По Острию Бритвы

Глава 16

Время медленно шло вперед. В то время я этого не знала, но, пока мы были под землей, наступил новый год. Шестьсот двенадцатый год по орранскому календарю, хотя орранского календаря больше не существовало. Год Слепого Краба-Молота. Я понятия не имею, кто называл года в нашем календаре, но они, безусловно, были изобретательны. Краб-молот замечательное маленькое животное, способное размельчать кости одним ударом клешней. Я могу только представить, что слепой краб-молот представлял бы настоящую угрозу для всех своих подводных собратьев.

Возможно, я должна была заметить изменение температуры, когда погода становилась холоднее по мере смены сезонов, но глубоко в Яме даже самые серьезные изменения погоды были незаметны. Ты можешь подумать, что чем глубже ты копаешь, тем холоднее становится под землей, вдали от солнечного тепла. Как раз наоборот. Теплее всего было в недрах Ямы. Некоторые из более глубоких туннелей даже время от времени наполнялись паром. Вместо зимнего холода там часто было неприятно тепло и душно.

В течение двух недель Изен, Хардт, я и Тамура работали над щелью. Мы работали по очереди, группами по два человека. Один человек наблюдал за перекрестком, в то время как другой упорно трудился, чтобы увеличить размер щели. Я все время наблюдала за перекрестком. Я терпеть не могу заставлять других выполнять всю тяжелую работу, но я едва могла поднять кирку, так как мое ребро все еще заживало, не говоря уже о том, чтобы замахнуться ею на что-нибудь над головой. Меня бесило, что я чувствовала себя такой бесполезной, но на этот раз мне пришлось оставить работу мужчинам.

Между Тамурой и братьями возникло странное напряжение. Дело было не только в их неспособности понять большую часть того, что он говорил. Я начала понимать его безумие, хотя даже я в половине случаев теряла нить. Но Хардт не полностью доверял Тамуре, и, если Хардт не доверял старику, то и Изен. У меня не очень хорошо получалось поддерживать доверие между ними — в то время мне было все равно. До тех пор, пока они продолжали работать вместе, пока раскопки не были закончены, они могли откровенно ненавидеть друг друга, и я была бы вполне счастлива.

В течение двух недель ни я, ни Джозеф не сказали друг другу ни слова. Мы по-прежнему спали в одной маленькой пещере, по-прежнему виделись каждый день, но я не могла смириться с его предательством и своим гневом. Я думаю, Джозеф хранил спокойствие, потому что был разочарован мной. Возможно, он расценил мои действия как предательство. У него были надежды выбраться из Ямы, а я их разрушила, отказавшись плясать под садистскую, кровавую дудку управляющего. Джозеф знал меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я никогда бы не стала работать на управляющего. Непокорность была заложена в самой моей натуре. Ничто так не выводит меня из себя, как представители власти.

Вместо этого я стала спать с Хардтом. Я могла бы спать одна. Оглядываясь назад, я думаю, что нам всем было бы лучше, если бы я начала спать одна. Но я так привыкла спать, свернувшись калачиком, с кем-то другим, делясь теплом и чувствуя себя в безопасности, когда за моей спиной есть кто-то, кому я доверяю. За всю свою жизнь я никогда не спала одна, и это было бы просто странно. Я также прекрасно понимала, что это растравляет ту рану, которую, по мнению Джозефа, я ему нанесла, и я была более чем счастлива делать именно это. Признаюсь, его предательство сильно ожесточило меня, и я всегда была из тех, кто скорее нападает, чем сдается. Я думаю, что заставила Изена слегка ревновать, и это тоже мне понравилось. Возможно, я была наивна во многих отношениях, но я видела, как младший брат смотрел на меня. Интересно, видел ли он, как я смотрела на него. Или, чаще всего, то, как я на него не смотрела.

В этом мире мало кто так жесток, как дети на пороге взрослой жизни, и девочки обычно хуже мальчиков. В то время я считала себя умной и манипулировала чувствами других в своих собственных целях. Но по прошествии многих долгих лет, часть из которых была проведена с детьми, я смотрю назад с другой точки зрения и понимаю, что была стервой.

