Павшая Империя. Принцесса на троне. Книга вторая

Глава седьмая.

— Смотрите! Там деревня! — громкий голос Юки разнесся по равнине.

Мы уже добрые два часа шли не по лесу, а по красивой, уходящей за горизонт, равнине. Я предполагала, что раньше тут были поля, но сейчас они заросли сорняками, доходившими нам практически до пояса. В связи с этим, Юки был срочно посажен на спину Мирика, чтобы мы его не потеряла. Грифон порывался пару раз взлететь, но я его успела останавливать. Пришлось даже приклеить мальчика к спине Мирика. На всякий случай.

Я как раз переступала через небольшой овраг, когда раздался взволнованный голос мальчика. Вздрогнув, я подняла взгляд и заметила вдали дома. Точнее крыши, скрывающиеся за живописными кустами непонятного растения.

Я тут же ощутила, как живот начало сводить от волнения. Нет, я не ожидала, что меня примут с распростёртыми объятиями. Скорее все будут относиться ко мне с недоверием. Хотя бы потому, что у меня нет никаких доказательств того, что я принцесса...

«Погодите», — мысленно остановила я себя. — «У меня есть диадема».

Но опять же нет доказательств того, что я ее не стащила. А менять зрачок по своему хотению я не умела. Уже пробовала. Только глаза разболелись из-за напряжения. Вот и выходило, что доказать мою причастность к Императорской семье я не могла. Только если люди поверят мне после моего честного слова.

От последней мысли я даже фыркнула.

— Что будем делать? — деловито спросила Рена, останавливаясь и придерживая за бок грифона.

— Предлагаю, для начала, просто пройти в деревню и остаться либо в таверне, либо закупить продуктов у жителей, — спокойно сказал Соломон.

— Поддерживаю, — кивнула я, держась за предплечье вампира. Ноги от усталости меня уже просто не держали. — Врываться и говорить, что я... это я, было бы глупо.

— Но они должны знать, что принцесса вернулась! — возмущенно произнес Юки, пытаясь слезть с грифона.

— Во-первых, я не законная принцесса. А во-вторых, у меня нет доказательств того, что я вообще принцесса.

Со вздохом, я отлепила мальчика от спины Мирика и обвела всех взглядом. Рена не возражала на счет плана Соломона. Только недовольно кривила губы от осознания моей правоты. А я мысленно с облегчением выдохнула.

Вскоре мы вышли на утоптанную дорогу, ведущую в поселение. Оно было достаточно большим. Дома в нем были причудливой, круглой формы из камня или глины. Окна и крыши были разноцветными, но обязательно в один тон. Еще у каждого домика были посажены деревья или кусты. Цветочные клубы украшали вход в само поселение. Я никогда раньше не видела таких цветов, но рассмотреть поближе не успела, так как в спину меня подтолкнул Соломон.

— Мирик, — обратилась я к грифону, который намеревался пройти с нами дальше. — Оставайся тут, пока мы не вернемся, хорошо?

— Милая, — старческий голос заставил нас вздрогнуть и обернуться.

К нам подошла старушка, в светло бежевой куртке, темной юбке и белом переднике. Ее седые волосы были собраны в тугой пучок на голове, а на лице сияла добродушная улыбка. В руках незнакомка держала серп и пучок трав. Было видно, что она шла со стороны поля, по другую сторону дороги.

— Да? — пробормотала я, чувствуя, как сердца от страха ухает куда-то вниз.

— Этот грифон твой фамильяр?

— Да... — неуверенно ответила я, так как точного ответа не знала.

Нас с Мириком связывал контракт. Во всяком случае, я чувствовала связь между нами. Ощущала тень его эмоций и даже могла сказать, в каком направлении он примерно находился. На счет фамильяров я ничего не знала. В Королевстве считалось, что заведение фамильяра — это низко и граничит с живодерством.

— В таком случае, ты можешь взять его с собой, — пожилая женщина улыбнулась чуть шире.

— Спасибо, — сказала я, погладив грифона по мордочке. — А его не испугаются?

— Нет, — старушка аккуратно повесила серп себе на пояс. — У нас таких грифонов много водится. А вы сами-то откуда будете?

Серые, выцветшие глаза женщины посмотрели на нас так, что я невольно втянула голову. Мне захотелось просто развернуть и уйти. Совсем не хотелось говорить о том, что я Мирослава Драгон — последняя наследница престола. Я даже сама в это до конца не могла поверить.

