Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Глава 3

Мрачный лес сомкнулся над головой крючковатыми ветками-руками, которые тянулись ко мне отовсюду, когда я шла сквозь них вперёд, как по тоннелю. Из-за тёмных низких облаков показалась половина неестественно жёлтой луны, взирающей с немым укором и осуждающей за то, что в это богами забытое место вообще кто-то сунулся. Впрочем, мне было не до упрёков.

Держа в одной руке фонарь, а в другой карту, я пыталась понять, куда и в какой момент следует завернуть, чтобы случайно не пропустить нужный поворот. Пару минут назад мы попрощались с Ликой и Тагиром, развернувшись каждый в своём направлении, и, зная, что в скором времени встретимся противниками, но эти мысли не сильно тревожили. Нет, меня не так пугала перспектива сражения с ними, как встреча с чем-то, с чем я не смогу справиться, поэтому я от души пожелала им победы, получив в ответ вполне искренние слова. Интересно, до чего дойдёт эта борьба? Всего лишь пара дней решит ход всей нашей дальнейшей жизни…

Нужная отворотка была мной обнаружена не так скоро, как я ожидала, и это далеко не первое, что посеяло в душе семена тревоги. Ну да ладно. По правую руку я заметила узкую, припорошенную свежим снегом тропинку и, сверившись с маршрутом, завернула туда – между тёмных стволов. Спустя время показалось и место для моего ночлега: практически затерянный среди незнакомых кустарников и могучих елей пятачок, почти не засыпанный снегом, стал заметен лишь когда я подошла к этому участку, ступив на замёрзшую землю. Чуть в стороне уже лежала палатка, которую надо было поставить, а ещё мне придётся озаботиться ветками для костра, чтобы не замёрзнуть этой ночью в случае длительного здесь пребывания, но я не отчаивалась.

Отчаяние не пришло, даже когда я осознала, что брезент кем-то уже заранее изрезан, словно Росомаха постарался, но это меня вовсе не расстроило, а вот неприятно стало, это да. Я всё равно не собиралась здесь спать, но сомневаюсь, что и остальным участникам устроили такую же подлянку, обнаружив которую, я медленно, но верно начала понимать, почему так долго сюда добиралась, и что в покое меня, кажется, так просто не оставят. Ну, не беда. Буду воспринимать эти трудности, как часть испытания, раз всё равно ничего не смогу с этим поделать.

Почтив память бедной, никому не навредившей палатки и, убедившись, что она всё же не будет держаться, я обошла её по кругу, не находя ничьих следов, но вот странный мешок, которого здесь по определению быть не должно, насторожил. Я подходила к нему не торопясь, уже имея достаточный опыт с различного рода посланиями от своего персонального кошмара, ожидая чего угодно, и даже ногой его растормошила – никаких частей тела или вырванных сердец оттуда не выпало. Уверовав в безопасность своей находки, но ещё сомневаясь, я всё-таки присела и раскрыла мешок руками, обнаруживая небольшого размера искусно сделанный арбалет с короткими охотничьими стрелами, имеющими серебряный наконечник и явно обработанными боярышником со смесью других, не менее действенных против нежити трав. Их запах сразу ударил в нос не очень приятными, но знакомыми нотками. Борясь с небывалым удивлением, следом я вытащила небольшой конверт с посланием, где весьма знакомым почерком мне всё разъяснили.

«Знаю, ты не приемлешь обмана, мотылёк, но это может тебе пригодиться. Не верь никому, особенно другим участникам – большинство из них, не раздумывая перережет тебе горло, не погнушавшись использовать самые грязные методы, а ты должна выжить любой ценой. Больших усилий мне стоило проникнуть сюда, так что будь добра, оцени мои старания и не умирай – противоядие готовить сложно, а нам ещё предстоит важный разговор.

P. S. Когда всё закончится, просто оставь стрелы и оружие у любого дерева. Удачи не желаю – у тебя нет иного выбора, кроме как справиться. И лучше не проливай свою драгоценную кровь на этих землях.

Роланд».

