Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

Глава 4

* * *

Нелл с Лексом только распрощались с семьёй Рины, сходу отправляясь в «Нору», чтобы поболтать с Женькой и заодно снять полученный увиденным стресс. И без того взвинченные отъездом подруги, близнецы оказались не готовы к тому, что ожидало их за всегда гостеприимно открытыми дверьми клуба – тем не менее, когда оба уселись перед Оракулом, брюнет не мог оставить увиденное без комментариев.

─ Жек, хочешь анекдот? Заходят, значит, подростки в гей-клуб, а там их учитель и директор за барной стойкой напиваются… Кто перед кем спалился, а?

Эльф лишь улыбнулся, а вот вампиру шутка по душе не пришлась.

─ Я Вам, Александр, могу устроить незабываемую школьную жизнь за такие анекдоты, и никакая бабушка-Верховная не спасёт, ─ не глядя на парня, известил Северьян.

─ Ой, да Вы всё только обещаете, ─ отмахнулся Лекс, зная, что не стоит злить Мастера, но всё же не мог отказать себе в удовольствии побесить Высшего. Да и когда ещё выпадет подобная возможность?

─ И как она? ─ спросил Ник, с какой-то затаённой надеждой глядя на учеников. Наверное, он хотел услышать что Рина передаёт ему, как скучает или что-то в этом роде… Совсем уже спятил. С каждым днём он желал эту девчонку всё больше, но вместе с тем, боялся этих чувств, как не страшился ни одной самой жуткой твари, встреченной им за всю жизнь.

─ Храбрится, как обычно, ─ ответила Нелл, пожав плечами. ─ Там вообще почти одни придурки собрались, так что ей понадобится всё её безграничное терпение. ─ И тут же ведьмочка укоризненно взглянула на закурившего Демьяна, вполуха слушающего её рассказ. ─ А тебе даже не стыдно, да? Может, она и не говорила вслух, но очень хотела тебя там увидеть.

─ Это не твоё дело, ─ вяло огрызнулся шатен, сделав очередную затяжку. Он и сам знал, что нет никакой доблести в подобном упрямстве, и что сестру он вообще может больше не увидеть, хоть и отчаянно гнал от себя эти мысли. Но и пересилить себя тоже не мог. Охотника одолевало невероятное чувство вины, и смотреть Дарине в глаза после всего того, что натворил, считал и вовсе недостойным себя.

─ Я её подруга, а ты её брат! ─ брюнетка разозлилась, не понимая, как можно вести себя подобным образом, зная о возможном исходе испытания. Она ведь точно так же однажды поссорилась в детстве с отцом, а он больше не вернулся – пусть и не умер, но всё же. Лекс пытался одёрнуть сестру, но та не замечала его попыток.

─ Спасибо, что в очередной раз напомнила, кто я для неё, ─ не обращая ни на кого внимания, пробормотал Демьян.

Нелл не закончила его распекать, и собиралась высказать охотнику ещё много чего интересного под любопытными взглядами вампиров и эльфа, но у Ника вдруг возникли трудности. Он резко схватился за грудь, чувствуя невероятную, почти обжигающую боль в области сердца – словно его сжали в пламенные тиски, и присутствующие обескураженно уставились на Высшего.

─ Громов, ты чего, инсульт поймал? ─ Ян не на шутку перепугался за друга.

─ Не знаю, ─ прохрипел вампир. ─ Словно кто-то сдавил сердце изнутри… А теперь всё прошло, ─ добавил он растерянно. Прежде ему не доводилось так себя ощущать, но в последнее время Ник открывал что-то новое, в частности, именно в самом себе. Что бы это могло быть?

─ Алкоголя тебе явно хватит, ─ вынес вердикт Северьян, поднимаясь с места и стягивая со стула обоих мужчин.

─ Я никуда не собираюсь с вами двумя, ─ огрызнулся Демьян, попытавшись сопротивляться, но когда поднялся с места, ноги его предали – хорошо ещё Мастер поддержал.

