Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Глава 30

* * *

Кристиан никогда ещё не чувствовал себя таким беспомощным, как в этот вечер. Его все поздравляли, наперебой говорили что-то, но вампир словно ощущал себя глухим, будучи не в силах понять, что происходит и реально ли это. Он в который раз попытался отыскать глазами Нелл, но взгляд то и дело соскальзывал, блуждая между гостями и снующими официантами, подливающими напитки в бокалы.

─ Как ты мог так со мной поступить? ─ сквозь зубы выцедил Крис, обращаясь к довольному отцу, благосклонно принимающего чествования.

─ Хочешь устроить разборки при свидетелях? ─ с милой улыбкой отозвался Аристарх, кивая очередному знакомому. ─ Давай поднимемся в кабинет и там всё обсудим.

Сжав кулаки, блондин первым отправился наверх, ловя тревожные взгляды брата и Громова, которые к нему не присоединились, а вот семенившая рядом новоявленная невестушка, едва поспевала за ним на высоченных шпильках.

─ Кристиан, в своё оправдание скажу, что меня уведомили за пять минут до прибытия сюда, ─ щебетала едва ли знакомая ему девушка. В другое время и при других обстоятельствах она бы даже могла показаться милой, но в тот момент вампир отчаянно желал её придушить. Их отцы степенно вышагивали позади, обсуждая дальнейшие планы, и Крис с отчаянием понимал, что ему не удастся так просто откреститься от этого брака. И если всё это происходит, значит, у вампиров дела действительно идут не очень – гораздо хуже, чем раньше, когда у них и призрачной власти в этом мире не было. Но почему именно он, а не Ян, если изначально у папеньки были явно другие планы? Ответ пришёл сразу вместе с именем любимой ведьмочки на языке и тоской зверя – а может, и его собственной – глубоко в душе, твердящей о том, что им не позволят быть вместе. В мире, принадлежащему магам, не было и не будет места союзу ведьмы и вампира, которые здесь лишь нежеланные гости…

В это же время Северьян провожал ссутуливающегося с каждым шагом брата, примерно представляя, о чём он думает, а оттого становилось горько.

─ Я полагал, ты первый нас порадуешь вестями о скором бракосочетании, ─ задумчиво произнёс подошедший Ник, провожающий взглядом Дарину.

─ Я тоже, ─ с бессильной злостью признался вампир. ─ И это меня очень сильно беспокоит… Вы поговорили с Кудряшкой?

─ Да, но легче нам обоим от этого не стало, ─ ответил Громов, воспроизводя в памяти недавнюю сцену. Кровь ещё бурлила в венах, а зверь настойчиво требовал повалить охотницу на плечо и унести от посторонних глаз, чтобы закончить то, что они начали в маленькой комнатке с роялем. Умная малышка обо всём всегда догадывается сама, и вампиру было даже жаль, что она так до конца и не поняла его плана, придумав себе проблему, которой не существует. Пусть так.

─ И то хлеб, ─ отозвался Мастер, не подозревая о мыслях друга. Его беспокоил брат, но подниматься сейчас в кабинет и вмешиваться в уже фактически решённое дело он не имел права, да и Крис не маленький мальчик. Сам должен справиться и хоть раз взять на себя ответственность.

Ян искренне надеялся, что это единственный и последний сюрприз вечера, как собственно и Громов, но их надеждам не суждено было осуществиться.

Когда в следующее мгновение в зал почти бегом ворвалась Верховная, в пальто и в привычном брючном костюме, а вовсе не в платье, с другой причёской и без Рины, с которой буквально пару минут назад ушла поговорить, вампиры напряглись. И даже без слов ведьмы, они осознали, что всё очень плохо.

─ Мальчики, у нас проблемы!

Не став слушать дальше, Ник с выражением полнейшего ужаса на лице бросился в сторону кухни, где все будто роботы нарезали закуски, что-то мешали на плите, но даже не обращали внимания на его появление. Ия Ивановна вместе с Яном ворвалась следом, и мигом поняв проблему, сняла с работников заклятие марионеток, а едва путы магии спали, гномиха бросила нож, до этого сжимаемый ею с усердием, принявшись говорить так, словно ей запрещали делать это веками.

