Павшая Империя. Принцесса на троне. Книга вторая

Глава пятая.

Мы шли по лесу уже несколько часов, а он и не собирался кончаться. Напротив, казалось, что деревья становились только плотнее. А еще становилось жарче. Поэтому я подняла рукава своей рубашки до локтя и закатила штанины до колен. Это не сильно помогало.

Соломон поступил точно так же. Было видно, что в жаре ему не комфортно. Юки же сильно устал. Он был еще мал, да к тому же перенес недавно тяжелую травму. По-хорошему ему следовало, как минимум, дня два не вставать. Поэтому периодически на спине его нес Мирик. Вот кому-кому, а грифону было в климате Империи приятно. Он словно как-то повеселел что ли. Прыгал из стороны в сторону, забегал в лес и возвращался.

А еще я заметила, как Юки постоянно оборачивался назад. Я тоже периодически так поступала, в надежде, что Рена вот-вот нас нагонит. Она была хорошим следопытом, поэтому увидела бы наши следы. Но Соломон на всякий случай оставлял небольшие зарубки на деревьях. Мы очень рисковали из-за этого. Вместо Рены за нами могли увязаться королевские стражники. Мы, конечно, могли улететь на грифоне. Поэтому не стоило заставлять его уставать сейчас. Мирик был нашим путем к спасению, в случае внезапного нападения.

— Давайте сделаем привал, — сообщил Соломон, когда солнце начало клониться к закату.

Мы с Юки, без возражений, кивнули и так же синхронно опустились на землю. Соломон сел рядом и вздохнул. Его рубашка полостью пропиталась потом. Моя, полагаю, тоже. Да и вымотаны мы были все до предела. Идти в жару, по лесу, переступая через корни, петляя между деревьями и обходя овраги — не самое легкое занятие. Особенно, когда им приходилось заниматься весь день.

Я запрокинула голову, рассматривая переплетения крон деревьев и пытаясь отдышаться. В Империи климат резко отличался от столицы Королевства. Я была уверена, что в это время года там уже шли холодные осенние дожди. А тут было жарко так, словно наступила середина лета.

— Пить хочется, — пробормотал Юки пересохшими губами.

— Держи, — вампир достал из рюкзака небольшой кожаный бурдюк и протянул его мальчику.

Тот быстро открыл его и жадно припал к горлышку. Но, вопреки моим ожиданиям, сделал всего пару глотков.

— Ты чего? — удивленно спросила я, заметив с каким вожделением, он все еще смотрит на воду.

— Вы же тоже хотите пить. А воду надо экономить, — пробормотал Юки, протягивая мне бурдюк. — Пей, Эми.

Я улыбнулась, протянула руку и потрепала мальчика по голове. Он вырастет очень хорошим человеком. Он уже был хорошим человеком.

— Мы же маги, не забывай. Воду можно добыть и из воздуха. Поэтому пей и не волнуйся, — ответила я на возмущенный взгляд мальчишки.

— Ну, если ты так говоришь, — проворчал Юки, снова начиная пить.

Я перевела взгляд на Соломона и поняла, что все это время он смотрел на меня.

— Что такое? — напряглась я.

— Я обещал, что скажу, когда мне потребуется... — парень замялся, но я сама все поняла. Поспешно кивнув, я бросила быстрый взгляд на Юки.

Мне не хотелось пугать его снова. Мальчик, возможно, уже догадывался, что Соломон вампир, но показывать ему процесс укуса мне не хотелось. Поэтому, сжав ладонь Соломона, я наклонилась к нему поближе и шепнула:

— Ночью.

Вампир понимающе кивнул. Вот что мне в нем нравилось больше всего — он готов был понять и принять все, что я говорила. Но если я ошибалась, Соломон всегда объяснял, как и почему будет правильно сделать по-другому.

— Смотрите! — Юки, отдав мне бурдюк, показал пальцем куда-то вверх. — Это же топилии! Я читал о них дома, в книгах отца.

Мы подняли взгляд и увидели зеленые плоды с шипами, обильно висящими на соседнем дереве. Поначалу я приняла их за листья, но приглядевшись, поняла, что они все округлой формы.

Юко встал с земли, подошел к дереву и начал его трясти. Неизвестные мне плоды посыпались на землю.

— Они что, съедобные? — с сомнением спросил Соломон, вставая на ноги и подходя к мальчику, который уже вовсю набирал их в подол майки.

— Ага! А еще в книге было написано, что они очень сладкие. Но есть их надо по-особенному. Сейчас попробуем. Ты садись, садись.

Юки подтолкнул Соломона, который взял один из плодов в руки, ко мне. После чего мальчик рассыпал плоды у моих нога, взял один из них и, поддев ногтем кожуру начал ее аккуратно снимать.

— В книге было написано, что под кожурой есть тонкая пленка, которую надо обязательно снять. Иначе она будет придавать фрукту горький вкус...