─ Конечно собираетесь, Демьян Викторович, и ещё как, ─ поддерживая скрипящего зубами охотника под локоть, как барышню, втолковывал ему вампир. ─ Сначала поедете домой, затем проспитесь, приведёте себя в порядок и даже выйдете на работу, а потом дождётесь возвращения сестры. А вот когда она вернётся, будете просить у неё прощения столько раз, сколько потребуется, а до этого даже не смейте больше и думать о спиртных напитках, товарищ главный следователь! ─ и, кинув на стойку парку купюр, бросил эльфу: ─ Увидимся.

А когда все, наконец, вышли на улицу, Женька подмигнул близнецам, слегка их ошарашив.

─ Она вернётся. А этим троим не помешает понервничать, ─ сказал он, немного успокоив обоих, но и насторожив. Слов о том, что с Риной всё будет в полном порядке, произнесено не было.

* * *

Я напрасно думала, что не справлюсь – страшно было только в первые секунды, когда полагала, будто всё ещё слишком слабая, чтобы разделаться с двумя недоохотниками. Просто в один миг внутри что-то очень болезненно сжалось от понимания, что здесь мы будем расправляться друг с другом любыми методами, а после меня будто вырубило. Очнулась, когда уже поднимала и подвешивала выведенных из строя и связанных их же верёвкой парней на ту же ветку, на которой болтались останки убитого парнишки.

─ Сука, мы же освободимся! Я тебя так выдеру – говорить не сможешь! ─ один дёргался, извиваясь, как рыба, пойманная в сети, но сделать ничего не мог, тогда как второй вообще был в полном отрубе, вися мёртвым грузом. Здорово, что Ник научил меня так завязывать узлы – если вернусь, сама его поцелую.

─ Знаете, парни, если вас сожрут, это будет исключительно ваша вина. А то, что вы решили использовать более слабого, как приманку, не делает вас величайшими охотниками, ─ безразлично разъясняла я, сдёргивая их браслеты. ─ Вы просто убийцы. И на ваших руках теперь навсегда останется кровь человека, хотя… ─ глядя на их яркие ауры, задумчиво произнесла я, ─ думаю, он не первый, верно?

Поганец ещё что-то угрожающе верещал, а я тем временем собрала головы упырей, закинув их в мешок, достала жидкость для розжига, спички и принялась избавляться от тел. В этот раз меня почти не волновал запах палёной мёртвой плоти. Почти…

Покончив с этим неблагодарным делом, я поспешила покинуть место, которое в скором времени, посетит другая нежить, и, взглянув на карту, вновь отправилась дальше. Трофейные браслеты я нацепила на левую руку, пока мой собственный прятался под рукавом правой, и теперь-то до меня окончательно дошла пафосная речь Орловского о ценности этих простых украшений, сравнимой с жизнью. Неужели мне и правда придётся запачкать руки в крови, как бы я ни пыталась этого избежать? Что ж, в таком случае, я не буду нападать первой, и только если у меня не останется иного выбора, мне придётся стать убийцей, потому что иначе, похоже, из этой жуткой игры не выйти победителем. А сдаваться мне никак нельзя.

* * *

Время шло, темнота сгущалась, а я брела дальше, теперь ещё настороженнее относясь к любым звукам. По дороге мне пришлось разломать и выбросить довольно много различного рода амулетов, которые вытрясла у парней, удивляясь, как их не заметили во время проверки. Если бы они их применили, кто знает, как бы контур среагировал? Перед испытанием Верховная подробно расписала мне все прелести последствий читерства, и если использовать магию, неизвестно, какие вообще могут быть результаты, так что вряд ли риск того стоит. И вот вам ещё одна странность. Ну, не верю я, что матёрые маги из Ковена не смогли обнаружить какую-то пару подвесок с камешками, когда и сами прекрасно осознают всю степень опасности. Что-то очень неправильное было со всем этим испытанием, и эта мысль сидела занозой в голове, не давая покоя. Как же мне хочется ошибаться…

