По Острию Бритвы

Глава 7

Легко оглянуться на то время, что я провела в Яме, и вспомнить только чертово копание. Это, конечно, занимало много времени каждый день. Но в жизни под землей было еще кое-что. Так и должно было быть. Бригадиры, включая Прига, усердно обрабатывали нас, струпьев — это было бесспорно, — но они также хотели, чтобы работа была выполнена быстро. Чем быстрее они смогут избавиться от струпьев, тем быстрее они смогут отправиться на арену или на Холм.

Для капитанов Деко и их бригадиров положение и уважение были превыше всего. Приг пользовался большим уважением, благодаря интересу управляющего ко мне, но он никогда не был доволен тем, насколько быстро мы заканчивали копать. Он никогда не был доволен своим положением на Холме. Я всегда удивлялась, почему он просто не заставлял нас копать меньше с каждым днем. В то время я понятия не имела, что бригадиры получали ежедневные задания на работу от самого Деко, и связь Прига с управляющим не была чем-то, что Деко гордился. Моей бригаде каждый день приходилось копать дольше, чем кому-либо другому, и это было еще одной причиной, по которой Приг гневался на меня.

Нам, струпьям, тоже было чем заняться. В Яме процветало торговое сообщество. Некоторые товары было проще достать, например, дополнительные продовольственные пайки или бинты, в то время как с другими было гораздо сложнее, и их тайно привозила терреланская стража. Я так и не узнала, кто из охранников занимался контрабандой; вся моя контрабанда поступала от торговли и выигрышей.

Вместе с любым видом торгового сообщества приходят азартные игры. Для меня всегда было загадкой, почему люди, у которых ничего нет, испытывают потребность тратить деньги на азартные игры. Большинство предпочитало простые игры, потому что для этого требовалось только базовое понимание чисел. Каждый игрок по очереди доставал из мешочка маленький каменный треугольник, на котором были выгравированы различные числа. Цель состояла в том, чтобы как можно ближе приблизиться к двадцати одному, не переходя границы. Почему желаемое число было двадцать один, я до сих пор не понимаю. Возможно, потому, что это на единицу больше, чем пальцев у землянина, и, следовательно, больше, чем может сосчитать большинство необразованных людей. Возможно, это число имеет особое значение, установленное Рандами или Джиннами много тысяч лет назад. Они бы, без сомнения, заявили, что ни один землянин не сможет этого никогда понять. С другой стороны, возможно, это было просто чье-то любимое число, и они решили изобрести игру вокруг него. Печальный факт жизни и времени заключается в том, что незначительные вещи часто переживают свое значение.

Были и другие игры, но все они меркли по сравнению со ставками, которые делались во время матчей на арене. Не проходило и недели, чтобы Изен не заработал множество новых синяков и порезов в драках на залитом кровью полу. Но вместе с синяками он также зарабатывал еду, бинты и другие вещи, на которые можно было играть. Я часто удивлялась, почему не сражается Хардт. Он тренировал своего брата и был намного сильнее, но никогда не участвовал в боях. Пацифизм был чертой характера, которой я, спустя долгие часы, научилась у Хардта.

В конце концов Джозеф убедил меня пообщаться с другими струпьями. Мы только что закончили проталкиваться к Корыту, чтобы получить свою дневную порцию. Чем позже ты встанешь в очередь, тем больше вероятность того, что у тебя будет больше плесени, чем хлеба. Самый свежий хлеб исчезал задолго до того, как до него добирались первые струпья. Деко и его компания претендовали на лучшую еду и самые большие порции, остальные из нас часто получали все, за что могли бороться зубами и ногтями. Буквально, я имею в виду. Не раз я отходила от Корыта с несколькими следов от укусов, оставленных переусердствовавшими струпьями.

