Побеждаю и сдаюсь (СИ)

Глава 1 Женихи и невесты

Особняк Серебряных герцогов нравился Джайри: соединённые друг с другом корпуса, разбросанные по саду флигели, башенки со стрельчатыми окнами, изящные балкончики… Пять лет назад, когда отец забрал мать с собой в одно из своих далёких странствий, а Джайри, наконец, возглавила Серебряный щит, этот особняк, восточным фасадом выходящий на набережную полноводной Шугги, стал отрадой новой герцогини. Он казался изящным домиком сказочной принцессы.

Джайри отыскала портреты прежних Серебряных герцогов, так ужасно погибших лет тридцать назад, и расположила всех троих — герцога Инниса, его супругу и дочь — в собственном кабинете. Новая хозяйка узнала всё, что могла, о событиях той давности, о последнем представителе династии древних Серебряных королей. Конечно, она не могла всецело одобрить затеянную ими интригу, но сама тонкость игры!.. Да что там говорить, если обманутыми оказались не только королева Леолия с её супругом, но даже отец Джайри — Ларан! Ларан, про которого говорили, что никогда, ни до ни после, не рождался человек, способный перехитрить Морского герцога. А ведь перехитрил…

Джайри подмигнула синеглазой Ильсинии на портрете, допила крепкий чай, встала, расправила нежно-голубое, отливающее серебром, платье и вышла.

На улице таял снег, превращаясь в золотисто-синие лужи. В них плескались воробьи, и жирные голуби топтались вокруг голубок, надувая зелёные горлышки и урча.

Весна!

Серебряная герцогиня вышла из сада на каменную набережную, отделанную чугунной оградой, и взглянула в сторону Запретного острова, разделявшего Шуггу на западный и восточный рукава. Поздоровалась с почерневшими развалинами заброшенного королевского замка. Никто из её знакомых не знал, что произошло в тот день, когда древний замок погиб. А кто знал, тот не рассказывал. И эта тайна волновала Джайри. Девушка вообще любила тайны и загадки.

На набережной ждала карета. Слуга помог герцогине подняться и усесться в экипаж. Предстояло много дел. Самым важным был Совет щитов, который должен был поставить точку в вопросах брака престолонаследника, разрешить территориальные претензии между Ингемаром, герцогом и хранителем Горного щита, и Нэйосом, хранителем Шёлкового.

Горный щит закрывал Элэйсдэйр с северо-востока, разделяя (а, может, напротив — соединяя) его с северным Медовым царством. Шёлковый — с востока.

Лазутчики доносили, что в восточном княжестве Тинатин неспокойно. Воинственный князь Тивадар явно собирал войска, готовясь отомстить за предыдущее поражение. На пути тинатинцам вставал Шёлковый щит, или, попросту — Шёлк.

Но больше всего Джайри волновало два других вопроса: университет и… Ну да, ну да. Собственное замужество. В двадцать четыре года она всё ещё не была замужем и даже женихов на горизонте не наблюдалось. То есть, один как раз-таки появился, и нужно было решить этот вопрос.

Не то, чтобы Джайри очень хотелось замуж. Признаемся честно: а кому хочется-то надевать узы брака на собственные руки? Но без официального супруга невозможно родить наследника герцогства. И с каждым годом этот вопрос всё больше волновал Джайри. Если она умрёт, не оставив наследника или наследницу, способных взять щит крепкой рукой, то новый герцог будет назначен королём. И Джайри эта мысль категорически не нравилась.

Муж должен быть в меру умным, покладистым, но вызывать у окружающих уважение. Одним словом — та ещё задачка.

Новая королевская резиденция располагалась загородом, в прекрасных сиреневых садах. Сейчас кусты сирени выглядели не так красиво, как летом: огромные клубки сплетённых ветвей походили на комки паутины, оставшиеся от гигантского паука. Но Джайри вот такая сирень нравилась больше. Когда она зацветала, у девушки кружилась голова, резко возникал насморк, глаза слезились… И каждая поездка на Совет щитов становилась пыткой.

Когда Джайри вошла, почти все уже собрались: черноглазый Ойвинд, представлявший интересы престарелого Нэйоса, хранителя Шёлка. Ингемар — высокий, русобородый, юный — ему было не больше тридцати, но брови уже кустились — герцог и хранитель Горного щита. Рандвальд — сын герцогини Ювины, говорящий от имени Южного щита. Светловолосый красавец и подкаблучник, как о нём шептались. И Юдард — боевой товарищ герцога Эйдэрда. Рыжеволосый, как огонь, тронутый сединой, хранитель Золотого щита. Южный сосед Джайри.

