Осколки величия

Глава 32. Высшая сестра

Жилье главной ведьмы не сказать, чтобы особо сильно отличалось от окружающих домов. Размерами так точно превосходила все эти маленькие домики с грибными крышами, а по дизайну было почти тем же самым только больше. Оттуда была слышна громкая музыка, стоны и голоса множества людей и доносились запахи разнообразных яств.

Просто так нас туда не пустили. Пришлось на входе сдать оружие. Гвен оставила свои трупы, а я нехотя копье и все остальное. Лишь Бьонда разрешили оставить, так как он не совсем оружие, но ножи изнутри пришлось отдать.

Мы прошли внутрь, где нас встретил очень большой приемный зал. Занимающее сразу два этажа помещение с высокими потолками, балкончиками по бокам и лестницами предстал перед нами. В центре всего этого находился огромный трон в виде распустившегося бутона розы, на лепестках которого в центре и сидела их главная… темная эльфийка…

Молодо выглядящая женщина с серо-синей кожей, длинными угольно-черными волосами и идеальным во всех смыслах телом восседала в центре этого, закинув одну ногу на другую. Её ярко-красные глаза слегка светились и смотрели со смеси азарта настоящего хищника и презрением высшего существа. Из одежды на ней был лишь полупрозрачный сарафан, но вряд ли подобное хоть сколько-нибудь волновало столь могущественную ведьму.

Окруженная множеством полуголых слуг из миловидных мальчиков и юных девочек она ласково улыбалась, купаясь во взглядах полных обожания и любви. Слуги подносили ей фрукты и напитки, работали опахалами и всячески старались угодить госпоже.

Высшая ведьма. (VI). Уровень — 56. Раса — Нечисть. Темный эльф.

Темные эльфы… я о них знаю не так много.

Темные — это павшие светлые, что решили окунуться во Тьму, и у каждой расы на это свои причины. Люди в основном жаждут вечной жизни благо продлить свою за счет чужой с Темной магией не особо-то и сложно. Дварфы от нее тоже не отказываются, но куда больше заинтересованы в банальной артефакторике. Чары, для светлых доступные только по милости богов, Темные могут получить, просто заложив гекатомбу побольше. Да и в целом Тьме доступно много того, на что не способен Свет, что и манит гонящихся за совершенством своих творений подземных мастеров. И мне неизвестен ни один дварф, который пал бы во Тьму, не будучи фанатиком от ремесла. Такие, даже родившись в обществе Черных Дварфов, как себя называют павшие коротышки, продолжают ходить светлыми, благо им вообще плевать.

У Эльфов же мотивации падать вообще почти нет. Обладая врожденным Сродством с Жизнью, они бессмертны по умолчанию, да и срасти к ремеслу, что порой поражает подгорных жителей, не испытывают. Поэтому и падают индивидуально, в поисках власти, силы, наслаждений или даже банальных новых ощущений. Странные они, Темные Эльфы. И все как один — полные эгоцентрики и эгоисты, как и ожидалось бы от разумных, способных прочертить непреодолимую черту между собой и друзьями-родными из «прошлой жизни» ради какой-то мелкой прихоти. В конце концов, большинство эльфов к вопросам Тьмы и Света относятся даже серьезнее людей, и способны напасть на павшего сородича при первой же встрече…

Властолюбивые эгоистичные гедонисты все они, что темные эльфы, что ведьмы… Потому ничего удивительного, что Ковен Ведьм возглавляет эльфийка. Скорее, это как-то даже символично.

— Добро пожаловать в мою обитель, наемники, — произнесла Высшая сестра Мабан. — Я бы пригласила вас присоединиться к развлечению, но вы все равно ничего из этого испытать, не способны.

— Госпожа Мабан, мы бы хотели узнать причину нашего найма, — сказал я. — Не будем тратить наше с вами время.

— Хорошо, — кивнула она, а затем хлопнула в ладоши. — Все. Вон!

Слуги тут же начали расходиться и делали это на удивление оперативно. Всего несколько секунд и в приемном зале кроме нескольких стражников и самой главной никого не осталость.

Ласковая улыбка тут же сменилась серьезным выражением лица, а сама она встала из-за своего цветочного трона и накинула более закрытый халат.

— За мной, — велела она.

Мы быстро двинулись следом за Мабан, и та вскоре привела нас в совершенно обычный, я бы даже сказал скучный и неприметный рабочий кабинет. Ну да, будь ты хоть Повелителем Тьмы, а бюрократию проверять придется и лучше это делать в функциональном месте, а не в цирке.

— Итак, — сказала она, усевшись, большое кресло. — Вы не выглядите особо впечатляющими, однако вас мне порекомендовала Эйш, так что я доверюсь её мнению.

