Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Глава 31

Ветер завывал с всё усиливающейся мощью, и я чувствовала, как моя собственная сила, запертая в теле, пытается вырваться наружу, но высвободить её пока не получается, и это бессилие злит. Кинжал не отзывался тоже, и, несмотря на тот факт, что мне его помощь не помешала бы, я пока справлялась сама. К странной радости охотника, сопровождающего своей безумной, полной довольства улыбкой все мои наверняка смехотворные действия против него.

Услышанное до сих пор не укладывалось в голове, но в то же время всё наконец-то настолько прояснилось, будто порывами того самого ветра разогнало тучи, сгустившиеся в моих мыслях, и теперь осталось лишь ощущение некоего облегчения. Жаль, главная проблема сама собой не развеется… Стоит себе, размахивая кинжалом, нагло ухмыляясь после нашей небольшой разминки в руинах старого дома в лесу.

─ Так что, всё это с позволения дедули происходит? ─ уточнила я, задыхаясь от стремительных движений. Аскольд был слишком быстр, и я, ещё не восстановившаяся полностью, с трудом могла отражать атаки охотника, а он использовал не только свои навыки рукопашного боя, коими владел на вполне профессиональном уровне – в меня летели магические сферы, пару раз вполне успешно зацепив. Платье в некоторых местах уже давно пропиталось кровью, но я даже не замечала этого.

─ Он в курсе, ─ ответили мне, всё так же улыбаясь и формируя очередной шар. Я такими умениями похвастаться пока не могла, но вот увести за собой безумного тёмного мага сил хватило, и немного пропетляв по разрушенной некогда гостиной, мы переместились на улицу, оставляя бессознательную Алису внутри. Я очень надеялась, вернее, чувствовала, что сирене ещё можно помочь, и я обязательно это сделаю, как только смогу…

Весенний холод почти не ощущался, несмотря на моё платье, а туфли вообще пришлось скинуть – всё-таки бегать по липкому подтаявшему снегу на шпильках – испытание не для слабонервных, а оказавшись босиком, мне уже некогда было раздумывать об ощущениях. Аскольд не дал передышки, награждая то очередным пульсаром, то подобравшись слишком близко, дарил болезненный удар, но и я не стояла на месте. Единственным недостатком моего положения было даже не временное отсутствие магии, а факт всё возрастающей усталости – потрепало меня знатно и даже один раз спиной о дерево приложило, однако я держалась на ногах, с каждым разом заставляя улыбку моего врага меркнуть всё больше.

В какой-то момент я вдруг поняла, что он ждёт моего поражения так, как маленькие дети не ждут собственного Дня рождения, чтобы открыть подарки, и осознала, что победить будет весьма и весьма непросто. И если для меня мой проигрыш будет означать конец, то для него станет началом чего-то фееричного, настолько потрясающего, что я даже вообразить этого не могу.

Подозревая, что своим местами порванным платьем, кровоподтёками и царапинами вызываю лишь презрение и смех, я рискнула полюбопытствовать:

─ А что будет, если я всё же одержу победу?

─ Хм, ─ охотник сделал вид, что раздумывает, и даже остановился на мгновение, приложив кончик кинжала к подбородку, ─ ну, вместо того, чтобы притащить тебя в замок силой, как опозорившуюся охотницу, которая к тому же провалилась, тебе позволят прийти добровольно и даже, представь себе, устроят пир в твою честь!

Имела я такую честь…

─ Я, наверное, пропущу это мероприятие. Знаешь, у меня довольно плотное расписание, ─ ответила я, причём, нисколько не соврала, но охотник был не впечатлён.

─ Ты же понимаешь, что я не позволю тебе выиграть, как в прошлый раз, Вишенка? Твой вампир не сможет тебя отыскать так просто – мы с дедом постарались на славу, создавая барьер вокруг этого места, и лишь такая же тёмная магия способна его разрушить, но об этом никто не знает, ─ обрадовал меня он, возобновляя атаку, и, в подтверждение собственных слов, создал сферу, наполненную тьмой, как делала Ксюша с помощью капли крови. Вот только Аскольду на это потребовалась доля секунды, а уже в следующую я едва успела отскочить от стремительно воспламенившегося дерева за моей спиной, при этом подпалив пару прядей волос. Достойно ответить на этот выпад я была не в силах, вынужденная лишь уворачиваться и отпрыгивать в стороны, пока магия, скапливающаяся внутри, продолжала искать прорехи для выхода.

─ Кстати, та гончая, что была привязана к твоей матери… ─ вскольз заметил охотник, лениво надвигаясь. ─ Пришлось оставить его дома, а то он сбил бы всю охоту из-за того, что признал тебя хозяйкой. Изначально, мы хотели от него избавиться, но он слишком хороший вожак, а тот факт, что он попробовал твою кровь – просто чу-удо, какая удача! Наши жрецы с ним немного поработают, и этот теневой сможет стать ещё опаснее благодаря тебе же, ─ несказанно «обрадовал» он меня. ─ Так что сегодня веселимся без него, увы.