Не было Эйдэрда, королевы, наследника и Лэйды — Морской герцогини.

Сестра ворвалась как обычно — в последнюю минуту. Грохнула дверью, скинула алый капюшон.

— Давайте сегодня без баталий! — провозгласила зычным голосом, не здороваясь. — Некогда. Закончим всё побыстрее?

Джайри не удивилась: Лэйда всегда куда-то спешила. Старшая из дочерей герцога Ларана, наследовала его Морской щит и внешность, однако характером больше походила на мать — Джию, бывшую герцогиню Серебряного щита.

— И тебе доброе утро, — мурлыкнула Джайри.

Дверь снова отворилась, на этот раз очень аккуратно, и в зал Совета вошёл наследный принц Ульвар. И как всегда Джайри стиснула пальцы, преодолевая нежелательное волнение. Следом за наследником появился его старший брат — Ярдард. Так получилось, что пять лет назад братья поменялись претензиями на наследство: Яр получил надежду на Медвежий щит отца, Уль — на трон матери. А всё из-за мезальянса: принц-Медведь решил, что рука и сердце Лэйды стоят всего королевства.

Все поклонились обоим особам королевской крови. Даже Лэйда, ненавидящая формальности. Впрочем, Морская герцогиня тотчас широко улыбнулась любимому мужчине.

— Рад всех приветствовать, господа, — произнёс Ульвар негромко. — Сегодняшний Совет пройдёт без присутствия герцога Эйдэрда.

Хранители с недоумением уставились на него. Герцог ни разу не пропускал Совет. Наследник кивнул:

— Прошу всех садиться. Её величество задержится.

Да что происходит-то? Джайри украдкой глянула на лица остальных. Один лишь Ойвинд остался бесстрастен. Шёлк и есть шёлк. Достойный наследник Нэйоса.

Все расселись вокруг восьмиугольного стола, каждый на свой трон. К всеобщему удивлению, Ярдард опустился на Медвежий: грубо сколоченный из каменного дуба и покрытый медвежьей шкурой. Ульвар встал позади трона королевы.

— Начнём? — спросил, тонко улыбаясь.

Джайри невольно залюбовалась им. Ульвар был красив, как настоящий сказочный принц: золотистые кудри, лазурно-голубые глаза. Высокий, широкоплечий, узкобёдрый. Его портила лишь сухая правая рука — последствие ранения пятилетней давности. Как раз тогда иссякла магия, и целители не смогли излечить. С той поры стало модным набрасывать плащ на правое плечо. Наследник одевался очень просто, даже скромно: бежевый камзол, коричневые штаны, тёмно-зелёный плащ.

Словно почувствовав её взгляд, Ульвар взглянул на герцогиню. Но девушка уже наблюдала за Ярдардом.

— Предлагаю для начала обсудить предложение герцогини Джайри, — по-прежнему негромким, ровным голосом продолжил наследник. — Нужен ли нам Университет. Ваша светлость?

Джайри улыбнулась. Этот вопрос был давно решён между ними. Оставалось лишь разыграть это решение перед остальными хранителями и получить согласие Совета.

— Что такое — «университет»? — хмуро поинтересовался Ингемар.

— Универсум — общий, объединяющий. Храм знаний, — начала Джайри, взмахнув русыми ресницами и улыбаясь до появления ямочек на щеках.

Она знала, что Ингемар к ней неравнодушен. Год назад Джайри едва не стала невесткой Горного хранителя в одной из отчаянных попыток выйти замуж. Сам Горный герцог давно и надёжно был женат, породнившись с Золотыми щитами, и всё равно откровенно любовался Серебряной герцогиней.

— А за чей счёт будет строиться и содержаться этот храм? — сумрачно уточнил Ингемар.

В последние годы значение Горного щита выросло: оттуда везли металл и уголь, а так же товары из дружественного Медового царства, и всё-таки горняки оставались скуповатыми и не спешили участвовать в благотворительных проектах.

— За счёт доброхотов, — Джайри продолжала улыбаться.

— У нас уже есть один храм, — насмешливо заметила Лэйда. — На один больше, чем нужно, не находишь?

— Разве королевская библиотека не является храмом знаний? — уточнил Ойвинд, щурясь.

