Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Глава 29

* * *

День рождения вампира – не самый весёлый повод для праздника. Глянув на своё отражение этим утром, Громов всё отчётливее осознавал, что прожил он достаточно долго для своего возраста, чтобы в очередной раз прочувствовать весь груз собственных лет, но в то же время, ему казалось, что не такой уж это и большой срок по сравнению с другими Высшими. Только раз в год, стоя перед зеркалом, мужчина задумывался о том, чего так и не сделал, а мог бы, да и барьеров вроде никаких не было, чтобы осуществить задуманное. Всё искал подходящее время. И только сейчас, понимая, что вновь теряет важного для него человека, вампир опять начал сожалеть, что не успевает за жизнью…

Ник усмехнулся этой мысли, глядя со второго этажа на постепенно собирающуюся внизу толпу. Он не хотел приходить на собственный праздник, организованный Яном, но понимал, что это отличный повод выманить врага – оттого и согласился. Даже несмотря на то, что может легко столкнуться с Дариной.

─ Смеёшься над своим возрастом? ─ подкравшийся Северьян как всегда не мог промолчать.

─ Почти, ─ выдохнул вампир, опираясь на балконные перила. ─ А ты неплохо придумал с гостями.

─ Да, наши убийцы или хотя бы один из них точно не пропустят такое мероприятие. Главное, следить за всем, ─ напряжённо ответил Залесский, сканируя взглядом прибывающих. ─ Это может быть кто угодно, и мне не нравится мысль, что Рина здесь живёт в качестве приманки, а её семья поддерживает эту идею.

─ Мне эта мысль не нравится ещё больше. Как она?

Блондин удостоил Ника недовольным взглядом, и, скорее, огрызнулся, чем ответил:

─ Как и ты, делает вид, что всё потрясающе. Скорешилась со всеми домовыми и остальными обитателями против меня. ─ Такой ответ вызвал улыбку – всё же Рина умеет и может находить общий язык с окружающими, даже если сама этого не осознаёт. ─ Ты, кстати, знал, что она умеет вязать? Даже свитер моему коту сотворила – наверное, то был жест крайней степени отчаяния, иначе не могу его объяснить. Эта девчонка даже плакать не умеет нормально. Ни разу не видел, чтобы она во время своей бурной деятельности выкроила себе хоть пять минут для старой доброй депрессии! Где грустные песни на всю громкость и заявления о том, что никто её не понимает? Или это я перестал понимать подростков?

─ Не перестал. Это дети теперь такие, они всё скрывают внутри себя, ─ не согласился вампир, заметив внизу появление разодетых учеников, среди которых затесалась его сестра, выглядящая слишком красиво для такой юной сорвиголовы. Потом к ним присоединилась и Дарина в невероятно-лёгком, синем – его любимого оттенка – платье, подчеркнувшем хрупкость девушки. ─ Кстати, наряд для неё выбирал ты?

─ А то, ─ самодовольно отозвался Ян, хитро косясь на именинника. ─ Мой тебе подарок.

─ За такой подарок зубов лишаются, ─ намекнул Ник, ловя ослепительную улыбку Северьяна. ─ Надеюсь, моих родителей ты пригласить не додумался.

─ Что ты, дружище, ─ всё так же продолжая скалиться, ответил мужчина, правда, улыбка стала весьма напряжённой при появлении очередного гостя. ─ А вот мой уже здесь, и его надо держать подальше от нашей маленькой охотницы и не оставлять их наедине. Ты же это понимаешь?

─ Ещё бы, ─ скрипнув зубами, согласился брюнет, а затем они услышали позади Криса.

─ Ну что, Громов, ощущаешь дыхание старости за спиной или что-то в этом духе? ─ подколол сияющий, как новенькая монета вампир, подошедший так же незаметно, как и его брат. Мужчина излучал довольство, и это нельзя было не увидеть.