Я наблюдала за тем, как кожура падет на землю. Юки же, достав круглый, желтый плод, стянул с него прозрачную тонкую пленку и откусил. Его глаза широко распахнулись. В следующую секунду мальчик затолкал фрукт в рот полностью и начал что-то невнятно мне говорить. Решив, что это слова восторга, я взяла в руки плод и внимательно его разглядела. Иголки на нем были, но они скорее защищали от насекомых, чем от людей. Были очень мягкими и боли не причиняли. Поэтому я, следуя примеру Юки, подцепила кожуру у основания и аккуратно ее сняла. После его нащупала пленку на сердцевине и стянула.

Это был просто божественный вкус. Сладкий, сочный сок растёкся во рту сразу после первого укуса. Мякоть была настолько нежной, что буквально таяла во рту. Я с восторгом посмотрела на Соломона, который не спешил есть неизвестные фрукты, и дернула его за рукав.

— Попробуй! — сказала я, проглотив фрукт в одно мгновение.

— А если он отравлен? — мрачно спросил Соломон. — Я понаблюдаю за вами. В случае чего смогу излечить магией.

— Топилия не ядовитый фрукт, — обиженно протянул Юки, съедая уже третий плод. — Он растет только на территории Империи. Я читал, что в Королевстве его не удалось посадить. Сейчас он есть только на столе Королевской семьи.

— Откуда ты столько знаешь? — удивленно спросила я, приступая к чистке второй топилии.

— Я же сказал — читал у папы в библиотеке. Он любил книги, — спокойно сказал мальчик, хотя при упоминании отца его глаза влажно заблестели. Но он лишь укусил очередную мякоть фрукта.

Я задумалась. В доме Рены и, правда, было много книг. Но я никогда их не трогала, потому что мне запрещали. Да и не только мне, но и Рене. Во всяком случае, когда я была у них дома.

— А откуда у твоего отца такие книги? — нахмурился Соломон, таки решившись почистить фрукт.

Юки лишь пожал плечами. Некоторое время на поляне была тишина. Мы ели наивкуснейшие фрукты, которые мне только доводилось попробовать. Учитывая, что в последние дни в Академии Соломон не жалел на меня денег и покупал разнообразную еду, это было удивительно.

А еще фрукты топилии оказались очень сытными. Съев три штуки, я наелась так сильно, что просто откинулась на траву и закрыла глаза. Теперь даже пить не хотелось. Неудивительно, что такие фрукты хотели заполучить в Королевстве. Хотелось бы мне изучить их подробнее. Возможно, они не только сытные, но и полезные.

Рядом со мной, прижавшись к боку, лег Юки. Он выглядел слегка расстроенным. Наверняка из-за воспоминаний о семье. Я погладила мальчика по спине и прижала к себе. Сейчас у него была только я. И я очень надеялась, что Рена нагонит нас очень быстро.

— Надо собрать фруктов с собой, — решительно сказал Соломон, вставая на ноги.

Я видела, что топилия ему тоже понравилась, поэтому не смогла сдержать улыбки. Было очень занимательно смотреть на лицо вампира, когда он ел что-то очень вкусное. Он вообще редко показывал положительные эмоции, и мне очень нравилось, когда это происходило.

— Мы поможем, — решительно сказала я, подталкивая Юки. — Давай, потом будем отдыхать. Благодаря топилии даже не придется думать о еде. Некоторое время.

— Мясо тоже надо есть, — покачал головой Соломон, начиная собирать опавшие фрукты.

— Мы будем, когда доберемся до места.

— Когда я был маленьким, Рена всегда ходила с папой на охоту, — протянул Юки, забрасывая фрукты в рюкзак Соломона. Похоже, его не отпускала мысль о сестре. — А меня никогда не брали в лес на охоту.

— Я тебя научу, если ты хочешь, — спокойно сказал Соломон. — Только когда доберемся до замка, хорошо? Научу тебя стрелять из лука. Или даже сражаться на мечах...

— На мечах не надо, — пробормотал Юки, содрогнувшись, от чего топилия выпала из его пальцев. — Но спасибо. Я очень вам благодарен.

Вскоре фрукты были собраны, рюкзак набит под завязку, а мы истощены жарой. Поэтому, создав небольшое количество воды из воздуха, мы умылись, обтерлись и легли спать. Юки тут же прилег под бок грифона. Мирик не был против. К тому же, с полным заходом солнца, на улице стало прохладнее и теплый лев под боком — это было неплохо. А еще я заметила, что с приходом темноты, мальчик вел себя потерянно. Весь день он храбрился и делал вид, что все в порядке, но мы оба знали, что все не так. И что Юки еще не оправился от того, что произошло совсем недавно. Поэтому, присев рядом, я гладила его по спине, пока плечи мальчика не перестали дрожать, а сам он не погрузился в сон.