— Скорее хранилищем, — ответила ему Джайри. — Пять лет назад иссякла магия. Мы оказались в равном положении с Медовым царством, в котором её никогда не было. Без могущества медвежьих камней медовики все свои усилия направили на науку, на изучение природных явлений, свойств металла и так далее. Посмотрите на свои сабли. Вспомните о системах отопления своих замков, о подвесных мостах, о строительстве новых крепостей… Кого вы приглашаете, когда вам нужно построить нечто новое, сложное и прекрасное? У кого покупаете лучшее оружие? Откуда приглашаете лучших целителей? И кто рисует портреты ваших жён? За годы магического превосходства мы отстали от антимагического царства, господа. Мы слишком полагались на силу медвежьих камней. И остались беспомощными, когда…

— И причём тут университет? — резко оборвала её Лэйда. — Всему тому, что ты перечислила, нужно учиться у мастеров…

Джайри ненавидела, когда её перебивают. У них были странные отношения: сёстры любили друг друга так же крепко, как и раздражали. Бесцеремонность Лэйды выводила Джайри из себя. Грубый юмор бесил.

— Мало просто повторять действия наставников, — насмешливо заметила Джайри, и в голосе её прорвалась язвительность. — Ты поставишь у штурвала неопытного сельского парня, который не соображает ни в ветрах, ни в кораблях? Даже если ты ему покажешь, куда крутить колесо…

— Колесо? — Лэйда приподняла бровь и откинулась на спинку трона.

— Штурвал. Но это неважно, Лэй. Нам нужно много людей, которые не просто знают, как выплавлять сталь. Нам нужны люди, которые понимают, почему вот так нужно выплавлять сталь. Нам нужны люди, которые смогут придумать, что делать с огнедыхом. Которые смогут рассчитать, как строить неприступные замки. Которые будут понимать, как лечить больных людей. У нас больше нет порталов, нет медвежьего порошка, исцеляющего почти от всех болезней. А, значит, нам нужны знания. Мы пригласим лучших из лучших, чтобы наших людей учили всему тому, что…

— И для этого нужен университет? — проворчал Ингемар.

— Да. А так же для того, чтоб продолжать изучение различных наук.

И Джайри вспомнила отчёты отца, которые тот привозил из дальних морских путешествий. Начерченные Лараном карты, заметки, наблюдения, рисунки… А ведь элэйсдэйровцы до сих пор верят, что в княжестве Тинатин живут настоящие летающие драконы. Что тёмный цвет волос — проклятье богини, что…

— Возможно, нам предстоит затяжная война с княжеством Тинатин, — заметил Ярдард. — Уместно ли сейчас тратить средства королевской казны на строительство университета? Дело нужное, но долгое. Для того, чтобы получить от университета отдачу, понадобятся десятки лет. А у нас назревает война…

Джайри мило улыбнулась и ему. Она знала, что для Яра не существовало других женщин кроме обожаемой Лэйды, но почему бы и не улыбнуться?

— Войны были всегда и будут всегда, ваше высочество, — почтительно возразила она. — Разве нет?

Ей было досадно, что Ульвар молчит. Она нуждалась в его поддержке. Наследник бросил её одну против всех, хотя идея с университетом была их общей мечтой. Единственное, что сдерживало Ульвара — затраты казны.

«Я не смогу с ними справиться, — подумала Джайри. — Я не смогу их всех переспорить… А, значит, нужно хитрить… Ингемар… его можно соблазнить новыми перспективами и прибылью. Надо толсто намекнуть ему на разработку новых штолен… Ярдард… Он поддержит Лэйду. В любом случае — поддержит Лэйду, если та выскажется с привычной резкостью. Впрочем, Медвежонок и сам понимает перспективы… Юдард… Он всегда был за Эйдэрда, значит, поддержит его сына. Рандвальд… Чем подкупить Альдо? Возможностью посадить в Южном щите виноградники и делать своё вино? И — Ойвинд. Коварный хитрец. Нечитаемый. Непредсказуемый. С ним сложнее всего…»

— Я думаю, что в университете должно быть несколько направлений, — улыбнулась Джайри. Она говорила так, как будто сам университет уже дело решённое. — Одно из них — горное дело. Нужно понять, как находить новые месторождения. Я уверена, что наш Горный щит таит в себе много больше, чем просто уголь и металл. Горы вообще скрывают многое. Для огнедыха нужна селитра, уголь и сера. Уголь и сера есть Горном щите, но нам нужно больше. Уверена, казна станет платить за это золотом.