─ Дарина… ─ с трудом произнесла Груша, огромными глазами глядя на Верховную. ─ Дарина у него, он был под вашей личиной! Домовых всех потравил!

Сказав то, что хотела, маленькая женщина обессиленно рухнула на пол – благо Северян не дал ей удариться и подхватил вовремя. Именно этот момент выбрал Демьян Лисицын, чтобы появиться с увязавшейся за ним Адой и близнецами, и взгляд, каким охотник смотрел на вампиров, говорил лучше любых слов о том, что он думает обо всей этой ситуации. Но мужчина сдержался, проявляя завидное терпение, и вместо того, чтобы устаивать ненужные сейчас сцены, присел рядом с приходящей в себя гномихой и спросил:

─ Как он выглядел, помните? Светловолосый высокий парень?

─ Да-да! ─ ответила она. ─ Сильный маг… Но я хорошо разглядела его, когда он усыпил Даринушку. Вы же найдёте её?

Ян успокаивающе похлопал кухарку по плечу, помогая подняться и заверяя в том, что беспокоиться не стоит, но сам не был уверен в своих словах.

─ Вот же отродье, ─ пробормотал Дем, понимая, как близок был к разгадке личности убийцы. ─ Ковенский выкормыш! Знал же, что нельзя им доверять…

─ Я так понимаю, ты всё осознал, ─ предположила ведьма, с беспокойством поглядывая на своих внуков, которые некоторое время почти жили под одной крышей с убийцей, сами о том не подозревая. ─ К сожалению, я тоже поздно поняла. ─ А потом женщина обратилась к гномихе: ─ Домовые под сильными чарами сна. Я кое-что сделаю, поэтому проснуться они только завтра, Вы же не против?

Груша лишь махнула рукой – мол, пусть спят.

─ Ба, а сколько ты вообще отсутствовала? ─ подозрительно поинтересовался Лекс, косясь на так и не проронившую и слова сестру.

─ Мы это потом обсудим, мой хороший, ─ пообещала ведьма. ─ Сейчас нужно отыскать вашу подругу. Скажу лишь, что мне устроили неплохо продуманную ловушку в горах, куда я месяц назад отправилась…

Ник в это время почти не слушал разговор и паниковал, не ощущая связи с Риной. Он пытался снова и снова настроиться на девушку, но не выходило, и зверь хоть и рвался на свободу, однако лучше вампира понимал, насколько это бессмысленно.

─ Громов? ─ с беспокойством позвал его Ян, подходя ближе.

─ Я её не чувствую! Не получается… ─ выпалил он, выпуская когти и клыки.

─ Так, спокойно, ─ осадил блондин. ─ Если не можешь, значит, она под действием его магии, и какое-то время у тебя ничего не выйдет. Нам нужно понять хотя бы примерное местоположение, потому как не думаю, что эта мразь утащила её с собой в Инрем.

─ А если всё же утащил? ─ мрачно озвучил свои опасения вмешавшийся охотник, бессильно сжимая челюсти и кулаки.

Ему не ответили, но итак было ясно, что придётся из кожи вон вылезти.

─ Рина что-то говорила о том, что он собирается устроить ей своё персональное испытание, ─ призналась Нелл совсем ослабевшим голосом.

─ Тогда только она в состоянии с ним справиться, ─ решила Верховная.

─ Да как Вы можете так просто об этом заявлять? ─ всё же сорвался Демьян, едва ли не дымясь. ─ Она же просто девчонка, в конце концов!

─ Перестань считать её слабой, ─ тихо, но угрожающе возразил Ник. ─ Именно из-за твоих постоянных сомнений она и колебалась, когда нужно было поверить в собственные силы.

─ А ты меня покусай, упырь, ─ злобно усмехнулся шатен, вызывая у Громова искреннее желание сделать именно то, о чём его попросили.

Воздух почти ощутимо наэлектризовался, и мужчины вот-вот готовы были наброситься друг на друга, устроив разборки прямо здесь, но не успели продолжить свою дискуссию.

─ Ба, ей совсем плохо, ─ привлёк внимание Лекс, на руках которого оседала стремительно бледнеющая Нелл.

Ия Ивановна тут же подскочила к внукам с такой скоростью, будто возраст не имеет для неё значения.

─ Что с тобой, девочка моя? ─ ведьма позвала внучку, но та была даже не в состоянии что-либо сказать.

