Осколки величия

Глава 28. Королевские сады

Путь на север через весь город не был чем-то особенным, мы просто шли по привычным улицам между руинами некогда великолепной столицы. Быть может, в лучшие годы Дункельхейд был чем-то прекрасным и завораживающим, насколько эти слова применимы к жилью темных тварей, но сейчас тут лишь жалкая тень чего-то могущественного. Огрызок того, чем все это когда-то было.

У нас разве что вышли сложности с пересечением реки.

Нет, вампиры все же могут пересекать текущую воду. Мифы о подобных ограничениях восходят к искренней любви светлых жрецов и магов к благословению водных источников. Что может быть лучше благословенной реки, от нее и поля лучше плодоносят, и звери в лесах плодятся, и люди как-то здоровее… Ну и бегать, благословлять все персонально, не надо. То, что для нежити такая вода подобна кислоте — так, приятный бонус. Но вот воды протекающей через город Черной Реки не содержат ни крупицы Света и абсолютно безопасны… Ну, если не считать дагонов.

Беда была в том, что единственный свободный мост был рядом с Мясным Рынком, да и то, дорога потом проходила через Костяную свалку, а со Жнецами никто связываться не хотел. Их там, конечно, мало, и встреча с ними маловероятна… Но больно уж результаты её непредсказуемы. Еще мосты были в центре города за стеной, вот только Армия Наследника никого без разрешения не пускает, а выбить его не входящему в Армию наемнику пусть и возможно, но по факту — та еще морока. Так что было решено пересекать реку, как есть.

Мне удалось реку перепрыгнуть благодаря развитому Прыжку, Гвен реку спокойно прошла по дну, а Мерли очень быстро все переплыла и даже сильное течение её не остановило. Сказала, что плавает хорошо, и также добиралась в эту сторону, убегая от вампиров. Плюс сейчас она сильнее, чем раньше, так что плаванье далось легче. Ну и своей силой она в лёгкую высушила свою одежду и была как всегда опрятной горничной.

Дагоны беспокоить нас не решились. Видать, есть у них еще крохи инстинкта самосохранения.

Дальше небольшой путь вдоль стены, и мы добрались до Королевских садов. Всего путь у нас занял полтора дня. Прошли бы быстрее, если бы по пути не сталкивались с пауками и просто дикой нежитью. Надолго они нас не задерживали, конечно, но что-то многовато их развелось. Особенно восьмилапых, я аж руны Светлого заклятия, отгоняющего насекомых, вспомнил… Жаль, что эти для него крупноваты.

Так или иначе, мы добрались до нужного места, и оно просто поражало сменой контраста.

Серые, мрачные, покинутые руины, где чаще всего слышна лишь тишина, прерываемая стонами рядом бродящей нежити, тресканья жвал пауков или дуновением гуляющего ветра. Там бывают звуки, но они часто приглушены, будто сам мир не желает сильно шуметь в этом месте.

Королевские сады же были полной противоположностью.

Яркая зеленая листва колышущаяся и шумящая на ветвях огромных деревьев, что кронами закрывают и без того мрачное небо, отчего темень становится гораздо сильнее. Звуки каких-то далеких птиц, что порой раздаются, копошение мелких зверьков и просто общая оживленность придавала этому месту чуждости и какой-то местами нелогичности. Словно в мертвый город кто-то вдохнул жизнь, которой тут просто не место. Сам лес казался живым, дышащим и… угрожающим.

Огромные деревья, словно гиганты, нависали над нашими головами и смотрели с осуждением и тихой агрессией, как будто на чужаков, названых гостей, которых они готовы в любой момент раздавить.

Казалось, мы попали в какой-то иной мир и тот серый унылый город за нашими спинами был лишь мрачным сном, а сейчас мы угодили в настоящий кошмар…

Жизнь — не означает миролюбие, и темнота стала нависать над нами практически постоянно, словно вечная ночь опустилась на наши головы. Благо с ночным зрением у нас особых проблем не было. Я недавно его приобрел, Мерли всегда им владела, а Гвен с Бьондом вполне себе могли использовать заклинания и обновлять их периодически.

— Это лес, да? Так выглядят деревья? — спрашивал Бьонд, что никогда не покидал своего парка, ведь там на его земле деревья были уже давно мертвыми. Потому могу понять его удивление зеленой листве и траве.

