Олимпиец. Том VI

Глава 18 Зависть

Рик встал рядом.

— Я иду с тобой.

Я вскинул голову, встретился взглядом. Первым инстинктом было послать его куда подальше. Аид не его забота, а моя. Потом разум возобладал. Если я собирался проникнуть на супер-мега укреплённый объект, мне понадобится вся помощь, которую я мог получить. И у сына Зевса были ресурсы и способности эту помощь предоставить.

Я кивнул.

— Тогда пошли.

Элай бросил на нас неуверенный взгляд, а затем оглядел помещение.

— Наверное, стоит найти ещё пару человек.

— Нет, — отрезал я. — Чем больше народу, тем больше шансов, что нас заметят. Плюс, сколько из ваших людей умеют летать?

— Мы справимся, Элай, — подтвердил Рик. — Но мне потребуется группа Марка и группа Ахеолиса, чтобы отвлечь внимание. Займись этим.

— Не нужды, господин. Я тут, — поднялся с далекой скамьи седоусый ветеран с именем Марк на бейджике. — Через десять минут по вашему слову. Хео тоже найду.

— Рассчитываю на тебя, — кивнул Рик и жестом велел нам следовать за ним. — Идем, Адриан. И не забудь новую руку.

Из столовой мы вышли почти бегом и тут же свернули в один из бесконечных коридоров убежища. Рик шагал впереди, мимоходом раздавая короткие команды встречным людям, мы же с Элаем трусили следом, молча. Каждый шаг отзывался глухим эхом в бетонных стенах. Где-то в глубине базы уже звучала тревога: я слышал, как вдалеке хлопают двери, как лязгает оружие и застежки бронежилетов. То и дело нам встречались обеспокоенные люди, но никто не задерживался, чтобы поговорить. Информация разносилась по Базе быстрее ветра. Люди знали: «Атлас идет». И ожидали худшего. Повторения судьбы Афин.

— Эй, братец. Куда мы идем вообще? — спросил я на ходу у Элая.

— Сейчас увидишь. Поверь, тебе понравится, — усмехнулся тот и, вслед за Риком, свернул в один из боковых коридоров, а затем в длинную комнату за тяжелой металлической дверью и парой охранников у входа.

Помещение оказалось небольшим арсеналом. Стеллажи с винтовками, потрепанными бронежилетами, рациями и грубо запаянными гранатами. В углу — ящики с патронами, некоторые ещё с новенькими имперскими клеймами, как будто только что прибывшие с завода. Короче, все, что можно было стянуть за годы войны.

Не особо выбирая, я схватил кобуру с пистолетом, быстро отыскал глушитель. Привинтил, проверил, что все работает, передернул затвор. Оружие отозвалось приятным щелчком, словно само уже устало пылиться на полке и так и просилось в бой. Ухмыльнувшись, я по привычке запихнул пистолет за спину, как вдруг, внезапно, ствол за что-то зацепился, и я с удивлением для себя достал из-за пояса… кинжал? Я задумчиво почесал голову. А он у меня откуда? Быстрый забег по памяти завершился успехом, я вспомнил как отобрал оружие у одного из наемников, которые так неудачно пытались прирезать меня на выходе из Царства Аида. Запихнул и забыл выкинуть, ну надо же.

Я подавил желание швырнуть железяку в ближайший угол — как известно, лишнего оружия не бывает — и вместо этого перевесил кинжал на пояс, не забыв при этом запихнуть пистолет на его место. Огляделся по сторонам в поисках защиты, нашел и тут же нацепил через голову кевларовый жилет. Застегнул подвязки, подтянул, поправил. Двигался автоматически, словно сомнамбула. Все никак не мог избавиться от пораженческих мыслей, но те прорывались, как бы я ни старался.

Что если мы не успеем? Что если Атлас нападет, когда мы уйдем? Афины пали из-за моей ошибки, моего просчета. Допустить, чтобы ситуация повторилась, я просто не мог. Обязан был помешать.

К слову, пока одевался, смог в полной мере оценить преимущество нового протеза. Рука двигалась свободно, не зажимала и хорошо передавала нейронные импульсы, так что реакция практически не пострадала. В чем Фуллменам не откажешь — снаряжение у них поставлено на поток. Ну, было, пока дом не развалился к чертям. А за ним и весь мир.

