.

Всё же, эта Анна – та ещё стерва. Надеюсь, у неё в Аду нет персонального котла, и она там развлекается в тесноте вместе с другими такими же грешниками…

─ Не принимай на свой счёт, Ветерок, ─ ласково произнёс Ник, а я почувствовала, что ещё немного – и опять выйду из себя. Глянув на пальцы, обнаружила на одной руке выскочившие когти, тут же стараясь успокоиться. Подумаешь, была у него в прошлом какая-то ж-женщина.

«Спокойно, сейчас-то он с нами», ─ вмешалось чудище, и я была ему несказанно благодарна.

Вдох-выдох… Отпустило.

Оглядев по итогу результат, я осталась вполне довольна своей работой, о чём и сообщила:

─ Я вроде закончила.

Ник ощупал волосы, кивнул каким-то своим мыслям и, глядя на пол, решил:

─ Надо их сжечь.

Наверное, он сделал это по привычке и поэтому не сразу всё осознал. Ник просто взмахнул рукой, на секунду забыв, что огонь не отзывается, но то, что произошло дальше, сильно потрясло нас обоих. Пряди мгновенно вспыхнули, и буквально через пару секунд от них не осталось даже пепла или следа – всё исчезло, заставляя задуматься о том, было ли оно вообще?

Так, а вот и первый тревожный звоночек…

─ Что за… ─ недоумевал вампир. Он, не веря, смотрел на свои ладони, будто они ему не принадлежали, и переводил взгляд на пол.

─ Наверное, когда твой зверь проснулся, начала возвращаться и магия, ─ попыталась я найти самое логичнее объяснение. ─ Это же хорошо, верно?

Обманщица… Какая же ты обманщица, Рина. Вероломная, лживая охотница не лучше Анны.

─ Да, похоже на то, ─ согласился в итоге Ник, заставив меня вздрогнуть, словно он только что прочитал мои мысли. Здравствуй, паранойя, моя старая подруга.

Интересно, а что он скажет, когда узнает, что в нём моя отравленная кровь?..

* * *

Какого демона с ним произошло? Ему же не могло померещиться, что огонь, казалось, навсегда потерянный, вдруг взял и вернулся, будто почти не исчезал! Сначала зверь, теперь это… Громов не мог понять, радоваться ли ему или насторожиться, ведь неизвестно, какой сюрприз ждёт его дальше. Ещё и Рину заставил поволноваться. Едва он погрузился в зыбучие пески собственной тревоги, понял, что девушка почувствовала себя отчего-то виноватой и подавленной, будто именно она являлась причиной его состояния, и если говорить откровенно, Ник не знал, как ситуацию исправить. Поэтому молчал.

Когда они начали собираться к Залесским, в воздухе повисло вполне ощутимое напряжение. Дарина изредка обеспокоенно посматривала на вампира, и тот делал то же самое, но никто из них почему-то не решался прервать мучительную тишину. Не выдержал брюнет в прихожей, и, наблюдая, как Рина на прощание потрепала по голове его пса, а затем начала спешно открывать дверь на улицу, дабы быстрее оказаться подальше от этой ситуации, подошёл к девушке сзади и осторожно, но уверенно обхватил руками, притянув к себе.

─ Подожди. ─ Вампир выдохнул ей в макушку, ощутив лёгкую дрожь, пробежавшую по её телу. ─ Когда мы выйдем, у нас опять почти не окажется времени. Снова будут мешать какие-то неурядицы, маньяки и все остальные, поэтому давай постоим вот так немного.

Мужчина чувствовал, что напряжение отпускает охотницу, и она, совсем расслабившись в его объятиях, развернулась, обняла за шею и сама потянулась к его губам в робком поцелуе. Нику не нужно было большего, и он с энтузиазмом поддержал порыв, наслаждаясь мягкими прикосновениями вместе с довольным зверем, которому не нравилось его молчание – наоборот, он подбивал вампира на дальнейшие действия. Но Громов, чувствуя, что поцелуй незаметно перерос в нечто неконтролируемое, а Рину он прижал к двери, лаская уже не только губы, но и чувствительную шею девушки, остановился, тяжело дыша.

─ Извини, что ушёл в себя, ─ прижавшись лбом к её лбу, сказал он. ─ Это всё было очень странно.

И с этим было необходимо, как можно скорее разобраться.

─ Я понимаю, но, Ник… ─ восстанавливая дыхание, как и он сам, произнесла охотница. ─ Если тебя что-то беспокоит, не молчи. Я начинаю думать, что сделала что-то не так.