В том, чтобы быть маленьким, есть свои преимущества, но пробиваться вперед через толпу людей — не одно из них. В пятнадцать лет я все еще росла, а Джозеф был всего на пару лет старше меня. Ни у кого из нас не было ни роста, ни силы, чтобы пробиться вперед, и первые несколько месяцев мы довольствовались худшим, что могли получить струпья. Хардт, с другой стороны, был на голову выше большинства людей и обладал неукротимой силой. Я помню, как впервые увидела, как он пробирается в толпе, мягко расталкивая людей со своего пути. Вскоре мы с Джозефом научились следовать за ним по пятам, используя пустоту, которую он оставлял за собой, до самого Корыта. Конечно, когда мы оказались там, нам было почти так же трудно сохранить нашу еду. Никогда не было недостатка в струпьях, готовых урвать краюху хлеба или пригоршню каши. Воровство друг у друга не приветствовалось, но в этой массе спрессованной плоти было почти невозможно определить, откуда берутся хватающие руки. Вот тут-то мой рост и становился преимуществом. Я была достаточно мала, чтобы проскользнуть, не привлекая внимания большинства людей, которые кричали и проталкивались вперед.

В большинстве случаев, добыв еду, я пользовалась возможностью ускользнуть в нашу маленькую пещеру. Там я наслаждалась тишиной и спокойствием и размышляла обо всех людях, которых ненавидела, перечисляя все причины, по которым я их ненавидела, и подогревала свой гнев. Делала рагу из горьких обид. Возможно, это был не самый здоровый выбор. Я и так была изгоем в обществе, избегая других ради собственной компании. Преданность Джозефа тянула его вниз вместе со мной.

— Не сегодня, — сказал Джозеф, схватив меня за руку, прежде чем я успела ускользнуть. Мы как раз вышли из толкучки рядом с Корытом, и он потащил меня к ряду каменных столов и табуретов, поставленных для струпьев. Я проходила мимо этого места каждый день, пока сидела в Яме — было невозможно не проходить, если только я была счастлива не есть, — но я всегда отводила глаза и быстро уходила. Я не хотела общаться, не хотела заводить друзей. Я хотела убежать, хотела быть спасенной. Я также не доверяла другим струпьям, которые могли бы украсть мою еду, если бы я села за стол.

Хардт и Изен сидели за отдельным столом, окруженным другими столами, каждый из которых был занят. Я не могла понять, как они могли чувствовать себя так комфортно, окруженные со всех сторон мужчинами и женщинами, которым они не могли доверять, но, с другой стороны, я полагаю, что, когда ты такой большой, как Хардт, ты, скорее всего, вызываешь страх, чем попадаешь в его ловушку. Джозеф крепко держал меня за руку, пока тащил меня к ним. Я могла бы вырваться, вырвать руку, но не хотела устраивать сцену и проливать свою кашу. Какой бы отвратительной она ни была на вкус, это была еда, и мой желудок редко переставал ворчать из-за скудных порций, пока я была под землей. По правде говоря, мой голод был связан не столько с порциями, сколько с желанием снова ощутить силу Источника в своем желудке. Это мучительный голод, который слишком хорошо знаком всем Хранителям Источников.

Братья выглядели удивленными, когда Джозеф сел и усадил меня на табурет рядом с собой. Я негромко выругалась — не буду повторять слова, но это было довольно оскорбительно, — и Джозеф посмотрел на меня в ужасе. Я не взяла свои слова обратно.

У Изена были синяки и немного крови, нижняя губа с левой стороны распухла, а несколько порезов на лице были наспех зашиты полоской ткани. Изен вообще имел много маленьких шрамов на лице. В моих юных глазах они только придавали ему суровый вид. Я думала, что они свидетельствуют о его мастерстве на арене, но они были свидетельством его посредственности. Люди всегда думают, что те, кто покрыт шрамами, — хорошая ставка в драке, но часто это просто означает, что их много били.

— Это редкость, — сказал Хардт своим тихим рокочущим голосом.

— Редкое означает, что такое случалось раньше, — сказала я, считая себя умной. Я и так была в плохом настроении, мой распорядок дня был нарушен настойчивостью Джозефа. — Это беспрецедентно.