Он с досадой развёл руками, а в глубине леса вновь послышался вой стаи, и Аскольд с непередаваемым удовольствием на лице вслушивался в этот звук, как в самую потрясающую мелодию, при этом, словно дирижёр принимаясь размахивать своим кинжалом. А пока я надеялась, что мой Жнец отзовётся, по земле пополз уже знакомый густой белый туман, и я поняла, что все мои трудности толком ещё даже не начинались…

* * *

Нелл проснулась от почти удушающего запаха медикаментов, забивающихся в нос, хотя не так уж сильно ими тут пахло, и сперва толком не осознала, что случилось. В следующую секунду память вернулась вспышкой, а вместе с ней пришло странное ощущение опустошённости, словно у неё забрали нечто важное, но той боли, которую она ещё недавно испытывала, больше не было. Только душа отчего-то разрывалась на кусочки, будто её тянули в разные стороны кучи рук. О вампире и о том, что произошло на празднике, она старалась не думать вовсе.

Приподняв голову над подушкой, брюнетка обнаружила в соседнем кресле бабушку, которая не спускала с неё глаз, и когда заметила пробуждение внучки, тут же подошла к ней, присев рядом.

─ Привет, милая. ─ Держать лицо Ия Ивановна всегда умела неплохо, но Нелл прекрасно знала эту женщину, а потому притворство было ни к чему.

─ И что со мной случилось? ─ напряжённо спросила ведьмочка. Голос больше напоминал карканье вороны, но беспокоило девушку не это, а взгляд Верховной, которая редко вот так, сожалеюще на неё смотрела. ─ Ба?

Женщина тяжело вздохнула, и это, мягко говоря, не понравилось Нелл, но она всегда принимала трудности с достоинством, поэтому и сейчас в ожидании смотрела на бабушку.

─ Я знаю, что ты сильная и примешь всё молча, ─ произнесла ведьма с тяжёлым сердцем, не пытаясь даже взять внучку за руку, помня о её нелюбви к подобным проявлениям жалости.

Первой мыслью стала самая, на взгляд ведьмочки страшная: она каким-то образом выгорела без возможности восстановить силу, однако та вполне себе осязаемо покалывала под кожей, не вызывая сомнений в наличии, к тому же вдруг показалась даже более ощущаемой, чем прежде. Но Верховная быстро развеяла все догадки.

─ Детка, ты… у тебя случился выкидыш, ─ произнесла она, с тревогой всматриваясь в её лицо и ожидая реакции.

Нелл сперва и не поняла, что сказанное касается именно её, ведь такого не могло произойти. Они же были до крайности осторожны… А следом пришло осознание всей ситуации, которая всё равно казалась верхом безумия. Как вообще можно потерять то, чего и не чувствовала внутри себя? Ей же лишь семнадцать – реально ли испытать столько всего, не дожив и до двадцати? Впрочем, именно в этот раз она сама виновата. Знала же, что рано или поздно это бы неизбежно произошло.

─ … И всё могло быть гораздо хуже, если бы на тебе не было того артефакта, который я не могу видеть, ─ нейтральным тоном продолжала Ия Ивановна, но девушка почти не слушала, всё глубже погружаясь в бездну собственных мыслей. ─ Ты быстро восстановилась благодаря этому, ну и благодаря целителю – у него действительно золотые руки, так что тебя перевели в обычную палату. Думаю, в школу ведьм мы бы не успели добраться.

─ Кто-нибудь ещё знает? ─ чужим голосом спросила девушка.

─ Только я и твой брат.

─ Пусть всё так и остаётся, ─ решила она, и Верховная не стала спорить. Она никогда и ни за что не осудила бы внучку – лишь подивилась, насколько их судьбы похожи, ведь когда-то с женщиной произошло буквально то же самое, в том же возрасте, но им ещё предстоит поговорить на эту тему.

Позже.

─ Рину нашли?

Ия Ивановна лишь отрицательно покачала головой.

─ Это ещё не всё, ─ сообщила она, но Нелл уже было трудно чем-то удивить, поэтому информацию о странной тёмной магии, которая вдруг пробудилась внутри неё, брюнетка восприняла с безразличием, и, слушая бабушку, вновь погрузилась в сон, искренне надеясь, что проснувшись, не обнаружит всех этих проблем.

Где-то за дверью тем временем послышались решительные шаги. Такая поступь могла принадлежать только тому, кто был либо очень зол, либо не менее сильно напуган, и Кристиан, едва узнавший, что произошло, действительно чувствовал себя именно так. Когда очень эмоциональный разговор с отцом подошёл к концу, и Ада предупредила вампира обо всём, он тут же сорвался прочь из дома, а вот потом его накрыло чужой болью, и мужчина, не видя ничего перед глазами, помчался к Нелл.

До больницы он добрался далеко за полночь, сквозь завывающий шторм, который мешал поваленными всюду деревьями и сокрушительными порывами ветра, но сила природы была ничем по сравнению с яростью зверя, жаждущего быть рядом со своей парой. В тот миг он понял всё отчётливо, и все те странности, что с ним произошли, и намёки дракона, да и вообще в голове вдруг резко прояснилось, как в небе после затяжного ливня.