Справа послышался характерный скрежет оружия. Рик вооружался быстро, как и я, предпочитая скорость и легкость огромному арсеналу. Разве что вместо пистолета выбрал себе автомат с крупными бронебойными патронами, но это уже его личная придурь. Я присмотрелся внимательнее. Бионическая рука парня ловко защёлкивала магазины, и, судя по уверенности, с которой он управлялся с оружием — новичком его больше назвать было нельзя. Это хорошо. Значит, я не ошибся, когда принял его помощь. Он точно пригодится.

— Слушайте, ребят, вы уверены? — спросил Элай, стоя в дверях. — Рискую прозвучать как зануда, но титан скоро будет у города. Может, лучше стоило бросить все силы на Атласа? А Аид и сам справится. Это же Аид, в конце-то концов!

— А если не справится? — ответил за меня Рик, перекидывая автомат через плечо. — Что тогда? Или думаешь Деметра не ударит нам в спину? Ты что, забыл уже, как было в прошлый раз?

Элай поник.

— Ну да, ты прав.

— Пойми, дружище, — Рик схватил Элая за плечо и сильно сжал. — У нас недостаточно сил, чтобы сражаться с титаном в открытую. А если он пойдет к городу… Будет бойня, сам понимаешь. Мы не можем этого допустить. Наш единственный шанс — ударить в самое сердце. Помочь Аиду убить эту старую тварь.

Он внезапно зло ощерился.

— Как только мы разберемся с этой дряхлой кошелкой, уверен, Аид разорвет титана на части. А уж мы глянем на это в первых рядах.

Я отвернулся, сделав вид, что выбираю еще один магазин для пистолета. Ни Рик, ни Элай не знали, что Аид лишился сил, и что пользы от него сейчас маловато. Но скажи я это сейчас — могу лишиться поддержки. Так что приходилось молчать.

— Да, но… — Элай все еще не выглядел убежденным и хотел возразить, но тут Рик коротко рявкнул:

— Хватит уже разглагольствовать! У тебя дел что ли нет? Группам Марка и Ахеолиса потребуется координация и помощь. Кто этим займется? Я, что ли?

— Все будет в порядке, Эл, — спокойно добавил я и тоже хлопнул его по плечу. — Не первый раз, чай. Лезть башкой вперед.

Элай сжал губы. Его взгляд метался между мной и Риком, словно он силился что-то сказать, найти новые аргументы. На секунду я задумался. Что же такое видел мой брат, раз он настолько не хочет нас отпускать? Впрочем, больше остановить он нас не пытался.

— Бездна с вами. Вот, Адриан, возьми тогда, — он кинул мне небольшой передатчик. — Если что-то пойдёт не так… хоть попробуем вытащить вас.

Я ловко поймал прибор, спрятал в нагрудный карман. Рассчитывать на эту штуку смысла мало, даже если она пробьет глушилки Верхнего Города. Кому нас вытаскивать? Не Элаю же, в конце-то концов.

— И Адриан, — добавил парень, когда мы вышли из арсенала, его голос звучал чуть тише. — Будь осторожен. Я уже один раз терял брата.

Я кивнул и снова хлопнул его. На этот раз по спине. Просто разнообразия ради.

Секундой позже мы с Риком уже бежали по коридору. Мимо то и дело проносились фигуры людей, с удивлением и страхом провожающие нас взглядами. Как там в поговорке: «Почему командиры никогда не бегают? Потому что в мирное время это вызывает удивление, а в военное — панику». Впрочем, может, я ошибаюсь и то, что применимо к моему миру, не работает в этом. Как-никак, Империя Эллинов слыла героями, а для героя нет ничего более приятного, чем с боевым криком бежать сражаться с несправедливостью.

Стоп. Это что ж, я тогда тоже получается греческий герой? Не, как-то не хочется, если честно. Да и заканчивают герои обычно хреново. Либо трупом, либо созвездием. Не знаю уж, что хуже. С другой стороны, герой никогда бы не испарился на два года, бросив своих людей врагу. Не-герой, значит.

