Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Глава 1. Часть первая. Зимняя охота.

Из-под покрова темноты,

Из чёрной ямы адских мук

Благодарю богов любых

За свой непокорённый дух (с).

Слабый луч рассветного солнца скользнул в окно сквозь серебристые низкие тучи, когда я уже не спала. Я стояла и смотрела, как пробуждается сонный город, наслаждаясь видом, который, возможно, в последний раз имею счастье лицезреть, поэтому старалась запечатлеть его в памяти именно таким.

Как раз в это самое мгновение неспящий напротив сосед, заметил меня. Сонная блондинистая морда взъерошенного Князева в одних пижамных штанах показалась в как всегда не зашторенном окне, и оборотень, заметив меня, улыбнулся, сложил указательный и средний пальцы в знаке «победы», а затем, напомнив о том, что у него творится в голове, высунул проколотый язык, демонстрируя всем известное действие. Я же козырнула ему, согнув все пальцы, кроме среднего, и на этом наш обмен любезностями был закончен. Зараза пушистая.

Всё же я была благодарна этой слегка придурочной рыси за подобную поддержку, ведь он тоже знал, куда я сегодня еду, и меньше всего на свете я хотела бы получить в этот момент полную жалости и сочувствия улыбку, не вселяющую никакой уверенности. Поэтому на его дерзкую ухмылочку я ответила точно такой же.

Я почти почувствовала себя готовой.

Постояв ещё какое-то время у окна, я принялась переодеваться в заготовленную со вчерашнего вечера одежду. Ничего сверхъестественного или лишнего – просто всё одновременно тёплое, но при этом, удобное для очень активного времяпровождения в зимнем лесу.

Потом пришла мама и заплела мне волосы в две тугие косы, а заодно принесла перестелить постельное бельё. Чёрное. Это, кстати, объяснялось вполне логично: либо охотник возвращался живой, но настолько израненный и уставший, что вряд ли сразу доползёт до ванной, а потому просто грохнется на постель в том виде, в котором он пришёл с испытания, либо не возвращался вообще. В обоих случаях чёрный цвет – весьма практичное решение, и я только молча подивилась такой интересной традиции. Молча, потому что в голове начали звучать первые ноты "Похоронного марша"...

─ Пойдём завтракать, ─ закончив с причёской, произнесла мама, поднимаясь и даря мне взгляд, в котором было всё то, что мне так никто и не сказал. ─ Тебе нужно как следует подкрепиться.

─ Да, идём.

Я взглянула на ставшую родной комнату в последний раз, на всякий случай, прощаясь с ней, и последовала за хрупкой женщиной, которой тоже когда-то пришлось пройти через всё то, что предстоит пережить и мне в ближайшие дни. Наверное.

Внизу уже ждал собранный рюкзак со всем необходимым, а ещё остальные родственники, кроме старшего брата. Скорее всего, он меня всё же ненавидит за эту ситуацию, раз даже не показался… да что там – я себя ненавидела больше, но понимала, что нужно дать всему время, в том числе и нам обоим. Жаль, конечно, будет, если я не вернусь живой, и мы так и не поговорим, но я пока ничего не могу изменить. И это печально. Я многое могла бы сказать Дему, да и он мне, чувствую, тоже, вот только дома он не появлялся, прозябая на работе или занимаясь охотой, а я понимала, что так он в очередной раз бежит от боли. Это его способ хотя бы на время забыть обо всём, что произошло, ну а мне придётся с этим смириться, как бы на самом деле мне ни было от этого плохо. Но это наша жизнь.

За столом никто ничего не говорил по поводу предстоящего события, и я в очередной раз мысленно их всех поблагодарила. Эрик и Тим перебрасывались весёлыми шуточками, над которыми изредка улыбались родители, а я просто пыталась запихнуть в себя еду, хоть ничего и не лезло. Из-за волнения я обычно вообще не в состоянии есть, но если отправлюсь на испытание голодная – вряд ли смогу его достойно пройти, свалюсь ещё на подступах к лесу, и надо мной будут смеяться не только местные зверьки, но ещё и нежить. Так что стоит прогнозировать последствия своих действий, и жевать завтрак.