— Мы издалека, — ответил за меня Соломон. — Простите, не можем рассказать вам большего. Но я клянусь Магией, что мы не хотим причинять никому вреда.

Вампир слегка поклонился. Этот поклон был для высшей знати Королевства. И он был неуместен в Империи, но старушка внезапно хохотнула и, протянув руку, потрепала вампира по белым волосам.

— Верю я вам, верю. Я так полагаю, вам нужна таверна? Пойдемте, я все вам покажу. Мне как раз по пути, — старушка развернулась и бодро пошла сквозь распахнутые деревянные ворота, ведущие в небольшое поселение. Мы переглянулись и поспешили за незнакомкой.

Мирик, после моих строгих указаний, следовал за мной по пятам.

Деревня жила своей жизнью. Дети носились от домика к домику, взрослые переговаривались, то тут, то там раздавался громкий смех. Однако от меня не скрылось ни то, что жители были очень худыми, ни то, что большая часть домов была заброшена, ни даже количество инвалидов. То тут, то там мелькали люди без рук или без ног. Все это случилось после падения Империи?

— Меня, кстати, Марьей звать, — внезапно представилась женщина, обернувшись и лукаво посмотрев на нашу компанию.

— Соломон, — первым представился вампир. Он шел рядом со мной, периодически оглядываясь и проверяя, не отстала ли я.

— Я Рена, — бодро произнесла подруга. — А этой младший брат Юки.

Мальчик улыбнулся, посмотревшей на него старушке, но опасливо держался за руку сестры. Взгляд серых старческих глаз обратился в мою сторону. Почему-то я не могла сказать, что я Эми. Слова застряли в горле. Я проглотила вязкую слюну и с трудом произнесла:

— Меня зову Мира.

— Какое хорошее имя. Сокращение от Мирославы, я права?

Я лишь кивнула. Дальше все шли молча. Я все сильнее видела ту разруху, что царила в деревне. Но жители все равно улыбались. Я видела, как одна женщина кормит ораву детей, другая стирает белье, а третья кормит кур. Они тут были словно одной большой семьей, объединившейся, чтобы выжить. У этих людей не было ни денег, ни сторонних поставщиков еды. Думаю, когда выдавался неурожайный год, многие погибали.

Мы дошли до высокого здания. Даже снаружи оно выглядело несколько заброшенным. На втором этаже, в нескольких местах, были сняты окна. Само здание, в отличие от домов, было построено из дерева, которое давно потемнело и обветшало.

— Вот, вам сюда, — улыбнулась Марья, а затем, попрощавшись, направилась дальше по улице.

Я еще успела увидеть, как к ней подбегает высокая девочка и обнимает ее за плечи, прежде чем вы вошли внутрь. Мирик с трудом пролез через дверь, но внутри было достаточно просторно и для него.

В самой таверне было темно и немного пыльно. За стойкой регистрации клиентов правой стороны от входа, стоял пожилой мужчина и со скучающим видом смотрел куда-то в пространство. На нем была серая рубашка и черный шерстяной свитер. Волосы у мужчины были темными, покрытыми сединой. В области затылка уже пошла лысина, но тем ни менее он все еще выглядел достаточно подтянуто. Или такое ощущение создавалось из-за его нездоровой худобы.

Увидев нас, незнакомец встрепенулся и насторожено замер. На грифона он даже не обратил внимания, словно такое тут вообще в порядке вещей.

— Добрый день, господа, — наконец-то произнес он, вежливо улыбнувшись. — Чем я могу вам помочь?

— Мы бы хотели снять две комнаты, — сказал Соломон, выходя вперед. — Только у нас нет денег. Как бы мы смогли отплатить вам?

— Деньги нам и не нужны, — покачал головой мужчина, взявший себя в руки. — Сами понимаете, сейчас такая ситуация, что они бесполезны.

Мы все понимающе покивали. Я почувствовала угрызения совести. Если бы я заняла трон раньше, этой разрухи можно было бы избежать? Нет, бред какой-то. Что я бы вообще могла сделать? Не стоит себя накручивать по этому поводу.

Однако я все равно не смогла выкинуть эту мысль из головы.

— Сейчас нам очень не хватает рук для сборки сладкого картофеля. В этом году вышел славный урожай, — мужчина искренне улыбнулся. — Надо успеть собрать его до начала дождей.

— Это мы запросто! — Рена вышла вперед и положила руку на стол. — Дяденька, мы с детства в поле пахали, как лошади. Показывай, куда идти.