Из пространных мыслей меня вытащил Рик тычком в бок.

— Не засыпай, Адриан. Нам в ту дверь. Готов? — нарочито спокойно спросил он, сбрасывая с плеча автомат и проверяя готовность. Заметил мой удивленный взгляд и пояснил. — Привычка. Никогда не знаешь, что на той стороне.

Я понятливо кивнул.

— Логично, что. Веди тогда, подготовленный ты наш.

Открыв дверь, мы нырнули в боковой проход, ведущий к старым, полузаброшенным туннелям под городом — туда, где начиналась дорога к Верхнему Городу. Туннели отдавали плесенью, ржавчиной и мерзким кислым запахом, в которым я без труда угадал небезызвестный аромат крысиной мочи.

Мы шли быстро, почти бегом, пригибаясь в узких местах, обходя завалы и обрушенные своды. Шаги глухо отдавались в сыром камне. К счастью, туннели вскоре начали забирать вверх и издалека потянуло свежим воздухом. Вовремя. Я чувствовал, что уже начинаю задыхаться.

Я вышел наружу, огляделся. Свет фонарей прыгал по стенам, выхватывая из темноты рваные куски труб, провода, и вылетающий из туннеля мусор. Все что я мог сказать, так это то, что мы находились на заднем дворе какого-то здания, но какого именного — хоть убей не скажу.

— Старый тренировочный центр, — пояснил Рик, задвигая за собой крышку люка. Стоило нам выйти из Базы, как парень словно помолодел на пару лет. На щеках появился румянец, а сам он выглядел гораздо бодрее и веселее. Словно он… Расслабился, что-ли. И в нем внезапно проснулось желание поболтать. — Тут и раньше-то мало кто собирался — больше музей, чем зал — а при новой власти и подавно. Они закрыли его еще год назад, с тех пор мы и пользуемся. Сюда.

Он указал на ржавую пожарную лестницу у восточной стены.

— Нам наверх. Хочешь пойти первым?

— А она вообще выдержит? — я с сомнением покосился на лестницу и, ухватившись за металлическую ножку, несильно потряс. — Выглядит так себе.

— Меня — да, — внезапно и совершенно нехарактерно заржал Рик. — Тебя не знаю. Что, отожрался в столовой? Знаешь-ка что… Стой здесь, пока я залезу. Мне тоже жить охота.

С этими словами он легко ухватился за лестницу, подтянулся и, словно обезьяна, полез вверх. Я с трудом удержался, чтобы не пнуть его под зад на счастье.

Минута, и мы оба, пригнувшись, стояли на крыше спортивного центра, без особых проблем разглядывая раскрывающуюся перед нами стену. Рик не соврал — выход оказался крайне удачным. От Верхнего Города нас отделяла только дорога, ну и сама стена, разумеется. И вот она уже обещала стать главной преградой. Точнее как, до самой стены метров двадцать не больше, но зубчатые бойницы с фонарями, высота и охранники оставляли мало шансов остаться незамеченными. Потому оставалось только ждать.

Я покосился на замершее, словно мрамор лицо блондина. Момент веселья прошел, и Рик снова выглядел зло, напряженно даже. И слегка подавленно. Я без труда угадал его мысли. Патриот и в целом не самый плохой парень, Энрико Фулмен только что приказал своим людям напасть на стену с других сторон, чтобы выиграть время. Вот только… напасть на кого?

Понятно, на кого. На своих, на греков. Простых людей, «белых», что по ошибке и слепой вере защищали свой дом. Свой оплот и веру. Защищали простых людей, которые и так настрадались за годы войны и разрухи. И Рик послал одних греков убивать других. Вот парень и мучался угрызениями совести.

— Скажи, Адриан. Вопрос, конечно, идиотский, но все же ответь, — донесся до меня его задумчивый голос. — Ты мне завидовал?

Я удивленно нахмурился.

— Действительно, идиотский. О чем ты вообще?

— Сейчас, на Базе, — пояснил Рик, не отрывая глаз от мирно спящего города. — Когда Элай подчинялся моим, а не твоим приказам.

Я поморщился.

— Серьезно? Сейчас? Нашел время.

