По Острию Бритвы

Глава 8

Моя первая встреча с Железным легионом вселила в меня благоговейный трепет и ужас, в равной степени, хотя в то время я понятия не имела, кто он такой. Ларриса подвела меня к главным воротам Академии магии Оррана и крепко положила руку мне на плечо, то ли чтобы не дать мне убежать, то ли чтобы поддержать, не знаю. Помню, я подумала, что ворота были чудовищными, так как они возвышались высоко над нами, причем стены, окружающие территорию академии, закрывали вид на что-либо внутри, и мы могли видеть только едва заметные очертания крыш зданий и синеватое небо над ними. Кажется, шел дождь. Мы, точно, промокли насквозь. К тому же было холодно, но мы с Джозефом прижались друг к другу, согреваясь через наши лохмотья.

Ларриса, казалось, удивилась, увидев мужчину, стоявшего у ворот. Он уже тогда выглядел старым: лицо в глубоких морщинах, темные волосы начинали седеть. Тридцатилетний мужчина состарился намного раньше своего времени. На его лице была добрая улыбка, когда он смотрел вдаль, не обращая внимания на дождь, промочивший его насквозь.

Я была совершенно потрясена, когда Ларриса опустилась на одно колено в грязь, и другой вербовщик сделал то же самое. Мы с Джозефом на мгновение замерли. Мы были слишком молоды, чтобы знать или интересоваться вопросом королевской власти. Тогда я даже не была уверена, что понимала значение этих слов. Я знаю, что Джозеф был первым, кто последовал примеру Ларрисы, опустившись на колено и потянув меня за собой. С того дня я терпеть не могла стоять на коленях в грязи, несмотря на то что в большинстве случаев я бы с радостью повалялась в ней. Дети могут быть такими нелогичными, и я не была исключением.

Я помню то мгновение, когда мужчина у ворот заметил нас. Он перестал смотреть вдаль и вздрогнул от нашего присутствия, всего на мгновение, прежде чем улыбка вернулась на его лицо. Я подумала, что он очень похож на моего дедушку, хотя я потеряла его годом ранее, и даже тогда не могла вспомнить черты его лица. Тем не менее, я помнила, что он был добрым и заботливым человеком и никогда не упускал случая угостить меня сладостями перед ужином.

Ларриса назвала этого человека принцем Лораном. Вскоре я узнала, что его называют Железный легион, хотя только в историях о том, как он в одиночку охранял границы Оррана. Он задал Ларрисе несколько вопросов, которые я не расслышала из-за дождя, а затем опустился на одно колено перед Джозефом, не обращая внимания на то, что его белые одежды запачкает грязь. Не думаю, что он что-то сказал. Нет, он просто уставился на Джозефа, который уставился на него в ответ. Затем он посмотрел на меня, и на мгновение я почувствовала трепет. Принц Лоран Тау Орран излучал силу. Тогда я этого не понимала, но все равно чувствовала. Встретившись с ним взглядом, я почувствовала глубину этой силы, которая исходила из костей самого Оррана.

Только когда Джозеф сжал мою руку, я осознала, что принц что-то мне сказал. Я до сих пор не могу вспомнить, что именно. Я просто не слушала. Я была растеряна. Вид Железного легиона, ощущение силы, которое он излучал, потрясли меня до глубины души. Затем он встал и отступил в сторону, жестом приглашая нас пройти в ворота.

Я восхищалась принцем Лораном. Мне не стыдно признаться, что это было своего рода поклонение герою. Его имя стало легендой, о его деяниях барды писали истории. Я прочитала дюжины из них в библиотеке академии. Я прочитала историю о его обучении у големомантов Полазии, школы магии, практически чуждой как орранцам, так и терреланцам. Он убедил големомантов обучить его их искусству, произведя на мастеров такое сильное впечатление, что это превратилось скорее во взаимный обмен знаниями и идеями, чем в ученичество.

Еще там была история о его путешествии в До'шан и битве умов с Джинном, заключенным там. Некоторые люди говорят, что никто никогда не одерживает верх в сделке с Джиннами. Они мастера слов и уловок, которые искажают желания людей. История, надо признать, была экстравагантной, и в ней утверждалось, что принц правильно отгадал по одной загадке за каждый прожитый год. В конце концов Джинн смягчился и одарил его милостью. Побывав с тех пор в До'шане, я очень мало верю в эту историю; знаю только, что принц Лоран действительно был там и состязался умами с заключенным там Джинном.

Годы спустя я была в отчаянии, когда пришло известие о том, что Железный легион пал под натиском терреланской армии. Джозеф был единственным, кто знал о моем увлечении принцем, и он делал все возможное, чтобы меня утешить. Но у меня не было времени горевать о человеке, которого я боготворила — мы были слишком заняты войной. Ну, слишком заняты, проигрывая ее. Я думаю, принц Лоран был моим первым опытом потери. Первым в длинной череде.