Хардт взглянул на Изена, и младший брат пожал плечами.

— Она имеет в виду, что все когда-нибудь бывает в первый раз, — сказал Джозеф, толкнув меня так, что я чуть не расплескала кашу. Я и так была зла на него, но еще больше разозлилась из-за того, что чуть не потеряла еду. Возможно, я зарычала.

Я набрала полную ложку каши в рот и откусила кусок хлеба, отказываясь осматривать его, чтобы не обнаружить чего-нибудь пушистого или извивающегося. «Ты проиграл бой?» — спросила я с набитым ртом, кивая на Изена.

Изен улыбнулся мне, и я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. Я была немного благодарна судьбе, что грязь, покрывавшая мое лицо, это скрыла. Мне неприятно это признавать, но я была молода и неопытна. В течение многих лет я общалась с единственным мужчиной, близким мне по возрасту, Джозефом, и наша любовь была больше похожа на любовь брата к сестре. Все мои преподаватели в академии были среднего возраста, а большинство других студентов были намного моложе меня. Это был мой первый опыт увлечения, меня влекло к Изену, и мне было странно стыдно за то, что он заставил меня так себя чувствовать.

— Это лицо победителя. — Изен улыбнулся, и немного кашицы потекло по его распухшей губе. Он быстро вытер ее. Я поймала себя на том, что смотрю на его губы, гадая, какие они на ощупь. Я видела, как целуются люди: мои родители, другие ученики, даже несколько заключенных в Яме. Я спросила себя, что привлекало их друг к другу, каковы на ощупь губы Изена на моих губах, каков его вкус на моем языке. Я все еще смотрела на него, когда его язык высунулся изо рта и зашевелился, словно поддразнивая меня. Я сосредоточилась на своей каше, чтобы скрыть смущение, и отломила еще кусок хлеба, жуя так громко, как только могла.

Сейчас я оглядываюсь назад и не понимаю, почему я была так смущена. Тогда мне показалось ужасным, что Изен поймал меня на том, что я так на него смотрю. Наверное, я должна была быть рада, что он не видит, как я иногда думаю о нем, оставшись одна. Молодые любят сильно и быстро, и почти так же быстро остывают. Это вдвойне справедливо в отношении юношеской страсти.

— Как выглядел тот, другой парень? — спросил Джозеф с полным ртом каши. В академии нас учили хорошим манерам, но в Яме они были бесполезны. Гораздо безопаснее есть, пока есть возможность, независимо от того, разговариваешь ты или нет. Единственное по-настоящему безопасное место для хранения пищи — твой желудок.

— Без сознания, — ответил Изен с самодовольным выражением лица, какое бывает только у победителей. Такое выражение я часто носила в академии, и я была чертовски довольна своими победами там. Но я не могла припомнить, когда в последний раз выигрывала что-либо, кроме побоев.

— Ты его не убил? — спросила я. — Я бы убила. — Это было хвастовство, к тому же глупое. Я хотела, чтобы Изен посчитал меня более взрослой, чем я была на самом деле. Я хотела, чтобы он посчитал меня опасной.

На мой вопрос ответил Хардт. «Убийство никогда не должно быть легким и не должно раздаваться без разбора. Жизнь дается человеку всего один раз. Никто не должен отнимать ее без веской причины». Он не знал. Не мог знать. Только лишенным силы жизнь дается всего один раз.

— А что, если они этого заслуживают? — с ухмылкой спросила я. Я думала, что все, кто сидел в Яме, заслуживают этого. Большинство из них — кровожадные преступники. Это моя ошибка, и я буду жить с чувством вины за эти смерти до конца своих дней.

— Особенно, если они этого заслуживают, — сказал Хардт. — Милосердие — признак величия.

Я фыркнула.

— Что за куча улиточного дерьма! Милосердие — роскошь сильных мира сего и признак глупости. — Я жаждала поспорить, хотя в те дни я редко бывала в другом настроении. — Оставь врага в живых, и он, скорее всего, нанесет тебе удар в спину.