— Да, но это все равно пропитано мрачностью и жутью, — кивнул я. — В обычном лесу есть еще и солнечный свет, что пробивается через кроны.

— Значит, мир и правда не такой как вокруг…

Что сказать на это я не знаю.

Бьонд ведь практически родился и провел всю свою жизнь в том парке и просто не видел всего остального. Одного дела знать, что где-то там есть что-то другое, а другое увидеть своими глазами.

Ну да ладно.

Что вообще известно про это место?

Насколько я слышал Королевскими садами, раньше назывался огромный заповедник, где Повелители Тьмы разводили всяких опасных существ или давали дом для нуждающихся в лесе своих слуг. Не все могут нормально жить в городах и им уютнее среди деревьев, как тем же древням или энтам, да и просто животным. Ну и с тех пор как Повелителя больше нет, какого-то контроля за местными обитателями никто не ведет, а места стали еще более дикими и опасными. Разумные существа тут большая редкость и почти все заняли дикие звери, разве что небольшие участки заселены ведьмами и другими темными личностями.

Основной контингент монстров тут — это Нечисть.

Нечисть отличается от прочих существ тем, что они с одной стороны живые, но с другой не вполне естественные существа и также созданы из темной силы. Те же Ведьмы и Колдуны могут легко стать настоящими демонами, зависимыми от жизненной силы и людских душ. Это даже не является для них какой-то сложностью или целью, скорее наоборот, очень нежеланный результат. Уж очень плохо с самоконтролем у «новорожденных» демонов, и до уровней, когда адекватность к ним возвращается, они почти стопроцентно не доживают.

Это то, что я знаю, услышав от местных, да и память паладина подсказывает некоторые детали.

Мы уже вступили на их территорию и теперь нужно быть максимально осторожными.

Гвен накинула на своего тролля звуковую иллюзию, чтобы он меньше шумел, Мерли вообще не слышно как идет и даже я стараюсь двигаться аккуратнее. У меня все же какая-никакая, но броня, пускай это далеко не латы, но шум я издаю. У меня и навыка Скрытности нет, как и иллюзий, но хотя бы знания как меньше издавать шума имеются. Был у меня знакомый, что являлся мастером скрытности, от него кое-чего и помню в плане незаметного передвижения.

Гвен пускай владеет скрытом, но вот передать это туше тролля довольно затруднительно. Звук магией она убрала, а вот тяжесть шагов и габариты, увы, уже нет. Так что от шагов трупа ощущается вибрация, а ветки и кусты постоянно цепляются за него.

Лучше всего было Мерли.

Попав в лес, она словно в родной стихии оказалась, и даже несмотря на яркий наряд почти незаметна среди кустов и деревьев. Будто сам лес укрывает и прячет одного из своих.

Вот кому тут можно позавидовать.

Разве что Бьонду было еще лучше. Он просто висел у меня за спиной и глазел по сторонам. Жаль только смотреть тут особо не на что, так что скоро ему подобное надоест.

— Так, в какую сторону нам идти? — спросила Гвен, отодвигая низкие ветки и кусты, чтобы тролль прошел. Пуская тут расстояние между деревьями было достаточно широким, но все же сражаться в таком месте было бы неудобно.

— На север. Нужно двигаться к Одинокому мысу и по пути к нему будет Шабаш.

— Не могли они, что ли, место получше выбрать? — ворчала призрак. — Есть же более доступные и приятные территории.

— Эта земля фактически ничейная, так как единственный Лорд здесь — ленивый и сонливый тип, которому плевать, что происходит вокруг него. Пока не мешают спать, он и не почешется, а потому Ковен может распоряжаться округой как ему заблагорассудится.

— Все равно как-то не очень. К ним идти Барнабас знает сколько, а нас, поди, и встречать никто не будет.

— Скорее всего, — согласился я. — Да и сам путь точно спокойным не предвидеться.

И будто вселенная ждала от меня этих слов как нечто пронеслось мимо меня и кинулось на Мерли.

Едва успеваю обернуться и вижу нечто размытое в воздухе, что почти добралось до прячущейся в траве терийки.

Удар!

Огромный кулак тролля проносится на пути невидимой тени и заставляет ту отскочить в сторону.