— И все же ответь.

— Да нет, — я дипломатично пожал плечами. — Я понимаю.

— Вот и врешь, — усмехнулся он. — Не отпирайся, я же видел, что тебя задело. Ведь технически ты все еще его Архонт. Глава Дома.

Он покосился на мое искривившееся лицо и продолжил, не дожидаясь ответа.

— Да ладно, не строй такую рожу. Я понимаю. В Академии тоже тебе завидовал. Люто.

Хм. Вот этого я уже не ожидал.

— Неужели? И почему? — против воли заинтересовался я.

— А ты сам знаешь почему, — охотно ответил он, не отрывая от стены напряженного взгляда. — Где мы живем, забыл? В Греции. Не знаю как ты, но я вырос на историях о Геракле, Персее и Аргосе. «Великий Геракл» — как говаривал мой отец. Сын Зевса.

— Прямо как ты.

— Ага. Прямо как я, — кивнул Рик. — И я был им. Героем, лучшим во всем. Ну до поры до времени. А потом появился ты. Вот скажи мне, Адриан, как так получилось? Я же навел справки, в средней школе ты был никем. Просто сынок Аида, тебя же все шпыняли за милую душу. А потом, вдруг, все изменилось. Словно в тебя вселился кто-то.

Я стоически выдержал его взгляд, ничем себя не выдав. Внутри же я всеми словами поносил длинный язык Артемиды. Неужели богиня — одна из немногих, знавших мой секрет — все разболтала новому ухажёру? И теперь что, он намеревается обвинить меня в воровстве?

— За полгода стал капитаном команды, — продолжил Рик, изучая меня взглядом. — Победителем Игр, Архонтом, Защитником Империи… А кем стал я? Из наследника Фуллмен превратился в слугу Дома Рекс.

Мне показалось, что он сейчас сплюнет с крыши на головы редких прохожих внизу и тем самым выдаст нас с головой, но Рик удержался и продолжил, куда более спокойно.

— Поэтому, когда ты исчез, я обрадовался. Наконец-то, сказал я себе. Этой мой шанс. Буду Героем! Знаю, сейчас звучит очень глупо и по-детски, но тогда я был счастлив, правда. Знаешь, сколько это продлилось?

Он внезапно посмотрел на меня, в его глазах застыло безжизненное выражение.

Я покачал головой.

— Нет.

— Что, Элай не рассказал? Хотя ладно, он не любит вспоминать. Ну слушай. Наших первых рекрутов мы набирали прямо из города, не как сейчас. Одна вылазка, вторая, десятая. Мы сделались беспечны. С нами Энрико Фуллмен, ангел во плоти. Что может пойти не так.

Рика пробрало от воспоминаний, и он передернул плечами.

— Что же может пойти не так, да… Двенадцатая вылазка в город провалилась. С треском. Кто-то из даймонов увидел, что пропадают люди, сложил два плюс два. И полтора года назад нас уже ждали. Ты наверняка думал, откуда мы знаем, что Деметра в городе? Я ее видел, вот откуда. На том складе, где мы должны были встретить Никос и Элени Караянни и их сын Йоргос, нас ждала она. — Он злобно ощерился. — Эта тварь выпотрошила мой отряд у меня на глазах. Заморозила, еще живых, оставив только головы. И отламывала по кусочку.

— Как ты выжил? — помедлив, спросил я.

— Сам знаешь. Только мы с тобой можем летать

Я промолчал, не зная, что и сказать. Рик хмыкнул.

— Хорош герой, да?

С этими словами парень отвернулся, снова уставившись на город. Внезапно, где-то вдалеке раздался взрыв, за ним второй и третий. В небо ударили первые блики пожара, на крепостной стене напротив забегали «белые». До нас донеслись отзвуки отдаваемых приказов.

Город просыпался. В доме под нами открывались окна, слышались удивленные и испуганные крики горожан. В голову пришла неприятная мысль. Наверняка, когда Атлант громил Афины, люди кричали так же.

Рик поднялся с колен.

— Идем. Нам пора.

— Пора, — согласился я и добавил. — Не-герой.

— Пошел ты, Лекс.