─ Он давал ей какое-то зелье, точно помню, ─ обречённо признался парень под обеспокоенными взглядами. ─ Но мы-то думали, что это была ты…

─ Ничего, мы разберёмся, ─ припечатала ведьма, и никто из присутствующих не сомневался в её словах. ─ Придётся в больницу. Боюсь, мне не справиться своими силами, ─ констатировала женщина, присматриваясь к Нелл. ─ Что он с тобой сделал?

─ Я вас перенесу к своему другу в клинику – он лучший целитель из всех, что я знаю, ─ пришёл на помощь Ник. ─ Так будет быстрее, к тому же, в такой шторм не стоит садиться за руль, а порталы не стабильны.

Верховная благодарно кивнула, а Ян, помогающий Лексу поднять сестру, с сомнением протянул:

─ Ты уверен, что это тебе по силам?

─ Я сейчас могу натворить дел, если куда-то не перенаправлю энергию, ─ ответил Громов, борясь с удушающим гневом. Он чувствовал, как ярость пламени бушует внутри, а огонь течёт по венам, выжигая кровь, но не мог ничего с этим поделать. ─ Но я всё равно буду продолжать искать её, пока не найду.

─ Я иду с вами, ─ решил Демьян.

─ Послушай меня, охотничек, ─ едва сдерживаясь, процедил Ник, сверкнув разноцветным взглядом, но мужчина не отшатнулся, ─ если ты пострадаешь, она же себя потом поедом съест. Может, с гончими ты и справишься, но против отравленных кинжалов у тебя фактически нет шансов, как и у меня.

─ Я сочувствую твоей слабости, но всё же рискну, ─ не сдавался Демьян. ─ Ты бы вряд ли позволил своей сестре умереть так легко, ─ добавил он, покосившись на Аду, наблюдающую за перепалкой этих двоих, как за начинающейся дракой двух злобных псов.

─ Ну, земля тебе пухом, если что, ─ пожелал Громов, и посмотрел на блондина. ─ Ты с нами?

─ Тебе же всё равно нужна будет помощь, ─ согласился Ян, зная, что бесполезно отговаривать друга от опрометчивых действий. ─ Ада, сообщишь Крису?

─ Не вопрос, ─ кивнула девушка. ─ Будьте осторожны.

И не успела вампирша это произнести, как алое пламя обхватило присутствующих, а когда исчезло, брюнетка осталась посреди кухни с тяжёлыми мыслями.

* * *

Когда со знакомого тебе лица слетает маска, ты можешь буквально слышать, как её фарфоровые осколки осыпаются на пол, и я уверена, что слышала этот звон, глядя на ухмыляющегося мага. Мага, которому всех удалось обмануть.

─ Сестрёнка? ─ с трудом произнесла я под насмешливым снисходительным, вполне ясным взглядом этого незнакомца.

─ Да, малышка! Ты себе и не представляешь, как это потрясающе больше не скрываться и предстать перед тобой самим собой! ─ довольно произнёс он, показательно вдыхая полной грудью.

Яд в крови делал своё дело, и реальность плыла перед глазами, как и силуэт охотника – а теперь я уже не сомневалась, что это ему я противостояла, – но нужно было держаться и бороться, иначе будет ещё хуже. Кроме того, услышать всё то, что мне расскажет этот тип, было так же важно, как и не дать себе вновь отключиться, а Алиса, находящаяся рядом почти без сознания лишь прибавляла уверенности.

─ Кстати, тебе тоже пора перестать быть той, кем ты не являешься. ─ Он вдруг одним небрежным жестом подцепил мой кулон, резко сдёрнул его с моей шеи и выбросил куда-то в темноту. ─ Так-то лучше. ─ Затем он наклонился надо мной, вдохнул запах моих волос, и уверенно прошептал в самое ухо, опаляя дыханием. ─ Запомни, тебе незачем прятаться, Вишенка. Ты не жалкий человечишка, а одна из самых сильнейших хищников!

Я всё же дёрнулась в сторону, избегая мерзкого прикосновения, вызвав лишь смешок. Верёвка натирала запястья, но у меня не было сил избавиться от неё, равно как и от присутствия этого урода с кучей лиц и не совсем ясными намерениями.

