Павшая Империя. Принцесса на троне. Книга вторая

Глава тридцать первая.

— Норт... Норт...

Я вскочила с кровати и начала метаться из угла в угол не в силах просидеть в этом тесном месте. Мне хотелось разрушить стену увидеть и убедиться, что мой лучший друг там, за стеной. Что это именно он, а не плод моего больного воображения. Руки приятно грел перстень. И это уже было не тепло человеческого тела. Это был артефакт, который согревал меня.

Артефакт, который сделал Норт.

Я не чувствовала, как по щекам катятся слезы. Меня колотила дрожь. Сказать что-то я была не в силах, поэтому на нервные стуки с другой стороны стены не отвечала. Я все ещё не могла поверить в то, что там бы Норт.

Минут через пять я наконец-то смогла взять себя в руки. Подняла уже остывший сверток с пола, куда он упал, когда я вскочила, и села обратно на деревянную кровать, поджимая под себя ноги.

— Норт, это, правда, ты? — прошептала я, прижимаясь к холодной стене.

Послышался один удар.

Я сжала губы, чтобы не начать задавать бессмысленные вопросы. Норт все равно не смог бы ответить на них из-за того, что не мог говорить. Но почему? И как долго он здесь? Неужели... неужели все то время, что меня не было?

— Ты здесь уже несколько месяцев? — охрипшим голосом спросила я, сдерживая кашель.

Два удара.

— Больше?

Два удара.

Я прикрыла глаза и сжала в ладошках теплое кольцо. Это Норт. Это точно мой лучший друг. Но почему он не может говорить? Я хотела услышать его голос. Хотела снова... просто услышать. Просто убедиться, что он жив.

— Ты знаешь, почему ты не можешь говорить? — тихо спросила я, аккуратно надевая перстень на палец.

Два удара.

— Но физически ты здоров? Только честно!

Один уверенный удар.

Я тихо выдохнула. Значит, ему не отрезали язык и его немота магическая. И ее точно можно снять. Но почему Норт здесь? Его заперли за то, что помог мне сбежать? Или была другая причина? Я решила не мучить Норта своими вопросами. Спрошу обо всем, когда выберусь из этого места. А я точно выберусь! Обязательно!

Со злостью распотрошив сверток, я съела все пироги и бутерброды, что были внутри. С каждым кусочком я чувствовала, как ко мне возвращаются силы. Чувствовала, как пальцы на руках и ногах согреваются. Еще ничего не было потеряно. Я все еще могла найти выход отсюда. Пусть мои сигналы помощи не долетали до адресата. Но я была уверена — он уже ищет меня.

***

Прошел примерно еще один день. Я говорила с Нортом на разные темы. Рассказывала ему о красоте Империи. Говорила, что хочу показать ему это место. Рассказала о Рене и немного затронула наши с Соломоном отношения. Когда я ему сказала о помолвке, за темной послышался какой-то шорох. Кажется, гном смеялся. Звука слышно не было, но я могла отчетливо это осознавать.

— Не смейся! — обижено проворчала я, ударив о стену. — Откуда мне вообще было про это знать?

В этот момент я услышала шаги по коридору. Сначала мне показалось, что это Эрен и я хотела уже обрадоваться, но нет. Эти шаги были четкими и уверенными. И там точно было два человека. Я в панике скинула с плеч плащ и плед, затолкала их под кровать и выжидающе уставилась на дверь.

Сама я все еще сидела в дальнем углу кровати. Голова от голода и жажды немного кружилась. А еще меня доставал ужасный кашель. И... температура, которая поднялась несколько часов назад. Говорить о ней Норту я не стала. Он ни чем не смог бы мне помочь, но все рано сильно волновался бы.

Шаги приближались. Я очень надеялась, что это пришли за нами, чтобы вытащить отсюда. Однако мое предчувствие говорило, что ничем хорошим этот визит окончится, не мог.

Камеру Норта проигнорировали. Два силуэта остановились у моей двери. Раздался скрежет металла и звук открывающейся двери. Я вздрогнула, когда двое мужчин вошли в мою камеру. Странный зеленоватый свет, исходящий от каменей, наконец-то осветил их лица.

— Я смотрю, ты еще полна сил, — усмехнулся Король Западного Королевства.