— Я серьезно. Ты не-герой, я не-герой. Мне кажется, в Греции нет больше героев.

— Да? — полюбопытствовал Рик, расправляя крылья. — И где они тогда?

— На кладбище. Где ж еще.

В отдающее оранжевым небо взмыли две фигурки. Молодого человека с красивыми белыми крыльями и огромного черного орла, с одним крылом чуть больше другого. Взмыли и пропали в дыме горящего города.

Первым их заметил Рик. Он резко поднял руку, остановил меня, когда мы, стараясь не привлекать внимание опустились на широкие мощенные улицы Верхнего Города.

— Слышишь? — прошептал он. — Метров двести от нас. Дальше по улице.

Я задержал дыхание. Прислушался. И правда, где-то впереди звучал глухой топот сапог. И лязг оружия.

— Патруль.

— Он самый, — напряженно кивнул Рик. — Повезло. Кажется, они нас не видели.

— Пока что. Давай, в кусты. Пока не заметили.

— В какие кусты, Лекс, — закатив глаза, прошептал Рик. — Ты бы еще предложил надеть на себя коробку. Вон, там мусор, за ним и заляжем.

— Это просто выражение, — буркнул я и припустил вслед за парнем.

Мы быстро перебежали дорогу и шмыгнули за груду металлолома, так удачно валяющуюся перед домом. Рик спрятался за куском вывороченной из дома трубы, стараясь не наступать на обломки разбитого белоснежного унитаза, и присел на корточки, чтобы казаться незаметнее. Я же пристроился рядом, и осторожно, чтобы не дай бог, не увидел кто, опустился на корточки, мельком выглянул.

Солдаты приближались. Четверо. Двое в броне и с венками на головах, один с тяжелой винтовкой, четвёртый тащил за спиной миниатюрный радар с рацией. Сосредоточенные лица, быстрые, выверенные движения. Отборные бойцы Ареса, то есть Деметры, в данном случае. И они шли прямо мимо нас.

— Пропускаем, — шепнул Рик, на всякий случай прикрывая рот ладонью. — Пусть идут.

Я покачал головой и жестом объяснил, что это плохая идея. А когда увидел, что парень меня не понимает и только изумленно пялит глаза, плюнул на выкрутасы и тоже зашептал в ответ:

— Чтобы они потом зашли нам за спину? Я не готов так рисковать. А ты?

— Тогда по моей команде. И не секундой раньше.

— Есть, босс, — я закатил глаза. — Командуй уже.

Лицо парня искривила гримаса, но он ничего не сказал. Разве что взглянул на меня злее обычного. Я покосился на его руку, которая уже потянулась к автомату и добавил.

— Только тихо. Без шума.

Судя по виду, он едва мне не врезал, но все же автомат отпустил. Вместо этого вытащил из-за пояса длинный нож, приготовился. Я сделал то же самое, сжал пистолет покрепче — и на счёт «три», мы выскочили из укрытия.

Первая пуля попала в голову парню с винтовкой. Короткий хлопок, и мужчина без звука упал на бетон. Рик сработал слева, его бионическая рука сжалась на горле «белого», перекрыв дыхание. Разряд! Темноту ночи осветило золото молнии, в воздухе запахло озоном, и на улицу упал уже второй труп, дергаясь в последних конвульсиях.

Оставшиеся двое среагировали быстро — слишком быстро. Один успел что-то крикнуть в рацию, второй, «белый», выхватил из пояса горящий меч. Я выстрелил, целясь ему в глаз. Промахнулся и попал в рацию. Аппарат взорвался у мужчины в руке, окатив лицо осколками. Он заорал, отшатнулся и тут же захлебнулся в крике, когда подоспевший Рик вонзил нож ему прямо под ребра. Завидев быструю гибель остальных, последний солдат струхнул, отбросил меч в канаву и с паническим криком рванул дальше по улице. Слишком быстро, чтобы мы успели его поймать.

Мы стояли, тяжело дыша. Вокруг лежали трупы. Где-то вдали орал убегающий солдат.

— Ну. Тихо не вышло, — философски заметил Рик. — Уходим. Они не глухие. Сейчас сюда придет подкрепление.