— Вот и славно, — мужчина добродушно хохотнул и вышел из-за стойки. Первое, что я заметила, это то, что его спина неестественно прямая. На нем оказались короткие штаны до колен и шлепанцы, сплетённые из соломы. Выглядело это довольно странно. — Можете оставить грифона на заднем дворе таверны. Там есть навес, где он сможет отдохнуть от солнца.

Я так и поступила. Пока Соломон относил все наши вещи в комнату, а все остальные ждали нас около обочины, я позвала Мирика за собой. За таверной оказалось небольшое поле, кажется, томатов. А может быть, и нет. Рядом был построен деревянный навес, покрытый соломенной крышей. Попросил Мирика подождать нас под ним, я проследила, как он ляг на мягкую траву и только после этого вернулась к ребятам.

— Меня вы можете называть Сэмом, — представился мужчина, ведя нас куда-то за деревню. — Поле у нас большое. Помимо картофеля хотелось бы успеть еще и сена собрать. Из-за дождей оно может прогнить, и тогда животным нечем будет питаться.

— Давайте, я помогу с этим, — подал голос Соломон. — Сено можно собирать магией?

— О, вы владеете магией? Магия не испортит уже скошенную траву, — Сэм с восторгом посмотрел на вампира. — Тогда у меня будет отдельная просьба.

— Я слушаю, — Соломон почему-то с беспокойством посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами.

Для меня тоже было не впервой собирать урожай. Пусть дядя Оскар и выращивал в основном травы, но мы всегда ходили помогать соседям. Которые после давали нам овощи и фрукты зимой. А отец Рены еще и мясо дарил, после удачной охоты.

— Надо будет немного подсушить сено, перед тем, как закидывать его на сеновал.

— Без проблем, — кивнул вампир, снова бросил странный взгляд в мою сторону.

И тут я осознала, что Соломону некомфортно. Он же богатенький мальчик, который никогда не заменился ручным трудом. Поэтому все наши разговоры для него были непонятны. Он, конечно, представлял, что все берется не из воздуха, но у аристократов были свои проблемы, нежели сбор урожая.

Я незаметно взяла Соломона за руку и сжала ее. Парень посмотрел на меня, а я ободряюще ему улыбнулась.

Поле от деревни было совсем недалеко. На нем трудились и мужчины, и женщины, и дети. Они переговаривались и смеялись. Радовались, как дети, доставая очередной клубень, размером с голову человека. Радовались, потому что им не придется голодать.

— Эгегей! Я привел новых работников! — Сэм поднял руки и помахал ими, чтобы привлечь внимание.

— О, Сэм! — один из мужчин обернулся и помахал рукой в ответ. — Отлично! Я сейчас подойду.

— Это наш староста Дэйл, — пояснил Сэм, улыбаясь подходящему к нам мужчине.

Его нельзя было назвать старым, но и молодым он уже тоже не был. Темная кожа, светлые, покрытые сединой волосы и пышные усы — это первое, что я заметила. Дэйл был без рубашки, в одних светло бежевых, заляпанных землей, штанах. Поэтому можно было спокойно увидеть, его вдавленный внутрь живот. Это от голода? Я могла пересчитать все ребра. А руки выглядели так, словно на кости просто прикрепляли кожу. Да, Сэм тоже выглядел не здорово, но из-за верхней одежды это было не так сильно заметно.

— Как твоя спина? — улыбнулся староста, подходя к нам поближе. От улыбки у него появились морщинки вокруг глаз.

— Все так же, — поморщился Сэм. — Вчера не смог встать с кровати, ждал, когда придет Нина. До сих пор стыдно.

Дэйл громко рассмеялся. У него был такой заразительный смех, что я невольно улыбнулась. Этот человек на интуитивном уровне вызывал доверие. Но мне все равно было очень неприятно смотреть на его худое тело.

— Ну, ты даешь, — отсмеявшись, протянул староста, а затем его светлые, голубые глаза посмотрели на нас. — Говорите, будете нам помогать?

— Ага, — Рена улыбнулась. У нее уже не было с собой меча, поэтому она выглядела не так уверенно, как несколько минут назад.

— Тогда вперед, — Дэйл развернулся и зашагал по рыхлому полю. Я последовала за ним.

— Дэйл, постой, — Сэм остановил мужчину, аккуратно взяв Соломона под руку. — Этот парнишка владеет магией. Он сказал, что поможет с сеном.

— Добро, — кивнул староста и продолжил свой путь.