Он присел передо мной на корточки, погладив ладонью моё колено, и через шёлк платья ощущение его руки казалось слишком обжигающим, почти раскалённым.

─ Я так долго наблюдал за тобой… ─ протянул Аскольд или как его там звали на самом деле. От него почти нестерпимо пахло какими-то пряными травами, и я, итак едва дышащая, с огромным трудом могла сдерживать рвотные позывы. ─ Знаешь, в тот день, когда увидел такую кроху в Зеркале Истины, настроенном на охотников, и подслушал, как дед обсуждает с советниками то, как должен вернуть тебя, я сразу понял, что ты должна принадлежать именно мне, ведь я твой пусть и двоюродный, но брат! ─ Он сжал ладонь в кулак, сминая ткань, а моё сердце совершило ещё пару болезненных ударов, слушая исповедь моего личного маньяка. ─ За девочек внутри наших семей всегда устраивались смертельные поединки, если на одну претендовало сразу несколько родственников, но так как ты – не простая энитири, а внучка нашего дедули-короля, естественно, что многие захотели вцепиться друг другу в глотки, услышав о тебе. Тогда, хоть я и был зелёным юнцом, я осознал, что не отдам тебя так просто, поэтому сразу пошёл к нему и заявил о своих намерениях…

Хм, интересно получается… А Роланд мне втирал что-то про позор рода и всё такое – неужели им было неважно, что моя мать – предательница, а кровь это главный аргумент в получении меня? А, ну как же, белая кость, великий дедушка… Как-то вдруг жалко саму себя стало.

─ Но, как вскоре выяснилось, пока дед разворачивал масштабный план твоего похищения, тебя умыкнули прямо у него из-под носа, и кто! Какое же разочарование я испытал, когда мы узнали, что ты в гостях у этого Высшего ублюдка, ведущего какую-то свою игру! ─ рявкнул он, возвращая меня из трясины мыслей.

Значит, у них есть артефакт, и всё это время они могли наблюдать за мной на расстоянии? Удобно, ничего не скажешь… А ещё жутко.

─ Ты… как ты попал в Ковен? ─ чуть задыхаясь, спросила я внимательно наблюдающего за мной безумца.

─ Дед предложил мне сделку, ─ ответили мне. ─ Мы понимаем лишь силу, поэтому раз я так жажду тебя заполучить, должен доказать, что достоин такой чести. Для начала я избавился от остальных претендентов – мои дорогие кузены были слишком самоуверенны и слабы, – а вот потом я получил разрешение и отправился на Землю, чтобы самому тебя отыскать, ведь ты вновь спряталась от всевидящего зеркала. Мне нужно было примкнуть к местным магам, чтобы быть в курсе всего, поэтому я разыграл спектакль перед этими идиотами, ─ рассмеялся он, вновь принявшись поглаживать мою ногу, успокаивая самого себя. ─ План был прост: я прикидывался потерянным ребятёнком, который не понимает, как так вышло, что его дом вместе с родителями сгорел, а эти слепцы и не поняли лжи. О, как мне были рады! Ты себе и представить не можешь, что сейчас происходит, и на что идут самые порядочные магистры в этой борьбе за власть, ─ делился со мной охотник, словно я его лучшая подруга. ─ Когда меня привели в один из Ковенов, накормили и сказали, что здесь теперь мой дом, любезные маги тут же принялись промывать мне мозги, как и другим – таким же юным адептам, готовым на всё ради тех, кто их обогрел. И я сделал вид, что проникся. А как тут не проникнуться, если идеи у них и правда соблазнительные – истребить всех вампиров окончательно и бесповоротно? Я показал свою преданность одним из первых, убив безобидную семейку упырей, и такое происходило во всех городах, где я успел побывать с их лёгкой руки… ─ его же рука залезла в вырез на бедре, добравшись до кожи, но я убеждала себя просто отключить чувства, как и должна. Плевать на всё остальное – мне необходимо бороться с ядом, а там уже по обстоятельствам, но и рассказ было выслушать тоже нужно.