Ну а едва я покончила с приёмом пищи, раздался звонок дверь, и я знала, кто ждёт меня на пороге. Близнецы ради такого дела, как мои проводы, притащились пораньше, чтобы не пропустить это событие, при этом выглядели так воодушевлённо и радостно, словно отдают меня замуж за лучшего парня на свете, а не провожают на верную смерть.

─ Ди, выглядишь… бодрячком! ─ Лекс, увидев меня, попытался сгладить мой отнюдь не бодрый внешний вид.

─ Вот не надо, ладно? ─ попросила я, впуская друзей и обнимая их. ─ Я почти всю ночь не спала.

─ Да нормально ты выглядишь, ─ не согласилась Нелл, осмотрев меня. ─ Сомневаюсь, что там будут оценивать твои внешние данные, а если и будут, ты в любом случае в выигрыше.

Блин, обожаю этих двоих.

─ Утешила.

Тим, выруливший в прихожую, одарил близнецов нечитаемым взглядом и спросил:

─ А вам разве в школе быть не надо?

Вот уж кто-кто, а он точно никогда не ратовал за дисциплину. Что это с ним?

─ А мы не учимся по субботам. ─ Сашка пожал плечами, и эти двое какое-то время смотрели друг на друга пронзительными взглядами. Интересно, мне кажется, или между ними происходит что-то… любопытное? Мы даже с Нелькой быстро и с некоторым недоумением переглянулись, но вскоре из кухни показалась моя остальная семья, и нам стало уже не до этого.

Друзья поздоровались, а мне оставалось только ещё раз проверить, всё ли я упаковала, и не забыла ли чего. Когда я снова проверила своё новое оружие в ножнах, подаренное вчера вампирами, в душе всколыхнулось нечто тёплое, но вместе с этим немного тревожное, заставляющее что-то внутри болезненно сжиматься. Я догадывалась, что это чувство связано с Ником, но не позволяла этой мысли меня сильно беспокоить. Зная, о существовании варианта, в котором мы больше не увидимся, я всё равно дала себе обещание, что даже телефон в руки не возьму (тем более, у меня его всё равно конфисковали), не напишу ему ни слова и вообще постараюсь не думать о мужчине, пока вновь не окажусь дома. Таким образом, я пыталась не спугнуть удачу – на деле же, просто не хотела рвать себе сердце прощаниями и пустыми заверениями. Пусть всё останется вот так.

─ Ну что, выдвигаемся? ─ произнёс папа, глянув на часы.

Я, обведя взглядом обстановку, кивнула, и натянула шапку.

─ Да.

Дом, милый дом… Надеюсь, я ещё смогу войти сюда не будучи призраком.

На место предварительного сбора братья поехали на своих машинах, а мы впятером уместились в папином внедорожнике. Я вообще не представляла, куда конкретно мы направляемся, а родные ничего не рассказывали, потому что было запрещено вводить участников в курс дела. Что-то мне настойчиво нашёптывало: так поступают для того, чтобы будущий охотник, надумав всяких страшных картин, сам себя запугал, и тогда станет ясно – кто в состоянии противостоять трудностям, а кто просто сольётся раньше остальных, не справившись с буйством собственного воображения. Не знаю, может я и не права, но интуиция говорила обратное.

Спустя час разговоров ни о чём, мы, выехав загород, вскоре добрались до пункта назначения. На широкой светлой от снега поляне, в окружении автомобилей, уже собрались люди, с которыми мне предстояло побороться – по факту, такие же рано повзрослевшие дети, как и я, вот только на большинстве из них уже виднелась метка убийцы. Ауры каждого второго мерцали, подёргиваясь тёмно-красным…

Они все находились здесь с семьями, каждая из которых надеялась на возвращение их отпрыска, но вслух этого, естественно, никто не произносил. Здесь не было места нежностям и слезам, и все это понимали, не позволяя ненужным эмоциям проявляться на их лицах.