Только после этого я подошла к Соломону. Он сидел чуть в отдалении и нервно сжимал лямку рюкзака. Он выглядел взволнованным и настороженным одновременно.

— Что лучилось? — тихо спросила я, присаживаясь рядом с ним.

— Ничего такого, — качнул головой парень. — Задумался о том, что у нас нет ни карты, ни даже приблизительного понимания о еде, монстрах и животных в Империи. Королевство все еще недостаточно изучило территорию, чтобы можно было судить о чем-либо.

— Тебе надо вздремнуть, — решительно сказала я, хватая вампира за щеки и поворачивая к себе лицом. — Сейчас ты пьешь кровь и ложишься спать.

— Но после крови я не хочу спа...

— Ты уснешь. Хотя бы попробуешь. А я посторожу. Да, я не слышу так хорошо, как ты, но хотя бы пойму, что на нас напали.

— Хорошо, — как-то быстро сдался Соломон. Он не спал уже больше недели. Да, ему помогала моя кровь, но и спать организму все равно требовалось.

Я протянула руку Соломону. Он, как и прежде, аккуратно взял ее в свои ладони и поднес запястье к губам. На этот раз я вежливо отвернулась. Наверняка ему было неудобно от того, что я смотрю. Лично меня бы это смущало.

— Спасибо, — сказал Соломон, после десяти минут... ужина?

Я невольно прыснула со смеха.

— Ты чего? — удивленно прошептал вампир, аккуратно стирая с моей руки выступившие капли крови.

— Да представила, как ты приходишь домой и просишь ужин у жены, — еще сильнее рассмеялась я, пытаясь приглушить смех ладошкой. — И жена твоя раздевается и...

— Хватит-хватит, — Соломон положил руку мне на ладонь, которой я пыталась сдержать смех.

В свете ленного света, который пробивался сквозь ветви деревьев, я увидела, что уши вампира стали красными. От этого стало еще смешнее, но рука, крепко державшая мою ладонь на лице, не позволила мне рассмеяться.

— Между прочем, — тихо сказал Соломон, заметив, что я успокоилась, — жены вампиров, если они люди, отдают свою кровь добровольно. Это так же служит гарантом безопасности для самой девушки. Потому что муж не только будет знать, где жена находится, но и будет способен...

Поняв, что сказал лишнее, Соломон резко отпустил меня и отвернулся.

— Я спать. Разбуди меня через два часа.

Я же, замерев, не могла поверить в то, что услышала. Что он хотел сказать? На что еще муж будет способен?! Я хотела разбудить Соломона и вытрясти из него всю информацию, но почему-то не стала этого делать. В голову пришло то, сколько раз он пил мою кровь.

Я в панике схватилась ладонями за голову. На что он теперь способен?! Читать мои мысли? Ощущать мои эмоции? Управлять мной?!

— Хватит себя накручивать, — протянул Соломон, видимо услышав, как я нервно ерзаю рядом с ним. — Ты не моя жена, поэтому забудь. Тебя я только чувствую на определенном расстоянии.

Но эти слова меня абсолютно не успокоили. Соломон мог мне и совать, чтобы я успокоилась. С другой стороны, зачем ему это делать? Так и не решив верить ему или нет, я села поудобнее и замерла, вслушиваясь в звуки ночного леса.

Где-то вдалеке кричала ночная неизвестная мне птица. Под ухом пищал комар. Еще слышалось стрекотание какого-то насекомого, во всяком случае, я надеялась, что это насекомое. Еще ночную тишину нарушало спокойное, но громкое дыхание Мирика

Я посмотрела на грифона и улыбнулась. Ему явно понравился Юки. Мирик аккуратно обнимал его лапкой. Он не положил ее на мальчика, боясь раздавить, а аккуратно обвел лапы вокруг его тела. Интересно, сколько Мирику лет? И почему барьер ему был нипочем? Возможно, барьер не останавливал монстров? Столько вопросов и ни одного ответа.

Мысли снова вернулись к дому семьи Рены. Было странно, что в их доме была информация об Империи. Неужели моя теория о том, что все в деревне были жителями Империи — это правда? Но в таком случае, все они должны были меня узнать. Наверное... Я была похожа на Киру, разве что цвет глаз...

Точно! Цвет глаз правящей ветви — лазурный. А мои глаза были карими. Возможно, из-за этого меня и не узнали. Или я просто накручиваю себя и все совсем не так.

Тихонько вздохнув, я подняла взгляд на ночное небо. Звезды в Империи тоже выглядели как-то по-другому. Ближе и как-то ярче что ли. Я сразу отыскала созвездие дракона. А что если дракон признает меня следующей Императрицей? И что мне тогда делать? Я же совсем ничего не знаю о политике. Дядя Оскар говорил, что политика — это большая навозная куча и все те, кто имеет власть, окунаются в нее с головой. А мне совсем не хотелось быть в навозе.