─ Вообще, ─ рассуждал охотник, поднявшись на ноги, ─ это оказался интересный опыт. Столько грязи можно узнать о ком-то, живя бок о бок с ними, и уважаемые маги оказались просто отвратительными животными. Самые адекватные из них уже давно сбежали, или сошли с ума, ну или сдохли, а вот вся гниль осталась в Ковенах, и эти рассадники продолжали и продолжают пополняться новенькими, неискушёнными умами, кому тут же забивают головы идеями о мире без никчёмных вампиров, которых слишком много вокруг. И дети тоже убивали, потому что считали этих людей семьёй, а для семьи можно пойти на всё, верно?

Он обошёл мой стул, встал за спиной, вкрадчиво продолжая:

─ У нас – энитири тоже есть свои понятия о семье. Просто нас так воспитывали, и мало кто решится пойти против воли родных. Ну, разве что кроме твоей шлюхи-матери, которая неизвестно с кем переспала! ─ вновь вышел из себя он, застав меня вздрогнуть не столько от крика, сколько от смысла сказанного. ─ Как бы мы ни пытали её, когда нашли, она так и не сказала имени счастливого отца, а потом снова умудрилась сбежать и скрыться от нас! Тётушке вообще повезло, что ей вдруг досталась магия – иначе у неё не было бы возможности поворачивать такие фокусы и договариваться с магическими сущностями. Первый, кстати, случай, за пятьсот лет, когда в девочке просыпается сила, и это немыслимо!

У меня сердце обмирало, с каждым ударом колотясь всё болезненнее, пока я слушала, но признаться, я испытала невероятное облегчение, узнав о судьбе женщины, давшей мне жизнь. Я не желала ей ничего плохого, как это ни странно, поскольку она сделала всё, чтобы я не попала в лапы дражайших родственничков, но если мне не удастся справиться с этим ненормальным своими силами, то все её старания были потрачены впустую.

─ Ту деревню, где меня подбросили родителям, сжёг твой дед? ─ спросила я, чтобы хоть немного вернуть контроль над отяжелевшим телом.

─ Наш дед, малышка, ─ жёстко, но с улыбкой в голосе поправили меня. Аскольд всё ещё стоял у меня за спиной, положив ладони мне на голые плечи, и это мешало собрать мысли в кучу. Он отвёл часть моих волос со спины, перекинув их на плечо, склонился к уху, поведя носом по коже, отчего я поёжилась – а может, мне было не по себе от холодного ветра, проникающего в полуразрушенный дом? Не май месяц всё-таки… ─ Он тогда о-очень сильно разозлился, не застав свою блудную дочурку на месте – сама понимаешь, нам Инремским охотникам тяжело так запросто ходить в другие миры без официального на то дозволения, так что припозднился старичок. Но как нам повезло, что в том пожарище осталась выжившая ведьмочка с огромным потенциалом, согласись?

Я совсем не была согласна с таким поворотом, допустив нехорошую мысль о том, что раз Ксюша не погибла в магическом огне, будучи ребёнком, та же смерть настигла её взрослую.

─ Было трудно найти её, но мне опять же, по чистой случайности повезло оказаться в Ковене в тот момент, когда у них возникли подозрения о выживших, спустя столько-то лет… Я рассказал об этом деду, и он чудом опередил магов, заключив союз с рыжей бестией, которая уже устала находиться под крылышком у этого психа-Роланда. В этот раз успел, ─ шептал он.

Кажется, ещё немного – и голова лопнет от всех этих интриг и хитросплетений чужих коварных замыслов…

─ Она с радостью сообщала, в какой очередной городок вы с семьёй перебирались, приносила твои фото, и я… боги, я был просто в восторге от тебя, Вишенка, и не ожидал, что ты меня так зацепишь! Дед запрещал приближаться к тебе или твоей… семье до его отмашки, пока сам устраивал тебе всевозможные проверки на прочность и не подпускал меня, а я не мог даже спать, веришь? Я начал искать похожих на тебя девушек, чтобы они смогли утолить мой голод по тебе, но эти курицы не оправдывали и половины ожиданий, так что я не справлялся с гневом, и получалось то, что получалось – уж прости. ─ Раскаяния в голосе не было и грамма, но чем больше он сплетал кружево слов, тем яснее мне становилась вся картинка в целом, несмотря на затуманенный действием яда мозг. ─ И когда нужно было избавиться от первого трупа, я понял, что это будет неплохая идея – обставить всё так, будто это дело рук того вампира, тем более, никто не догадается, что умирали они в итоге от смертельного яда, не оставляющего следов. Этот Роланд ведь тоже на тебе сдвинулся, верно? Впрочем, это не важно! Важно то, что когда я услышал о семье охотников, приезжающей в этот городок и решившей обосноваться здесь, я решил действовать, невзирая на запреты к тебе не приближаться, и затаился, как кот в ожидании мышки. И мышка того стоила… ─ Он снова оказался перед глазами, на этот раз вертя в руках собственный кинжал – тот самый, что я в прошлый раз вонзила в его тело. ─ Я сделал всё, чтобы стать ближе к тебе. Поступил туда же, где один из твоих братьев учится, мешался под ногами у следствия, строя из себя наглого мага – кстати, помогать полиции так интересно, особенно когда убийца и психопат, которого они ищут – ты сам! А твой братец – довольный умный следак, почти раскрыл меня из-за этой дуры… ─ Аскольд подошёл к Алисе и пнул стул, к которому девчонка была привязана. ─ Его бы наверняка даже повысили, приведи он преступника.