Я обернулась, чтобы посмотреть на Соломона, но Сэм уже уводит его дальше по пыльной дороге. Вздохнув, я посеменила вслед за Реной и Юки, которые чувствовали себя на поле, как у себя дома. Я же, уставшая с дороги, мечтала только о том, чтобы это поскорее все закончилось.

***

Собирать сладкий картофель оказалось сложно. Но неожиданно весело. Я слышала разговоры местных и удивлялась тому, как они вообще смогли выжить? С их слов следовало, что в прошлом году из-за вмешательства магов Королевства был уничтожен весь урожай. Дичи в лесу стало очень мало, а погода резко менялась, не позволяя вырастить что-то на полях. Недавно все вроде пришло в норму, и даже урожай выдался прекрасным.

Неужели Империю так сильно трясет из-за того, что маги сдвигают барьер? Возможно. Я бы хотела узнать об этом подробнее. Но спрашивать было не у кого. Сейчас было бы очень странно задавать такие вопросы местным.

Поэтому я собирала картошку, скидывала ее в льняные, потрепанные мешки и радовалась вместе с жителями такому хорошему урожаю. Хотя мне и было тяжело даже переставлять ноги, но, съедаемая чувствам вины, я продолжала работать, даже когда сил не осталось.

Закончили мы только к закату. К тому времени к нам уже присоединился Соломон. Его сосредоточенное лицо, когда он собирал корнеплоды, было таким забавным, что это даже предало мне сил. Рена и Юки чувствовали себя в своей тарелке и быстро нашли общий язык с местными. Юки даже успел подружиться с парой ребят, которые тоже помогали в сборе картофеля.

Именно этих мальчишек отправили разжигать костер, когда сбор начал подходить к концу. Взяв с собой нового друга, мальчики помчались на ближайшую полянку, где было видно место, предыдущего костра, и начали стаскивать туда хворост и дрова из ближайшей небольшой рощи.

— Что они делают? — удивленно спросила я у Майи. Это была высокая, худая женщина, с покрасневшей на солнце кожей. На ее голове был красивый, зеленой платок, скрывающий светлые волосы.

— Разжигают костёр, — усмехнулась Майя, завязывая мешок тканевыми веревками.

— А для чего?

— Как для чего? — женщина удивленно посмотрела на меня. — После сбора урожая, надо этот урожай попробовать. Сейчас запечем картошку и будем есть всей деревней. Вы тоже приглашены, ребята!

Последние слова Майя прокричала для Рены, Юки и Соломона, которые помогали погружать мешки в телегу. Они дружно обернулись и покивали. Хотя я была уверена, что весь разговор слышал только Соломон.

У костра все собрались уже, когда солнце полностью село за горизонт. Огонь разгонял тьму и давал ощущение уюта. Я сидела между Соломоном и Юки, смотрела на языки пламени и думала. Эти люди, отрезанные от мира, без своей экономики выживали из последних сил. А все потому, что в Королевстве не жаловали жителей Империи. Я слышала, что уничтожались целые города, только ради сокровищ и ценных материалов. А все из-за жадности нынешнего Короля.

Я вздохнула. Конечно, нельзя рассуждать так однобоко. Но когда находишься среди людей, которые радуются тому, что не будут голодать, думать, по-другому просто не получалось. Мне каждый раз становилось страшно, когда я смотрела на тоненькие руки детей. Они могли умереть этой зимой, если у них не было бы еды.

От размышлений меня отвлек картофель, появившийся перед моим носом.

— Кушай, — Юки посмотрел на меня с улыбкой. — У тебя такое лицо, словно ты в грязи копалась.

— Вообще-то так и есть, — фыркнула я, забирая горячий картофель из рук мальчика.

Мои пальцы были в земле. Я их мыла, но грязь так сильно въелась в пальцы, что отмыть их уже было невозможно. А еще я вся вспотела. Моя рубашка пропиталась запахом пота и пыли. И, кажется, я подвернула ногу, когда запнулась о неровную поверхность земли, когда шла по полю.

Но все это показалось мне сущей глупостью, когда я аккуратно почистила черную кожуру и сделала первый укус. Мякоть таяла во рту, оставляя приятное, сладкое послевкусие. Никогда не пробовала ничего вкуснее.

Люди вокруг смеялись и веселились. Рена спокойно поддерживала разговор, а Юки уже клевал носом, оперевшись о мое плечо. Даже Соломон не мог удержать улыбки. И в свете желтых языков огня, эта улыбка мне показалась прекраснее всего, что я видела за сегодняшний день.