Я вспомнила дядю Оскара, с его насмешливой улыбкой и теплыми руками. На глазах навернулись слезы. Нет, Соломон сказал, что его трупа среди жителей деревни не было. Тогда он, скорее всего, в горах, чуть севернее от нашей деревни. Помнится, он говорил, что не сможет присутствовать на гонках именно из-за того, что пойдет туда за травами.

Если это так, то он там будет, как минимум, еще месяц. Некоторые травы надо собирать только после того, как ляжет снег. Лишь из-за этого я не попросила оставить ему послания. До того момента я сама смогу прийти за ним. Тогда я уже буду под магической защитой.

Прошло примерно часа три, когда меня начало клонить в сон. Я решила не будить Соломона. Ему стоило выспаться за все те дни, что он возился с неадекватной мной. Я встала и немного походила, разминая мышцы и отгоняя сон.

Еще через два часа, я все же решила разбудить вампира. Уж лучше так, чем уснуть и оставить всех без присмотра.

Соломон проснулся сразу, как я задела его плечо. Он, конечно, поворчал, что я не послушалась его и не разбудила сразу, он явно был благодарен. Его лицо уже не было таким бледном, да и круги под глазами не напоминали огромные черные дыры. Поэтому я с чистой совестью легла спать и практически моментально провалилась в сон.

***

Следующий день начался рано. Я проспала от силы часа два, поэтому с трудом открыла глаза. Солнце уже встало из-за горизонта. Соломон создал нам воду, где мы умылись и напились. Позавтракав топилией, наша небольшая группа, отправилась дальше.

Юки выглядел подавленным. Думаю, это потому что Рена до сих пор нас не нагнала. А что если ее посадили? Сказали, что она из деревни предателей и заперли за решёткой. Нет-нет, такого не могло случиться.

В этот день мы останавливались на отдых раза три. Юки плохо себя чувствовал, да и грифон постоянно убегал за едой в лес. В этом лесу не водилось больших животных, во всяком случае, так сказал Соломон. Поэтому Мирику приходилось питаться тем, что он смог поймать. Но к вечеру мы, о чудо, вышли к небольшому озеру или речке.

Вода в ней была кристально чистой. Юки, быстро стянув с себя одежду, уже намеревался прыгнуть в воду, когда Соломон поймал его за плечо.

— Подожди. Там могут жить опасные животные.

Вампир подошел к речке, опустил руку в воду и произнес непонятное мне заклинание. Все вода вмиг засверкала фиолетовым цветом. Это продолжалось пару секунд, после чего Соломон встал, вытер руку о штанину и посмотрел нас.

— Вы чего такие испуганные? — удивленно произнес парень. — Это было простое заклинание, выявляющие хищников. В этом озере, а это все же озеро, максимум хищные рыбы, не опасные для человека, и пиявки.

— Никогда не видела такого заклинания, — пробормотала я, смотря на то, как Юки осторожно заходит в воду.

За два дня его щеки и уши сильно обгорели. Но сейчас он выглядел довольным. Я обернулась к Соломону, чтобы спросить, что это за магия, когда заметила, его взгляд, направленный вглубь леса. И тут уже я услышала хруст веток.

Вздрогнув всем телом, я обернулась. Сердце ухнуло куда-то вниз, когда я увидела рыжие, переливающиеся на солнце волосы. Зеленые глаза, покрасневшие от слез, смотрели на меня. Рена вышла из леса, с трудом волоча за собой ноги. На ней была белая рубашка, брюки по колено и мягкие, предназначены для бега ботинки из тонкой, но прочной кожи. В руках был меч, который она сжимала в кулаке с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

Я была готова к тому, что она размахнется этим мечом и ударит меня. И она имела на это полное право. Если Рена знала, по какой причине уничтожили деревню, она могла ненавидеть меня. Я сама себя ненавидела. Поэтому, даже не старалась защититься.

Соломон заслонил меня плечом. Из речки выбежал Юки, но не бросился к сестре. Я видела, как он нахмурился и замер. Он тоже мог ненавидеть меня и желать смерти. За то, что я навела беду на их семью. За то, что я вообще появилась в той деревне.

— Рена...

Но произошло то, чего я никак не могла ожидать.

Воткнув меч в землю, Рена опустилась на одно колено, склонила голову и тихо, дрожащим, но решительным голосом, произнесла:

— Я Рена фон Дюплин, священный рыцарь драконов, приношу клятву верности принцессе Империи, Мирославе Элионоре Драгон. Я клянусь, что отныне буду защищать вас даже ценой собственной жизни.

p.s. Благодарю всех за оценки и отзывы! Они вдохновляют меня и дают сил продолжать :) Огромное всем спасибо!