─ Зачем она тебе? ─ силы уходили, а ощущение пространства и времени стали каким-то искажёнными, как тогда, когда нас свезли на испытание.

─ А ты не в курсе? Это ведь она помогла мне проникнуть в вашу неприступную – не смешили бы они меня, – школу. Я выловил эту, нуждающуюся в сильном маге, крошку на одной из вечеринок, где её чуть не оприходовали несколько вшивых ведьмаков, спас и попросил об одолжении, а она по дурости дала магическую клятву, ─ довольно произнёс охотник, сцапав сирену за волосы и резко подняв, отчего девушка лишь дёрнулась, неспособная сопротивляться. Алиса выглядела сильно побитой, но мне очень хотелось добавить ей ремнём по мягкому месту за всё, что она по глупости сотворила. ─ Её родня – все сплошь сильные чародеи, и пропустить в охраняемое боевыми феями и прочей опасной мелкотой место мага, как я, ей труда не составило, плюс, она тебя терпеть не могла, так что с радостью согласилась. Конечно, я бы мог попросить помощи у милой Ксюши, но она бы сдала меня деду – а ему соврать невозможно, к тому же она уже итак открыла доступ в ваш дом всем желающим монстрам. Но мне нужен был полный контроль над ситуацией, и наша милая сирена очень помогала… до тех пор, пока не начала вешаться на меня. Ненавижу потаскушек, знаешь ли, ─ поделился он, отпустив её и брезгливо подцепив прядь белоснежных волос Алисы. ─ А эта её подружка, позволившая себе грязные словечки в твой адрес… Это ведь была её идея – разрисовать твой шкафчик. Знала бы ты, как приятно было от неё избавляться! Плохо, что выяснил я это случайно, но она тоже сыграла свою роль, вернее, часть её. Дед поначалу был не в восторге от моей самодеятельности, но сама идея запугивания тебя от имени вампира пришлась ему по душе. Конечно, он не обрадовался, когда я не вытерпел и решил сам забрать тебя, но узнав, не смог быстро среагировать – было слишком поздно. Я собрал парочку парней, у которых был пропуск в этот мир, отправил гончих, следил за каждым твоим шагом, и как в итоге красиво ты меня сделала, Вишенка! ─ восхищённо произнёс охотник, вновь возвышаясь надо мной. Его лицо было близко, и дыхание касалось моей щеки. ─ В любом случае, мне понравилось всё, что ты делала… кроме того, что спуталась с никчёмным вампиром! Но тебя даже за это можно простить.

─ А ты … вообще сам себе пальцы отрезал.