Не веря собственным глазам, я снова и снова перечитывала короткое послание. Даже если отбросить тот факт, что с помощью своей вернувшейся магии Высший смог попасть через сильнейший контур, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Бойтесь вампиров, дары приносящих… Нет, я понимаю, ему-то как раз и выгодно, чтобы я выбралась с испытания живой, но учитывая все недавние странности и открытия, я не совсем понимаю поведение своего некогда похитителя и властелина ночных кошмаров. А ещё, на моей памяти этот вампир первый раз подписывается своим именем, что в очередной раз показало его прекрасную осведомлённость моей жизнью. Тот, кто присылал мне свои жуткие подарки, лишь прикрывался Роландом, и я наивно полагала, что это он и есть, но в итоге оказалось всё гораздо страшней.

Как бы то ни было, брать этот презент я не хотела, но какой-то своей прагматичной частью сознания, отвечающей за безопасность и удобство, понимала, как глупо демонстрировать сейчас гордость, когда на кону собственная жизнь. Взвесив все «за» и «против», разумная охотница во мне всё же победила подозрительную, так что я закрепила удобный миниатюрный арбалет на поясе, убрав стрелы в рюкзак – надеюсь, пока не пригодится.

Затем принялась искать ветки, чтобы организовать костёр – я собиралась создать видимость продолжительного пребывания, ведь никто не говорил, что нужно оставаться тут на ночь. К тому же, меня лишили возможности насладиться хотя бы коротким сном в палатке, так что, побродив вокруг и собрав то тут, то там немного валежника, я надёргала коры с ближайших деревьев, искренне надеясь, что они не против, и развела огонь – благо, спички не забыла. А пока оранжевое пламя пожирало сухие сучки́, я думала, и эти размышления не приносили облегчения. С самого начала всё пошло по какому-то странному сценарию, а значит, и дальше будут сплошь неприятные открытия, к которым нужно быть готовой. Конечно, у меня есть моя суперсила, но я не могу полагаться только на неё в крайнем случае, и если так произойдёт (а вероятность этого слишком велика), что на меня нападут целым скопом, есть причины полагать, что я не справлюсь. Меня можно ранить или отвлечь, я до сих пор не идеальна в сражениях и вряд ли достигну нужного уровня в ближайшем времени, хоть кое-кто постоянно меня переубеждал. Как наяву я услышала этот невероятный голос, провожающий меня почти в каждом сне.

«На кривых корнях деревья стоят крепче, Рина. Твои ошибки – твоя сила».

Как бы мне хотелось, чтобы Ник сейчас сидел здесь со мной и одним своим присутствием как всегда вселял уверенность, но я осознавала, что это мой собственный шторм, и только я в силах с ним совладать – словом, следует просто пройти через него самостоятельно.

Долго сидеть и предаваться депрессивным раздумьям я не могла, поэтому вновь достала карту, ещё раз сверяясь с дальнейшим маршрутом, и обнаружила интересное открытие: она оказалась магической. На деле выходило, что я должна идти по этой красной линии, которая застыла как раз на месте моей остановки и пока не двигалась, но её не было прежде, а это вызывало закономерные вопросы. Должна ли я сама прокладывать дорогу или, как Элли идти по жёлтым кирпичам в Изумрудный город? В моём случае, это просто магические чёрточки на бумаге, но не суть… Как бы то ни было, в ближайшее время я надеялась это выяснить, получив ещё немного храбрости поверх уже имеющейся, а пока нужно было понять, что происходит вокруг.

Но так уж вышло, что случай разобраться представился мне быстрее, чем я рассчитывала…

Голоса я услышала ещё до того, как сами люди нарисовались в поле моего зрения, и я поблагодарила свой невероятно тонкий слух за возможность уловить их с дальнего расстояния. Подскочив на месте, я принялась судорожно тушить костёр, заваливая его землёй со снегом, а затем, быстро и по мере возможности начала заметать за собой следы, уходя чуть дальше. Не в моей природе было сбегать, но я должна была хотя бы понять, с кем имею дело, прежде чем противостоять им, поэтому нашла самое, на мой взгляд, оптимальное решение – залезть на дерево. Согласна, весьма смело, но пока я думала, ноги уже бежали, а достигнув величественного гиганта, оказавшегося елью с голубыми иголками, я даже не попыталась к ней обратиться. Просто вскарабкалась наверх, и забралась так высоко, как только смогла, устроившись на одной из ветвей, как можно теснее прижавшись к стволу.