Мы покинули авто, выйдя на слегка морозный декабрьский воздух, и я сразу попала под прицел множества любопытных глаз. Все они смотрели на меня так же, как и я на них – оценивали будущего противника, выискивая любой намёк на слабость, сравнивая с собой. Мне было всё равно. Я мечтала быстрее закончить с этим.

─ Они, походу, ещё крохотнее тебя, ─ удивилась Нелл, глядя на девчонок, которых помимо меня, здесь насчитывалось всего лишь трое.

─ Я бы не стал их недооценивать, ─ возразил Лекс, немного напряжённо осматривая подростков.

─ Он прав, ─ согласилась я, посмотрев на одну из девушек, держащуюся особняком от остальных, тогда как две другие уже скооперировались и теперь мило щебетали в сторонке. А маленькая и с виду хрупкая шатенка с тёмными глазами следила за всеми слишком внимательно. Один её взгляд говорил, что в ней можно легко ошибиться а, решив сорвать этот цветок, отравиться шипами и захлебнуться собственной кровью.

Отлично, хоть один нормальный противник.

А ещё я заметила здесь бывшую «святую троицу» охотников, которых теперь осталось только двое. Пройдя мимо старых знакомых, выглядящих всё напряжённее по мере моего приближения, я не могла их не поприветствовать.

─ Бу!

Они оба дёрнулись назад, а Влад даже споткнулся, вызвав смешки у некоторых, очевидно, знающих историю нашего с ними знакомства. До сих пор кулаки чешутся. Любопытно, чем там теперь Ярослав занят? Таскает тапочки Мастеру в зубах? А эти здесь тогда с какой целью?

Близнецы оценили юмор, шагая рядом и посмеиваясь, а потом к нам вальяжной походкой подкатило двое самых крепких здесь представителей мужского пола моего возраста. Сильнейшие из помёта, я бы сказала.

─ Эй, девчонки, давайте знакомиться? Я Макс, а это Андрей, ─ представил он себя и друга.

Едва глянув на него, Нелька вынесла вердикт:

─ Отошёл.

Я молча угорала, и мы продолжили идти.

─ Эй, цыпы, вы с какого курятника такие агрессивные? ─ недоумевал его приятель. Прежде им, видимо, не отказывали.

─ С такого, где яйца бьют, не спрашивая, ─ отбрил Лекс, ещё и воздушный поцелуй подарил. С образом немного брутального серьёзного брюнета, этот изящный жест слегка не соотносился.

─ Педик, ─ процедил парень, за что и получил от Нельки ощутимым зарядом тока, но никто ничего не видел, а вот бедолага подпрыгнул, схватившись за своё причинное место под недоумевающими взглядами.

Ну а мы пошли ближе к стоящему огромному автобусу, который и должен доставить участников в неизвестность.

Мои родные, тем временем, направились поприветствовать Орловского, уже заприметившего меня и оглядывающего пристальным взором. Я же, заметив этот сальный взгляд, посмотрела охотнику прямо в глаза, надеясь, что с такого расстояния ему видно всю гамму эмоций, испытываемых мной в связи с такой сомнительной честью, как внимание этого мерзкого мужика. Я видела так же, как мама, стоя между братьями, старается даже не смотреть на главу охотников, а отец, борясь с собой, очень крепко пожимает его руку, и они, обменявшись красноречивыми взглядами, расходятся.

─ Я убью его, ─ сообщила я больше себе, чем друзьям. ─ А если не убью, то покалечу, если ко мне сунется. Он точно что-то задумал.

─ Да, по роже видно. Такие от своего не отступаются, ─ согласился Сашка.

Не так давно мама пообещала, что позже расскажет о своём прошлом, в котором фигурировал этот охотник, но я итак знала, насколько история может оказаться неприятной для нас обеих. Чувствую, без ста грамм нам будет нормально не поговорить.