Моя слава среди других струпьев продолжала расти, и я ничего не делала, чтобы это остановить. Пару раз я даже помогла этому, внедряя новые истории, когда старые уже надоедали. Я во всеуслышание заявила, что никто не видел управляющего с момента нашей последней встречи. Почти мгновенно струпья распустили обо мне слух. Некоторые дошли до того, что предположили, что я его убила и спрятала труп в Яме. В конце концов, этот слух перерос в слух о том, что мое пребывание в Яме было моим выбором. Что я прорвалась через гарнизон и скрываюсь от терреланских военных. Струпья не испытывали особой любви к военным, несмотря на то что в основном состояли из терреланцев, и минимум двое молодых людей поздравили меня с моим решением бороться с властью. Интересно, были ли эти двое все еще в Яме, когда я, в конце концов, вернулась. Я, вероятно, их убила.

Нам по-прежнему приходилось каждый день копать в нашем маленьком туннеле, постоянно находясь под бдительным присмотром Прига. Он правил насилием, по крайней мере в отношении меня, но никто другой не погиб. И Изен, и Хардт регулярно подвергались побоям, а иногда даже получали удары хлыстом, но они взяли с меня обещание не вмешиваться, и это было единственное обещание, которое я сдержала, хотя мне было больно это делать. Мне всегда казалось странным, когда Приг начинал избивать Хардта. Здоровяк никогда не сопротивлялся, просто прикрывал голову и позволял жирному засранцу себя бить. Иногда я спрашивала себя, больно ли это Хардту, или он просто притворялся, что ему больно, чтобы успокоить нашего бригадира. Я не сомневаюсь, что он мог бы сорвать набитую дерьмом башку Прига с его жирной шеи, но он этого так и не сделал.

Я была у Корыта, когда Деко, наконец, нашел мне применение. Я начала ежедневно играть в азартные игры, в основном в кости и фишки, поскольку находила карточные игры, в которые они играли, слишком случайными. Я была лучше в стратегических играх, где могла переиграть соперника. Я проигрывала гораздо больше, чем выигрывала, особенно в начале, и голодала больше раз, чем могла сосчитать. Единственными ставками, которые мне приходилось делать, была еда, которую мне давали из Корыта. Мне везло больше, как только я оценивала соперника, как только понимала, почему он так играет и на что готов ставить. Азартные игры — это такой странный порок. Мы так часто ставим то, что нам нужно, на то, без чего мы с радостью можем обойтись. Но на самом деле дело не в ставках, а в острых ощущениях.

В тот день остальные струпья зашумели вокруг меня, и я поняла, что что-то не так. На мгновение мне показалось, что на меня вот-вот нападут, пока я сидела за столом, застигнутая врасплох. Кто бы это ни был, схватка лицом к лицу была бы короткой, и еще короче, если бы они напали на меня сзади, пока я не видела. Моя сила заключалась в союзниках, которых я выбрала, и репутации, которую я себе создала, а не в силе рук. Думаю, именно тогда я приняла решение это изменить. Я поняла, что не всегда могу полагаться на помощь других. И не всегда я смогу найти выход из ситуации. Мне нужно было научиться сражаться.

— Пора быть полезным, струп. — Я повернула голову и увидела Поппи, стоящую позади меня. На ее изрытом оспинами лице было суровое выражение, а покрытые шрамами руки были скрещены на груди; она смотрела на меня сверху вниз. Зрители отпрянули от стола, решив держаться на некотором расстоянии от одного из самых жестоких капитанов Деко.

Я подумала о том, чтобы закончить игру и попросить Поппи подождать. Но я была не настолько глупа, чтобы поверить, что мне это сойдет с рук. Я взяла со стола свою ставку и встала.

— Ты отказываешься от игры, ты отказываешься от ставки. — Моим противником был морщинистый старик с седыми волосами и вечной ухмылкой. Мне нравился этот старый ублюдок, хотя я и не помню его имени.

Я взглянула на свою ставку. Маленький пакетик нюхательного табака. Для меня он ничего не стоил, если не считать цены, которую за него назначают другие. Ничего не стоящий, но мой. Я сунула его в карман и пристально посмотрела на мужчину.