— Не все такие, как Лесрей Алдерсон, Эска, — вставил Джозеф, не отрывая взгляда от стола.

Я чертовски ненавидела эту сучку. Может быть, не так сильно, как Прига или управляющего, но ее имя определенно стояло достаточно высоко в моем списке людей, которых я бы хотела видеть сброшенными с обрыва. Зная Лесрей так, как знала я, я понимала, что одного падения с обрыва, вероятно, будет недостаточно, чтобы ее убить. Скорее всего, у нее вырастут крылья или земля под ногами превратится в желе. Я надеюсь, что она мертва, что терреланцы убили ее, но я знаю, что мне так не повезет. Я потираю шрам, который она оставила мне на память, — грубый участок кожи на боку размером почти с кулак.

— У тебя мрачный взгляд на жизнь, маленький солдат, — сказал Хардт. — Ты не могла так много повидать на войне, чтобы так ожесточиться.

Тогда я взглянула на Джозефа и увидела, что он смотрит в свою пустую миску. Возможно, многие не заметили бы этого под слоем грязи и пыли, но я знала, что на его лице написана боль. Хардт был прав. Я вообще мало что видела на войне. Я почти не испытала шок и боль от нее. Джозеф — совсем другое дело. Его дом находился гораздо ближе к орранско-терреланской границе. В те далекие времена, когда война только начиналась, до того, как нас привезли в академию, на этой границе происходили боевые действия и совершались одни из самых ужасных зверств.

— Ну что ж, — сказал Изен после того, как молчание стало неловким. — Я, пожалуй, пойду и проиграю часть своего выигрыша.

— Брат… — Хардт так прорычал это слово, что повеяло опасностью, словно вот-вот произойдет обвал.

— Ничего, без чего мы не могли бы обойтись, — сказал Изен. Он любил играть, несмотря на то что у него это получалось ужасно. Я давно заметила, что больше всего любят играть те, у кого это получается хуже всего, и кто не может позволить себе проиграть. Изен был человеком пороков. Иногда мне кажется, что он дрался на арене только для того, чтобы было что ставить при игре в фишки или кости.

— Я пойду с тобой, — сказала я, отправив в рот последний кусочек хлеба. Отчасти это было сделано для того, чтобы побыть поближе к Изену, а отчасти потому, что я не хотела быть рядом с Джозефом и его горем. Прошло столько лет после того, как это случилось, а он все еще замыкался в себе, когда думал об этом. Я понятия не имела, как вести себя с ним в таком состоянии. Он был моим лучшим другом, ближе, чем брат, но я не знала, как ему помочь. Я думаю, мне это действительно казалось таким неприятным потому, что я просто понятия не имела, как починить то, что было сломано у него внутри.

Я сжала плечо Джозефа и быстро последовала за Изеном, держась поближе к нему, пока он пробирался через лабиринт каменных столов. У края, дальше всего от Корыта, стояло несколько столиков, за каждым из которых сидели люди. Мужчины и женщины вокруг них кричали, толкали друг друга и с волнением наблюдали за происходящим. Те, кто сидел за столиками, вели себя тише, в основном игнорируя толпу и обращая внимание только друг на друга.

Изен поздоровался с несколькими людьми в толпе, а затем протолкался к столу. Я последовала за ним, встречая взгляды с яростной враждебностью, которая, как я надеялась, отпугнет людей. Думаю, это сработало, никто тогда не обратил на меня особого внимания. Молодая девушка следовала за Изеном, вот и все; они, вероятно, думали, что я принадлежу ему, а Изен был популярен среди струпьев.

— Не возражаете, если я сыграю? — спросил Изен игроков и, не дожидаясь ответа, опустился на один из свободных табуретов.

— У тебя есть что поставить на кон? — спросил широкоплечий мужчина с высоким голосом.