─ Поверь мне, ещё как ощущаю, ─ вздохнул брюнет, вновь невольно высматривая внизу свою охотницу. Особенно при виде неё возраст отчего-то просто давил на плечи.

─ А ты так счастлив по какой-то конкретной причине или просто утро удалось? ─ подозрительно поинтересовался Мастер.

А там внизу стояли девушки, и Кристиан не мог перестать любоваться ведьмочкой в облегающем платье винного цвета. Кольцо на её пальце сверкнуло на мгновение, успокоив Залесского своим наличием – Нелл будет в безопасности, если случится катастрофа, но это не значит, что можно совсем расслабиться.

─ Конкретно это утро удалось, ─ пробормотал он, вовсе не думая о вопросе и всё так же глядя на любимую брюнетку. Ян взглянул на брата, затем посмотрел на Громова, понял, что тут не с кем разговаривать и решил вернуть мужчин на землю обетованную.

─ Ладно, ─ решительно произнёс он, прерывая игру театра фантазий, ─ прислугой и музыкантами поделился Арс – они все уже с амулетами, и наш общий друг уверен в невозможности считывания их облика. Сам он, к сожалению, не сможет прийти, а жаль. Его помощь была бы неоценимой. Так что присматривайтесь к любым странностям гостей, и детей из виду не выпускайте, да и вообще будьте внимательны. Семейство Лисицыных тоже на стрёме, и если мы упустим убийцу и в этот раз, будет весьма… обидно.

─ Тогда вперёд.

* * *

Многочисленные гости начали прибывать едва ли не с утра – я видела в окно, как подъезжали дорогие авто, заполонившие собой территорию перед домом, и от этого зрелища становилось не по себе. Я уже догадалась, для чего именно Ян пригласил такую толпу – сложно не понять, что происходит, когда твои родные заговорщически перешёптываются в кабинете с Мастером. И нет, подслушивать я даже не думала – домовые сделали тонкий намёк, но как раз-таки зная причину, и было труднее всего справиться с ощущением надвигающегося провала. А останавливать распланировавших такую операцию было уже бессмысленно, так что пришлось сделать вид, что я не в курсе и изобразить святую наивность. Благо, мне верили.

И вот наступило это тревожное «сегодня», так ожидаемое всеми, а я хоть и надела приготовленное платье, приведя себя в порядок к вечеру, совершенно не была готова, как остальные. В итоге, встречать друзей я вышла в каком-то странном, сжатом, словно пружина, состоянии, но не я одна была так напряжена. Нелл, стоило ей появиться в компании Лекса и Ады, тут же принялась настороженно осматриваться.

─ У меня дурацкое предчувствие по поводу всего этого мероприятия, ─ поделилась ведьмочка, едва мы поприветствовали друг друга.

─ Не у тебя одной, ─ призналась я, с тревогой оглядывая гостей, но не стала просвещать ребят о том, что я сегодня наживка. ─ Давайте как обычно не будем вляпываться во всевозможные неприятности.

─ Да уж, ─ согласилась Ада, поглядывая наверх, откуда за нами наблюдали вампиры. Я не смотрела – не хотела встречаться взглядами с Ником. ─ Ты кстати, хоть и выглядишь потрясающе, но всё равно какая-то бледная, ─ обратилась вампирша к Нельке.

─ Бабушка заставляет пить очередную бурду для укрепления силы, ─ скривилась Кошка. ─ Так что если к концу дня найдёте меня прочищающей желудок в какую-нибудь древнюю вазу, не сдавайте меня директору, ладно?

─ Пусть твой вампир тебе хотя бы волосы подержит, ─ огрызнулся вдруг Лекс, отвернувшись от сестры.

─ Прекрати, ─ тихо, но зло произнесла подруга, и эта агрессия очень меня удивила.

─ Ребят, с вами-то что? ─ устало спросила я, оглядывая поочерёдно то одну, то другого, но они хранили молчание.