Я лишь плотнее прижала колени к себе, пытаясь подавить кашель.

— Отец, она заболела, — мрачно констатировал Принц Эрик, одарив меня пристальный взглядом.

Я ничего не сказала. Сердце стучало так быстро, что я с трудом могла дышать. Почему они меня похитили? Не проще ли было меня убить? Почему я здесь? И почему вы держите Норта в камере? Он же совсем ничего плохого не сделал!

— Тебе есть разница, больна она или нет? — хмуро спросил Король, подходя к кровати и грубо хватая меня за волосы. — Вставай.

Я повиновалась. Спорить и сопротивляться в такой ситуации, было бы глупо. Я не смогла бы даже закричать сейчас — от страха отказал голос.

— Отец... — Принц вздохну и покачал головой. — На нее мне все равно, но я переживаю за своего будущего наследника.

«Что, простите?!» — мысленно закричала я, дергаясь в сторону и морщась от боли — Король все еще держал меня за волосы.

— Да куда ты дергаешься, — мужчина грубо толкнул мне на кровать и скривил губы. — Ты должна быть благодарна за то, что мой сын позарится на тебя. Для тебя честь носить его семя...

Вздрогнула и с яростью посмотрела на Короля.

— А. Ты не понимаешь, что происходит? — мужчина достал из-за пазухи небольшую детскую книгу. — Забрал ее, когда еще был в Императорском дворце.

Я замерла. Что? Как…. Почему именно она? Эта была та самая книга, которую мы в детстве читали вместе с Кирой. Детская сказка для самых маленьких.

— Только я не читал ее. Считал простым трофеем. Но когда ты, маленькая дрянь, сбежала, я решил от безысходности прочесть эту книгу. И что же я узнал? — седовласый мужчина подошел ко мне, схватил одной рукой за щеку и улыбнулся. — Твой первенец точно будет от моего сына. И ты не сможешь убить его. А после того, как ты родишь младенца, мой сын законно унаследует титул Императора... Потому что ты умрешь.

Из горла вырвался хрип, а за ним и кашель, который я была не в силах остановить. Меня трясло то ли от ужаса, то ли от лихорадки. Меня похитили с целью зачатия ребенка? Что за бред?! Почему он вообще опирается на детскую книгу?! Там не написано, что с момента зачатия, родственники мужа и сам муж становятся объектами проклятия.

Говорить сейчас об этом было бессмысленно. Отец с сыном просто посчитали бы, что я пытаюсь спасти свою жизнь. Поэтому я лишь в бессилии сжала руки в кулаки. Как же мне выбраться из этого места?

— Отец, ее надо перенести в лучшие условия, — заявил Принц, когда очередной приступ кашля стих.

— Нет. Здесь лучшие поглотительные способности драконьего камня, — качнул головой Король. — Просто обеспечим ей лекарства и комфортные условия.

В этот момент я поймала взгляд Эрика. Он смотрел на меня... сочувственно? С жалостью? С обреченностью? Я не успела понять, так как юноша быстро отвернулся, что-то говоря отцу.

— Хорошо. В таком случае, как только она поправится, ты обязан спуститься сюда и сделать то, что должен, — жестко сказал мужчина. — Я хотел заставить тебя зачать этой маленькой дряни ребенка сейчас. Но так и быть.

Король вышел из камеры. Принц бросил на меня взгляд и вышел вслед за отцом. Дверь снова закрылась. Спустя несколько минут шаги стихли. А я все так же сидела на кровати, не в силах что-либо сделать. Узнав о проклятии, многие захотят меня похитить. Тем более узнав ее из детской книжки! Надо уничтожить и ее, и Короля. Никто больше не должен узнать об этом секрете.

В стену мягко постучались.

— Все в порядке, Норт, — ответила я, доставая вещи из под кровати. Надежда была лишь на «лучшие условия».

Но выздоравливать мне было нельзя. Но и не лечиться тоже было опасно. У меня уже поднялась температура. Если я ничего не буду делать, то все может дойти и до воспаления легких, и до пневмонии. В таком случае стоит выбор — умереть от болезни или забеременеть от ненавистного мне человека, но в итоге все равно умереть.