— Как есть, — пожал я плечами.

А про себя отметил, что Эйш мне теперь кажется еще более подозрительной. Раз уж к её словам прислушивается глава Ковена, то торговка не так проста, как хочет показаться.

— Ладно, я в любом случае ничего не теряю, — фыркнула темная эльфийка. — Только подпишите договор о неразглашении. Я не хочу, чтобы эта информация стала общедоступной.

Вскоре на нас легли узы еще одного договора, причем чертовски мощные. Навык этой Мабан был прокачан намного сильнее моего, и нарушение обещало нам невероятное количество неприятностей.

Нет, в отличие от представлений всяких крестьян нарушить договор можно было, даже без применения каких-то особых способностей, достаточно просто силы воли… Но суть в том, что этот психический блок, не дающий нарушить договор, скорее защита от дурака, чтобы не сделать это неосознанно. Главное при нарушении другая сторона получит все «узы» в свое полное распоряжение, будет всегда знать ваше местонахождение, способна немного пользоваться вашими органами чувств и даже пересылать по ним множество смертельных магических сюрпризов.

«Множество смертных заключало договоры с Дьяволами. Множество нарушало. Но ни один не выжил, чтобы рассказать об этом»… Что-то такое, помню, было на лекциях, мол, не считайте себя хитрее Темных, поросль паладинская. Ведьма, конечно, не Дьявол, но нам, в случае чего, хватит.

— Так в чем же дело? — спросил я. — Что от нас требуется?

Ведьма повернулась к большому окну за её спиной, за котором виднелся привычный фруктовый сад, а также там можно было на фоне разглядеть Одинокий мыс. Большая скала посреди леса, чья вершина была слегка видна за листвой.

— Около года назад маги из Обсерватории проводили какой-то эксперимент, — начала она. — Не знаю точно, что Архейн Красный там проводил и чего добивался, но Дункельхейд слегка тряхнуло. Мы бы этого и не заметили, если бы вскоре не нашли нечто странное. Разведчики доложили о несколько странным образом умерших волколаков. Те были убиты так, словно их сердца сами отказали, но перед этим страдали они очень сильно. Это был какой-то опасный газ, явно не природного происхождения.

О таком я слышал от одного знакомого дварфа.

Толща земли полна не только камня и минералами, но и некими участками особого воздуха, что очень опасен живым. Однако сами дварфы научились использовать его для своих инженерных механизмов и даже воспроизводить. Как оно работает, я слабо представляю, однако газ можно использовать и как оружие.

Помнится, в истории даже был подобный случай.

Повелитель Тьмы Саллос Владыка Мертвых использовал подобное. Он распространял отравленный воздух, убивая своих врагов, а затем поднимал их как нежить. Я не особо много знаю о тех событиях, но подобный яркий эпизод мне запомнился хорошо. Впоследствии такое оружие пару раз применялось в разных военных столкновениях, но редко с тем же успехом. Все же Магам Воздуха о ядовитом тумане позаботиться не сложно, и полководцу надо учитывать множество разных фактов, чтобы газ не развеяли по ветру или, и того хуже, не погнали на его войско.

— Так вот, — продолжила ведьма. — Это газ резко отличался от всего виденного ранее, так что к поискам приступили немедленно и вскоре нашли источник. Из-за действий чародеев в Одиноком мысе обвалился пласт камня и открыл нам путь в пещеру, которую никто ранее не мог обнаружить… — последнее она произнесла с четким выражением, подчеркивая странность такого обстоятельства.

Оно не удивительно, ведь что-то скрыть от ведьм в их собственном лесу достаточно сложно. Они ведь наверняка прочесали весь лес за столько лет проживания здесь, а тут оказывается, что даже их что-то может удивить. Это обстоятельство напрягает еще сильнее.

— Отправленные туда мертвые следопыты по большей части не вернулись. Единственный выбравшийся рассказывал о множестве ловушек и неведомых ранее врагах.

— Вы посылали туда еще кого-то?

— Еще несколько отрядов с теми же результатами. Я не собираюсь жертвовать невосполнимыми силами ради неизвестно чего. Но и звать посторонним, чтобы отдать все в их руки, тоже не собираюсь. Уж лучше и дальше представлять, что подземелья просто нет.

Понимаю, к чему она ведет.

В этой пещере явно может храниться что-то ценное и если об этом узнают другие фракции, то начнется паломничество и придется отбиваться от желающих наложить на возможные сокровища руки. И не стоит забывать, что фракции лишь номинально союзники, а как представится возможность, ударить в спину соседу каждый готов. Так что всегда нужно держать оборону.

— А что это за пещера такая, раз она защищена смертельным газом и ловушками с монстрами?