─ Они всю дорогу вот так, ─ сдала их Ада. ─ Честно, я думала, стану их жертвой, пока добираемся. Итак погодка убийственная, ─ намекая на разгулявшийся шторм, добавила девушка, оправив пышную юбку изумрудного платья с пайетками.

─ Просто не обращайте внимания, ─ отмахнулся друг, а вскоре появилась и Верховная, как всегда одетая потрясающе. Своим тёмно-фиолетовым костюмом и идеальной фигурой Ия Ивановна могла бы дать фору любой модели – впрочем, внимание одного конкретного вампира ведьма всё же привлекла.

─ Ну, и чего встали в проходе? ─ довольная тем, какое впечатление произвела на Аристарха Залесского, стоящего вдалеке и не отрывающего от неё взора, женщина едва заметно улыбнулась, шагая от бедра.

И мы тоже вынуждены были пройти вперёд, дабы не создавать затор.

А потом в зал спустился Мастер вместе с Кристианом Аристарховичем и Ником, поэтому вопрос, который крутился у меня на языке, я так и не задала близнецам. Гости, которые уже успели собраться, начали наперебой приветствовать разодетых в дорогие костюмы вампиров, заодно поздравляя именинника, и брюнет с искренней улыбкой принимал их. Вот только глаза его не улыбались, когда очередной мужчина или женщина подходили к нему, и я не могла этого не заметить. А ещё он даже не взглянул в мою сторону, чем в очередной раз задел моё и без того уязвлённое самолюбие, зато когда к нему вдруг подскочила уже знакомая мне красотка, собственнически обнимая и что-то шепча ему на ухо, вампир просто преобразился. А мне было просто больно, одиноко среди всей этой толпы незнакомцев, да и вообще хотелось сбежать куда-нибудь в лес – пообщаться с более приветливой, чем все эти нелюди, нежитью.

Тем временем, пока Нелл крепко сжала одну мою ладонь в знак поддержки, а Лекс схватил другую, троица Высших поднялась на сцену под зарождающиеся аплодисменты.

─ Что ж, я рад приветствовать всех наших старых друзей! ─ торжественно произнёс Ян, оглядывая всех с высоты. ─ Надеюсь, вы все прекрасно проведёте время!

─ Спасибо всем, что пришли, ─ подхватил Ник, чуть поклонившись и получив в ответ бурные овации и выкрики поздравлений. Я же восторга не разделяла, чётко поняв, что подобные праздники вовсе не для меня, и сейчас я охотнее собралась бы с друзьями в клубе у Женьки и просто посидела там в привычной компании, а не делала вид, что принадлежу этому обществу.

И пока я мысленно страдала, вампиры поведали народу ещё что-то столь же возвышенное, а потом закончили со своим мини-выступлением, спускаясь и оказываясь в окружении своих знакомых. К Нику тут же бабочкой подлетела его увешанная драгоценностями подруга, глядя на которую у меня внутри нервно шевелилось чудище, грозясь выбраться на свободу и всем показать, кто тут самая красивая, опасная и вообще самая-самая лучшая хищница.

«Это наш самец, почему мы позволяем ей к нему прикасаться?» ─ Мысли были даже не моими, и с каждым разом меня всё больше беспокоило то, что однажды я попросту обнаружу у себя расщепление личности или ещё нечто в том же духе. А может, даже не я, а врачи…

Надо успокоить ревность, она никому здесь не нужна. Как и я.

─ Рин-Рин, не парься, ─ утешила Ада, почувствовавшая моё настроение. ─ Та вампирша – просто отчаянно хочет выйти за него в надежде улучшить положение её семьи, но мой брат это прекрасно знает, а потому не поведётся. Да и вообще, у него другие приоритеты, ─ с намёком протянула она.

─ Меня это не успокаивает, ─ тихо произнесла я, стараясь больше не смотреть на идеальную пару. К тому же, со стороны сцены раздалась плавная мелодия, и гости постепенно начали расходиться по залу в поисках партнёров для танца.