Изен рассмеялся и ничего не ответил. В начале следующей партии он присоединился, бросив на стол маленький матерчатый мешочек. Один из игроков, женщина, подозрительно посмотрела на него, затем взяла в руки и понюхала. Затем ее лицо расплылось в широкой улыбке, обнажившей ряд коричневых зубов, нескольких из которых недоставало. Она кивнула, и остальные поставили свои ставки на середину стола.

В эту игру играли маленькими каменными дисками. На некоторых из этих дисков были вырезаны различные символы на обеих сторонах, а на других одна сторона оставалась пустой. Диски были разложены перед каждым игроком, хотя игрок сам выбирал, какую сторону показывать миру, и они по очереди обменивались дисками друг с другом. Я подумала о том, чтобы спросить о правилах игры, но мне не хотелось выдавать свое невежество другим струпьям, поэтому я довольствовалась тем, что наблюдала и сама пыталась разобраться в правилах. Казалось, что это игра о подборе символов и выигрышных парах, но я уверена, что пропустила многие тонкости. Изен выиграл первую партию, забрав все ставки у тех, кто не выбыл из игры. Имея в своем активе несколько призов, в следующей игре он был менее осторожен и проиграл свою ставку одноглазому игроку. Я некоторое время наблюдала за игрой, когда ставки менялись, игроки выигрывали и проигрывали. Мне показалось, что мало кто из игроков действительно играл на победу. В ставках было мало реальной ценности, но, я думаю, большинство привлекала сама игра и то, как она отвлекала от окружающей обстановки.

Через какое-то время я отошла от столика Изена. Он не обращал на меня внимания, увлеченный своей маленькой игрой, и я поискала что-нибудь другое. Игры были разнообразными: за одними столиками играли в Доверие, в то время как за другими мужчины и женщины просто испытывали свои силы, пытаясь прижать руку противника к поверхности столика. Я продержалась бы в такой игре не больше минуты; мои руки были как палки.

Я нашла то, что искала, за столиком, где игроки разделились на пары. Ставки здесь казались более важными. Игроки ставили на кон не бесполезные безделушки, а вещи, в которых люди действительно нуждались. Еду, бинты, даже алкоголь. Я протиснулась поближе к столу, встречая любые взгляды своим враждебным взглядом, и устроилась поудобнее, чтобы понаблюдать за игроками.

Я долго наблюдала за игрой, которая стала более напряженной. Игроки рычали друг на друга, когда проигрывали, или даже угрожали расправой. Я спросила себя, вмешаются ли наблюдающие за игрой струпья, если один из игроков действительно нападет на другого. Я спросила себя, но я уже знала ответ. Я бы не стала вмешиваться, так с какой стати это делать остальным. Они были здесь, чтобы наблюдать, как люди ставят предметы, которые им были нужны, в надежде на удачу. Не было смысла ввязываться в драку. Яма превратила всех нас в наемников.

Выбрав свою добычу, я подождала, пока он не поставил то, что мне хотелось: свежую буханку хлеба без единого пятнышка плесени. Затем я села напротив него. Это был невысокий мужчина с лысой головой и подбородком, густо поросшим сальными черными волосами. Он подозрительно посмотрел на меня, а затем пожал плечами. О, я возненавидела его за это. И тут я решила преподать этому скользкому ублюдку урок за то, что он недооценил меня.

— Чтобы играть, нужна ставка, девочка, — сказал он голосом, похожим на звон разбитого стекла под ногами. Он хрустнул костяшками пальцев и посмотрел на свой выигрыш. Должен признать, его сокровища делали его похожим на победителя. Я не испугалась.

Я взглянула на свои руки. Единственное, что у меня было по-настоящему ценного, — это бинты, которые дал мне Хардт. Я перестала ждать, что он попросит их вернуть, теперь они были моими, и иногда казалось, что только они удерживают мои руки на месте. Более того, именно там я спрятала свой осколок зеркала, мое оружие, которое придавало мне храбрости и защищало меня.