В коридор, где сидел его брат, Крис ворвался бешеным ураганом, едва не снеся по пути встретившуюся молоденькую медсестру, но блондину было плевать на всех.

─ Где она? ─ глаза сверкали, на лице пару раз проступил родовой рисунок, а когти вытянулись настолько, что на ножах дома можно было бы сэкономить при желании, и Ян, видя состояние младшенького, резко преградил ему дорогу.

─ Спокойно, ─ осадил его мужчина, хватая за плечи. ─ Она приходит в себя, но это не значит, что ты можешь вот так себя вести…

─ Она моя Истинная, чёрт возьми! ─ прорычал в ответ Кристиан, сотрясая стены, и только после того, как он признал это вот так громко и вслух, вампир чётко осознал, что это действительно правда. И как же легко ему в тот момент задышалось…

─ Ого, ─ ошеломлённо-отстранённо произнёс Северьян. Он-то, конечно, с недавних пор и сам начал подозревать что-то подобное, но вот как его немного недалёкий братец самостоятельно додумался до этого? ─ Слушай, я рад, что ты наконец-то всё для себя выяснил, но тебя к ней не пустит Верховная, да и вряд ли сама Нелл будет рада твоему визиту, хоть и наверняка понимает, что ты-то как раз ни в чём не виноват. Присядь, отдышись. У вас будет ваше время.

Как ни странно, но спокойный тон брата, и его доводы, слегка угомонили разбушевавшегося вампира, и он опустился на удобный стул, вернув себе прежний облик. Выровняв дыхание, и, стараясь принять тот факт, что с его малышкой уже всё хорошо, он поинтересовался:

─ Что вообще произошло?

Мастер вкратце обрисовал ситуацию, и по мере повествования у Кристиана вновь поневоле вылезли когти, которыми он вспорол мягкую обивку стула.

─ … так что Громов вместе с охотниками прочёсывает местность и пытается настроиться на Дарину, но пока глухо. Мы не знаем, что с ней сейчас.

─ Эта долбанутая семейка у меня уже в печёнках!

Именно в этот момент из-за поворота коридора вырулил Лекс, держа в руке телефон, и, увидев ненавистного учителя, с трудом удержался от того, чтобы высказать вампиру всё, что накопилось, а ещё лучше набить морду. Но вместо этого, одарив Кристиана взглядом, полным обещаний, брюнет обратился к Яну:

─ У нас есть примерный ориентир. И, кажется, без меня вам не обойтись.

Мастер кивнул, не споря – лишь мысленно поблагодарил Оракула за своевременное видение.

─ Тогда и я пойду, ─ решил Крис, понимая, насколько бессмысленно сейчас его пребывание здесь, хотя, внутри зрело тревожное чувство, что он к чему-то опоздал. ─ Нужно размяться.

Никто не стал его останавливать, и втроём они спешно покинули пустой коридор больницы.

* * *

Ник долго не мог успокоиться и понять, в каком направлении ему двигаться. Пламя в крови прожигало тело насквозь, зверь призывал раскидать всех на своём пути, но отыскать девушку, чего бы это ни стоило, однако мужчина сдерживался. Когда вампир переместил всех в больницу, он поторопился на поиски Рины, прихватив её упёртого брата, а тот уже связался с остальными охотниками, прицепившись к Громову назойливым довеском. Демьян тоже не собирался сидеть сложа руки, и потребовал взять его с собой, так что Нику ничего не оставалось, кроме как, скрипя зубами, молча соглашаться. Им обоим казалось, что время убегает, как в песочных часах, и ничего нельзя сделать.

Сила привела вампира загород, но он не ощущал присутствия охотницы рядом – лишь слышал, как местность затихла в ожидании чего-то, да знакомый тёмный контур вокруг самого леса, не позволяющий войти туда и подавляющий любую ауру, отчётливо был виден. Безо всяких слов стало ясно, где Дарина, но вот как подобраться к ней, мужчины не представляли, а потому вынуждены были бессильно ждать, стоя на ветру, и это ожидание грозило перерасти в безумие. Громов был на грани, сила требовала вырваться, он почти сходил с ума от чувств, доселе им прежде не испытываемых. Такой ярости разом внутри него никогда не скапливалось, а рядом как раз находился тот, кто неимоверно злил, и, потянись время чуть медленнее, Ник бы набросился на ничего не подозревающего Демьяна, невзирая ни на что…

К счастью или нет, но именно в тот миг, когда вампир готов был пойти на поводу у древних инстинктов, из темноты деревьев к ним шагнули теневые, рассекая мощными телами ночной мрак. Горящие красным огнём глаза обещали самую изощрённую расправу, но пламя в глазах брюнета пылало гораздо ярче.

─ У меня есть сила, чтобы с ними справиться. Что есть у тебя? Всё ещё хочешь остаться? ─ рычаще спросил он охотника, вновь перевоплощаясь в монстра.