─ Кстати, насчёт братьев… Как думаешь, если я приглашу во-он того серьёзного парня, ─ указала она на Дема, не сводящего с нас пристального взгляда, ─ он согласится?

─ Рискни. ─ Я с улыбкой пожала плечами, и девушка тут же радостно убежала к моему суровому брату с возгласом:

─ Эй, полицейский!

Мы остались с близнецами, но вскоре Кристиан Аристархович неслышно подобрался к нам, уводя с собой Нелл, а недовольный таким раскладом Лекс и я стояли, глядя на танцующих. Настроение стремительно катилось куда-то в пропасть.

─ Блин, даже бабушка веселится, ─ пробормотал друг, и мы заметили Верховную в объятиях Залесского-старшего, и она действительно получала удовольствие от танца. ─ Какой тухляк… Ди, может, сбежим? ─ почти с надеждой спросил он меня.

─ Я бы с радостью…

─ Я вам сбегу, ─ прозвучал голос Мастера за спиной брюнета, а потом на его плечо легла рука, и Лекс окончательно сник, чего я за ним вообще никогда не замечала прежде. ─ Cherie, окажешь мне честь? ─ попросил вампир уже меня, и я не смогла отказать, позволяя ему увести себя в толпу, отмечая, что и Сашку тоже всё же пригласили.

Кто-то с интересом поглядывал на нас с Северьяном, не стесняясь рассматривать меня, как диковинного зверька, и я не могла выдерживать эти взгляды, понимая, что скоро просто не вынесу такого пристального внимания. На испытании было легче, честное слово.

─ Один танец, Кудряшка, ─ шепнул Ян, стараясь несильно прижимать меня к себе, ─ и ты свободна, обещаю. Мне нужно последить за обстановкой.

Я кивнула, отдаваясь на растерзание мужчине и любопытным глазам окружающих. Вампир был превосходным танцором, двигался плавно и уверенно, не позволяя мне сбиться с шага, когда ноги уже не хотели никуда ступать. Но вот с чем Ян не мог справиться во время танца, так это с мнениями гостей, попеременно доносившихся до наших ушей отовсюду.

─ Какая любопытная малышка!

─ Я бы не отказался от такой в своей постели…

─ Такая маленькая… Интересно, Залесский делится ею с братом? А может и с отцом?

─ Бери выше, они ещё Громова зовут – а тот всегда во всём первый…

─ Убью их всех, ─ прошипел Мастер куда-то в пространство у меня над ухом, в то время как мне всё больше не хватало воздуха. Похоже, та маленькая испуганная девочка, живущая во мне, вновь вышла на сцену, силой забирая у меня главную роль, а я просто отошла в тень, спрятавшись где-то за кулисами. ─ Просто не обращай внимания.

А я даже полог не хотела ставить – всё равно я уже услышала главное.

К счастью, музыканты вовремя завершили мои мучения, и следующая мелодия казалась куда бодрее, но я точно не собиралась тут веселиться и отплясывать.

─ Можно я вернусь наверх? ─ попросила я умоляюще.

─ Беги, ─ со вздохом разрешил мужчина, и я, стараясь, чтобы мой уход не выглядел, как позорная попытка к бегству, быстрым, но уверенным шагом преодолела расстояние до лестницы, пока меня кто-нибудь не перехватил – а судя по взглядам, желающие были, так что преодолев ступеньки, по коридору я почти летела.

Наверху было спокойно и как-то уже привычно-уютно, поэтому давно полюбившийся небольшой зал с библиотекой, старым роялем и камином на втором этаже стал отличным укрытием, особенно после того, как встретившаяся мне на пути пара попыталась увести меня с собой для приятного времяпровождения. Едва ушла. И только когда оказалась подальше ото всех, смогла отдышаться, не понимая, почему это произошло. А ведь это всего один из подобных праздников, на каких мне предстоит бывать довольно часто до конца своей жизни – неужели я всё время буду вот так трусить и прятаться? Наверное, мой преследователь, если он сейчас здесь, очень веселится, глядя на такую меня… Жалкая, трусливая охотница.