Рюкзак был тяжёлым и оттягивал вниз, но я повесила его спереди, чтобы плотнее прижаться и остаться незамеченной. К моему вящему удивлению, дерево решило спрятать меня по-своему, и стоило мне только застыть в ожидании гостей, несколько веток сами собой удлинились и ненавязчиво обвили меня поперёк тела безо всякой просьбы с моей стороны. С благодарностью погладив своего защитника, получив в ответ успокаивающие эмоции, я всё отчётливее слышала приближение чужаков, а когда они вышли к месту моего предполагаемого ночлега, я, наконец, различила, кому эти голоса принадлежат.

─ Вроде эта сучка здесь должна быть! ─ Отсюда было видно, как озадачен Влад, ища следы моего пребывания. ─ Костёр только затушили, значит, далеко уйти не могла, ─ рассуждал охотник, не на шутку злясь. Выглядело забавно – как будто у зайчика морковку отобрали.

─ Ага, и где? ─ Богдан тоже оглядывался, но был менее воодушевлён моими поисками. ─ Слушай, я не понимаю, нам оно вообще упёрлось? Ну вставит Орловский звездюлей, подумаешь, но не убьёт же. Наверное, после того, как мы палатку расхерачили, она поняла, что не всё ладно в Датском королевстве, и смылась.

─ Не убьёт? ─ парень даже посмеялся. ─ Он не просто так одержим этой вампирской подстилкой – она ему как кость в горле. И если она пройдёт, всё изменится, понимаешь? Её отцу или брату уже итак прочат место нового главы, и когда это случится, прежним беззаботным временам настанет конец. Кое-кто в Совете давно задумывается всё поменять, и с победой девчонки они только укрепятся в своих убеждениях и убедят остальных! Это лишь вопрос времени!

Ого, вот оно как, значит… А на кону гораздо больше, чем я предполагала!

─ Воу, ну ты это, полегче, ─ да, видимо, не только мне показалось, как сильно ситуация задевает нерв бедняге Владу. ─ Да не победит она, не парься! Есть действительно сильные участники, и если они против неё объединятся, эта девка просто сдуется. Сначала по кругу пойдёт, а потом они её…

Не дав ему договорить, охотник перебил каким-то спокойно-обречённым тоном:

─ Ты видел её глаза, когда она разделывалась с Яриком? Нет? А я видел. Ей не страшны другие, поверь. Я не знаю, откуда эта тварь взялась, но если её не остановить, она всех закопает.

Уж не знаю, что так напугало в моём взгляде парня в тот день, когда они приехали за мной втроём к школе, решив вывести в лесок и поиграть, но сейчас я разглядела выражение его лица. Неужели я и правда такой монстр? Да нет, не могу я быть хуже вас двоих, ребят. Из-за меня, конечно, тоже много невинных пострадало, пусть я и не знала об этом, но намеренно я никому вред не причиняла.

Зачем они, интересно, явились? Сомневаюсь, что только ради порчи казённого имущества, да и арбалет в руках у старины Богдана довольно интересный. Стало быть, им поручили притащить меня к главе любыми способами...

Кто бы знал, как же нестерпимо мне в тот момент хотелось спрыгнуть им на головы и навалять как следует! Я успокаивала чудище, обещая ему, что выпущу его на прогулку в самое ближайшее время, как только некоторые потеряют последний страх, а пока прислушивалась дальше.

Где-то совсем близко раздался отчаянный вой одинокого волка, а следом, в другой стороне отозвалась и стая. Парни немного заволновались.

─ Пошли-ка отсюда! Если Март спросит, скажем, что она хорошо спряталась или ещё чего, ─ внёс здравое предложение Богдан. ─ Позже отыщем её, когда будет занята дракой.

