Похоть? (Dragon Age:Origins)

Глава 54 Побережье

— ... вследствие этого, фокусируясь на получении определённых значений в кривой подобия, приводя все к единому дробному знаменателю, можно искусственно ввести систему в состояние резонанса, несопоставимо увеличивая выходной процент мощности, путем небольшого увеличения затрат на начальном этапе. В рамках общего итогового подведения используемых ресурсов, применяя двенадцать вышеописанных приемов, различия в ресурсоемкости при тех же затратах между модифицированным заклинанием и классическим, достигают более чем в двадцать шесть целых, семнадцать сотых раза. Конечно, это возможно только путем предварительной обработки крови по методу Арцеха... — старый маг прервался на полуслове, внимательно осмотрел сидящего за столом рогатого меня с кристаллом в руке и уточнил: — Вы же знаете этот метод?

— Боюсь, нет, не было возможности узнать основы магии Крови, — неподдельно печально покачал я головой, не прекращая потоковой записи образов.

— Жаль, очень жаль. Магистр Арцех внес существенный вклад в развитие магии Крови, как отдельной ветви искусства, а не простого усиления существующей...

Самый старый из встреченных мною магов, за исключением НЁХ Флемет, снова ударился в импровизированную лекцию, на этот раз об «одном из основателей величайшего направления магии». А я ведь думал, что переговоры будут скучными, тяжелыми и нудными. Почаще бы я так ошибался!

В тот момент, когда я вежливо постучался в барьер к Авернусу после полной зачистки домена и ухода подчиненных, я рассчитывал вывести хотя бы на диалог. Не понаслышке знаю, те, кто привык подчинять/убивать демонов, вести с нами диалог почему-то не хотят. Вот и в этот раз, руководствуясь этой аксиомой, я проявил достаточный уровень силы, для того чтобы дипломатия вообще смогла произойти. Ведь зачем разговаривать с тем, кому можно приказать? К сожалению, так думают слишком многие. Однако я был удивлён на этот раз.

Авернус из своей башни долго не выходил, и его можно понять. За такое количество времени в постоянной осаде демонами поневоле станешь домоседом. Или умрешь, как вариант. Небольшая удача крылась в маленьком пятачке пространства перед дверью в башню, позволяя находиться там без угрозы нападения демонов. Вот на такой пятачок и вышел Авернус... после часа аккуратного «стука» в барьер. Под конец я даже развлекался, отстукивая различные ритмы. Особенно зашел Похоронный марш, под конец которого Авернус и решил выглянуть наружу. Сначала через бойницу, и, проигнорировав стоящего меня, он скрылся обратно, чем неподдельно удивил. Зрение у меня было вне всяческих похвал, поэтому не составило труда заметить, как Авернус шарил явно зрячим взором в поисках чего-либо на каменном мосту, но не цеплялся взглядом за рогатую фигуру прямо посередине. На разгадку феномена много времени не понадобилось, а я в очередной раз доказал сам себе, что я идиот. Несмотря на близость двух миров на территории крепости Пика Соладата, они все ещё были разделены, пускай и тончайшей стеночкой, абсолютно прозрачной для любой твари Тени. Ключевой момент — для тварей Тени, а вот смертные видели только реальность. Авернус, как позже он не раз докажет, выдающийся маг, но не обладает навыком Познания или хотя бы дополнительным зрением, либо заклинанием, помогающим в этом. Так что я как дурак полчаса долбил барьер, рассчитывая на начало разговора, оставаясь невидимым для него. Идеальное начало, просто прекрасно.

Сплюнув после таких озарений, рывком вышел в реальность, моментально ощутив правоту ныне покойного Призрака: некие ограничения контракта действительно существуют и накладываются на любого вошедшего через псевдоЗавесу. Не столь могущественные, и я их порву, но себе-то уж можно признаться — я то ещё непонятное создание, лишь маскирующееся под демона Похоти. Стоило мне проявиться в реальности, как заклинания Авернуса сработали корректно, и он узнал о моем появлении, подтвердив это, ещё раз выглянув в окно бойницы. Увидев спокойно стоявшего всего такого неотразимого и рогатого меня, сложившего руки на груди и с небольшой улыбкой смотрящего на него, Авернус решил выяснить: «что нужно этому странному демону после убийства всех остальных демонических отродий»... Он сам так сказал потом.