Я упала на мягкую скамью и, повинуясь странному желанию, открыла клап, проведя пальцами по клавишам, удивляясь чистоте прозвучавшего звука. Музыка всегда являлась для меня успокоительным, даже утешением, как и рисование, однако я не развивалась в этом направлении – а теперь, наверное, уже и не смогу…

Кажется, это были «Капли дождя» Шопена, и руки ещё помнили, куда перемещаться, а вскоре, погрузившись в мелодию, я не сразу поняла, что в комнате была уже не одна. Сначала я ощутила сладкий запах вампира, прикрыла глаза, вдыхая его на мгновение, а затем сам мужчина появился в помещении.

─ Сколько же в тебе ещё талантов? ─ родной голос раздался за спиной, заставив вздрогнуть, но играть не перестала. Вместо этого просто сказала:

─ Когда в детстве я понятия не имела, чем хочу заниматься, а родители отправляли с глаз долой во всевозможные секции и кружки, дольше всего я задержалась в музыкальной школе. Только это произведение я ещё помню, как играть.

Я почувствовала, как Ник подходит, а потом садится рядом, окутывая своим ароматом, как самым нежным и тёплым пледом в холодный зимний вечер, хотя за окном уже закончился первый месяц весны. Лишь сейчас около него я осознала, насколько я соскучилась, жаль только он не ощущал того же.

─ Ты не перестаёшь меня удивлять, ─ хрипло произнёс брюнет, а я ничего не могла ответить.

Мой небольшой клатч, в котором я спрятала подарок, лежал на рояле, и я, перестав мучить клавиши, без слов потянувшись к нему, вытащила на свет подвеску и, спрятав в ладони, тихо попросила:

─ Наклонись, пожалуйста.

Вампир выполнил просьбу, не выказав и доли удивления. Убрав волосы, он оголил сильную шею, и я повесила украшение, застегнув крохотный замочек слегка дрожащими руками. А когда Ник, нащупав давно потерянного дракона, поднёс его к глазам, он неверяще посмотрел на меня и спросил:

─ Откуда у тебя это, Рина?

Мне оставалось только пожать плечами – мол, своих секретов не выдаём, а на душе в этот момент было так тоскливо, что хотелось уподобиться волкам и завыть. Я не знала, можно ли ощущать себя хуже, и тоска эта лишь нарастала в присутствии вампира.

─ Знаешь, что это за подвеска? ─ поинтересовался он, до сих пор не веря. ─ Её мне когда-то давным-давно отдал прадед перед своей смертью. Это очень мощный амулет, но даже маги не поймут, сколько в нём силы для защиты носителя. Я считал его потерянным навеки… Мою благодарность тебе просто невозможно выразить!

─ Я рада, что смогла тебе это вернуть, ─ призналась я, говоря искренне, но так и не решилась взглянуть в его глаза. Комната погрузилась в безмолвие, но даже после того времени, что мы не разговаривали, эта тишина не была напряжённой – и так было всегда

Молчание, как ни странно, нарушил именно мужчина.

─ Рина, я хотел извиниться. ─ Тут я всё же не сдержалась и бросила скептический взгляд на Ника. ─ Я дал слово защищать тебя, но сам же первый стал холоден, когда просто мог нормально с тобой поговорить.

Я не смогла сдержать смешка и наконец-то посмотрела в эти серебристые омуты.

─ Я знаю, что значит быть холодной, Ник. Меня этому с детства научило общество и всё то, что случилось со мной, но потом появился ты, и начал меня вытаскивать, прося не замыкаться и довериться тебе. А теперь сам от меня отдалился. И как мне прикажешь себя чувствовать? Вот, что хуже всего. То, что ты стал едва ли не единственным, кто мне помог и реально заставил захотеть жить и бороться, понимаешь? ─ спокойно объясняла я, уловив, как он весь напрягся после моих слов, но я продолжала рассуждать – наверное, просто не могла больше копить эти мысли и чувства в себе, как тяжёлые монеты в фарфоровой копилке. ─ У меня было достаточно времени, чтобы подумать обо всём как следует… Поэтому, я спрошу только один раз, но тебе не обязательно отвечать, ─ произнесла я, сглатывая ком, вдруг образовавшийся в горле. ─ Роланд… он ведь тебе всё рассказал, так?