Брюнет кивнул, поцеловал её волосы, и произнёс:

─ Прости, я просто гадкий старый вампир.

Она хмыкнула, явно что-то подумав, но не согласилась.

─ Неправда.

Да, отношения – тяжкий труд, и неважно, сколько вам лет, но это работа для двоих, и если закрываться друг от друга, этот самый труд станет Сизифовым…

Так или иначе, они разобрались и вскоре, наконец, вышли на свежий воздух, ослеплённые по-зимнему ярким солнцем.

Когда добрались до поместья Залесских, от прежней тревоги почти не осталось следа, но стоило им оказаться внутри вечно гостеприимного дома, Громов напрягся не на шутку, и дело было не только в отце Северьяна, встретившемся им в зале вместе с Мастером Севера и его прихвостнями. Они все с каким-то слишком пристальным интересом изучали девушку, а вампиры из свиты Снегина даже клыки выставили, глядя на Рину, проходящую мимо. Но это была вовсе не агрессия, о, нет… Впрочем, охотница смотрела на них с непритворной враждебностью и, казалось, готова вот-вот накинуться на мужчин – даже что-то, похожее на рычание прорывалось у неё изнутри, и у Ника в тот момент возникло непреодолимое желание защитить свою маленькую охотницу. К счастью, обошлось.

Ян, вышедший к ним, подозвал дворецкого и сразу взял ситуацию в свои руки:

─ Cherie, поднимайся пока ко мне в кабинет, ─ обратился он к Дарине, тут же взявшей себя в руки. ─ Эш тебя проводит.

Вездесущий слуга, поклонившись, повёл гостью наверх, но та ещё продолжала оглядываться на мужчин, а потом совсем скрылась из виду.

─ Какая интересная девушка, ─ задумчиво протянул Аристарх непередаваемым тоном, всё ещё глядя на лестницу. ─ Значит, это и есть та самая Дарина?

─ Отец, что ты хочешь? ─ с подозрением отозвался Ян. ─ Я уже тебе всё сказал по поводу неё.

Но Мастер лишь отмахнулся от сына и обратился к Валерию, напряжённо смотрящему в строну ушедшей девушки:

─ Ты ведь тоже это почувствовал?

─ Что Вы имеете в виду? ─ напрягся Ник. Ему да и зверю совсем не нравилось, что их девочку обсуждают посторонние вампиры.

Снегин задумчиво пожевал губами, покачал головой, словно сам не верил в свои догадки, но всё же соизволил пояснить.

─ Такое чувство, что спьяну забрёл в чужой склеп, а покойнички-то оказались все знакомые.

И вот понимай его как знаешь… Возможно ли, что они знали её настоящего отца?

Высшие ещё какое-то время постояли в задумчивости, после решив прогуляться в парке, а Северьян повёл Громова в кабинет, где их уже заждалась охотница. По дороге блондина так и распирало, так что он в итоге не сдержался.

─ Скажи, а я имею право спросить? ─ приглядываясь к шее брюнета, где отчего-то не зажил укус, протянул Ян тоном, от которого Нику захотелось прочистить уши кислотой.

─ Нет.

─ Похоже, ваши отношения продвинулись чуть дальше, чем я ожидал.

─ Kisame![3] ─ процедил брюнет.

─ Но знаешь, я рад, что ты быстро оклемался. Я переживал, правда, ─ почти честно заявил Северьян. ─ Теперь вижу, что ты в норме, и Кудряшка вернулась – остались сущие мелочи.

Ну да, мелочи. Поймать убийц, разобраться с загадочной пещерой и с собственными чувствами… Подумаешь.

Громов хотел сказать именно это, но с губ сорвался другой, не менее важный вопрос.

─ Тебя не волнует то, что твой отец и Снегин обратили на неё такое внимание?

─ Волнует, ─ признался Ян со вздохом. ─ Но пока они не начали приглядываться к ней слишком пристально, я спокоен. Не хватало ещё, ─ добавил он тихо.

Брюнет кивнул, мысленно соглашаясь и дыша чуть ровнее. Ему весьма не понравилось, как на Рину смотрели, да и это высказывание мужчины прочно засело в его голове, заставляя зверя неспокойно ворочаться, но нужно было держать себя в руках. Остыть, ведь именно своим хвалёным самоконтролем брюнет и славился. Вот и пришлось угомонить раздражение.