Поначалу диалог не строился. Мне не доверяли, а я не знал, как подступиться к затворнику-исследователю со стажем. Когда я заикнулся о дисциплине Воина Духа в лице нынешнего Командора Серых Стражей... меня подняли на смех. И вот, спустя минут десять его довольно толковой лекции о невозможности такой ситуации и моем полном незнании вопроса, я и понял, где крючок у этого мага. Это оказалось так банально! Чем вывести на диалог исследователя, положившего жизнь на изучение скверны в Серых Стражах? Знаниями по этой скверне в тушках Серых! В тот момент, когда я воплотил иллюзию тела Эрин в различных разрезах и на разных энергетических уровнях, поясняя, что я делал со скверной в её теле и для чего, его глаза зажглись настоящим фанатичным огнем.

Прошло около двух часов, за которые мы более-менее познакомились, и мне даже стали чуть-чуть доверять. С моей стороны барьера были воплощены минимальные предметы интерьера из стола, кресла, кристалла записи и чашки чая, а он притащил табуретку, неподдельно старчески кряхтя при этом. Должен заметить, выглядел Авернус не ахти. Сморщенная, старческая, бледно-желтая кожа обтягивала довольно дистрофичное тело. Под глазами залегали не мешки, а целые залежи черного цвета, лысая голова, небольшой тремор рук... Неплохо сохранился для того, кто просидел в башне более ста лет. Это и был мой первый вопрос после рассказа об Эрин: как он выжил? И знаете, фигня все мои размышления о ценности старичка только как о носителе информации о Серых Стражах и скверне. Ведь никакого чудодейственного средства выживания у Авернуса не было! Ничто просто так не продлевало его жизнь. У него банально еды-то не было. Точнее, сначала была, крепость была готова к обороне и в башне были свои запасы, но надолго бы их не хватило, поэтому Авернус первым делом занялся обеспечением своего выживания.

Та конструкция на крыше была целым комплексным ритуальным заклинанием. Она конденсировала влагу из воздуха, приманивала редких пролетающих в вышине птиц и с помощью магии Крови Авернус осушал их, напрямую перегоняя их жизненную силу и все полезные вещества в свое тело. Он отключил у себя в организме целые «ненужные» системы, по типу кишечника, регулируя всю деятельность с помощью магии. Оптимизировал всё, что можно оптимизировать. Достиг такого микроконтроля в магии Крови, о котором я даже не слышал.

— ... именно поэтому нужно подбирать жертв для ритуала по группам и совпадениям основных показателей ауры в переплетениях лей-линий Апта, Ноус и Тукке. — Сопровождая свою лекцию движением рук, показывая на взятом опять-таки из башни медицинско-магическом атласе, Авернус... выговаривался. Это чувствовалось Познанием. Его не тяготила ни башня-тюрьма, ни соседство с демонами. Он хотел выговориться, найти понимающего собеседника, поделиться всем тем, что он открыл и понял. С его точки зрения, я отчасти был на стороне Серых Стражей, которым он остался предан, вроде бы понимал его, не являлся угрозой, а что самое главное — с удовольствием слушал.

— Магистр Авернус, позвольте прервать вас, — учтивым тоном мягко прерываю дедка.

— А? Да-да? — он аж проморгался, выныривая из своеобразного транса. — И я не магистр, Михаил.

— По мне, вы точно заслуживаете этого звания. К сожалению, ни у Серых Стражей, ни в Круге нет эквивалентного звания, ориентированного на знание и суммарного вклада в изучаемое направление. Лишь простая иерархия командования и личного могущества.

— Возможно, — Авернус не стал спорить, ему явно пришлись мои слова по душе, — Только и по вкладу... Я заперт здесь и ничего не привнес, — он с сожалением покачал головой.

— Именно поэтому я и прервал вашу чрезвычайно интересную лекцию. Нам нужно определиться дальнейшими действиями, — маг моментально напрягся, будто вспомнил, что перед ним демон... Хотя это трудно забыть с таким обликом. Легче было бы, будь я в форме эльфа, но именно с ним будет правильнее избрать политику открытости.

— И что вы предлагаете?

— Если я сниму заклинание, разрушу якорь и стабилизирую Завесу, что вы будете делать?

О, да, ещё одно сокровище в коллекции знаний Авернуса. Та хрень, выступающая центром сопряжения реальности и домена, это «купель призыва». Когда Серые Стражи оказались в засаде, София Драйден приказала создать эту штуку. Точнее, не именно её, но что-то похожее, и звучало это примерно так: «Срать как, но мне нужны демоны!». Ну да, типичное ТЗ для придворного мага, что уж там... Однако, кроме шуток, Авернус создал нечто отдаленно похожее на статую-сервер, что я воплотил для оборотней и Хозяйки Леса. Это материальный якорь, на который и падает нагрузка по поддержанию в реальности призванных демонов, с попутным обеспечением стабильности заключённого контракта. Лишь после прорыва демонов, когда артефакт работал за всеми возможными пределами безопасности и довольно специфическими внешними условиями, он мутировал в то, что есть сейчас, с псевдоЗавесой вокруг, порожденной именно этим артефактом. Вернуть все в норму не составит труда, но это разрушит на деле оказавшийся хрупким баланс между реальностью и доменом в Тени.