─ Глупый вопрос, ─ усмехнулся Дем, доставая пистолет с особыми пулями и зазубренный нож, натёртый составом из трав ещё с прошлой стычки с псами. ─ У меня тоже есть, чем им ответить.

Ник лишь кивнул, и они приняли бой, спина к спине сражаясь с гончими, которых оказалось слишком много для них двоих, но то, с каким упорством и слаженностью мужчины действовали, наверняка вводило в заблуждение опасных существ.

С первой партией они разделались почти играючи, оба мысленно удивляясь тому, как могут работать, объединённые общей целью, а вот дальше дело пошло труднее. Псов становилось всё больше, и Громов почти физически ощущал, как устаёт охотник, никогда раньше не сталкивающийся с таким количеством подобных хищников. Прежде чем появился другой десяток, Демьян успел сделать звонок своим, сообщив о местоположении, но в ожидании подмоги можно было провести всю оставшуюся ночь, тем более, сами охотники, как оказалось, схлестнулись не только с гончими, но и с теми, кто псов отправил. Эрик стал единственным отозвавшимся, и это заставило мужчину испытать сильную тревогу за родных, которые тут же покинули поместье Залесских. Но брат быстро убедил Демьяна, что за них переживать не стоит, а вот с остальными не всё было так гладко.

─ Послушай, Дем, ─ прохрипел он в трубку. ─ Не ввязывайся в драку с этими психами в балахонах, если их встретишь. Сразу вали со всех ног, слышишь? Их немного, но каждый силён, как демон!

─ Ты ранен? ─ тут же заподозрил неладное шатен, борясь с неприятными липкими чувствами.

─ Ерунда, столкнулся с псами, ─ прохрипел Рик. ─ Многих парней просто искромсали. Здесь уже была кровавая баня, когда мы пришли на отведённый квадрат. И их не просто поубивали. Я сейчас смотрю на их останки, как новогодние гирлянды, развешанные на деревьях. Не выжил никто, понимаешь? Дай слово, что не будешь с ними связываться!

─ Хорошо, ─ процедил охотник. Он ненавидел отступать, но ситуация именно того и требовала. ─ Тогда вы тоже уходите оттуда.

Завершив вызов, он взглянул на Громова, который всё прекрасно слышал, но обсудить они ничего не успели. Из леса вышло ещё больше псов, и те напали всем скопом, вынуждая забыть об остальных проблемах, вновь яростно защищаясь. Теневые окружили порядком вымотанных мужчин, взяв их в плотное кольцо, и если Ник готов был биться хоть до рассвета, то вот Демьян держался из последних сил, на чистом упрямстве избавляясь от очередной твари. Лисицын в какой-то момент почти оказался нанизан на острые когти гончей, но вампир вовремя сумел подставиться вместо охотника, и сам получил глубокие царапины, спасая жизнь своему неожиданному союзнику и удивляя его же.

А теневые, почуяв, наконец, пролитую кровь их истинной добычи, перестали сдерживаться и начали атаковать во всю мощь, однако Громов понимал, что именно сейчас нужно всё это заканчивать. Искренне сожалея о том, что магия на гончих не действует, он, тем не менее, собрал волю для решающего удара, принимаясь кромсать псов так, будто это конечное сражение его жизни.

─ Ты настоящий псих, в курсе? ─ с последней растворившейся в воздухе тварью поинтересовался охотник, глядя на вампира немного другими глазами. ─ Кстати, спасибо. ─ Благодарить врага за спасение жизни было ему впервой, но Дем являлся человеком чести, потому-то слова и дались ему легко.

Ник не успел ответить, как на поляне появились новые действующие лица. К радости вампира, это был Ян в компании брата и Лекса, а не безумные охотники, идущие вслед за своими адскими псинами.

─ Надеюсь, мы вовремя? ─ спросил Мастер, оглядывая сильно покоцаных мужчин. Особенно Громов выделялся своим внешним видом, впрочем, и Демьян от него не отставал.

─ Да вы, ребята, как после апокалипсиса, ─ присвистнул Кристиан, мыслями находясь в другом месте.

─ Ты даже не представляешь, насколько прав, ─ устало произнёс брюнет, но расслабляться было рановато. Новая партия псов могла появиться в любой момент, и все присутствующие это прекрасно понимали, как и то, что их хозяева совсем близко.

─ Александр, полагаю, ты знаешь, что делать, ─ обратившись к ученику, произнёс Северьян, но парень даже не кивнул – он подошёл к самому контуру, словно тот его манил, да и самому Лексу казалось, будто так оно и было. После того, как Нелл загремела в больницу, он почти сразу ощутил, как та искра силы в нём возросла в разы, а теперь он вообще мог видеть эту тёмную, неправильную магию, чуждую его миру, но почему-то находящую отклик в сердце.