Секунда, вторая – и моё сердце, тревожно ожидающее ответа, кажется, совсем сходит с ума, когда я слышу:

─ Да.

─ Но дело ведь не в этом, да? ─ поняла я. ─ Всё дело в моём возрасте? В том, что я слишком маленькая и закомплексованная для тебя?

─ Ты всегда казалась мне на редкость сообразительной для… своего возраста, ─ сквозь стиснутые зубы ответил мужчина. ─ И мне бесконечно жаль, что ты потратила своё время на меня.

─ А мне нет, ─ не без труда, ответила я, поднимаясь. ─ С Днём рождения, Ник. ─ Я коротко поцеловала его в щёку и направилась к выходу, не в силах больше находиться рядом, но в следующую же секунду была стиснута в крепких объятиях, а следом меня развернули и усадили прямо на рояль. Вампир с грохотом закрыл клавиатурный клап, и мои ноги оказались на нём, тогда как сама я сидела на самом краю корпуса инструмента, прижатая к напряжённому телу мужчины, который даже в таком положении был гораздо выше меня. А ещё, сквозь одежду я могла вновь почувствовать жар, исходящий от сильного тела, и это означало, что он едва сдерживается, пусть и сжимает мою талию столь бережно.

Ник наклонился, вдохнул запах моих волос, словно я самый одурманивающий на свете цветок, хотя, по сути, это было чистой правдой, но в тот миг я уже знала, что для него не несу той угрозы, как считала раньше.

─ Несмотря ни на что, мне всё равно трудно сдерживаться, Р-рина, ─ прорычал он, касаясь носом моего уха и спускаясь к шее. ─ И тот факт, что ты маленькая, меня сейчас волнует меньше всего. Точнее, он меня волнует, но в другом смысле...

─ Так не сдерживайся. ─ Раньше я бы не поверила в то, что эти слова были произнесены именно мной и именно в такой обстановке наедине с опасным хищником, но сказала я их с полной уверенностью, готовностью отдать себя ему на растерзание. Даже если это будет первый и последний раз.

Где-то за окном зазвучала сирена, предупреждающая людей не выходить на улицу и, возвещая о том, что шторм, похоже, вышел из-под контроля, но у меня сложилось ощущение, что таким образом кто-то свыше говорит мне остановиться. Будто кто-то зажёг красный сигнал «стоп», предостерегая от большой ошибки, и мужчина передо мной, являлся самым большим искушением, испытанием и моим личным стихийным бедствием. Он резко уложил меня на спину, нависая сверху, и я встретилась с его вспыхнувшими глазами, в которых мерцало красно-оранжевое пламя.

─ Как бы я ни хотел тебя, как бы сильно ни желал, это должно произойти иначе… ─ хрипло шептал Ник, склонившись ниже и выцеловывая шею. ─ Ты наденешь красивое белое платье, и погода в этот день будет тёплой и солнечной. ─ Произносил он между медленными прикосновениями его губ. ─ Соберутся только самые близкие люди, а ты будешь такой счастливой, что сама в это не поверишь, идя навстречу тому, кого выберешь. Именно ты выберешь, а не кто-то решит за тебя. ─ Он говорил срывающимся шёпотом, а я отчётливо представляла эту утопию, вот только в ней был не какой-то абстрактный мужчина, нет. ─ И только потом, после того, как вы согласитесь принадлежать друг другу, быть друг для друга поддержкой и опорой до конца жизни… Только тогда, той же ночью станете единым целым, чтобы больше никогда не расставаться. И это будет лучшая ночь. ─ Его руки блуждали по телу, пока я пребывала в той фантазии, что Ник нарисовал, а затем вампир добрался до моих губ и поцеловал с такой страстью и отчаянием, какое всё это время жило и во мне, но я и подумать не смела, что оно может быть обоюдным.