В этот момент Мерли тут же подскакивает на несколько метров и на ходу пускает стрелу куда-то в сторону, куда улетел нападавший. Болт с глухим звуком втыкается в ствол дерева, а звуки вокруг снова затихли.

— Враг! — зарычал и тут же встал спиной к спине к своим подругам.

Девушки и сами понимали, что к чему, а потому, как и я, смотрели по сторонам пытаясь увидеть нападавшего. Его я рассмотреть не сумел, то ли он был так быстр, то ли…

— Невидимка, — мрачно произнес я, ища глазами врага.

Остальные делали тоже самое.

Кусты справа зашуршали.

А затем такой же звук раздался в другой стороне.

Ветки на деревьях неестественно качнулись, и трава сорвалась с земли, словно была чем-то срезана и подлетела в воздух. Что-то кружило по округе и выискивало шанса на атаку.

Кусты резко расступились, и нечто невидимое бросилось в мою сторону.

Блок! Нерушимость!

Тяжелый удар пришелся на костяной щит, выбивая из Бьонда щебень, а меня едва не опрокинуло.

Затем тень перемахнула через меня и бросилась на Гвен, но та закрыла голову руками, и те получили глубокие раны. Она попыталась задеть противника, однако тот увернулся и следом кинулся на Мерли.

Кошка выстрелила из арбалета, а затем, будто предчувствуя откуда пойдет атака, отскочила, получив лишь незначительные царапины на теле. Если бы не кое-какая броня и Укрепление, могла бы лишиться немаленького куска мяса.

Невидимка снова скрылся в кустах, уклонившись от моих Оков мстителя.

— Гад, он будет так трепать нас, — выругался я.

— Тогда уровняем шансы, — усмехнулся Бьонд.

После этих слов он призвал Черный туманы, что окутал нас непроглядной тьмой, через которую не могли видеть ни мы, ни тем более наш противник.

Тихий рык донесся откуда-то слева, и затем в дым ворвалось что-то, набрасываясь на меня со спины.

— Сзади! — вовремя заметил движения облака мой напарник.

Подшаг!

Слегка смещаюсь в сторону, пропуская противника.

Метка преследователя!

Магическая отметина упала на туловище незримого врага, давая мне теперь четкое представление о его местонахождении.

Он ускорился и стал носиться вокруг нас на дикой скорости, при этом прыгая по деревьям стараясь запутать нас, но благодаря Метке я понимаю, где он находится. Главное не следить головой, чтобы не выдать раньше времени это знание.

— Идет, будет сверху, — шепнул Бьонд остальным.

О, благодаря Узам он может видеть и чувствовать поставленные мной заклинания. Хорошо. Жаль остальным передать точно это знание не могу.

Ощущаю, как он кидается, желая растерзать нас своими когтями.

Резко разворачиваюсь в его сторону и тут же устремляюсь врагу на встречу.

Рывок! Блок!

Выставленный шипованный щит врезается в тяжелую тушу монстра и тот слегка пошатывается, но резко отскакивает и меняет свою траекторию движений снова устремляясь к Мерли.

Девушка тут же прыгает на него.

Острые когти располосовали ей правую руку и ногу, но кошка не обратила внимание на ужасные раны и сблизившись с монстром взмахивает рукой, обливая врага своей кровью. Алые капли упали на невидимое тело, позволяя остальным узреть шерсть и оскалившуюся зубастую морду.

Рывок!

Снова устремляюсь к нему с быстрым ударом.

Выпад!

Острие костяного копья задевает врагу лапу и вынуждают того прыгнуть влево, где его уже ждала Гвен.

Мертвые ручища тролля «обнимают» противника и сдавливают его.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А!!! — взревел хищник и тут же стал рвать когтями и зубами лицо оркоида, но одержимому трупу было все равно.

В следующий миг Гвен высовывается наполовину из туши появившись над головой врага и поднимает свой кулак. Вокруг её руки закручивается аура обращаясь огромным для размеров девушки тролльим кулаком.

— Лови! — со смехом говорит она, и здоровенный кулак обрушивается на голову зажатого врага.

Кровь брызгает во все стороны, когда череп не выдержал страшной атаки. Мозги раздавило, а глаза повылезали во все стороны.