Шел, должно быть, шестой месяц моего пребывания под землей, когда я, наконец, посетила арену. Она была расположена глубоко в недрах Ямы, как можно дальше от терреланского гарнизона. Череда извилистых туннелей вела в большую рукотворную пещеру, все пространство которой заполнял кровожадный рев вместе с запахом пота и крови.

Арену создал Деко, и она была его гордостью и радостью. Я слышала от других струпьев, которые проработали там больше лет, чем я могла себе представить, что Деко приказал бригадам работать бок о бок, копая пещеру в точном соответствии с его требованиями. Она была огромной и вмещала несколько сотен заключенных, с запасом. Концентрические кольца, каждое из которых было выше предыдущего, окружали яму, вырубленную прямо в скале вокруг нас. Яма в центре была достаточно большой, чтобы десять человек могли сражаться в ряд, а стены, окружающие ее, настолько высокими, что могли остановить любого бойца, попытавшегося сбежать. И, конечно, они не давали монстрам, брошенным в яму, вырваться на свободу и поубивать зрителей. В дальнем конце пещеры, дальше всего от главного входа, было место, отведенное для Деко и его самых доверенных сикофантов. Они следили за всем с дубинками в руках, чтобы поддерживать порядок.

Любой заключенный мог записаться на поединок в любой день. Деко сам выбирал соперников, и после того, как решение было принято, не было никаких споров. И никто не отказывался от участия в поединке, если выбор был сделан Деко. Вероятно, это была единственная причина, по которой у Йорина все еще были противники. Все остальные струпья говорили, что он непобедим, и он всегда убивал своих соперников. Некоторые говорили, что Йорин сражался каждый день с тех пор, как был брошен в Яму. Я спрашивала себя, сколько крови было на его покрытых шрамами руках. Я все еще спрашиваю себя, скольких людей убил Йорин. Держу пари, их меньше, чем у меня.

Чем чаще заключенный выбирал сражение, тем реже ему приходилось копать, особенно если он убивал своего противника. Было хорошо известно, что выступление струпа на арене напрямую влияло на авторитет его начальника в глазах Деко, а Деко уважал тех, у кого была склонность к убийству. Вот почему Приг так сильно ненавидел Изена — Изен отказывался убивать.

Я взяла маркер и двинулась к концу туннеля. В течение нескольких месяцев это было моей работой. Я все еще боялась, что кувалда Прига однажды ударит по мне, но я справилась с этим страхом и при каждом взмахе смотрела в лицо уродливому говнюку. На моих руках больше не было синяков от этого, но я все равно носила повязки, несмотря ни на что. Я почти уверена, что к тому моменту у меня был уже третий комплект повязок. Я носила их отчасти для того, чтобы спрятать свое маленькое оружие, а отчасти потому, что это заставляло Прига думать, что работа с маркером все еще причиняет мне боль. Таким образом, у него было меньше шансов навязать эту работу кому-то другому.

— Только не ты, сука, — прошипел Приг. Он был взволнован, это было ясно. Ублюдок вытащил хлыст и продолжал волочить его по земле, как будто ему не терпелось пустить его в ход.

— Я всегда держу маркер, — сказала я. Может быть, мне и не нравилась эта работа, но это была моя работа. Кроме того, я знала, что Приг вряд ли убьет меня — по крайней мере до тех пор, пока управляющий все еще заинтересован во мне. Я не могла сказать, что другие члены моей бригады будут в такой же безопасности.

— Ты. — Приг лениво махнул хлыстом в сторону Изена.

Я крепче сжала маркер и шагнула вперед. «Я всегда держу этот гребаный маркер!» — повторила я. Противостоять хулигану целесообразно только тогда, когда у тебя есть шанс дать отпор. Если он может безнаказанно избить тебя, то это все, что ты заслужишь за свое неповиновение. К сожалению, в то время как большинству из нас, струпьев, приходилось довольствоваться сандалиями, сшитыми из полосок кожи, бригадирам была предоставлена более прочная обувь. Обутая в ботинок нога Прига ударила меня в живот, и у меня подкосились ноги. Я обнаружила, что стою на коленях на земле, кашляя и хватая ртом воздух.

— Не сегодня, — прошипел бригадир, наклоняясь и вырывая маркер у меня из рук. — Сегодня это твоя работа. — Он бросил маркер Изену.