— Я — ставка, — сказала я. Это был глупый поступок, но я была глупой девчонкой. Проще говоря, я была идиоткой, которая стала еще большей, потому что считала себя умной. Я действительно не понимала последствий. Но! Насколько многое из того, кем я являюсь, чего я достигла, было результатом глупых, импульсивных решений? Я была глупа, да. Но я была также и жесткой, готовой рискнуть всем и вся ради того, чего я хотела. Я была молода.

Взгляд мужчины скользнул с моего лица на грудь, и он пожал плечами, как будто ему было насрать. Мгновение спустя он поставил между нами маленькую жестяную коробочку.

— Думаю, ты стоишь немного табака.

Он считал это оскорблением, и я, конечно, восприняла это как оскорбление. Только позже я узнала, что нюхательный табак в Яме кое-чего стоил, а маленькая жестяная коробочка стоила еще больше.

— Ты так и будешь сидеть и пялиться на меня, или мы все-таки поиграем? — спросила я, изобразив на лице самодовольную улыбку и стараясь не обращать внимания на нервный стук своего сердца.

Мужчина взял мешочек с камнями и сильно встряхнул. Затем он положил его на стол между нами и сделал жест рукой. Я полезла в мешочек и вытащила камень, крепко зажав его в кулаке. Поднеся его поближе к себе, чтобы никто не мог его увидеть, я взглянула на него и обнаружила всего две маленькие пометки, нацарапанные на нем. Два, с моей точки зрения, было небольшим числом. Я положила камень лицевой стороной вниз на стол и улыбнулась так, как будто я уже выиграла.

Он сунул руку в сумку и вытащил свой собственный камень, бросив на него мимолетный взгляд, прежде чем швырнуть его на стол. Его лицо ничего не выражало, как чистый лист бумаги. Я почувствовала, как мой желудок перевернулся, а к горлу подступила желчь. Меньше всего мне хотелось, чтобы меня стошнило. Я была там, чтобы выиграть второй обед, а не потерять тот, который у меня был.

Следующим камнем, который я вытащила из мешочка, была девятка, и я положила его на стол рядом с первым. Одиннадцать было небольшим числом, но еще один камень мог вывести меня из игры. Разумнее всего было бы рискнуть и взять еще один камень. Но я не играла в эту игру. Я играла с придурком напротив меня.

Я наблюдала, как он вытащил из мешочка второй камень и украдкой взглянул на него. По тому, как он слегка прикусил губу, стало ясно, что у него большое число. Затем его лицо снова стало непроницаемым, и он жестом указал на мешочек. Я постучала пальцем по столу, не сводя глаз с его лица.

Даже в те дни у меня были стальные нервы, и я благодарна за это. Не знаю, как мне удавалось не дрожать вместе со столом всю игру.

Мой противник заколебался, его глаза сузились. Он посмотрел на камни перед собой, и я поняла, что победила. Я видела по его глазам, что он хочет еще раз проверить свои цифры. Я не могла винить его за это. Я тоже хотела проверить свои, хотя точно знала, что у меня есть. Это странное побуждение — необходимость убедиться, что твой разум не играет с тобой злую шутку. Я дам тебе бесплатный совет: ничто так не выдает блеф, как проверка своих цифр.

Сунув руку в сумку в третий раз, мужчина вытащил еще один камень. «Семь больных говнюков», — выругался он, прежде чем перевернуть свои собственные камни и показать, что сумма его чисел составила двадцать два.

Меня охватило облегчение. Я почувствовала, что снова могу дышать, и разжала руки, морщась от боли, которую ногти оставили в ладонях. Больше всего на свете я хотела убежать со своим скудным выигрышем и никогда больше не играть в эту игру. Но я села за стол с намерением выиграть батон хлеба у этого человека и не собиралась уходить, пока не получу его. Я чувствовала на себе взгляды тех, кто наблюдал за нами, слышала, как они перешептываются, но не могла разобрать слов из-за шума крови, бегущей по моим венам.