Вот только зайдя в кабинет, Ник готов был послать всё своё спокойствие куда подальше. Рина находилась там в компании её отца и старшего брата, но не это заставило Громова вновь почувствовать негодование зверя и собственную бессильную ярость. Они с охотником обнимались. И когда Демьян посмотрел на вампира, сжимая сестру в слишком крепких объятиях, во взгляде мужчины таилось такое неприкрытое торжество, что сразу стало понятно, как нелегко будет на самом деле бороться за эту девушку. Чёртов следак ещё и поцеловал её в макушку, задержав там свои губы дольше, чем вообще позволено брату, но пусть они не родственники, Ник едва не испортил своё реноме в глазах не только Дарины, но и её семьи. А этого нельзя было допустить.

─ Эм, что ж, ─ Ян едва заметно придержал друга за локоть, дабы не позволить тому в порыве ревности натворить дел, ─ думаю, можно начать.

─ А ему здесь быть обязательно? ─ тут же пошёл в наступление Демьян.

─ Дем, ─ хором укорили мужчину и Рина и глава семейства, на что тот лишь поморщился, но не перестал сверлить Громова своими зелёными глазищами. Наверное, от женщин отбоя не знает, ван Хельсинг недорезанный...

Ник откашлялся и взял себя в руки. Всё же он был гораздо старше, гораздо опытнее, и вестись на провокации какого-то юнца означало уподобляться ему, а вампир не привык проигрывать. Но как же хотелось преподать ему урок, чтобы убрал свои накачанные ручонки от его маленькой охотницы, гр-р!

─ Прошу простить меня, ─ включил он обаяшку-джентльмена, ─ я должен был первым Вас поприветствовать. ─ А сам смотрит в глаза Лисицына и читает там настоящий вызов.

«Давай, вампир, покажи своё истинное лицо, и я смогу вызвать тебя на поединок… Давай, сорвись с цепи!»

─ Не беда, ─ отмахнулся Виктор. ─ Давайте уже разберёмся со всем.

Они все расположились в удобных креслах напротив стола, во главе которого сел Северьян, и принялись обсуждать насущное. Для начала им было необходимо урегулировать вопросы, связанные с назначением нового главы, ведь Советом охотников было принято мгновенное решение передать эту должность старшему Лисицыну после исчезновения Орловского. Они не раздумывали долго, и поручили, вернее сказать, спихнули всю ответственность на отца Рины, поэтому Ян отдал ему кое-какие документы для подписи. Теперь всё становилось чуть проще и одновременно сложнее для вампиров: с одной стороны, местные охотники будут на их стороне, даже если не все из них этого хотят, с другой же, если начнутся настоящие трудности вроде очередных убийств, в который раз призванных опорочить вампиров, сложно будет сохранять нормальные отношения. Но пока до этого, слава богам, не дошло, и обе стороны надеялись, что в ближайшее время не дойдёт, иначе едва обретённые союзники вновь станут врагами…

Ну а когда с бумагами было покончено, Мастер принялся за Дарину, и стоило ей лишь начать подробный рассказ об испытании и тех трудностях, с которыми участникам пришлось столкнуться, не только Громов с трудом сдерживался. Наказать хотелось всех и сразу, начиная с Ковена со в конец оборзевшими старикашками-магами, заканчивая погибшим главой, и это желание разделяли все присутствующие. А ещё был не такой уж безумный Роланд, мысли и поступки которого, как прежде оставались загадкой.

─ Надеюсь, Орловский не вернётся, куда бы он ни сгинул, ─ процедил Виктор. Демьян просто сжимал кулаки, обеспокоенно поглядывая на сестру.

─ Он не вернётся. ─ Она смотрела куда-то в пространство перед собой, но голос казался совершенно чужим, и точно не мог принадлежать молодой девушке. Мужчины хотели уже начать расспросы, но тут дверь кабинета неожиданно распахнулась, являя слегка сумасшедшего и не очень, вернее, очень не трезвого Криса, который, по каким-то причинам, даже не понял, что здесь присутствуют посторонние – просто ворвался бешеным вихрем, и ещё на подступах к помещению заявил:

─ Брат, мне нужна твоя помощь. Кажется, у меня больше не встаёт!

Последовавшая после этого оглушительная тишина и недоуменные взгляды, чуть смутили блондина, в отличие от его старшего брата, но по-настоящему удивила всех Рина.

─ Кажется, я знаю имя этой причины, ─ ехидно произнесла она, и Кристиан обречённо ударил себя ладонью по лбу.

День начался на редкость паршиво.

________________________________

[1]Имеется в виду телефильм «Оно» в жанре ужасы 1990 года, экранизация С. Кинга.

[2]Bakayarou (яп.) – более оскорбительная форма слова "дурак", которую чаще всего используют мужчины по отношению друг к другу. По смыслу больше похоже на "ублюдок".

[3]Kisame – заткнись! (яп.)