Изен поймал маркер и поморщился от боли. Он и так был весь в синяках и струпьях после вчерашней драки на арене, но не жаловался. Но и противостоять Пригу не стал. Из-за этого я сочла его трусом. Изен прислонил маркер к стене и опустился на колени, не отрывая взгляда от земли, пока бригадир отмерял замах. Это было разумнее всего. Приг хотел увидеть страх, хотел, чтобы Изен знал, какую власть он имеет над ним. В отличие от меня, Изен понимал это и дал Пригу именно то, чего тот хотел. Это был разумный ход, но мне было неприятно видеть, как Изен унижается до такой степени.

Я смотрела, едва помня о том, что нужно дышать, представляя, что могло бы произойти, если бы Приг промахнулся и убил Изена. Я спросила себя, что мог бы сделать Хардт. Что могла бы сделать я. Как бы я ни старалась держаться на расстоянии, я привязалась к двум братьям. Несмотря на мое влечение к Изену, они оба мне нравились, и я уважала их обоих. Я даже начала им доверять. Я не хотела даже допускать мысль о жизни в Яме без одного из них — или обоих.

Я ахнула, когда первый удар пришелся в цель, и Изен вскрикнул. Держать маркер было нелегко, и от удара было так больно, как будто руки разрывались на части. Я к этому привыкла, а Изен — нет. Приг услышал меня и повернулся, уставившись на меня с мерзкой ухмылкой на своей жирной физиономии. Он не хуже меня понимал, что наконец-то нашел способ меня напугать. Я думаю, для него это была большая победа. Для меня это, безусловно, было поражением. Тогда я поняла, что больше никогда не буду держать в руках этот маркер. Больше всего на свете Пригу нравилось мучить меня, и теперь у него был способ это делать.

После того, как маркер был установлен на стене, Приг заставил нас копать. В тот день нам предстояло проделать немалый путь, а после этого у меня было еженедельное собеседование с управляющим. Приг хотел немного отдохнуть на холме с другими бригадирами, поэтому он гнал нас изо всех сил. Не было ни одного члена бригады, который избежал бы хотя бы одного удара хлыстом по спине.

Изену досталось больше всех. Из-за жестокости боя прошлой ночью и свирепости Прига, с которым он орудовал кувалдой, Изен едва мог свести руки. Хардт работал даже усерднее, чем обычно, пытаясь компенсировать слабость брата, но Приг это заметил. После четвертого удара хлыстом я больше не могла это выносить. Я не могла видеть, как Изена избивают до крови, зная, что это была моя вина, что Приг делал это, чтобы причинить боль мне.

Оглядываясь назад, я понимаю, что только усугубила ситуацию.

Я бросила кирку и повернулась лицом к Пригу, вставая между ним и Изеном. Может быть, из-за удивления, а может, из-за выражения моих глаз, но он заколебался, всего на мгновение. Затем я увидел, как его лицо исказилось от ярости, и он ударил меня хлыстом.

Теперь боль — абстракция. Я знаю, что было больно, что мне показалось, будто мое лицо обожгли огнем. К счастью, я больше этого не чувствую. Хлыст хлестнул меня по левой щеке, и я вскрикнула, наткнувшись спиной на Изена, но удержавшись на ногах.

На мне до сих пор виден шрам от того удара. Я до сих пор ношу большинство шрамов, которые оставил мне этот вонючий мудак с жопой, наполненной членом, но этот — постоянное напоминание о власти, которую гребаный слизкий ублюдок имел над нами. Я выковала трон из своей решимости. Я соперничала умом и силой с существами, достаточно высокомерными, чтобы считать себя богами. Я разрушала империи и наблюдала, как рушится моя собственная, но на мне все еще остаются шрамы, которые оставил мне под землей этот жалкий хулиган.

Приг, возможно, и не остановился бы на одном ударе, он явно был готов нанести мне еще один, но Изен с силой оттолкнул меня в сторону, и в следующее мгновение я обнаружила, что лежу на каменистой земле и смотрю на него снизу вверх, думая, что он должен быть мне благодарен. Я не учла гордость молодых людей в расцвете сил. Как и опасность задеть эту гордость. Честно говоря, я не уверена, кто из нас был большим идиотом. Думаю, мы бежали нос к носу.

— Никогда, — прорычал Изен, его лицо исказилось от ярости. Я была потрясена, кровь шумела у меня в ушах и стекала по щеке, а мысли путались. Я не поняла. И до сих пор не понимаю. Мужчины иногда могут быть чертовски глупыми созданиями. — Мне не нужно, чтобы какая-то глупая маленькая девчонка пыталась меня защитить.

Большая рука Хардта легла на плечо младшего брата, и он оттащил Изена в сторону. Подальше от меня. Остальная часть нашей бригады стояла вокруг, наблюдая и ничего не делая. Приг ухмыльнулся своей самодовольной ухмылкой, гнев исчез, сменившись самодовольной победной улыбкой. Он облизал свои коричневые губы и ударил хлыстом по земле.

— За работу.