Говоря о последнем, наши приготовления оказались к месту: после смерти Призрака он решил развалиться, как почти любой порядочный домен. Стабилизация этого образования держится теперь на якорях уже из моего домена, и это не сказать, что сильно затратно, но не позволяет переместить Черный Цветок. Так что вопрос о разрушении был закономерен. Я не намерен терять мобильность своего дома в Тени, при условии непонятных и непрекращающихся поисков на месте ритуала. По хорошему, их надо пустить по ложному следу... Либо наоборот заявить о себе. Второе полный дебилизм на данном уровне, а первое я пока не знаю, как сделать. Вот и остается оглядываться через плечо.

— Магистр, вопрос не праздный. Мы в начале Пятого Мора, первоначальная битва уже проиграна, Порождения начали захват территорий. Вы Серый Страж, вы знаете, что это означает и что за этим последует. Вы можете не верить мне, но...

— Не стоит, — Авернус покачал головой, — я был заперт в башне, но даже не обладая навыками сновидца, об основных происшествиях ознакомлен через Тень. Разгром армии разнесся эхом по потустороннему миру.

— Тогда все несколько проще. Основной состав Серых Стражей уничтожен в той битве...

— Так Орден все же реабилитировали? Он вернулся в Ферелден на законных основаниях? — воодушевленно перебил меня приободренный старик, а затем моментально сник. — Все же новости я узнаю очень обрывочно...

Потрясающая эмоциональность и открытость. Даже немного нездоровая. Следствие долгого одиночества? Возможно.

— Да, и я поведаю вам обо всем, но позже. Итак, если я уберу проход, вы больше не будете заперты. Куда вы пойдете?

— Я... — он потерянно посмотрел на меня, будто только увидел. — Я всегда думал, что вернусь к ордену... но Мор... И вы говорите, что орден в королевстве снова уничтожен. Я... я не знаю. Нужно передать мои исследования, и продолжить их, но...

— Магистр Авернус. Сейчас Командор Эрин Кусланд на пути к Башне Кинлох, вы можете встретиться с ней по пути, однако... Вы уверены, что осилите путешествие? Я не хочу вас обидеть, но выглядите вы не совсем хорошо.

— Вы ещё льстите, как и пристало порядочному демону, — Авернус хрипловато рассмеялся. — Я — старая развалина, слишком долго задержавшаяся на этом свете, но у меня есть долг. И да, вы правы, путешествие не прибавит мне здоровья.

— Тогда предлагаю компромисс, — вопреки контролю мимики, доброжелательная улыбка на лице попыталась перейти в хищный радостный оскал. — Вы подождете, скажем, с месяц. Если за этот срок к вам не придет Командор Эрин, тогда отправляйтесь в путь в Вейсхаупт. Это же ваша цель? В ином случае... Вас ждет очень много работы.

— Работы? О чем вы?

— Я демон нетипичный, и подчинённые у меня подстать. Вы могли уже это понять, — на секунду проявляю ранее показанные иллюзии Эрин и скверны, — и проекты у меня не самые простые. К сожалению, создать расу оборотней—Серых Стражей удалось с большим трудом и многое держится на непосредственной поддержке из Тени...

— Что вы сказали? — Авернус стал олицетворением гончей, учуявшей след. — Оборотни... Серые Стражи?

— Около двухсот экземпляров сейчас обживают Лес Бресилиан, переборов изначальное проклятье. Скверна в их телах купирована и пущена в дело по образу Серых Стражей, однако приходится постоянно контролировать процесс после первоначального ритуала.

— Это же... А... но... Стойте! — Авернус вскочил с табуретки, попутно уронив ее на неровный камень моста. Прошагав с полминуты туда-сюда, он снова собрался и по-деловому холодно и четко продолжил: — Сколько не пережили процесс?

— Ни один оборотень не погиб, прошли через ритуал все, вне зависимости от предрасположенности и степени отторжения.

— Что вы хотите за информацию по этому ритуалу? — в его взгляде сверкнула сталь, а аура, до этих пор почти недвижимая, забурлила энергией.

— Ничего, — улыбка все же стала чуть-чуть шире.

— Так не бывает, молодой чело... Михаил. И вы это знаете.