Вампир сминал мои губы, одну руку подложив мне под шею, поглаживая кожу, а вот другой он стремительно забрался в вырез платья на бедре, и горячие пальцы неумолимо приближались туда, где сейчас всё просто пульсировало. Я считала происходящее сном и даже глаза закрыла, пока его прикосновения, по которым я безумно скучала, дарили те ни с чем несравнимые ощущения, которые мог дать мне только он... Но всё это вдруг резко прекратилось, а когда я открыла зажмуренные веки, брюнет почти полностью изменился.

─ И что это в-вобще было? ─ приходя в себя, поинтересовалась я, когда этот, больше похожий на демона мужчина, отошёл от меня на расстояние, пытаясь отдышаться.

─ Последняя попытка доказать себе, что я ещё могу удержать себя в руках. ─ Эти самые руки сейчас сжались в кулаки, но чёрные когти на сей раз быстро исчезли.

─ И как?

─ Полный провал, ─ глухо отозвался он. ─ Давай вернёмся в зал, Рина. Там я, по крайней мере, смогу присматривать за тобой и не сорваться.

Ник протянул ладонь с тут же зажившими ранками, за которую я схватилась, и помог мне спуститься, крепко сжав мою руку. Я могла ощущать, как вампир успокаивается по мере покидания нами уютной комнатки, где воздух был буквально пропитан нашими эмоциями. Что ж, по крайней мере, поговорили…

А как только меня отконвоировали обратно к гостям, нашему взору предстало любопытное зрелище. Аристарх Залесский явно собрался произнести речь и, заметив появившегося Ника, кивнул ему, а затем поднял бокал. Мужчина постучал по нему ножом, привлекая внимание, и когда все в предвкушении затихли, вампир не мог скрыть радости под подозрительные переглядывания своих сыновей.

─ Дорогие друзья, ─ как-то слишком торжественно начал он. ─ Пользуясь таким великолепным случаем, хочу сделать объявление! ─ После его слов рядом с Высшим возникла красивая светловолосая незнакомка в золотистом платье, которую он тут же покровительственно приобнял, и я уж было решила, что это его невеста – даже несмотря на довольно молодой на вид возраст породистой вампирши. ─ Думаю, почти все из вас знакомы с Анастасией из рода в’ерр Аллири, сейчас известных, как Алировы. Так вот, с огромной радостью и гордостью сообщаю вам о скорой свадьбе наших младших детей!

Зал разразился овациями. Кристиан Аристархович, стоящий рядом с отцом, в ужасе смотрел на родителя и не верил его словам. Потом он перевёл беспомощный взгляд на побледневшую Нелл, которую под локоть удержал Лекс – иначе, она бы точно упала, а вот все остальные, похоже, были действительно рады за будущих супругов. Аплодисменты доносились отовсюду, растерянные братья Залесские и их гордый отец принимали многочисленные поздравления, а у меня было странное состояние.

─ Ты знал? ─ просила я у такого же обескураженного Ника.

─ Понятия не имел, ─ не менее растерянно отозвался вампир, и я рванула вперёд к Нельке, чтобы хоть как-то успокоить подругу. Но меня перехватили на полпути.

─ Дарина, можно с тобой побеседовать? Это не займёт много времени. ─ Верховная была серьёзна и, наверное, поэтому я забеспокоилась ещё сильнее.

─ А Нелл как же?..

─ Не волнуйся, о ней позаботится брат. Идём на кухню.

Я оглянулась на вампира, но тот зорко наблюдал за мной, поэтому пошла за женщиной.

В царстве Груши, которая сейчас увлечённо готовила вместе со своими помощниками, витали самые различные ароматы, щекочущие желудок, но мне было не до еды, и я, дабы не терять время, тут же обратилась к ведьме:

─ Так что случилось, Ия Ивановна? Что-то с моей магией?