Я перевернула свои камни, чтобы показать мужчине свой счет, и увидела, как его лицо покраснело, а глаза стали жесткими. Одиннадцать очков не были выигрышным счетом, но я не сдавалась, в то время как его собственный страх заставил его проиграть.

— Сука, пьющая мочу! Еще раз. — Он стукнул кулаком по столу, а затем подвинул вперед маленькую глиняную бутылочку.

— Что это? — спросила я.

— Гребаный самогон, — сказал он, все еще хмуро глядя на меня.

В то время я никогда не бывала пьяной, даже не притрагивалась к алкоголю. В академии это было строго запрещено. Наставники не хотели, чтобы это притупляло чувства новичков, и я даже не успела закончить обучение, как меня отправили участвовать в последней обороне Оррана. Не буду врать, мне было любопытно попробовать это, понять, почему так многим людям это понравилось. Справедливости ради стоит сказать, что моя трезвость продлилась недолго. Но я подошла к тому столу за хлебом, а не за выпивкой.

Я потянулась за маленькой коробочкой с нюхательным табаком, которую только что выиграла.

— Нет! — крикнул мой противник. — Ставка та же, что и раньше. Если я выиграю, я получу тебя.

— Думал, что я не стою и понюшки табака? — спросила я, а затем улыбнулась ему. — Но, если ты выберешь мою ставку, я выберу твою. — Улыбка сползла с моего лица. — Хлеб.

Он, не колеблясь, отставил в сторону самогон и придвинул к себе хлеб. Я почувствовала, как мой желудок сжался при мысли о добавке еды. Меня всегда удивляло, на что способен человек, чтобы немного подкрепиться. Я месяцами выживала на своем пайке, но с того момента, как управляющий предложил мне больше еды… С этого момента я обнаружила, что всегда голодна, всегда хочу больше, чем позволяет мой скудный рацион. Как если бы мое тело восстало против мысли о том, чтобы выбрасывать еду, и потребовало, чтобы я добыла ее сама, а не получила взамен.

На этот раз он пошел первым, и каждый из нас вытащил по два стартовых камня. У меня было всего семь очков, слишком мало, чтобы рассчитывать на победу, и теперь он ожидал, что я начну блефовать. Мой оппонент взглянул на свои камни и улыбнулся, постучав по столу.

Я полезла в мешочек и вытащила третий камень, доведя свою сумму до шестнадцати. Это был хороший результат, может быть, даже выигрышный. Я подняла глаза и увидела, что он смотрит на свои камни. Через несколько мгновений он снова постучал по столу и встретился со мной взглядом.

Я не верила, что этот человек обладает большим умом. Возможно, мне следовало бы верить. Я только что проиграла войну и регулярно терпела побои от рук человека, который, как я искренне думала, с радостью убил бы меня, если бы не приказ не делать этого. Несмотря на все это, я все еще сохраняла юношескую самонадеянность. Я все еще считала себя умнее всех остальных в Яме. В конце концов, я была Хранителем Источников, способной владеть магией, недоступной их пониманию. Большинство из тех, кто сидел в Яме, были обычными преступниками, по крайней мере, я так думала. Я была совершенно неправа. Урок, который ты должен запомнить раз и навсегда, заключается в том, что, хотя все Хранители Источников могущественны, не все они мудры. Возможно, сказки бардов изображают нас носителями знаний в остроконечных шляпах, но барды известны прежде всего одним. Они лгут сквозь чертовы зубы. Мы, Хранители Источников, поступаем так же.

В четвертый раз я полезла в мешочек, вытащила еще один камень и, не глядя, положила его рядом с остальными. Я увидела, как у мужчины сжались челюсти, и на этот раз он ударил рукой по столу. Я сделала глубокий вдох и тоже постучала по каменной плите.

Тогда я заметила, как притихла толпа вокруг нас. Те, кто все еще был в зале, молчали, наклоняясь, чтобы посмотреть на сражение между нами.