Внезапный жалящий удар в лодыжку едва не сбил меня, но я вовремя отскочила в сторону, чтобы не получить более серьёзное повреждение, и обнаружила за спиной сразу троих. Невзирая на пронзившую боль, я не упала, и вместо этого побросала свои вещи, освобождая руки, чтобы почти нос к носу столкнуться с одним из участников. По-моему, это был парень, что так дерзко заявлял о том, как собирается оприходовать двух девчонок, а те самые дамы как раз стояли за спиной героя, с нескрываемым любопытством глядя на меня. На кой эти-то вообще сюда сунулись? Им бы учиться быть послушными жёнушками, а не с оружием по лесу бегать…

─ Ты уж прости, ─ паренёк развёл рукой, второй поправляя небольшой, похожий на мой арбалет – видимо, наличие дополнительного оружия не являлось нарушением правил, ─ надо было как-то привлечь твоё внимание.

И как я могла так подставиться?

─ Да без обид, ─ отмахнулась я, не спеша использовать стрелу. Вместо этого сжала рукоять меча, вытащив его из ножен. Теперь вообще не буду его из рук выпускать.

─ Милый ножичек, ─ похвалил он, оттесняя девчонок спиной. ─ Девоньки, вы не лезьте, я сам разберусь.

Но они даже не собирались вмешиваться, с каким-то затаённым торжеством следя за нами. Где такие охотницы воспитывались интересно? Глядя на эту идиллию, я приняла для себя решение, что никогда в жизни не попрошу помощи у того, кто сильнее меня. Потому что долги рано или поздно спросят.

─ Что, пообещал их под своё крылышко забрать, а они потом тебя отблагодарят? ─ не могла не поддеть я, вспоминая его же слова.

─ А я тут слышал, что ты вообще с вампирами трахаешься. ─ Он ухмыльнулся, девушки мерзко захихикали. ─ Тебе ли меня судить? ─ отозвался парень уже как-то немного нервно, будто я и правда задела его за живое.

Как же меня достали эти обвинения! В частности, потому что с Ником мы никогда не заходили так далеко – вот из-за этого и обидно. Блин, нашла, о чём в такой момент думать…

«Разозли его, ─ подсказывало вдруг чудище. ─ Он на вид легковозбудимый».

Привыкшая иногда прислушиваться к этому вкрадчивому голоску, я была склонна и в этот раз ему поверить.

Ладно, была – не была.

─ О, ну разумеется, ─ стараясь не обращать внимания на разрастающуюся боль в ноге, я нацепила самую издевательскую ухмылку, на какую только была способна, чем, похоже, и правда выбесила своего оппонента. ─ Кстати, а где там твой товарищ, которому ты так хвастался, кого нагнёшь первым? Неужели им уже нежить подзакусила? Ох, или… другие участники его нагнули раньше?

─ Не смей так о моём брате, шлюха! ─ выплюнул он, и, не сдержавшись, выпустил стрелу, но я была готова к этому, резко уйдя с траектории её полёта, оказываясь на земле.

─ Надеюсь, он обретёт покой, ─ пожелала я и, из того положения, в котором находилась, сломя голову просто кинулась на парня, понимая, что в любой момент ситуация может измениться далеко не в мою пользу. О своей адекватности я в тот момент не думала вовсе.

Повалив брыкающееся тело на снег, я, не позволяя противнику дотянуться до ножа на поясе, ударила его по носу, из которого тут же начала хлестать кровь. Он взвыл, а мне, глядя на эту красную субстанцию, весьма тяжело было остановиться, и я продолжала бить, пока незадачливый охотник не затих подо мной, переставая сопротивляться.

Девочки поступили умнее. Вместо того чтобы напасть, пока я была занята, они просто дали дёру, едва я начала колотить их защитника. Потрясающие соперники.