Он протянул руку к плотной чёрной дымке, такой близкой сейчас, что парень едва поборол желание раствориться в ней, но где-то на поверхности сознания плавала мысль не поддаваться. Лекс сосредоточился на цели, и марево медленно отделилось от контура, ласково, как кошка, прильнув к ладони брюнета, а затем поползло выше, однако не смогло добраться – юный маг буквально впитал в себя эту энергию, сливаясь с ней и не позволяя поглотить себя. Он сам её поглотил, к собственному же удивлению, хотя, когда ему написал эльф и дал инструкции к дальнейшим действиям, парень не особо верил в свои возможности, и совершенно напрасно.

Защита развеялась, и Лекс покачнулся от того количества магии внутри себя, но ничуть не испугался, помня о словах Оракула, который предупреждал, что страх всё погубит, а потому быстро вернул равновесие под внимательными взглядами мужчин.

Не успела защита развеяться, как Ник без предупреждения первым рванул вглубь леса, и его не смогли остановить окрики Яна.

─ Я надеюсь, ты не разменяешь все свои жизни разом, ─ тихо произнёс Мастер ему вслед.

Вампира звала родная душа, а возможность умереть навсегда этой ночью его ничуть не волновала, как и тот факт, что по пути он сожжёт своим пламенем половину отправленных охотников. Всё это зашло слишком далеко.

* * *

То, что меня пытались свести с ума, я понимала отчётливо и ясно, но было очень сложно оставаться в здравом рассудке, видя своих друзей и родных, которым причиняют вред по твоей вине. Вначале, я даже осознавала, что с моим разумом просто играют, заставляя думать, что всё увиденное – ничто иное, как иллюзия. Но прошло немного времени, и ситуация начала усугубляться. Моя сила так и не вернулась, а образы, которые для меня приготовил сумасшедший охотник, становились всё реалистичнее, и с каждым новым появлением кого-то мне знакомого, я с трудом могла сохранять спокойствие, вот как сейчас, глядя на привязанного к дереву Князева. Оборотень был вполне материальным, окровавленным, едва дышащим из-за полученных увечий, и слабо просил о помощи, а я, хоть и чувствовала обман, на секунду всё равно едва не поверила собственным глазам. Любой бы на моём месте принял этот спектакль за правду.

─ Помоги, Лисичка, ─ булькающе раздалось из его горла, а следом изо рта хлынула кровь, и парень мучительно закашлялся. Я же, глядя на его страдания, лишь на мгновение позволила себе решить, будто всё по-настоящему, и чуть не попалась в очередную ловушку, однако что-то внутри настойчиво шептало не поддаваться. И я отступила назад, сделав пару шагов, чем неимоверно рассмешила иллюзию, смотрящую на меня знакомыми глазами, в которых теперь отражалось лишь желание довести свою жертву до края.

Смех фантома сделался совсем безумным, нечеловеческим, вызывающим оторопь и противные мурашки, а затем образ одноклассника сменила личина Тани, которая выглядела ещё ужаснее с вырванным сердцем и свёрнутой набок шеей, но только тот факт, что она всё ещё могла разговаривать, окончательно убедил меня в своих предположениях.

─ Что, даже не попытаешься помочь слабому, как и всегда делаешь? ─ голос был искажённым, как из фильмов про людей, одержимых демонами, и лица начали сменять друг друга со скоростью света, показывая то моих родных, то просто знакомых, то жертв, убитых Аскольдом.

Тогда я просто побежала, не в силах смотреть на этот кошмар, нарисованный охотником. Снег едва ощутимо обжигал ступни, корешки, проклюнувшиеся из-под растаявшего покрова, больно впивались в кожу, а туман, словно опытный уличный мошенник сбивал, путал, и что самое обидное, растений я совсем не слышала. Знала, что сила скоро вернётся, но заставить её вновь работать на меня, было ой, как непросто, вот и оставалось бежать, что есть духа в надежде, что смогу хотя бы обнаружить знакомую местность.

За спиной слышались отголоски жуткого смеха, я чувствовала присутствие посторонних где-то недалеко, да и гончие завывали то тут, то там, а деревья, встречающиеся на пути, казались клонами друг друга, протягивая свои ветки и мешая. Я ощущала себя ненормальной, сбежавшей из дурдома, преследуемой множеством голосов, но реальность была такова, и я понятия не имела, как справлюсь на сей раз. До этого мне сильно везло, вот только везение не может быть бесконечным, а ещё я думала о том, что если где-то во мне сидит подобная магия, я никогда не хочу её в себе открыть.