Ульвар чуть приподнял бровь, но возражать не стал. Он насмешливо взглянул на Джайри, но девушка лишь улыбнулась ему в ответ. «А нечего было оставлять меня без поддержки», — мысленно парировала она. По лицу Игнемара Джайри увидела, что тот задумался. Перспектива получать от казны золото явно прельщала Горного хранителя. «Я — не король, я могу от его имени обещать всё, что угодно» — мысленно хмыкнула девушка.

— Второе из них — морское дело, — продолжала Джайри. — И речь не только о законах стихии, строительстве кораблей, но и о том, что скрывают от нас воды морей — о дальних странах и картах. Нам нужны люди, которые смогут их рисовать. И я не знаю никого более опытного, за исключением отца, кто смог бы возглавить это направление, чем моя сестра и хранительница Морского щита. Лэйда, ты же не откажешь нам?

«Ты меня сейчас подкупаешь что ли?» — откровенно спросили голубые глаза Лэйды.

Джайри усмехнулась. Соблазн был слишком велик.

— Ну-у, — протянула Лэйда. — Я не уверена, но постараюсь выкроить время…

«Отлично, — поздравила саму себя Серебряная герцогиня. — Яр и Юдард мои».

— Третьим, я полагаю, должны стать специалисты по растениям и животным. Почему в Персиковом султанате и княжестве Тинатин растут виноградники, а Южном щите — нет? Не пора ли нам делать собственное вино? Я понимаю, вопрос не быстрый, но…

Рандвальд нахмурился.

— В Южном щите много всего растёт, — возразил он. — Мы снабжаем фруктами весь Элэйсдэйр. А торговля персиковым вином приносит прибыль. Зачем нам вкладывать средства и сажать собственный виноград?

«Вот ты тупой, Альдо, — раздражённо подумала Джайри, продолжая мило улыбаться. — А твоя жена меня бы поняла. Эйдис вообще умница».

— Если бы у меня был выбор делать шёлковые ткани самому, — внезапно вмешался Ойвинд, — или их покупать, я бы делал сам. И получал бы не пошлины, Альдо. Я бы сам назначал цену. Полагаю, это принесло мне втрое, если не впятеро больший доход.

Джайри бросила на него взгляд украдкой. Его поддержка была неожиданной и — что скрывать — приятной. Ойвинд улыбнулся в ответ. Его тонкие каштановые усы вытянулись скобочкой, а чёрные глаза потеплели.

— Шёлковый щит заинтересован в новом начинании, — бархатно продолжил внук Нэйоса. — Мы готовы вложиться. Треть затрат за наш счёт. И треть получившихся мастеров Шёлк заберёт себе.

— Это почему — треть? — нахмурился Ингемар. Его серые глаза утонули в лохматых бровях. — Нас семеро. Если каждый даст седьмую часть, то…

Ойвинд пожал плечами.

— Не Горному щиту тягаться с Шёлком, — заметил провокационно. — Инг, побереги казну. Её у тебя слишком мало…

Ингемар вскочил, грохнув кулаком по столу. Джайри опустила глаза и улыбнулась. Вопрос был решён. И, пока герцоги спорили между собой, пока Яр пытался их уравновесить, напомнив про здравомыслие, пока Лэйда напрягала голос, зычно перекрикивая других, а Альдо доказывал, что ему крайне нужны виноградных дел мастера, девушка вновь улучила минуту, чтобы заглянуть в голубые глаза наследника. Что-то тревожило Джайри. Что-то было не так.

Они дружили с детства. Они были ровесниками. Вечными врагами и союзниками. И сейчас, глядя на его равнодушно-насмешливое лицо, Джайри испытывала смутное чувство тревоги.

Ульвар заметил её взгляд, выгнул кончики губ в улыбке и кивнул.

— Хранители щитов! — от его властного тихого голоса все замолчали. — От имени королевы я объявляю, что вопрос закрыт. Вы все равны друг перед другом, а потому и части будут равными. Седьмая часть от каждого — седьмая часть — каждому.

— Вот именно, — проворчал довольный Ингемар.

Джайри хмыкнула. Ульвар змеёй выскользнул от необходимости тратить средства казны. И сделал это ко всеобщему удовольствию.