Прощупав пульс избитого, и, убедившись, что не убила, я сорвала с него браслет, а нож и незаряженный арбалет откинула в сторону. Поднялась. Нога тут же отозвалась острой болью, и мне пришлось шагать к своему рюкзаку за аптечкой, попутно замечая валяющуюся рядом стрелу, которой меня и зацепило. Ладно, хоть задело слегка, но это не отменяет слишком неприятных ощущений. О словах Роланда по поводу моей крови, я в тот момент благополучно забыла.

Я присела прямо на землю, закатала штанину, обнаруживая небольшую полоску царапины и, выудив аптечку, обработала рану сначала антисептиком, потом нанесла мазь и наспех наклеила пластырь, вновь пряча лодыжку под плотной брючиной. От заражения не умру – и то хлеб. Но почему так больно?

На карте, тем временем, вновь отметился путь, и я, захватив вещи, двинулась навстречу очередным приключениям, стараясь сильно не задумываться о том, что только что случилось, да и вообще о том, что было.

Интересно, если я всё-таки вернусь, моя психика останется в прежнем состоянии или на ней уже можно поставить жирный крест? Чуть позже уже другие станут задаваться этим вопросом.

Да не важно. В любом случае будет только один исход.

Спустя некоторое время, доковыляв до развилки, где встречались несколько троп, я свернула в нужную сторону, едва не утонув по колено в снегу больной ногой, но к счастью, вовремя ухватилась за ближайшее дерево. А вот то, что скрывалось за толстым стволом исполина, вызвало у меня неподдельный интерес.

Я обогнула молчаливое препятствие, чуть поскрипывающее на ветру, и вышла на просторное поле, сейчас сплошь покрытое снегом. На земле уже валялось приличное количество тлеющих тел упырей, да и людей в отключке было достаточно, а вот живые участники довольно эмоционально выясняли отношения уже друг с другом.

Лика и Тагир стояли ко мне спиной на некотором расстоянии напротив ещё одного паренька, и чем ближе я подходила, тем отчётливее понимала: мы все можем оказаться в полнейшей и беспросветной заднице…

─ Тебе каски на войне не досталось? ─ негодовала девушка, а этот только ухмылялся. ─ Идиот!

Я приблизилась к ребятам тенью, встав рядом с ними, и спросила:

─ Что тут происходит?

─ У этого ушлёпка очень сильный амулет, которым он вырубил тех мертвяков, а заодно и остальных. Мы только что подошли, и не успели его остановить, ─ пояснил Тагир, устало растерев лицо ладонью. Он тоже всё прекрасно осознавал, в отличие от этого юного камикадзе.

─ Ты хоть в состоянии осмыслить своим куриным мозгом, что наделал, дебила кусок?! ─ распекала его девушка.

─ Да чё испугались-то? ─ ржал он. ─ Мне сказали, нормально всё… будет. Ох ты ж ёшкин дрынь!

Кажется, парень тоже понял, что сотворил нечто не очень хорошее, судя по звукам, которые вдруг нарушили мрачную тишину. Магический контур начал угрожающе трещать вокруг нас синими яркими искрами, и они становились всё ослепительнее, меняя оттенок на красный, а затем он просто осыпался, будто был создан из тончайшего хрусталя. Этот звон, наверное, ещё какое-то время не стихал, и в нашей памяти он точно отложится, как символ разрушающихся надежд на светлое будущее. А ещё воздух будто стал гораздо чище, и я наконец-то услышала звуки ночного леса. До этого он казался мне мёртвым… какими скоро будем и мы.