Раздувая ноздри, мужчина перевернул свои камни, и показал восемнадцать. Хороший выигрышный счет. Я переворачивала свои камни по одному, не глядя на них, а уставившись на мужчину передо мной. Я наблюдала, как выражение его лица сменилось с напряженного изучения на кипящий гнев, когда я перевернула последний камень. Тот, на который я даже не взглянула. Только тогда я опустила глаза и увидела, что передо мной двадцать очков. Я прерывисто вздохнула и была немного рада, что вздох был заглушен болтовней толпы.

Возможно, если бы я была чуть более дипломатична, я смогла бы избежать последовавшей конфронтации. Но дипломатия никогда не была одной из моих сильных сторон. Я всегда предоставляла ее Джозефу. Я предпочитаю полагаться на грубую силу и хитрость.

Я протянула руку и подтянула ставки к себе. Нюхательный табак мне по-прежнему не нравился, но хлеб был настоящей находкой. Одержав победу, я встала и повернулась, чтобы уйти.

— Сядь! — прошипел мой противник. Я повернулась и увидела, что он стоит на ногах, упершись кулаками в стол. Вполне возможно, что он был недоволен проигрышем молодой женщине. Особенно той, которая полностью его переиграла. Я думаю, что, возможно, сделала только хуже, не взглянув на свой последний камень, пока не перевернула его. В глазах других струпьев я выглядела мужественной и дерзкой, а он — глупым. По правде говоря, это я была дурой, и мой поступок был скорее бравадой, чем настоящим мужеством. В первом раунде я переиграла игрока. Во втором позволила удаче привести меня к победе.

— У меня есть мой выигрыш, — сказала я, отступая на шаг. — Ты должен принять свое поражение как мужчина.

— Сядь! — прошипел он снова. — Ты сыграешь еще один чертов раунд, или я изобью тебя до полусмерти и заберу все ставки, которые захочу.

Это не понравилось толпе, хотя никто из трусливых ублюдков не попытался вмешаться. Азартные игры были одним из немногих развлечений, которые были у нас, струпьев. Одним из немногих, которые Деко нам позволял. Тогда я этого не знала, но существовало негласное правило, согласно которому уважались результаты честных азартных игр. Конечно, не многие были готовы его соблюдать.

Я оглядела толпу, все еще прижимая к груди свой выигрыш. Все они наблюдали за ссорой, но, похоже, никто из них не горел желанием участвовать. Для них это было бесполезно. Все, что им нужно было делать, это смотреть, и они, по крайней мере, получали какое-то развлечение, хотя, скорее всего, за мой счет.

Я знала, что могу позвать на помощь. Изен сидел всего в нескольких столиках от меня, и Джозеф с Хардтом прибежали бы, если бы узнали, что я в беде. Но я сама вляпалась в эту историю и была полна решимости сама выпутаться из нее. Я никогда не была из тех, кто бросается звать на помощь ближайших мужчин. Как бы то ни было, я была злобной стервой без капли дипломатии, и шансов победить в драке у меня было меньше, чем научиться летать.

— Ты, — сказала я, указывая на крупного мужчину со шрамами на губе и на костяшках пальцев. — Я отдам тебе половину хлеба, если ты изобьешь его до потери сознания.

— Что… — Это было все, что успел сказать мой противник, прежде чем удар костяшками пальцев со шрамами пришелся ему в висок. Он споткнулся, и здоровяк, к чьей помощи я только что прибегла, схватил его и дважды ударил головой о каменный стол, оставив на камне темно-красное пятно и сломанный зуб. Еще один урок, который нужно усвоить: если работа того стоит, стоит нанять кого-то, кто выполнит ее должным образом.

Мой противник сполз на пол под столиком. Его глаза были открыты, но не сфокусированы, а между разбитыми губами пузырилась кровавая слюна. Он все еще был в сознании, но я посчитал, что здоровяк выполнил свою работу достаточно хорошо.

— Честная плата за честный труд. — Я разорвала буханку хлеба напополам и бросила одну из половинок незнакомцу со шрамами и окровавленными костяшками пальцев. Это была половинка поменьше.