— Что ж, — заметил наследник, — следующий вопрос, который стоит обсудить…

— Ваше высочество, — рыжеволосый Юдард поднялся, шумно дыша. В последние годы герцога мучила грудная жаба, — позвольте обсудить ещё одну мелочь прежде, чем мы приступим к более серьёзным делам…

Джайри с трудом удержалась, чтобы не застонать вслух и не схватиться за голову. Ну куда ты полез⁈ Вот зачем… Она так долго придумывала хитроумный, искусный план…

— Прошу вас, — кивнул Ульвар, сцепив пальцы в замок.

— Да ничего особенного. Вы знаете, что мой сын Морик вернулся из Медового царства. Парню двадцать шесть лет и пора бы ему жениться…

Лэйда с откровенным недоумением взглянула на Юдарда. Морик не был наследником щита — четвёртый сын — потому его женитьбу на Совете можно было и не обсуждать. К чему? Ульвар задумчиво посмотрел на Золотого герцога, и сердце Джайри сжалось. Наследник точно догадался обо всём…

— Так вот, — продолжил Юдард, по обыкновению не понимая чужих эмоций, — я, как его отец, хочу посвататься к Джайри, дочери Ларана, нашей милой хранительнице Серебряного щита. Девочке уже двадцать пять, и полагаю, замужество для неё — ещё более важный вопрос. Морик умён, отважен…

Ульвар прямо взглянул на Джайри, и та ответила ему возмущённым взглядом. Принц укусил себя за нижнюю губу, удерживая улыбку. «Ты серьёзно хочешь в мужья этого дурачка Морика?» — уловила она во взгляде лазурных глаз. — «Мне просто нужно замуж», — парировала девушка гневным взором. Ульвар прищурился. Улыбка стала злой.

— Ваша светлость, — мягко заметил наследник, когда Золотой хранитель умолк, — я с радостью выдал бы нашу Серебряную девушку за Морика, известного своей честью и отвагой… — «сиречь дурака» –… и я расстроен, что вы не сообщили мне о ваших планах заранее. Всё дело в том, что…

Джайри замерла. «Надеюсь, ты не планируешь обвинить Морика в государственной измене или бросить его покорять кровавых всадников, как ты это сделал с братом Ингемара?» — мрачно подумала она. Ульвар вновь улыбнулся и продолжил:

—… мы решили, что Элэйсдэйру нужны кровные связи с Персиковым султанатом. Я был уверен в вашей поддержке, но не уверен в намерениях султана. Однако Дживхаршуд с радостью принял наше предложение и обещал вашему сыну руку собственной дочери. Вы понимаете, что это предложение, от которого нельзя отказаться?

«Ты лжёшь! — Джайри мрачно вперила взгляд в наследника. — Эта мысль только что пришла тебе в голову, не так ли?» — «Не совсем», — ответил его взгляд.

— О… конечно, — растерялся польщённый Юдард. — Надеюсь, её светлость…

Джайри улыбнулась.

— Я благодарю вас за лестное предложение, — проворковала она, перебив несостоявшегося свёкра, чтобы тот не успел упомянуть об уже данном ей согласии, — но, право, мысли о свадьбе не приходили мне в голову. Я… Вероятно, в ближайшее время мне будет не до свадеб. Так что разрешите поздравить лорда Морика с выгодным союзом.

Она продолжала мило улыбаться, но серые глаза девушки метнули на Ульвара яростное: «Сволочь!» — «Ты же всё понимаешь, — возразили ей голубые глаза. — Зачем, Джайри?».

Серебряная герцогиня всё понимала. План был выстроен, заточен и ориентирован на вмешательство королевы и герцога Эйдэрда. Но оба не появились на Совете. И, если бы не Юдард, Джайри придержала бы коней до следующего раза.

В отместку Серебряная герцогиня проголосовала против Ульвара в следующем государственном вопросе. Но пятью голосами против двух — её и Лэйды — было решено сватать невестой наследника принцессу королевства Гленн. Конечно, Джайри давно знала о планах Ульвара династически привязать, а затем незаметно присоединить к Элэйсдэйру маленькое буферное королевство. Она сама разрабатывала детали этого плана, но… Не смогла удержаться от злобной мстительности.

Когда Совет завершился, герцоги встали, кланяясь наследнику, Ульвар, перебиравший какие-то бумаги на столе, вдруг попросил:

— Герцогиня Джайри. Задержитесь, пожалуйста. Хочу обсудить перспективы вашего замужества. Мне крайне неловко, что я лишил вас жениха.

— О, не стоит, — сладко ответила Джайри, — такие пустяки, ваше высочество…