Я зло на него посмотрел. Еще бы не пришло. После того, как этот придурок ударом молнии засветил наше местоположение. Впрочем, ругаться смысла не было, так что мы снова бросились вперёд, скользя по улицам, словно призраки.

Чем дальше мы продвигались, тем больше росло мое удивление. Верхний Город выглядел… неправильно. Не по-спартански. Белые стены домов были покрыты узорами из зелени: лозы, цветы, мхи. Растения свисали с крыш, оплетали колонны. Дворы утопали в густой траве, вылезающей прямо из трещин в плитке.

А еще в этой зелени… что-то шевелилось. Один раз я почти наступил на корень, выглянувший прямо из асфальта. Он слабо дёрнулся и, к моему удивлению, зарылся вниз, словно потревоженный крот.

Несколько улиц спустя, мы вышли на главный проспект, финишную прямую. Перед нами, прямо в конце улицы, за двумя домами для знати, раскрывался царский дворец. Мы потрусили вперед, как вдруг Рик резко ухватил меня за руку, толкнул вбок к стене и повалил.

— Какого…

— Наверху. Третий этаж.

Я перестал пытаться столкнуть парня с себя и поднял глаза. Вот черт. Черт!

На балкон дворца вышла фигура — невысокая, сгорбленная женщина. В тяжелой белой шубе из меха, с длинными седыми волосами и с твердым дубовым посохом в костлявой руке она напоминала древнюю добрую волшебницу из сказок, но это впечатление было обманчивым. Ничего доброго внимание этой старушки нам не сулило.

Лицо женщины скрывала тень, но я почувствовал, как ее взгляд метнулся к Нижнему Городу, а затем по улице вниз, к нам.

Мы прижались к земле, молясь всем богам этого мира, чтобы взор Деметры проскользнул мимо нас. Прошла минута. Затем вторая. Наконец, когда мы решили поднять головы и выглянуть из-за стены, на балконе больше никого не было.

— Думаешь, видела? — спросил Рик, поднимаясь. В его голосе бурлил едва сдерживаемый гнев.

— Без понятия, — честно ответил я. — В любом случае, нам здесь задерживаться нельзя.

— Тут наши мысли совпадают, Адриан. Идем. До дворца уже рукой подать.

Проще сказать, чем сделать. На земле, прямо по дороге к дворцу лежали корни деревьев, ползая и извиваясь, словно живые. Позади то и дело слышались странные звуки: шёпот ветра или шелест, похожий на голоса. Людей не было, от слова совсем. Что заставляло меня нервничать больше всего.

Куда же все подевались? Верхний Город представлял из себя небольшой квартал с царским дворцом посередине — то есть уйма народа, если так подумать. Дворяне, слуги, охрана. А за все время здесь, мы видели только последних, и то в количестве четырех штук. Верхний Город будто бы вымер.

Часть стражи на стенах, допустим. Допустим также, что обычные люди по большей части спят. Но как же солдаты? Город горит! Да и я ни за что не поверю, что Деметра оставила дворец без охраны. Это было бы слишком похоже на чудо. А лимит чудес на сегодня исчерпан.

И только когда мы подошли ближе, к самому зданию, мы наконец увидели следы.

Каменная лестница у входа во дворец вела к величественным вратам из красного дерева. Одна из створок оказалась открытой, а на ней, ровно посередине, была размазанная кровь. Свежая. След проходил вниз, под дверцей и испарялся в глубине коридора.

Рик глубокомысленно хмыкнул.

— Аид. Его работа, — пробормотал я, опускаясь на одно колено и исследуя кровавый след. — Другого варианта не вижу.

Рик кивнул. Лицо у парня было сосредоточенное, губы сжаты в тонкую линию. Перехватив оружие поудобнее, он первым зашел во дворец и двинулся по коридору, ориентируясь по следам. Я — следом. Пятна крови становились всё чётче. Они оставались на мраморе пола длинной цепочкой, на белых стенах, даже на проросшей во дворце траве. Аид прошёл здесь. Кто-то пытался ему помешать. И для этого кого-то это плохо закончилось.