─ Уверен? В таком случае, глянь туда. ─ Лика указала парню за спину, и он, да и все мы в полной мере прочувствовали масштаб проблемы. Мы могли справиться с кучами упырей, которых для нас специально подготовили, мы даже могли и избивали друга до смерти… Но вот с толпой шипяще-рычащей нежити, которой насчитывались десятки и которая в это самое мгновение уже почуяла людей, наша скромная компания вряд ли сумела бы совладать так просто. Контур не просто защищал – он иллюзией маскировал нас от местных монстров или даже их от нас, а они были по-настоящему смертельно опасными. Я читала лишь о некоторых представителях Инремской нежити, но на неё охотятся, точно зная, какое оружие и методы использовать против. Мы же оказались здесь для этих тварей как на ладони, из охотников в короткое мгновение став дичью, которую будет очень легко поймать.

─ Скажи мне только одно, ─ прошипела я, обращаясь к побелевшему, словно мел, парню, ─ кто пропустил тебя с этой штукой? Какая падаль позволила этому произойти?

Тот самый амулет выпал из ослабевших пальцев, а сам виновник разом растерял всю свою спесь.

─ Орловский. Он сказал использовать его, заплатив моей семье огромную сумму на случай, если я не вернусь.

Я редко матерюсь, предпочитая делать это исключительно про себя, но в этот раз я не выдержала.

─ Сука.

Кажется, теперь испытание будет проходить гораздо интереснее, чем мы все думали.

* * *

Когда контур вдруг начал рассыпаться, среди присутствующих родственников разрослась настоящая паника. Волнения не могли угомонить, и все ждали от главы хоть какого-то решения, вот только Март Орловский никогда и почти никого не слушал – так что и в этот критический момент, не обращая внимания на раздражающий ропот, будто это едва слышные помехи по радио, мужчина с лёгкой улыбкой и каким-то мрачным удовлетворением всматривался в темноту леса. Он догадывался, что девчонка сейчас, возможно, уже всё поняла, а значит, изо всех сил будет пытаться выбраться. Тяжело одновременно бороться с чем-то неизвестным и совершать определённые действия, и именно этот момент станет идеальным, чтобы её забрать. Чуть позже он сам туда отправится.

Местная нежить ему была не страшна, тем более, сейчас, когда защита рассыпалась, а маги снабдили охотника интересными вещицами, можно было взять нахалку тёпленькой. Он давно подозревал, что с ней не всё так просто, а когда один тёмный маг пришёл к нему и подтвердил его догадки, намекнув способ устранения охотницы, Март был счастлив как никогда, мысленно уже придумывая все способы, которыми будет приручать и подчинять маленькую дрянь. Прошлый план с наёмниками потерпел поражение, но теперь она за всё ответит, и никакая семья или вампирские твари, неустанно находящиеся рядом, не спасут. Нужно только чуть выждать, пока она ослабнет под действием яда или полученных ран, и вот тогда он выйдет на сцену.

Валерий Николаевич, всё это время напряжённо наблюдающий за Орловским и знающий о некоторых его далеко идущих планах, не выдержал неизвестности и решительно подошёл к расслабленному мужчине.

─ Это ведь твоих рук дело? Как далеко ты собираешься зайти? ─ вполголоса обратился он к Марку.

─ Я предупреждал о новых правилах, ─ пожав широкими плечами, безразлично ответил охотник, даже не поворачиваясь.

Воронов, будучи человеком спокойным, а порой хладнокровным, почти никогда не выходил из себя, но на сей раз не смог оставаться равнодушным, и схватил Марка за грудки под нервными взглядами окружающих.

─ Я не простил тебе то, что ты сотворил с моей дочерью, но если что-то случится с моей внучкой, я сам тебя убью! Немедленно отправляй за ними людей!

─ Ты всего лишь старик, ─ усмехнулся мужчина, освобождаясь от захвата. ─ А они на официально одобренном вон теми самыми магами мероприятии, ─ кивнув в сторону собравшихся, сказал он. ─ Но пока я глава, распоряжения отдавать буду тоже я, а значит, прекращай истерику и не позорься.