─ О, я бы пошёл на многое ради своей цели, ─ доверительно сообщил он, заправляя прядь моих волос мне за ухо, но я уже не могла дёрнуться и увернуться от этого жеста. ─ Ты знаешь, что во время работы над Ватиканской Пьетой, Буонарроти смертельно ранил своего натурщика, чтобы точнее передать муки умирающего Христа? Это, кстати, чистая правда, а вовсе не легенда, что б ты знала. ─ Аскольд медленно провёл кинжалом по моему плечу вниз, а я мечтала лишь о том, чтобы этот садист сам испытал такие муки, которые не снились ни одному умирающему от его руки. ─ Ты стала моим личным произведением искусства, и я не особо-то задумывался о том, что делаю – мне было нужно отвлечь от себя внимание, а твоя жалость ко мне стала приятым бонусом. ─ Лезвие обвело еле заметный шрам от пули, повторяя рисунок веток. ─ О, а какую я ради тебя пьесу разыграл на испытании! Я так защищал интересы охотников-людишек, что мне можно было аплодировать, хотя самого мутило от каждого произнесённого слова. Тебе бы понравилось, Вишенка. Конечно, эта падаль Орловский чуть не испортил мне все планы разрушением контура, но я не знал, что он так тобой одержим, когда я под личиной встречался с ним, давая намёк на твою исключительность. Горжусь, что ты сама так играючи с ним расправилась! Признаюсь, я даже слезу пустил, когда его тело падало с обрыва.

Интересно, а кто тогда исполнял роль «балахона»? Хотя, какая мне теперь разница...

─ Маги, конечно, тоже хороши. Решили выявить самых сильных охотников, чтобы им тоже основательно промыть мозги и приобщить к устранению вампиров. Захотели создать здесь подобие энитири, глупцы, ─ продолжал блондин. ─ Но я нисколько не сомневался, что ты пройдёшь, а когда пришёл на помощь в лесу, только чудом удержался, чтобы не утащить тебя. Но было рано. ─ Он досадливо поморщился. ─ Знаешь, дед тоже тебя по-настоящему оценил. Он запретил мне вообще тебя трогать, потому что у него свои планы, и всякий раз, когда я хотел приблизиться, он меня опережал, наблюдая за тобой и делая нужные ему выводы. Как же я злился…

Я тоже злилась от беспомощности, которую испытываю, а ещё от того, что начинала терять связь с реальностью. Конечно, я знала, что, во-первых, так просто мне умереть не позволят, а значит, нужно продолжать держаться, и, во-вторых, я ещё явно не всё услышала.

─ Отпусти Алису, она всё равно тебе ни к чему, ─ попросила я. Нужно было как-то освобождаться и уводить этого психа подальше – тогда у девчонки будет хотя бы шанс спастись.

─ Думаешь? Хотя, ты в чём-то права, ─ согласился со мной охотник и, подойдя к сирене, всмотрелся в её лицо. ─ Мне она точно больше не пригодится! ─ И он вонзил свой кинжал в её живот, заставив итак бессознательную девушку слабо вскрикнуть, а затем затихнуть окончательно.

Нет, она сильная, ещё сможет выжить!

─ Оставь её! Ты ненормальный! ─ не сдержалась я, но вряд ли моя эмоциональность как-то помогла бы мне остановить этого маньяка, да и связал он меня на совесть.

─ Конечно, ненормальный, крошка, ─ безмятежно ответили мне. ─ Только безумцам открыты все дороги. ─ Аскольд вернулся ко мне, почти с сочувствием глядя в мои глаза. ─ Да не переживай ты так – она всё равно пустышка, ─ отмахнулся охотник. ─ Другое дело – твоя подруга ведьмочка. Я чуть не проворонил такой шанс перед своим носом…

─ О чём ты? Что ты с ней сделал? ─ не успев отойти от одного потрясения, встревожилась я не на шутку.

─ Всего лишь помог пробудить тёмный источник. ─ Он пожал плечами, словно не сообщил ничего страшного, а у меня сердце в который раз забыло сделать удар. ─ Видишь ли, Вишенка, вы с вашими друзьями близнецами – просто находка для магов. Каким-то образом в родне твоих друзей отметился потомок Тёмного бога – по отцу, судя по всему, – и этот дар они оба унаследовали, прямо как ты – свой. Можешь себе вообразить, как меня обрадовал фокус этого паренька, который твоего котёнка сделал теневым? Это было настоящее искусство, за которым я наблюдал, затаив дыхание! Думаешь, подобная некромагия передаётся по женской линии? Отнюдь, малышка. Инремская кровь потянула вас друг к другу, и вы встретились, даже не подозревая ничего о собственных возможностях!

─ Что. Ты. Сделал?