Мы миновали маленький пустой двор, заросший полевыми цветами. Лепестки шуршали под ногами, но во дворце все еще было удивительно тихо, не считая далеких криков и шума выстрелов в Нижнем Городе. Которые со временем отдалялись все больше и больше. Люди Рика давали нам время, но долго так продолжаться не могло. Требовалось поспешить.

Пройдя дворик насквозь, мы снова попали обратно во дворец. Внутри нас уже ждал короткий безвкусный коридор, заставленный оружием и пурпурными драпировками. Первый поворот, второй, а затем… Затем мы обнаружили первое тело.

Точнее — три тела.

Броня вмята, лица залиты кровью. Один лежал на спине, пустые глаза вытаращены в шоке. Другой валялся у стены с вывернутой шеей. Третий оказался пришпилен к стене обломком колонны, как бабочка булавкой.

Я снова прислушался. Ни звука. Только ветер гонял листья по пустым коридорам дворца.

— Это же он, да? — заметил Рик, проверяя периметр.

Я кивнул. Стиль боя узнавался сразу. Хладнокровные, точные удары. Быстрая смерть. Даже лишившись своих сил, своей Власти, как он ее называет, Владыка Подземного Мира оставался грозным врагом. Божественное тело первого сына Кроноса, помноженное на тысячелетний опыт рукопашных боев — хоть Персефона это и не одобряла — давали страшный результат. Возможно, будь среди стражей «белый» уровня Альфы и выше у них были шансы, но среди этих ребят таковых не нашлось. Они даже не успели ничего сделать.

— Эй, зато не потеряемся, — усмехнулся Рик, заметив, как искривилось мое лицо. — Как благоразумно с его стороны оставить нам дорожку.

— Вот почему нельзя было предупредить. Нет, надо было убежать одному, — ругнулся я, озираясь. — Гензель и Гретель недоделанный.

— Чего?

— Забудь, — я махнул рукой и, слегка помедлив, обратился Рику. — Слушай, гм. Черт, не знаю, как сказать, поэтому скажу прямо. Я знаю, что ты не обязан был со мной идти. Спасибо, короче.

— Ты чего? — удивился парень и подозрительно на меня глянул. — Ты что-то увидел, что решил внезапно рассыпаться в благодарностях?

— Да нет. Подумал, что правильно это сказать.

— Хм. Ну ладно. Тогда — Не за что. Твой отец — это лучший шанс спасти город, — просто ответил блондин и внезапно осклабился. — Да и чего уж там, я устал сидеть на Базе.

Я кивнул. Понимаю и всячески одобряю. Самому претило заниматься организационной работой, пока остальные развлекаются в поле. В этом мы с Риком до смешного похожи. Может поэтому Диана его и выбрала…

— Ну что, Адриан, — бодро потопил меня парень, не догадываясь о том, какие мысли блуждают у меня в голове. — По кровавому следу?

— По кровавому следу.

Я проверил пистолет, перезарядил. Бионическая рука Рика легко защёлкнула магазин автомата на место. Переглянувшись, мы с решительными лицами двинулись к главному залу.

Засаду мы проморгали.

Стоило нам подобраться к лестнице на второй этаж и ступить на деревянные ступени, как те буквально вспенились словно живые и пошли ростками. Спустя мгновение из лестницы вырвались корни, толщиной с запястье, здоровенные и прочные, они поползли по ногам, стремясь повалить на землю и утащить.

Я отреагировал в последний момент, абсолютно нереальным кульбитом, которому позавидовал бы любой акробат, вырвался из западни, после чего выхватил из-за пояса нож, готовый отбиваться. Рубанул крест-накрест один слишком резвый побег, заметил еще десять и новым акробатическим движением отправил свою тушку с лестницы на твердый мрамор пола.

Корни зашипели, словно живые, явно не готовые отпускать добычу, но тут их накрыла серия ветвистых молний. Увы, посмотреть, как растения корчатся в пламени, времени нам не дали, так как из ведущих в зал коридоров посыпались люди.

Точнее нет, — не совсем люди. Пустые лица, стеклянные глаза, как у кукол. Из-под одежды пробивалась трава, а ноги опутывали зеленые побеги. В одном из ходящих растений я с трудом признал неудачливого парня, который еще днем пытался пробраться в Верхний Город. А теперь стал для него удобрением.