Наверное, меня сразу должно было насторожить поведение гномихи и других работников, которые будто и не замечали нас с Верховной, но мыслей в голове было чересчур много, и поэтому я не придала никакого значения странности.

─ Именно, ─ согласилась женщина, а в следующую секунду я не успела среагировать, когда она, раскрыв ладонь передо мной, сдула странный порошок прямо мне в лицо. ─ Как я и сказала, это не займёт много времени. ─ И контуры её тела поплыли, дав мне разглядеть смутно знакомый мужской силуэт, а потом я уже ничего не смогла рассмотреть, ускользая в темноту…

Имея неприятный опыт пробуждения после подобных обмороков, я уже заранее готовилась к худшему, так что и в этот раз не ошиблась. Голова кружилась с невероятной скоростью, и казалось, что мозг вращается под черепной коробкой сам по себе, но не это открытие являлось самым отвратительным. И даже не тот факт, что я была привязана к стулу в старом, полуразрушенном доме. Я ощущала яд в крови, и то, как он расползался по венам, делая из меня слабую, почти безвольную куклу, а это могло означать лишь одно: я здесь на свидании с убийцей, но никто не обещает мне романтики.

Движение сбоку привлекло внимание, отвлекая от тревожных мыслей, и я, с трудом повернув голову в сторону, обнаружила сидящую в таком же несвободном положении Алису, вот только девушка была без сознания. Её голова опустилась к груди, и волосы закрывали обзор на лицо, а одежда выглядела окровавленной, и я очень испугалась за жизнь пусть и вредной, но точно не заслуживающей такого одноклассницы.

─ Алис! ─ позвала я, и сирена слабо застонала, заставляя меня испытать облегчение. И только поняв, что девушка жива, я начала медленно, но верно осознавать всё. Вообще всё, о чём я почему-то не могла догадаться раньше…

Говорят, сознание никогда не бывает таким ясным, как в момент смерти. Конечно, пока я ещё была жива, но вот верные мысли начали бить в голову одна за другой, а я ощущала себя такой глупой, такой слепой, что даже действие яда на этом фоне казалось болезненной вакциной, которую нужно было сделать, чтобы прозреть.

А потом я услышала шаги где-то позади. Сквозь властвующий на улице шторм с завывающим ветром, сгибающим деревья, этот звук напоминал отсчёт последних секунд ещё неразорвавшейся бомбы. И она наконец-то взорвалась.

─ Кровь предвкушая на языке,

Смотрят глаза прямо в душу во тьме.

Вот ты со зверем один на один –

Сбросьте же тяжесть ваших личин, ─ мужской голос раздался из тёмного коридора, медленно напевая, очевидно, самый последний куплет песни, слова которой я получала вместе с жуткими подарками, и ужас овладел мной. А вот когда на свет вышел обладатель этого голоса, мне с трудом удалось сдержать эмоции.

─ Ты?! ─ я и правда не могла поверить своим слезящимся глазам, но передо мной стоял Аскольд. Я же подозревала кого угодно, но отчего-то даже мысли не могла допустить, что мой преследователь и убийца, знающий обо мне всё, именно этот парень. Дура… Какая же я дура!

Он остановился в паре шагов от меня, и я разглядела моего ухмыляющегося палача. Весь образ недалёкого бабника и безобидного парня вмиг развеялся, оставляя после себя совершенно незнакомого мне… мужчину. Он был старше, чертами лица больше напоминал хищника, а фигура, до этого кажущаяся мне слишком крепкой, сейчас выглядела очень гибкой и сильной, хоть и худощавой.

Но то, что он произнёс, выбило из меня весь воздух.

─ Да, Вишенка, это я. Сюрприз-сюрприз, сестрёнка!

Кажется, именно так наступает отрезвление. И, кажется, я никогда так сильно прежде не хотела напиться.