— Ты можешь попытаться отнять его у меня, — сказала я. — Или ты можешь попытаться выиграть его позже. Считай, что тебе чертовски повезло. Ты чуть не проиграл. — Еще одна ложь с моей стороны. Я была в шаге от того, чтобы отдать последнее, что у меня было, этому расчетливому старику. Суть блефа в том, что нужно уметь понимать, когда блеф провалился. Нужно знать, когда нужно выйти из игры и признать поражение. Возможно, ты заметил, что я не умею признавать поражения. На самом деле мне нельзя позволять блефовать.

Старик рассмеялся, когда я повернулась и махнула Поппи, чтобы она показывала дорогу. «Тогда позже», — крикнул он мне вслед. К тому времени я уже была в хороших отношениях с большинством струпьев. Если бы они знали, что я для них приготовила, все было бы иначе.

Поппи всегда была самой молчаливой из капитанов Деко, даже больше, чем Хорралейн, который общался в основном ворчанием. Я мало что знала о ней, в основном слухи о ее прошлом, которые шептали между собой струпья, когда она проходила мимо. Все они были кровавыми и рисовали Поппи в самом мрачном свете. Но слухи, чаще всего, полное дерьмо; я это знаю, поскольку сама их распускала. И все же мне всегда было интересно, откуда у нее все эти шрамы. История была ясно написана на ее коже в виде морщин и обесцвеченной плоти. Она не повела меня к Холму, хотя мы прошли мимо него. Было трудно что-либо разглядеть сквозь плотное скопление тел, но я не увидела Деко, который обычно оттуда руководил своей империей.

Мы остановились у одного из лифтов, где нас ждал приятель Прига. Он искоса посмотрел на нас, когда мы приблизились, но все равно шагнул к механизму. Мне не понравилось, как этот ублюдок уставился на меня, но я не позволила этому проявиться. У меня была защита от Прига — она распространялось и на других бригадиров, — но я все равно оставалась струпом. Я представляла, как жду, пока он поднимет подъемник, а затем сталкиваю его в яму, слушаю его крики, когда он падает, и жду, когда он с глухим стуком упадет на дно. Я представляла себя настоящим триумфатором. Я до сих пор не знаю, почему тяжело смотреть в глаза человеку, когда ты его убиваешь. В последнее время я даже не моргаю. Это, вероятно, многое говорит о моем правлении в качестве королевы.

— Вниз. — Голос Поппи никогда не соответствовал ее мрачному выражению лица. Она выглядела настоящим кровавым ужасом, но ее голос был сладок, как мед.

— Как далеко? — спросил друг Прига.

— До конца, — ответила Поппи.

Я почувствовала нервный трепет в животе. Я никогда раньше не была на дне Ямы. Тогда я даже толком не знала, сколько там уровней. Самый низкий уровень, на котором я была, — двадцать шестой, где располагалась арена, но он был всего лишь на полпути ко дну.

Всего за четыре дня до того, как Деко впервые воспользовался моими услугами, я пошла посмотреть бой Изена. Я думала, что это будет кулачный бой, в котором бойцы будут по очереди бить друг друга кулаками. Я сильно ошиблась. Мы с Хардтом наблюдали, как Изен, обнаженный по пояс, с напряженными мышцами, схлестнулся со своим противником. Последовал короткий обмен ударами, а затем Изен повалил противника на пол, прыгнул на него, обхватил ногами за талию и, отводя руки противника от головы, стал наносить удар за ударом, костяшки его пальцев окрасились в красный цвет. Изен никогда не убивал своих противников — он оставлял их истекать кровью на земле.

Хардт сказал, что это была чистая победа. На мой взгляд, это выглядело грязно. Оба мужчины катались по полу, борясь за превосходство над другим. С тех пор я сама провела несколько боев и никогда не выигрывала ни одного так чисто, как Изен в том поединке.

Я заметила, что Поппи наблюдает за мной, пока лифт опускается. Ее глаза сияли, несмотря на полумрак, и на лице играла легкая улыбка. Она не отвела взгляда, когда я это заметила. Точно так же смотрел на меня друг Прига. Я никогда не была из тех, кто уклоняется от игры в гляделки, и с энтузиазмом участвовала в ней, встречая ее голодный взгляд своим собственным холодным взглядом. Большинство людей не выдерживали слишком долго под пристальным взглядом моих светлых глаз, но Поппи справилась с этим. Ее улыбка стала шире. Признаюсь, это было одно из немногих состязаний, которые я когда-либо проиграла. Я отвела взгляд, испытывая странное смущение и не понимая, почему. Некоторые люди могли бы рассмеяться, радуясь этой маленькой победе. Но Поппи ничего не сказала. Даже когда лифт остановился на самом дне шахты, она ничего не сказала.