─ Надеюсь, если не участники, так местная нежить её к лапам приберёт, ─ довольно усмехнулся охотник, и они решили покинуть полянку... но не тут-то было. Из ближайшей чащи на мощных лапах вышел, очевидно, тот самый волк, песню которого нам только что выпала честь послушать, и он явно не был рад обнаруженной на его территории компании. Я заметила, насколько он крупный по сравнению с обычными волками – возможно, оборотень? В темноте был хорошо виден его белоснежно-ослепляющий окрас, а ещё я, как и те двое, прекрасно разглядела тёмные капли, тянущиеся вслед за угрожающей поступью. Зверь был ранен, угодив в капкан, но упрямо шагал вперёд, будто и не чувствуя боли от обхватившей лапу железяки.

─ О, я как раз хотел новую волчью шкуру, ─ обрадовался Влад, стараясь незаметно вытянуть нож.

─ Ты дебил? Он стаю звал! ─ попытался остановить его более разумный товарищ.

─ Она ещё далеко, ─ отмахнулся парень.

Вот скотина!

Кажется, своевременный подарок Роланда придётся как нельзя кстати, и меня совершенно не замучает совесть, если эти два недалёких пострадают. Совесть, как я поняла, вообще большая роскошь среди охотников, а те, у кого она есть, знают её цену и не говорят об этом вслух. Вот и я не стану.

Не издавая лишних звуков, я выудила из рюкзака пару стрел, стянула новоприобретённое оружие с пояса, будто каждый день только этим и занималась – благо, оно было на удобной резинке, и снимать его полностью не требовалось – зарядила и прицелилась. Не знаю, какова дальность стрельбы, но стрела на запредельной для арбалета скорости вылетела почти неслышно, и едва Влад пошёл в наступление, стремясь убить волка, вошла точнёхонько в тыльную сторону ладони, которой охотник сжимал нож. Парень не успел ничего понять, взвыл, выронил свою железку, прыгая, словно кот, приземлившийся на раскалённую печь.

─ Какая тварь? ─ не своим голосом заорал он, озираясь по сторонам и резко вытаскивая стрелу, которая тут же упала на землю.

Волк же, осознав, что у него есть все шансы на победу, невзирая на капкан, сжимающий заднюю лапу, оскалившись, ринулся на парня. В это же время Богдан отмер, перехватил своё оружие покрепче и прицелился в животное, а я как раз зарядила арбалет вновь. В момент, когда охотник уже готов был убить хищника, я выстрелила первая, вот только вместо того, чтобы попасть в плечо, стрела проскользнула выше и, кажется, задела парню ухо. Он повторил дикие скачки своего приятеля, выпустив из рук свою амуницию, а меня раздосадовала мысль, что я плохо подготовилась, и надо было попросить Мастера как следует поработать с моей меткостью. Ладно, если вернусь ─ всё наверстаю.

─ Твою мать… ─ Влад, глядя на упавшую стрелу с каким-то священным ужасом, кажется, начал догадываться, кто разрушил его планы, что даже на время забыл о волке.

А зверь не нападал. Я впервые видела, как в глазах животного разгораются искры глумливого смеха, и даже с этого расстояния могла различить молчаливую насмешку. Он припал на передние лапы, зарычал, давая понять охотникам, что не собирается им – таким клоунам сдаваться даже раненый, и самоуверенные некогда ребята, наконец-то это осознали.

─ Давай свалим, ─ вновь правильно рассудил Богдан, держась за ухо. ─ Пока нас этот стрелок не добил! Что здесь за хрень вообще происходит?!

─ Ладно, но никому ни слова о том, что случилось! ─ и они начали стратегически отступать, не отрывая взгляда от волка, вместе с этим продолжая оглядываться, но меня так и не увидели. ─ Ты заметил, какие это стрелы? ─ как бы между прочим спросил охотник, пятясь спиной назад.

─ Как-то не до этого было, ─ огрызнулся второй. ─ Что с ними не так?

─ Сделаны из редкого дерева, растущего здесь же, и пользуются ими только местные охотники, а они никогда не рады чужакам, ─ делал выводы резко поумневший Влад. ─ Зачем для испытания выбрали именно этот лес, как будто других нет?

─ Просто пойдём отсюда.