— Точно мы не знаем, ведь никто так до конца и не прошел, но есть одно предположение, — мрачно произнесла она. — Кажется, мы нашли тайник Берита.

А вот это резко меняет дело…

Если это не просто абы какое здание, а… комната Повелителя Тьмы Берита, то все становится довольно сложно. Мало того, что место это наверняка очень хорошо охраняют, так еще и если информация о нем всплывет, то может разгореться настоящая война. Обычная странная пещерка может быть проигнорирована, но вот останки собственности Повелителя… за такое и войну развязать не жалко. Тот же Король-Скелет чуть ли не сам может побежать, а маги из Обсерватории ему всячески помогут. Вампиры тоже не упустят такой возможности. Призраки Черной Церкви тоже захотят заявить права на все содержимое Одинокого мыса.

Насчет пиратов и пауков не уверен, этим может быть все равно.

Так или иначе, мы, кажется, влезаем в очень большие неприятности.

— Это все что я могу вам сказать о пещере. Есть еще свидетельства выжившего очевидца, но в них ничего толкового не нашлось. Вашей задачей будет проникнуть туда и добыть оттуда все, что только возможно. Награду можете получить осколками, или услугой, например, приобретением навыка, как захотите, — она усмехнулась, полностью осознавая, что именно нас сюда завлекло, — В самой пещере кое-что можете и себе оставить, но это уже решим, когда вы вернетесь. Что скажете?

Вот теперь я не уверен, как нам лучше поступить.

С одной стороны ввязываться во все это не хочется. Согласись мы на такую работу, и можем огрести немало неприятностей. Да и сам путь точно безопасным не будет. Нам с Гвен будет сложно, а уж про Мерли вообще молчу.

Однако с другой стороны мало того, что нам заплатят за эту работу именно тем, что мне очень сильно нужно, так еще и в самом схроне Берита наверняка найдется что-нибудь полезное. Уж у Повелителя Тьмы должно быть что-то ценное, что сможет помочь мне в будущем. И ради такого стоит рискнуть.

Посмотрю на Гвен, Мерли и Бьонда. Те также не уверены, но право решать оставляют за мной.

— Мы согласны, — кивнул я, повернувшись к Мабан.

— Прекрасно, — улыбнулась ведьма. — Можете отправляться в любое время. Вас никто не ограничивает. Если будет что-то нужно для похода, могу предоставить, но сильно не наглейте. И что вы хотите за выполнение работы?

— За выполнение этой работы я хочу получить от вас один навык. Давно хочется его получить, но он очень сложно достается. Есть способы, но меня они не устраивают.

— Что за навык?

— Сродство с жизнью.

Колдунья приподняла бровь в удивлении.

Да. среди людей множество готовы отдать руку за навык, что может привести их к бессмертию… Но для Нежити, это просто мертвый груз, скорее помогающий имитировать жизнь, чем добавляющий боевой мощи. Да, конечно, это вернет в мою жизнь множество ощущений и удовольствий, но вряд ли такое ожидают от парня с репутацией маньяка, кидающегося в безнадежные битвы ради силы.

Данный выбор не был спонтанным, а вполне себе продуманный вариант.

Пускай моей целью есть и остается ожить, но вот способов есть несколько. Можно как Гвен стать призраком и развиваться в Похитителя, чтобы в итоге слиться с чьим-нибудь телом. Можно обратиться к ведьмам и попросить перенести твою душу в новую оболочку. Они и для себя порой такое делают, просто подыскивая тело покрасивее, ведь внешность для женщин порой важнее всего остального… Самое сложное — это найти этого Дьявола, победить его и самому стать Дьяволом, но не факт что у меня получится.

И есть еще вариант с подобным навыком.

Навыки Сродства позволяют сделать какой-то элемент или стихию частью себя. Как та же Хельга сделала частью себя огонь, мне как-то предлагали Сродство с кислотой, но эти навыки плохи тем, что не позволят мне толком ожить. А вот Сродство с жизнью наоборот, еще сильнее приблизят меня к цели.

Поначалу я смогу лишь имитировать некоторые жизненные функции, максимум, чувствовать вкус еды, но с эволюцией тело будет все ближе и ближе к живому. На следующий эволюции придется еще остаться мертвяком, ведь пустых слотов под навыки у меня нет, но со следующей я уже буду ближе к живому человеку, чем раньше.

И тогда, возможно, с Дьяволом мне связываться не придется.

— Хорошо, — кивнула Мабан. — По возвращению я выдам тебе навык. Если не прокачаешься к тому моменту, придешь, как появятся слоты под навыки.

— Приемлемо.

— Тогда давайте заключать контракт. Не волнуйтесь «луноликой сделки» не будет…