— Вали их, — коротко крикнул я. — Это больше не люди.

Рик моральными терзаниями не страдал и еще до моего предупреждения сдавил курок, посылая очередь за очередью в нападающих. Первые двое рухнули навзничь, но тут мрамор под нашими ногами снова дрогнул.

Из стен и пола полезли цветы. Цветы! Огромные, чернильного цвета, они вытягивались из камня, словно спрут, виляя в воздухе тонкими лианами-щупальцами.

Одна такая обмоталась вокруг моей руки и удивительно сильно для растения сдавила кожу. Я рванулся, отстрелил её парой выстрелов из пистолета.

— Живой? Бездна, дворец словно с ума сошёл, — выдохнул Рик, перезаряжая обойму.

— Не говори, — процедил я, уворачиваясь от хлестнувшего по ногам корня. — Эффект внезапности коту под хвост.

Враги напирали со всех сторон. Слажено, но довольно глупо. Бывшие людьми существа шли, будто в забытьи, ведомые чужой волей. Принимать решения сами они были не способны.

Впрочем, с таким количеством им и не нужно. Я пнул ногой налетевшего на меня древозомби, пошатнулся, чуть не упал и отступил, привалившись к стене. Рик прикрывал меня с фланга, отстреливая тянувшиеся к нам цветочные щупальца. Когда же у парня закончились патроны, он отбросил в сторону ставший бесполезным автомат и хлестнул по наступавшим со всех сторон растениям длинной, зигзагообразной молнией, тем самым выгадав нам немного времени. Если чего-то цветочки и боялись, так это огня.

— Как-то их много становится. Предлагаю наружу, — выдал идею я, не без удовольствия наблюдая как растения корчатся в огненной агонии. — А дальше на крыльях сразу на тот балкон.

— Но там же Деметра. Если…

— Никаких если! — рявкнул я, заметив, как еще одна толпа древолюдов ввалилась в зал. — План, как обычно, накрылся медным тазом. Если повезет, Аид уже там и нападет вместе с нами. Если нет… Что ж. Подохнем, как герои.

Мы почти справились. Молнии Рика хорошо расчищали дорогу, а мой найденный за пазухой кинжал удивительно бодро резал как лианы, так и твердую кожу подчиненных Деметрой людей. Впереди уже замаячили окна дворца, через которые можно было выбраться наружу. Как вдруг…

Слева, снизу, вне поля моего зрения взметнулся корень, ударил меня по ногам. Я упал на колено, чувствуя, как холодная зелень пытается обвить тело. последний момент вытащил пистолет и всадил пулю в середину стебля. Тот зашипел, отпустил, только чтобы с новой силой впиться в мышцу ноги, прорывая, нет, прогрызая, защиту Символа. Я заорал от боли, попытался отбиться, но все новые и новые лианы окружали меня со всех сторон, сдавливали, прижимали, словно питон.

— РИК⁈ — взвыл я, дернувшись всем телом, но корни только сильнее вжались в бедро, грудь, шею. — Твою мать, РИК!!

Я поднял голову — и осекся. Рик стоял у окна. Просто стоял. На фоне лунного света, спиной ко мне, автомат за спиной, а правая рука — бионическая — уже тянулась к раме. Он даже не обернулся.

— Ты чего творишь⁈ — прохрипел я, чувствуя, как одна из лиан туго обвивает грудную клетку, затрудняя дыхание. — Рик! Чёрт тебя дери! РИК!!!

Он замер. На секунду. А затем просто выпрыгнул наружу и исчез в темноте за окном. Черная тень, скользящая в пустоте ночи.

Я выдохнул сквозь зубы. Хотел выругаться — не успел. Что-то толстое и мокрое с хрустом затянулось на груди. Ещё один корень прижал ногу. Пальцы не слушались. Я врезался головой в пол, мельком увидел, как сверху надвигается стена растений. Последнее, что я увидел — это как потолок медленно закрывается цветами.

Они шевелились. Смотрели. Ждали, когда я перестану дёргаться.

— Вот… Урод… — прохрипел я сквозь зубы, и мир погас.