Всё интереснее и интереснее… Ладно, парни, идите. Мы всё равно ещё встретимся, и я пойму, что именно вы от меня хотели.

Когда они покинули территорию, а я перестала их слышать, животное устало опустилось на землю и больше он не вставало. А я поняла, что уже не могу прятаться, словно убегаю, как эти двое, и хоть я знала, что где-то рядом стая волков, не смогла остаться равнодушной. Поблагодарив дерево за его помощь, я дождалась, пока оно освободит меня, и осторожно соскользнула вниз.

Что я вообще знаю о волках? Вроде, они не нападают летом, а вот зимой им как раз и не хватает пищи, и они не прочь зайти даже в местные населённые пункты. Да, Рина, похоже, ты совсем отчаянная.

Когда я подошла к растерявшему все силы зверю, он даже не зарычал – только скользнул по мне ленивым, удивительно умным взглядом. Мне казалось, если бы мог, волк сейчас бы тяжело вздохнул, но он продолжал следить за мной одним жёлтым глазом, когда я присела рядом.

─ Послушай, я не знаю, часть ли это моего испытания или нет, и твои сородичи, возможно, вот-вот загрызут меня, но если я в состоянии тебе помочь, я помогу. Позволишь снять с тебя эту штуку? ─ обратилась я к нему.

Зверь всё-таки вздохнул, взглянул на меня уже двумя глазами, показавшимися мне чуть зеленоватыми, и, кажется, смирился с моей самодеятельностью.

─ Я постараюсь не делать больно, ─ пообещала я, примеряясь к железяке, которая хоть и была небольшой по размеру, имела какие-то слишком уж острые зубья даже для капкана, но выбирать было не из чего. Схватившись за оба края, я воззвала к силе энитири, радуясь, что она всегда остаётся незамеченной, и, уловив узнаваемый отголосок внутри, начала разжимать тиски. Конечно, подобным я никогда не занималась, но даже для меня с применением способностей это оказалось довольно сложной задачей, что натолкнуло на мысль о происхождении опасной ловушки. Скорее всего, капкан не был обычным, и с его помощью ловили таких крупных парней, как мой новый знакомый, да и магией от него фонило ощутимо, так что пришлось напрячься. Мне не хотелось ранить руки, но я с такой силой их сжала, что на ладонях всё равно проступили красные полосы – зато получилось, наконец, освободить бедолагу, и вместе с ним облегчённо выдохнуть.

─ Прости, не знаю твоего имени, ─ слегка уставшая, я села прямо на землю, ловя заинтересованный взгляд, ─ но, думаю, на Снежка ты всё же обидишься?

Белоснежный зверь посмотрел на меня с выражением а-ля «женщины так меня ещё не оскорбляли», но в итоге даже позволил мне перевязать кровоточащую рану найденным в рюкзаке платком, и, дождавшись, когда я затяну ткань, поднялся. Чуть отряхнувшись, он медленно захромал прочь, но напоследок коротко рыкнул в мою сторону, возможно, говоря «спасибо», или это было простое «дура», но голос совести, который в последнее время был слишком громким в моей голове, удовлетворённо замолчал. Провожая взглядом постепенно скрывшуюся фигуру волка, я чувствовала, как в огромном мире восторжествовала маленькая справедливость…

Рассиживаться на земле дальше не было смысла, и я вновь оказалась на ногах, принимаясь собирать стрелы. Очистив их снегом от крови, я вернула одну в арбалет, а вот на другой пыталась разглядеть то, что понял Влад, но лишь на наконечнике заметила уже знакомый язык в витиеватой надписи, перевести которую не могла. Значит, всё же Инрем?

Выудив карту из кармана, я обнаружила, что красная линия двинулась вперёд, поэтому мне тоже надлежало выдвигаться, но единственный вопрос, который меня волновал – это такие ли карты у других участников, как и моя? Чёрт его знает, что здесь на самом деле происходит, и мне бы очень не хотелось, чтобы меня привели в хорошо расставленную ловушку, как это уже не раз происходило. И ведь я сама всегда туда целенаправленно шла. Я давно дала себе слово, что не стану вновь чьей-то марионеткой, но как не обмануться в собственных предчувствиях, доверяя только себе?