Про себя я повторяла лишь одно: я должна всё это закончить здесь и сейчас, как бы тяжело, как бы страшно мне ни было. И уже неважно, останусь ли я жива после этого или нет, но именно по мою душу пришли эти охотники, а значит, и на мне есть доля ответственности за всё, что происходит, поэтому мне вовсе не казалось, что умереть – означает сдаться…

Эти мысли были единственными, пока я проносилась сквозь мглу, подгоняемая ветром и пробирающим до дрожи смехом, не переставая удивляться тому, как быстро тело восстановилось от яда. А вот после и эти думы разом выбило из головы, когда почти на полной скорости я влетела в кого-то, впечатавшись в твёрдое тело, и тут же была поймана, вернее, это он свалился мне прямо в руки. И если в первое мгновение я испугалась, ожидая очередной иллюзии или самого охотника, то уже в следующую секунду вцепилась в Ника так, словно он являлся единственным островком надежды, и, наверное, только сам вампир мог вообразить, насколько я обрадовалась его появлению, и огорчилась в то же время. Он не должен был находиться здесь, а ещё был ранен, и что-то мне подсказывало, не псы его так отделали. Тёмная кровь капала на снег, окрашивая его, запах вампира с примесью дыма, сгустился вокруг, и я не знала, радоваться мне или плакать от того, что мужчина реален.

─ Нашёл, ─ выдохнул он, крепко обнимая меня, и только чудо не позволило нам обоим свалиться на землю.

Придерживая его, я потянула Ника к ближайшему дереву, чувствуя, как он слабеет на глазах, что не помешало ему снять с себя пальто и попытаться накинуть на меня. А стоило мне внимательнее приглядеться, и я увидела расползающееся пятно на его груди.

─ Это охотники так постарались? ─ стараясь подавить панику, спросила я, соображая, как поступить дальше. Где-то поблизости находился Аскольд вместе со своими прихвостнями, а у меня на руках, кажется, собирался героически погибнуть вампир, но кто бы это ему ещё позволил!

─ Амулет, что ты мне так вовремя вернула, защитил, когда я подпустил одного слишком близко. Видимо, стар я стал для этого, ─ улыбнулся брюнет, тут же закашлявшись, и струйка крови побежала из уголка его рта. ─ Я никак не мог переместиться сразу к тебе, видимо, ты всё ещё под действием его магии. ─ И, видя мой ошалелый взгляд, добавил: ─ Не бойся, яд будет убивать меня очень медленно, но до тех пор я никому не позволю тебе навредить.

─ Не бойся? Ты серьёзно?! ─ не сдержалась я. ─ У меня нет желания смотреть на то, как ты снова умираешь. В прошлый раз хватило, знаешь ли. У тебя есть нож?

Он невесело усмехнулся, но я была настроена решительно.

─ Кинжал не отзывается… ─ и я начала нервно расцарапывать запястье, потому что знала, что кусать меня этот упёртый вампир откажется наотрез.

─ Рина, ─ он остановил мои руки, сжав кисти, ─ чтобы восстановиться на этот раз, мне действительно нужно укусить тебя, ─ сообщил мужчина. ─ А я не хочу, потому что не смогу отдать тебе свою кровь взамен – я уже понял, что это может привести к непоправимому.

Не представляю, что именно может произойти, но думать об этом и переубеждать его было некогда.

─ Ник, в том доме, где я очнулась, осталась раненная Алиса, и ей никто не поможет! Я сама справлюсь с этим психом, потому что он не позволит другим меня поймать – самому нужна. Чтобы залечить укус, твоя кровь мне не требуется – просто сделай это!

─ Ветерок… ─ не дав себе времени насладиться этим моментом, я перебила Ника:

─ Ты помнишь, что первое сказал мне, когда мы встретились?

─ «Вы просто обязаны спасти мне жизнь?» ─ процитировал мужчина свои слова, которые произнёс в ту ночь бала.

─ Да. Сейчас я прошу тебя спасти жизнь не мне, но что если больше никто, кроме тебя не сможет? За тобой этот ненормальный не пойдёт, а за мной да. Ник, пожалуйста! Мастер ведь не сможет противостоять охотникам, как ты, верно? К тому же, вряд ли я далеко убежала от того места, и ты быстро доберёшься.

Кажется, он боролся с самим собой, но убегающее время и мои жалостливые глаза сделали своё дело, так что вампир бережно обхватил моё правое запястье.

─ Если я сделаю это, Рина, ─ проникновенно глядя мне в глаза, произнёс он, ─ пообещай мне, что глупостей творить не будешь.

─ Глупости глупостям рознь, ─ пробормотала я, получив очередной предупреждающий взгляд, и просто кивнула. ─ Я обещаю.

Мы оба знали, что я вру…

Невзирая на обстановку и состояние, предвкушать прикосновение его клыков было волнующим. Никогда не была мазохисткой, но, видимо, я открывала в себе всё новые грани, и когда Ник легко прикоснулся губами к моей коже, мне действительно хотелось почувствовать этот укус. Я ощущала, что он готов вот-вот передумать, колебался и медлил, но где-то совсем рядом послышался вой гончей, заставляя вампира действовать быстрее.

Острая быстрая боль и лёгкий хлопок проткнутой кожи сменились кратковременным онемением, а после в вены будто впрыснули жидкий огонь. У меня закружилась голова, пульс замолотил с огромной скоростью, отдаваясь в ушах, и не придерживай меня мужчина, я бы упала на землю, но каждая секунда была на вес золота, поэтому я тут же отстранилась, не отпуская мысль, что не хочу вредить Нику.