Думаю, многие бы предпочти первый вариант. Умереть от болезни не так унизительно, да? А я скажу, что не побороться — вот, что унизительно! Да второй вариант... ужасен. И, если все сложить плохо, я не смогу полюбить того ребенка. Но я буду жить. Смерть — это уже проигрыш. А я не имела права умирать так просто! На моих плечах лежит столько судеб... Меня ждут дома! Мой лучший друг нуждается во мне!

— Все будет хорошо, Норт, — сказала я уверенно.

***

Условия улучшились буквально... через несколько часов? В коридорах стало теплее. На кровати появился матрас, одеяла и постельное белье. Через еще пару часов, когда я уже даже немного отогрелась, на той же кровати появилась теплая одежда — брюки, кофта и шерстяные носки. Обуви не было, но меня сейчас это совершенно не волновало.

Не снимая сорочки, я надела всю одежду на себя, включая плащ Эрена. Укуталась в плед и одеяло. И только после этого наконец-то почувствовала, что мне действительно тепло. Лихорадка усиливалась, поэтому меня трясло. Но я все равно смогла уснуть. Впервые за... несколько дней?

Проснулась я, по ощущениям, через несколько часов. Нор подтвердил, простучав по стене три раза. Я села на кровати, огляделась и обомлела. Вокруг меня была все та же камера, но в ней был стол, мягкий диван и даже кровать стала в разы мягче из-за того, что появилась еще пара матрасов подо мной.

На столе стоял поднос с все еще горячим супом, несколькими кусочками белого хлеба, тарелкой тушеных овощей с мясом и фруктами. Я, укутавшись в одеяло, быстро подошла к столу, забралась ногами в кресло и только сейчас заметила пузырек с лекарством рядом с грибным супом.

— Норт! Тебя там хоть кормят? — спросила я, дрожащей рукой беря в руки ложку. Лекарство надо выпить после еды.

Послышался один удар.

— Часто?

Еще один удар.

Я вздохнула. Норт, разумеется, мог мне врать. Но с другой стороны, почему его вообще держат в подземельях? Если бы его обвинили в предательстве родины, то просто казнили бы. А тут гнома лишили голоса, заперли под Академией, кормят, содержат....

Быстро расправившись с едой, я залпом выпила лекарство. Оно пахло мятой и эвкалиптом. Поэтому заложенный нос пробился моментально. Горло и гортань обожгло, я закашлялась так сильно, что из глаз потекли слезы. Да что ж это такое? Лекарство просто с убойной дозой! Однако это доказывало, что во флакончике было все же лекарство, а не яд.

Я вздохнула. На сытый желудок и ясную голову думалось лучше. Беременеть мне не хотелось. Уж точно не от этого противного принца.

Я подошла к двери и еще раз ее подергала, в надежде, что решетка откроется. Но этого, разумеется, не произошло.

Я вернулась на кровать, легла и закрыла глаза. Глаза слипались то ли от усталости, то ли от болезни, то ли из-за лекарства. Сообщив Норту о том, что засыпаю, я провалилась в тревожный сон.

***

«Я слышала тихие всхлипы за стеной. Интересно, кто это был? Я знала, что во дворец прибыли гости, но мне не позволили с ними увидеться. Разумеется. Я же была всего лишь служанкой.

Замерев ненадолго, я решительно направилась к источнику шума. Это мог быть кто-то, кому нужна была помощь. Возможно, кто-то из детей прислуги. Им нельзя было подниматься на второй этаж. Возможно, малыш просто заблудился?

Завернув за угол, я с удивлением обнаружила мальчика, чуть старше меня. Он точно не был ребенком кого-то из горничных. На нем была очень дорогая одежда. Мальчик сидел на полу, прижав колени к груди и тихо всхлипывал. Я склонила голову на бок, не спеша подходить поближе. Чему меня научила жизнь во дворце, так это — не все люди безобидны, даже если кажутся таковыми.

Я внимательнее посмотрела на мальчика. У него были красивые черные волосы, уложенные в аккуратную прическу. И красивые голубые глаза, из которых катились крупные слезы. Было не похоже, что он притворяется. Поэтому я сделала шаг в его сторону, привлекая внимание.

— Привет, — я неуверенно улыбнулась испуганно смотрящему на меня незнакомцу. — Ты потерялся?

Мальчик слегка качнул головой.

— Может у тебя что-то болит?