─ А, кстати, ─ спохватилась Кошка, достав из сумки маленькую бутылочку из-под питьевого йогурта, и протянула мне, ─ бабушка кое-что приготовила для тебя. Она сказала, что это позволит тебе не спать эти несколько дней. Не бойся, магию не распознать, да и остальные не погнушаются подобным воспользоваться. Думаю, никто не собирается там отдыхать. И про мазь не забудь.

Я с радостью приняла напиток и тут же выпила. На вкус он оказался довольно приятным, но я знала, что в нём могут быть весьма неожиданные ингредиенты, поэтому не особо над этим задумывалась, да и бодрость я почувствовала почти мгновенно.

─ Передайте Ие Ивановне спасибо. Она слишком много для меня сделала.

─ Забей, Ди. Просто вернись к нам и сама всё ей скажешь, ─ ответил друг.

Слова Лекса невольно напомнили вчерашнее прощание, отчего в груди вновь кольнуло.

«Возвращайся ко мне, ладно? Я буду тебя ждать».

Странное и не очень приятное чувство – осознавать, что чем дольше мы не видимся, тем уязвимее я себя ощущаю…

Так, надо срочно брать себя в руки, иначе я забуду, зачем на всё это пошла.

─ Ну что, есть какие-то особые пожелания, когда вернёшься? ─ поинтересовалась Кошка с улыбкой. ─ Может, испечь что-нибудь?

─ Особые пожелания? ─ я задумалась, а потом выдала: ─ Если что, на моих похоронах пусть играет «I Wanna Rock»[1], и никаких грустных песен. Гроба мне тоже не надо – я хочу кремацию, а прах, пожалуйста, развейте над морем. Вроде всё.

Нелька улыбаться перестала, а вот её брат подхватил тему.

─ Может, Князев споёт? Хотя, нет… Он же по тебе будет скучать, значит, обязательно исполнит какую-нибудь свежесочинённую душераздирающую балладу, а под конец вообще завоет вместе со всей командой, притащившейся на похороны бухими в хлам, ─ задумавшись, произнёс он. ─ Подождите, а коты вообще воют?

Лекс получил в плечо от Нелл, потёр ушибленное место, но всё равно заразительно улыбнулся мне.

А потом подошла моя семья, братья убрали мои вещи в отсек автобуса к сумкам других, и нам предстояло попрощаться.

─ Систер, удачи. ─ Эрик подмигнул, делая вид, что всё хорошо, как и остальные. На дне его глаз я всё равно разглядела плещущееся беспокойство. Даже Тим не выглядел привычно беззаботным и раздражающим.

Никто из присутствующих никого не обнимал. Родственники просто желали успехов будущим охотникам: кого-то похлопывали по плечу, кому-то лишь коротко кивали, и у меня сложилось впечатление, будто это всё странный, наспех поставленный спектакль, откуда хочется поскорее сбежать. Жаль, театр заперт снаружи, и пока актёры не отыграют свои роли, их не выпустят.

Родители, тем не менее, кивнули мне ободряюще, а братья, как и друзья, по очереди дали «пять».

─ Дед тебя встретит, ─ сказал отец, оглядывая меня так, словно пытался запомнить, и думал, что я не вижу.

По странным и вновь же мне не разжёванным правилам, на месте проведения испытания мог присутствовать только один представитель семьи, который и отвезёт юного охотника обратно домой… ну, или то, что от него останется. Ладно, хоть в последний путь тебя проведёт кто-то близкий.

─ Думаю, пора, ─ решила я. Другие медленно, но верно заходили в автобус, каждый оставляя позади что-то своё. Я оставляла свою прежнюю жизнь, которая точно изменится, если я справлюсь. Да она уже и сейчас меняется, в этот самый момент, но вот куда повернёт – понятия не имею.

─ Помни всё, что мы тебе говорили, ─ подключилась мама, подарив ласковый взгляд, который тут же сменился строгим. Главное – образ, но я увидела всё, что нужно. ─ Магию ни за что не используй – иначе контур среагирует мгновенно, а ты не знаешь, действительно ли работает твоя маскировка. И помни, что бы там тебе не встретилось, это часть испытания.