─ Воспользовался очередным отъездом Верховной – кстати, её дочь, на которую я вышел совершенно случайно, настоящая идиотка. Я чуть не совершил тот ритуал передачи сил, согласившись на сделку с этой недоведьмой, но это уже не имеет никакого значения. Главное, я вовремя подсуетился и устроил небольшой завал в горах, где старуха помогала каким-то гномам, а сам, убедившись, что она точно не выберется, принял её обличие, ─ воодушевлённо вещал псих. ─ Никто из вас и не заметил подмены, а попасть в дом этих упырей оказалось проще простого – стоило лишь умело подделать её ауру, – даже сам Залесский-старший не осознал подставы! Жаль, раньше не получилось, как тогда, с этими лепестками… Пришлось подключать ковенских, заморачиваться, но всё равно вышло потрясающе, согласись?

Я не ответила в ожидании продолжения, и меня не разочаровали.

─ Так что твои друзья окажут огромную услугу, помогая очистить этот мир, а потом и другие – эти упыри везде расплодились, ─ с пафосом заявил он. В этих зеленоватых глазах с воспалёнными сосудами плескалось истинное безумие, тогда как я держалась из последних сил, хватаясь за его слова, как за соломинку, удерживающую от последнего шага в темноту. ─ Да у них и выбора не будет. Понимаешь, когда в одном из магических близнецов просыпается сила, у второго всё происходит автоматически, так что это всего лишь вопрос времени, но в случае с тёмным источником всё гораздо сложнее. У твоего друга не проснулись силы обычного мага, зато инцидент с его сестрой в детстве подтолкнул к пробуждению не только их, но и то опасное, что в нём спало. А вот милая Нелл до последнего не понимала, что происходит, не могла высвободить эту энергию, и я дал твоей подружке самое действенное средство. Должно быть, как раз сейчас бедная ведьмочка переживает самые неприятные часы, ─ едва ли сочась сочувствием, заливался соловьём мерзавец. ─ И когда она переживёт их, станет невероятно сильной, но часть такой тёмной силы есть и в тебе, детка. ─ Моя бровь даже нашла силы, чтобы дёрнуться. ─ Да-да, не удивляйся! Вспомни нашу прогулку в парке и чудесное спасение несчастного ростка – ты ведь неосознанно использовала запретную магию нашей крови, а мне было так грустно смотреть в твои печальные глазки, что я тебя направил. Ты потрясающая ученица, Вишенка, и я просто жажду научить тебя всему остальному!

Сам того не подозревая, а может и специально, но он подал мне идею. То магическое растение уже точно успело наполниться силой, а значит, если я почти вернула его к жизни кровью, то могу дотянуться до него сейчас и позаимствовать немного энергии. Нужно только собрать себя по кусочкам.

─ И… что дальше? ─ спросила я без интереса, мыслями потянувшись в старый парк, где незримое для людских глаз росло маленькое, но уже окрепшее деревце. И я видела его. Видела своим внутренним зрением, и даже почти услышала слабый отклик, обратившись к нему.

─ Как что? Твоё персональное испытание, крошка, ─ ответил тем временем Аскольд, наклонившись к моему лицу. ─ Ты должна доказать уже, кто ты – охотник или запуганная, загнанная добыча.

Голову внезапно пронзила резкая вспышка боли и покачнулась, но меня заботливо поддержали, а затем я наконец-то разглядела ауру мага. Чёрный цвет почти скрыл алые пятна, но они тоже виднелись сквозь эту дымку, однако я не ощущала, что моя собственная магия возвращается. А вот прилив небывалой энергии я хорошенько прочувствовала всем телом, поэтому в следующее мгновение мой лоб резко встретился со лбом мага с глухим звуком. Больно, зараза, но действенно.

─ Хорошо, давай поохотимся, сволочь. ─ Верёвки лопнули на моих руках от той натуги, с которой я их разорвала, невзирая на боль и радуясь хотя бы возможностям тела. Я не знаю, каким чудом растение помогло мне справиться с ядом – пусть и не до конца, но оно, видимо, и правда настолько волшебное.

─ Умница, ─ оскалился чуть удивлённый, но вовсе не расстроенный блондин, раскрывая руки, словно для объятий. ─ Иди же ко мне!

И я бросилась на ухмыляющееся чудовище, чтобы закружиться с ним в древнем, как мир танце, отстаивая своё право на жизнь и свободу. И на сей раз собиралась поставить точку в этой истории.

Где-то вдали, за пределами старого дома послышался вой гончих, предвещающий поистине великую охоту.