Я подошла к ребенку вплотную и села рядом с ним. Мальчик оказался очень красивым. Хотелось потрогать его белую кожу, но я сдержала себя. Прислуга не имела права трогать господ.

— Нет, — тихо ответил незнакомец. — Просто отец взял меня сюда без моей воли.

— В этом нет ничего плохого, — я улыбнулась.

— Ты не понимаешь! Он хочет женить меня!

— На ком? — я удивленно моргнула.

— На одной из дочерей Императора, представляешь? — мальчик снова всхлипнул. — И ладно бы на нормальной! Он хочет чтобы я женился на незаконнорождённой!

Я похолодела. Улыбка с моего лица сползла. Голубые глаза мальчика посмотрели на меня. Скорее всего, он только сейчас осознал, что я очень похожа на ту девочку, что встретила его внизу. И только сейчас мальчуган смог понять, кто я такая.

Я почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Замуж?! За человека, который меня призирает? Чтобы всю жизнь скрываться, как мама? Чтобы быть прислугой, пока муж ищет себе женщину по статусу?

Никогда!

Я вскочила с пола и побежала по коридорам. Вслед мне неслись какие-то слова, но я не рассылала их. Мне просто хотелось скорее сбежать».

Проснулась я от громкого скрежета металла. Вздрогнув, я резко села и осмотрела свою новую комнату. Все было на месте. Все, кроме... Решетчатая дверь была открыта. Я замерла, не в силах в это поверить. После чего вскочила и подбежала к ней. В коридоре удивительным образом никого не было. Но я заметила, что дверь в камеру Норта тоже открыта.

Что же происходит?

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Сглотнув, я вышла в коридор, от чего дверь скрипнула снова, и медленно направилась к камере Норта. Нам надо было срочно бежать. Надо было спасаться! Обязательно вместе. Я не знала было ли это ловушкой, но упускать возможности было никак нельзя.

Я практически подошла к соседней камере, когда широкая ладонь схватилась за прутья. И вскоре в тусклом свете коридора я увидела своего друга. Живого.

На глазах появились слезы, мешающие мне рассмотреть выражение его лица. Его волосы и борода были грязными и спутанными. Одежда помята и кое-где порвана. Норт сильно осунулся и похудел. Но все же это был мой друг. Мой лучший друг!

— Норт! — я бросилась на шею гнома.

Его дрожащие, но все еще сильные руки, обняли меня в ответ. Я чувствовала, что он дрожал, что у него было не так много сил, но нам надо было срочно бежать. Я решительно отодвинулась и серьезно посмотрела ему в глаза.

— Нам надо выбираться, — тихо сказала я, держа Норта за плечи. — Выбраться с территории, скорее всего, мы не сможем. Но Академия большая. Помнишь то секретное место за дальним стеллажом в библиотеке? Нам надо бежать туда.

Норт кивнул.

Я схватила его за руку и быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей из подземелий. Я шла в ту сторону, куда ранее уходили все наши визитеры. И не ошиблась. Лестница, которую я видела в конце коридора, действительно вела наверх. И там, похоже, было ранее утро.

Молясь всем богам, чтобы учеников еще не было в коридорах, я начала быстро подниматься вверх. Моя рука крепко держала ладонь Норта. В этот раз я спасу его, чего бы мне этого не стоило.

Коридоры были пустынны. Но Академия постепенно просыпалась. Мы с Нортом быстро шли по первому этажу в сторону библиотеке. И наша цель была уже не так далеко, когда позади раздался до ужаса знакомый голос.

— Мисс Адлер? Мистер Тиллин?

Я знала только одного преподавателя, который так сокращал фамилию гнома. Остальные предпочитали обращаться к нему по имени. Убегать было бессмысленно. Он бы все равно нас поймал. Поэтому мы обернулись и я свирепо уставилась на профессора Гроусвелла.

— Что ты... вы здесь делаете?

— Очевидно, пытаемся сбежать, — хриплым голосом ответила я, сжимая руку друга сильнее.

На секунду повисла тишина. Черные глаза мужчины смотрели на нас так, словно пытались уличить в обмане. После чего мужчина распахнул дверь своего кабинета.

— Внутрь. Живо. Король скоро прибудет. И у него есть артефакт, который найдет вас за мгновение.