─ Я всё помню, мам.

─ Задай им, Ди! ─ Лекс задорно подмигнул, а Нелька постаралась улыбнуться.

Я тоже им всем тепло улыбнулась, хотя в душе ́ всё переворачивалось вверх дном, а после без лишних слов поднялась в промёрзший салон автобуса, не оборачиваясь, и заняла первое попавшееся место у окна. Через мгновение ко мне подсела та девушка с колючим взглядом, но я была только рада такой компании.

─ Не против? ─ только и спросила она.

─ Располагайся, ─ ответила я.

Автобус постепенно заполнялся народом. В общей сложности, я насчитала человек тридцать пять, включая нас двоих, но я тогда и не подозревала, что из всей этой толпы, живыми вернутся лишь трое….

─ Я Лика, ─ неожиданно без напряжения представилась охотница. ─ Удачи тебе. Говорят, в этот раз будут горячо.

Я бросила в её сторону короткий взгляд, и не увидела в девушке каких-либо эмоций, словно её вообще ничего в этом мире не беспокоило.

─ Рина, ─ всё же произнесла я, завидуя её безмятежности. ─ И тебе ни пуха.

Она кивнула, а следом вошли Влад с Богданом, и, убедившись, что все разместились, принялись раздавать странные чёрные мешки, кажущиеся совершенно непроницаемыми на вид.

─ И что, нам их на голову нацепить? ─ пошутил кто-то умный впереди голосом Макса, а следом раздался смех. Нервный такой.

─ Именно, ─ огорошил Влад абсолютно серьёзным тоном, продолжая снабжать сразу притихших подростков. Когда очередь дошла до меня, я, принимая свой мешочек, ослепительно улыбнулась парню, отчего он дёрнулся, но как любая гордая женщина двинулся дальше – даже спину неестественно выпрямил.

─ Мне просто любопытно, ─ рядом послышался тихий голос Лики, ─ ты правда уничтожила Ярика?

Как громко сказано.

─ Ну, меня вовремя остановили от его полного уничтожения. ─ Я пожала плечами, но не стала уточнять, что сейчас бедный бывший охотник трудится в поте лица, а возможно, других частей тела в особняке Высшего вампира. И вот Залесский-то как раз его и добьёт, если этого всё ещё не произошло.

─ А ты знаешь, что он приёмный сын Орловского? ─ уже с каким-то затаённым злорадством сообщила девушка.

Сперва я удивилась, а потом расслабилась: какая мне, собственно, должна быть разница, что будет с подобными отбросами?

─ Зло должно быть наказано.

Лика удовлетворённо улыбнулась, и больше мы не разговаривали. Нам всем пришлось водрузить на голову чёрную ткань, которая и правда оказалась столь плотной, что сквозь неё не было видно ни одного мало-мальски узенького просвета. Кто-то вновь решил блеснуть останками ума, и выдвинул теорию о том, что нас сейчас отвезут в лес и просто расстреляют, а остальное отдадут доедать нежити.

В этот раз почти никто не засмеялся.

Нам с чудищем все эти догадки да и сама ситуация изначально не пришлись по душе, и оно беспокойно заворочалось, так что я отдала ему мысленную команду не показывать зубы раньше времени, а если вдруг будут на то причины – мы ринемся в бой. После чего оно вроде затихло, удовлетворившись такой перспективой.

Автобус тронулся, а через какое-то время мы все почувствовали сильный толчок. Тряхануло довольно ощутимо – даже пришлось схватиться за спинку переднего сидения, а затем дорога вдруг выровнялась, но это явление заставило лишь глубже погрузиться в болото тревожных догадок.

Жестокие тиски беды

Не выдавили даже стон.

Ответом на удар судьбы

Была лишь кровь, но не поклон.

(с). У. Хемли. «Непокорённый»

_____________________

[1] I Wanna Rock – песня американской глэм-метал-группы Twisted Sister с альбома Stay Hungry 1984 года.