Иногда я спрашиваю себя, не разглядела ли Поппи во мне уже тогда что-то, чего не видела я сама. Возможно, я была не готова это увидеть.

Мы находились на самом дне Ямы, но я все равно слышала, как копают. Постоянное чертово эхо стука металла о камень разносилось по затхлому воздуху, успокаивая и сводя с ума одновременно. Тогда я этого не знала, но внизу, на дне, копали по-настоящему. Дальше, наверху, мы, струпья, трудились не покладая рук, и именно это лицо Деко показывал своим терреланским хозяевам. Но внизу, в чреве чудовища, его лучшие работники, ремесленники и скульпторы, трудились над тем, чтобы превратить Яму в дворец, расположенный глубоко под землей. Со струпьями, строившими дворец Деко, обращались гораздо лучше, чем с теми из нас, кто трудился наверху, но им не разрешалось общаться с нами. Деко не хотел, чтобы слухи о его начинаниях просочились наружу. Часть меня до сих пор удивлена, что он позволил мне вернуться наверх, зная это. Но тогда я была не просто обычным рабочим. Я была полезна.

Мы нашли Деко вместе с Хорралейном, которые ждали у входа в пещеру, за которой была чернильная тьма. Деко наблюдал за моим приближением с улыбкой, от которой у меня мурашки побежали по коже, и я почувствовала, как моя ненависть к нему разгорается сильнее. Возможно, он и был моей защитой, но я ненавидела его за то, что он мной владел.

— Как раз вовремя появился мой маленький Хранитель Источников, — сказал он с усмешкой. — Наконец-то у меня есть для тебя занятие. Способ оправдать твое гребаное содержание. — Деко любил напоминать мне, что моя защита полностью зависит от него. Ублюдок! Он любил напоминать всем, чем они ему обязаны. Я всегда ненавидела его за это. Я ненавидел себя почти так же сильно, когда пришло время скопировать его тактику.

— Что случилось с твоим последним экспертом по демономантии? — спросила я, остро осознавая, что меня окружают Деко и шесть его капитанов. Я была единственным струпом поблизости и была намного меньше любого из них. Я была уязвима и напугана, но полна решимости выжить, что бы они ни собирались мне предложить. После того, как я разработала план побега, я обнаружила, что у меня больше нет мыслей о самоубийстве. Я снова хотела жить. Я хотела жить, хотела сбежать и хотела ткнуть этими победами в лицо каждому уроду, который пытался удержать меня от них.

— Он ошибся и принял гуля за призрака. — Деко ухмыльнулся мне. — Но ты же знаешь разницу, верно?

Я театрально вздохнула и закатила глаза, прежде чем ответить.

— Один из них — в основном безвредный бестелесный ужас, который питается страхом и может лишь напугать нас. Другой — монстр с огромными зубами, острыми как бритва когтями и жаждой мертвой плоти. Их нелегко перепутать. Твой последний эксперт был гребаным идиотом.

Деко пожал плечами и рассмеялся. Большинство остальных присоединились к нему, но Поппи и Хорралейн сохранили молчание.

— Теперь он мертвый идиот, — сказал Деко. — Будем надеяться, ты не повторишь его ошибок. Ты мне нравишься, девочка. И нравишься Поппи. Надеюсь, ты там не умрешь.

В одну руку мне сунули фонарь с крышкой, а затем Хорралейн так сильно толкнул меня, что я, спотыкаясь, влетела в темную пещеру. Мое сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди, и, обернувшись, я увидела гигантское тело Хорралейна, почти загораживающее вход.

— Даже не думай возвращаться, пока не разберешься, что это за хрень. — Голос Деко донесся из-за капитана, и за ним последовал неприятный смешок.

Я повернулась к темной пещере и попыталась успокоиться. Вот тогда-то я и поняла, что смех исходил не от Деко или его капитанов. Он доносился из пещеры.