─ Может быть я и стар, но я уже не в подчинении главы, а значит, надрать тебе твой высокомерный зад могу без лишних прелюдий. ─ Валерий Николаевич занёс было руку, но едва замахнулся, как Орловского сокрушительным ударом по челюсти смело в сторону. Стоящий рядом и разминающий кисть Аскольд, выглядел по-настоящему взбешённым, и все, кто знал его в Ковене, сейчас смотрели на обычно весёлого и беззаботного, но добродушного паренька с ужасом и непониманием.

─ Не марайте об него руки, ─ произнёс маг каким-то пугающе-спокойным тоном. ─ Запачкаться чужой грязью можно легко, а вот отмыться от этого будет проблематично.

─ Ты что творишь, щенок!? ─ архимаг подлетел к парню, но тот, увернувшись от пощёчины, сам сграбастал растерявшегося вмиг уважаемого магистра одной рукой и с небывалой яростью произнёс:

─ Кто пропустил участника с таким сильным амулетом? Вы, как никто другой знаете, что контур ставится в течение нескольких дней, и они теперь там против тварей, с которыми понятия не имеют, что делать! Они все погибнут!

─ Эм… молодой человек, успокойтесь, ─ попытался воззвать к самообладанию Аскольда, магистр, видя весьма пугающие метаморфозы в одном из своих лучших учеников. ─ Мы это заранее запланировали, поэтому нет смысла сейчас что-то менять. Это уже решённый вопрос.

─ Запланировали? Вот уж от кого, а от вас, уважаемый Бенедикт Люцианович, я подобного не ожидал. Не вы ли когда-то говорили, как важно не позволять детям страдать из-за глупости старших? Не вы ли почти с пеной у рта доказывали, что молодое поколение – одна из ценностей во всех мирах, и жертвовать им, означает совершить огромное преступление?

Маг молчал, поджимая губы. Сказать ему в кои-то веки было нечего.

К этому разговору уже давно прислушивались люди, но никто из них так и не рискнул открыто высказать протест, ведь все понимали: с решениями главы, которого сами и избрали, спорить бессмысленно – одним словом, просто не хотели связываться с имевшим определённую репутацию Орловским. Последнего, кто перешёл ему дорогу, вроде бы так и не нашли. И хоть ребята сейчас находились в смертельной опасности, не время и не место было устраивать скандалы и выяснять отношения. Для этого есть Совет.

─ Охотники должны уметь справляться с любыми трудностями, ─ поднимаясь и вытирая кровь из разбитой губы, напомнил о себе Марк цитатой из Кодекса. ─ Если они не научены бороться с неизвестной нежитью, значит, им нельзя защищать людей. Если они не будут готовы встретить смерть, как это делают их родные, то грош цена таким слабакам. Только так мы выявим лучших.

Аскольд не веря своим глазам и ушам смотрел на мужчину, и будто впервые видел. Он давно слышал, что Ковен объединился с охотниками слишком уж тесно, и то, что происходило в этом новом кругу, рождало самые пугающие догадки.

─ Так что же вы не учите их разбираться с этой самой нежитью? А? Вы просто позволили кучке подростков убивать друг друга, в то время как их будут раздирать на мелкие кусочки! ─ вновь вспылил парень. ─ Потрясающе, вы здесь все такие зрелые и мудрые.

Юный маг не собирался больше вступать в бессмысленную полемику с этими безумцами, и, сплюнув на землю от досады, стащил ближайший фонарь и карту, направляясь к спуску, который ещё недавно преодолели будущие покойники.

─ Куда? Это против правил! ─ крикнул ему вслед магистр, но Аскольд даже не повернулся к нему. ─ Тебя отстранят от работы на несколько месяцев!

─ Если вам всем можно нарушать правила, то я на них, тем более, плевать хотел.

И крепкая фигура легко перемахнула через пару ступеней, вскоре совсем скрывшись от глаз, провожающих его мужчин. Никто не пошёл за ним и не стал останавливать – они знали, насколько силён этот юный маг, и какой отпор он в состоянии дать.