Животное некоторое время дергалось, а затем обмякло в руках тролля.

— Справились, — усмехнулась девушка-призрак. — Эй, кошка, ты как?

— Нормально, — поморщилась Мерли. Она была серьезно ранена, но свежая кровь только убитого противника ей поможет.

— И что же это такое? — спросил я, подходя к трупу напавшего.

Невидимость слетела с его угольно-черной шкуры, и открыла нам вид животного, похожего на какой-то гибрид пантеры и обезьяны. То, что было раньше головой, а теперь наполовину блином, выглядело кошачьей, а вот пасть, открываясь обнажала все зубы с деснами как у бабуинов. Телосложение тоже скорее кошачье, но несколько крупнее в области груди и плеч, а передние лапы имеют даже развитые большие пальцы. И все с острейшими когтями.

— О, да это же Пантерантроп, — удивилась Гвен рассматривая тушу.

— Точно, она, — закивала Мерли. — Я такую только издали видела.

— А я такое не встречал, — хмыкнул Бьонд.

— Мне тоже не доводилось, или не помню, — кивнул я. — Что это такое?

— Это такой редкий оборотень-пантера, что можно встретить в джунглях Арслана, — поведала терийка. — Изредка такие появляются среди людей, и они нападают на наши племена. Правда, обычно они после смерти постепенно принимают людской облик… Даже дети оборотней, что никогда не были людьми, такие же. Если только это не дети оборотня и животного…

— Ну, если убивать не светом и не серебром. Проклятье сползает медленно, — нахмурившись, вспомнил я. — Но ты права, тут вообще никаких признаков.

— Ну и как такая зверушка оказалась тут? — спросил мой напарник.

— Тут ничего удивительного, — пожала плечами Гвен. — Любой оборотень происходит от людей под проклятием, а Ведьмы не зря этим известны. Да и Берит был известным коллекционером всякого странного и непонятного. Он и завозил специально себе каких-нибудь экзотических зверушек, а затем запускал их жить в своих Садах. Мы еще много кого встретим…

Это точно. Звериную половину крови этого парня уж точно не Ведьмы притащили. А значит такие милые зверушки живут тут минимум лет триста и успешно размножаются.

— Вот только одно странно, — нахмурилась Мерли. — Пантерантропы не падальщики, но они при этом напали на нас, хотя мы все нежить.

— Ты же вроде как живая выглядишь, — заметил мой «скакун».

— Не совсем так, — покачал я головой. — Мерли не «живая», просто она, как и все вампиры, имеет особенность «Псевдо-жизнь», из-за которой им доступны чувства, голод и ощущения. Те же вурдалаки тоже частично владели таким.

— Ага, а «игрушкам» как я такое даже необходимо, — тихо произнесла терийка. — Если слуга не чувствует боли и не может удовлетворять хозяина, то в ней нет толка…

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что с ней делал хозяин. И, разумеется, он был заинтересован в том, чтобы его собственность была теплой и соответственно реагировала на его действия.

Желание пойти и вырезать этих мразей было как никогда сильным.

— Короче говоря, пусть Мерли и умеет имитировать жизнь, но живой это её не делает. Может человека она своим видом и обманет, но вот животное вряд ли. Она еще слишком слабый вампир, чтобы обмануть даже зверей.

— Тогда он напал на нас по иной причине, — нахмурилась Гвен.

Я же осмотрел труп и заметил одну особенность.

— Он совсем не тощий, — сказал я, осматривая мышцы и ощупывая жировую прослойку. — Шкура без особых изъянов и пены во рту нет. Он не похож на голодающего или бешеного зверя. Да и для тех оборотней, чей разум помутило проклятие, действовал слишком осторожно. Но при этом, когда все поменялось из-за Тумана, не убежал, а продолжил атаковать… Странно это.

— Ты прав… Животные обычно сбегают, если ситуация не в их пользу, — напряглась терийка. — Этот же, мало того, что бросился в одиночку на отряд, так и бился до конца… Отчаянно, как будто его загнали в угол.

— И загнали не мы…

— А-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!! — прогремел вой, в котором мои слова и утонули.

Слаженный звук нескольких зверей раздался среди тишины леса и заставил спрятавшихся птиц и зверьков разбежаться в ужасе.

— А вот и «встречающая делегация»…