Так и шла, мысленно рассуждая о своей дальнейшей участи, прислушиваясь к каждому новому шороху. Тёмное небо с рисунками неизвестных мне созвездий изредка мелькало сквозь крючковатые ветки, и, наверное, я бы нашла этот мир красивым, если бы не знала некоторых фактов из его истории. Хотела бы я когда-нибудь побывать в нём с официальным визитом, не скованная страхами, что меня заберут в «семью»? Возможно, когда-нибудь, но осознание неотступно следующих по пятам маньячных родственничков, всё ещё внушает леденящий душу ужас. А что если они смогут пробраться сюда и похитить меня? Ещё недавно у них это почти получилось, и если бы не Ник, заперли бы меня, заставляя рожать маленьких охотников, да и вообще боги знают, что ещё делать на благо их мира. Нет уж, спасибо.

Недобрые мысли прервал внезапный шелест в стороне, и, поскольку карта остановилась именно здесь, я стремительно отправилась к его источнику. Свернув с тропы и осознав, что ушла довольно далеко от места моего лагеря, я вытащила меч из ножен, пробираясь сквозь ветки, в другой руке держа фонарь с картой, очень сожалея, что у меня не по несколько пар рук, как у богини Шивы. Но всё же шла.

Подобравшись максимально близко, я уже издали заметила двух упырей, радостно обгладывающих свою добычу. Мне не нравилась мысль, что они кого-то ели, но это была страшная правда моей теперешней жизни, так что глубоко затолкав эти неприятные знания, я двинулась дальше. Арбалет решила пока не использовать и приберечь его на более подходящий случай, как недавний, а вот вакидзаси крепко сжала в ладони, скучая по Жнецу, которого пришлось оставить. Уж он-то сейчас бы с радостью отведал мёртвой крови…

Упыри, тем временем не отрывались от трапезы, жутко чавкая и издавая едва ли не довольное мурлыканье от долгожданного насыщения, а я лишь на секунду подняла глаза над их головами, чуть не разоблачив этим поступком себя перед нежитью. Я не помню, когда в последний раз кричала, видя то, что меня испугало, но на сей раз стало по-настоящему страшно, до дрожи, до слёз, которые, кажется, всё же скатились по щекам. Глядя на картину, открывшуюся мне, я в полной мере осознала и прочувствовала, насколько Роланд был прав в своём предупреждении насчёт остальных участников и их жестокости. На толстой нижней ветке висел один из них. Ну как один… Его нижняя половина, привязанная за лодыжки, покачивалась, чуть скрипя, а вот другая половина отсутствовала. Остатки кишок, до которых мертвецы не дотянулись, висели тряпьём, и мне большого труда стоило не вывернуть желудок наизнанку, поэтому я просто зажала рот рукавом куртки.

Внутри вспыхнула ярость, и я, превратив её в холодный расчёт, стремительно оказалась рядом с устроившими ночной пикник живыми трупами. Голова первого красиво полетела в сторону, легко отделившись одним лишь росчерком острого короткого лезвия, да и второй товарищ просто не успел сознать всю суть происходящего, застыв с болтающимся изо рта глазом, который собирался сжевать. Когда я сжимала за волосы его мёртвую голову в руке, отрывая её от шеи, появились и те, кто всё это время наблюдал за мной.

Два парня, имени которых я даже не знала, да и не хотела знать после их поступка, спрыгнули с веток почти синхронно, нацепив на лица мерзкие ухмылочки и угрожающе приближаясь ко мне.

Хм, видимо, не я одна люблю прятаться на ветках.

─ О, а мы как раз тебя ждали, малышка, ─ почти пропел один из них, поигрывая при этом большим охотничьим ножом, с которым ходят, минимум, на медведя. ─ Спасибо, что расправилась с ними для нас.

─ Ага, а теперь есть время и поразвлечься! ─ довольно оскалился второй, предвкушая моё дальнейшее унижение.

─ Поразвлечься? А неплохая мысль, ─ пробормотала я, и улыбки на наглых лицах отчего-то стали меркнуть.

Что ж, кажется, чудищу пора на прогулку…