─ Ты как? ─ тревожно спросил брюнет, не отпуская меня. Клянусь, так бы и сидела, если бы не обстоятельства.

─ Пустяк, ─ отмахнулась я, пытаясь справиться с головокружением. ─ Ты знаешь, где мы хотя бы примерно находимся?

─ В паре километров Ледяной мыс, если идти прямо и никуда не сворачивать, ─ сказал он, указав мне за спину. ─ Я отлично знаю эту местность, но в этом тумане… Как ты собираешься ориентироваться?

─ Доверюсь интуиции. ─ И, не медля больше, я попыталась сбежать, но была поймана за руку, и прижата к практически пылающему телу вампира. ─ Ник, отпусти.

─ Не пущу, ─ прорычал он, прижимая меня так, словно мы и правда больше не увидимся. ─ Ты заставляешь меня вставать перед жутким выбором! Позволь мне просто перенести тебя в безопасное место…

─ Нет! ─ я нашла в себе силы избавиться от объятий, которые сейчас приносили лишь горечь и капельку утешения, но не могли заставить меня отступить. ─ Лучше поспеши к Алисе, а я закончу то, что нужно было закончить давно. Позволишь? ─ Глаза в глаза, и мне не хочется уходить, но иначе нельзя. У меня была решимость завершить эту безумную гонку, и я собиралась воспользоваться предоставленной возможностью, которой может больше не быть.

Вместо ответа, вампир прижался к моим губам на один короткий миг, а после, удерживая меня за плечи, со злостью и болью сказал:

─ Не смей умирать, поняла? Я тебя тогда из самого пекла вытащу и точно отшлёпаю.

Оставалось только кивнуть и проследить за тем, как силуэт Ника словно бы нехотя растворяется в воздухе, поглощённый ярко-алым пламенем, ставшим гораздо ярче, чем прежде, а потом утереть со щеки скатившуюся слезу.

А он ведь и правда стал мне до безумия дорог…

«Он идёт…»

«Берегись!» ─ внезапно послышалось с разных сторон, и я не представляла, что так могу радоваться этим голосам.

Что ж, как бы ослаблена я не была, пора всё решить, и я побежала в нужном направлении, вынужденная извиняться перед деревьями за то, что наталкиваюсь на них, но туман стал лишь плотнее, пробираясь, казалось, в самые лёгкие и мешая дышать. Как назло, ещё и дождь начал моросить, а ветер, играя с его каплями, швырял их в лицо, из-за чего итак плохо видящие глаза приходилось зажмуривать. Но я не останавливалась.

Не знаю, сколько я вот так бежала, но когда дыхания совсем перестало хватать, а бок кололо так, что в пору было просто падать, я поняла, что почти добралась. Это место всегда обладало особой притягательностью, и я нисколько не удивлена тем, что самоубийцы-маги выбирают именно эту скалу, чтобы распрощаться с жизнью. Именно сейчас я, как никогда, ощущала ту мощь, влекущую к себе, заманивающую и сулящую долгожданный покой от всех проблем и бед.

А потом за спиной я почувствовала движение и, резко обернувшись, увидела выходящих из тумана теневых. Огромные псы, которых насчитывалось около двадцати, подбирались ко мне, угрожающе рыча и окружая плотным чёрным кольцом, а я с обречённостью осознавала, что то испытание, которое я прошла зимой, было лишь лёгкой тренировкой перед настоящим экзаменом.

Глядя в горящие алым глаза, я готова была биться до последнего, и когда один из псов двинулся на меня, довольно рыча от того, что нагнал добычу, меня одолело странное состояние. Иначе не представляю, как объяснить то, с какой мрачной яростью я сама ринулась вперёд прямо в лапы теневым, чтобы обнаружить, как показавшиеся из пальцев когти, удлинившиеся гораздо сильнее, чем были до этого, с трудом, но вспарывают плотную чешую гончей, пронзительно взвывшей от моих действий.

Да, магия до сих пор не откликалась, а вот чудищу надоело сидеть взаперти слабого тела, поэтому оно решило взять бразды правления в свои лапы, и я доверилась ему. Даже понимая, что надолго этого запала не хватит, даже получая всё новые раны от чужих когтей и зубов, я не сдавалась.

«Вы мне даже не враги!» ─ рычало что-то внутри меня, расправляясь моими руками с очередным теневым, растворяющимся в тумане. Перед глазами уже давно всё заволокло красным и чёрным, собственное тело ощущалось, как нечто чужеродное, и в этом состоянии не было важно ничего, кроме уничтожения противника…

Но силы иссякли быстрее, чем я ожидала, и очередной взмах когтистой руки закончился для меня разочарованием. Псов осталось несколько, но мне и этого количества было много, так что я едва держалась на ногах, уже готовясь попрощаться со своей свободой – не с жизнью, ведь меня не собирались добивать, и, наверное, лишь это знание заставляло держаться. А гончие, видя, что добыча сдала позиции, вернулись к прежнему занятию с присущим им упорством, планируя завершить охоту и дать знать об этом хозяину, так что шли они с нерушимой уверенностью в победе, оттесняя меня к деревьям.

А потом случилось совершенно неожиданное. Мощной тенью он выскочил из мглы, и просто смял эту троицу одним прыжком, заставляя их отступить под грозный рык вожака, который был в ярости от того, что им пренебрегли и вообще заперли где-то. На нём, в отличие от остальных теневых, ошейник выглядел просто раскалённым, словно ещё чуть-чуть – и взорвётся, да и сам пёс будто весь пылал изнутри, что даже снег под ним стремительно таял.

Он повернул знакомую морду ко мне, коротко рыкнув – мол, я их задержу, поэтому я спешно скрылась среди деревьев, прислонившись к одному из них, а потом просто сползла вниз по стволу, пытаясь отдышаться и собрать силы для последнего рывка. Отсюда было хорошо видно, как теневой беспощадно расправляется со своими собратьями, и как они исчезают, а ещё я прекрасно разглядела силуэт охотника, появившегося из тумана так же внезапно. И именно в тот момент, когда мой нежданный спаситель избавился от последнего пса, Аскольд точным броском отправил свой кинжал в чешуйчатое тело, отчего теневой болезненно взвыл, тяжело падая на передние лапы, а я смотрела на всё это сквозь слёзы и знала, что не оставлю это так просто!

─ Отправляйся-ка обратно домой, мерзкая тварь, ─ процедил он, удовлетворённо наблюдая за тем, как гончий растворился чёрной дымкой. ─ Надеюсь, ты не убил жрецов… Ви-ишенка-а, ─ протянуло чудовище уже мне, но никакого страха перед ним я уже не испытывала. ─ Выходи! Я чувствую запах твоей крови, и мне кажется, тебе уже пора признать, что на этот раз ты проиграла! Давай заканчивать наши увлекательные прятки, крошка.

Только через мой труп.

Найдя в себе те крупицы сил, что ещё оставались, я медленно поднялась, выходя из своего укрытия, и мне даже не нужно было разыгрывать поверженную – держалась я на чистом упрямстве и злости. Как я могла не разглядеть этого монстра рядом с собой, для которого чужая жизнь – это забавая игра?

─ Ты себе даже не представляешь, что я хочу и буду делать с тобой, когда мы вернёмся домой, ─ мечтательно протянул Аскольд, плавно надвигаясь на меня. Туман, созданный им, постепенно начал развеиваться, позади охотника я разглядела очертания скалы, и внутри, не иначе, как от радости, заплясал слабый огонёк моей возвращающейся магии.

─ Ты, наверное, не понял с прошлого раза, но мой дом здесь, ─ ответила я, так же медленно делая уверенные шаги навстречу убийце. ─ И всегда будет.

Он расхохотался, даже не пытаясь ударить собственной магией – вероятно, мой жалкий вид говорил сам за себя.

─ Это ты, наверное, не поняла, что деваться тебе некуда, сестрёнка? ─ подойдя вплотную, сообщили мне. Охотник протянул ко мне руку, и когда я попыталась отбить её, меня быстро сцапали, разворачивая спиной к скале, а затем схватили за горло, приподняли над землёй, словно я ничего не весила, и потащили так, пока я хрипела и перебирала ногами в воздухе. Снизу слышался шум волн, безжалостный холодный ветер трепал волосы, готовый подхватить и меня, но рука со стальной хваткой удерживала слишком крепко, так что я даже опустила собственные руки, перестав сопротивляться.

─ Станцуем на краю пропасти, Вишенка? ─ заманчиво предложил он мне, надеясь, что я признаю поражение и попрошу о снисхождении. Глядя в эти безумные глаза, ощущая его дыхание на своём лице вместе с каплями обжигающего прохладой дождя, я понимала, что закончится всё здесь и сейчас, вот только охотник даже не подозревал, с каким исходом, будучи полностью уверенным в собственной победе. Даже немного жаль его разочаровывать.

─ Это будет наш последний танец. ─ Жнец был рад оказаться в моей ладони, и я почти слышала это ликование собственного кинжала, когда наконец-то вонзила его прямо в сердце едва успевшего удивиться этим чудовища.

Тяжёлое тело навалилось на меня, и мы полетели в багровую пучину вдвоём, пока я могла наблюдать, как Аскольд рассыпается в воздухе чёрным пеплом, а после от него не остаётся и следа – лишь мой верный кинжал коротко блестит красными камнями, падая вместе со мной.

Ледяная вода с распростёртыми объятиями встречает гостью, и я стремительно погружаюсь на дно, успевая заметить, насколько здесь и правда глубоко. Грохочущие волны смыкаются над головой, а я даже не нахожу в себе сил сопротивляться стихии, позволяя воде заполнить лёгкие, утягивая меня всё ниже. И когда ярко-золотистая вспышка снизу озаряет моё лицо, это последнее, что я вижу, понимая: моя жертва была принята. А ещё, наконец, осознала, для кого была та могила в моём сне – она давно принадлежала мне самой...