— Хорошо, тогда открою карты. Мне нужны вы. Не это тело, — презрительно обвожу Авернуса, — а именно вы. Ваш ум, знания, навыки. Я действительно помогаю Эрин и Серым Стражам — остановить Мор задача хорошая. Он мне не выгоден. Однако кроме этого, есть и другие проекты и направления, в которых вы пригодитесь мне. Когда Эрин придет сюда, она выступит гарантом, подтверждением моих слов, тогда мы и поговорим ещё раз. До тех пор, мы не продвинемся дальше. Я укреплю Завесу перед уходом.

— Михаил, вы...

Не слушая больше, я ухожу в Тень, где уже наблюдаю за растерянным лицом старичка. Только после этого позволяю себе расхохотаться. Если в ближайшую неделю не последует вызова от Авернуса, то готов признать, что я абсолютно не разбираюсь в людях. Однако это маловероятно, так как зацепить этого немного чокнутого старого мага удалось очень хорошо. Рыба не просто проглотила наживку, а выпрыгнула из воды, сожрав леску, удочку, и чуть не оттяпав пальцы рыбаку. Работа не дала ему впасть в отчаяние и не сойти с ума на протяжении всего времени, и сейчас я предлагаю весомый кусок эксклюзивной информации по этой самой работе. Как там говорят, был готов продать душу за это? Ха-ха-ха! Чувствую себя настоящим эталонным демоном-искусителем.

Вот так посмеиваясь, я и вернулся к Купели Призыва. С новой полученной информацией, эта конструкция, соединяющая два мира и являющаяся источником псевдоЗавесы, стала немного более понятна. Не уверен, что смогу повторить все, но это однозначно интересный феномен для исследования. Даже жалко, что не удастся сохранить такой образец... Но я в любом случае собираюсь использовать Пик Солдата, и такая свистопляска для смертных не очень полезна, даже если вокруг будет именно мой домен. Тем более, основные показатели уже сняты, и главный источник — Авернус, что сейчас начнет потихоньку мариноваться в собственном соку.

Эх, я ведь не врал. У оборотней все хорошо только пока Дриада работает со своей стороны, постоянно Волей корректируя мелкие нюансы. Для того, кто постоянно выкачивал из оборотней ярость и гнев, это мелочь, но все равно. Нет ощущения от полностью завершённой работы. И если натравить на это дело Авернуса... нет, не будем загадывать.

— Да будет свет! — сказал монтёр и перерезал провода.

Под эту тупую шутку я и начал процесс ресинхронизации работы артефакта с постепенным отсоединением домена. Неизвестно, как это все может повести себя при резких телодвижениях кувалды Воли, поэтому тихонько и неспешно...

Спустя пару минут, действие Купели было прекращено, а псевдоЗавеса с ясно слышимым хлопком исчезла, через мгновение заменившись на обычную Завесу. Домен Призрака, более не поддерживаемый якорями, потеряв свой центр-основу, стал спешно распадаться на куски-образы, растворяясь в пространстве Тени. С удивлением замечаю, как насосы-МИЯД на Дарке с удовольствием поглощают значительную часть этого коктейля. Хм, ну и ладно, ни пользы особой, ни вреда, пускай сосут. Кстати, насчет сосать: надо бы Содом проверить и к Астарте наведаться. Ещё нужно наконец доработать медведей! А то и в бой их нормально не возьмешь пока, и безопасность прошивки памяти работает лишь пока я рядом. Эх, текучка, такая текучка.

...

— Вот мы и добрались, — Алистер не спешил спешиваться, разглядывая с высоты всадника открывшейся простор водной глади озера Каленхад.

— Какое меткое замечание! Этот вывод выдающийся, действительно. — Морриган снова попыталась утопить в яде храмовника, но он стоически это проигнорировал... Либо тоже заметил, насколько ведьме нелегко скрыть настоящие эмоции за маской. Она пыталась показать, что картина уходящего за горизонт иссиня-черного полотна поверхности озера с мелким волнением и золотой дорожкой садящегося солнца для неё обыденная вещь. Неизвестно зачем и для чего. Видимо, по привычке. За прошедшее время с момента присоединения к отряду, Морриган сильно изменилась. Это было почти не заметно стороннему наблюдателю, но не членам отряда и тем более демону. Она потихоньку открывалась, впитывая чуждые доселе концепции и иные точки зрения. Это был не быстрый процесс, довольно трудный, а иногда и регрессирующий эпизодически. Видимо, вот эта порция яда с холодной маской ведьмы и была очередным таким эпизодом. Проверять это, конечно, не буду.

— Значит, к магам Круга? — Лелиана почти не обратила внимания на открывшийся пейзаж после тотального засилья однотипного леса, переключившись на более приземлённые темы.

— Да, по мнению Михаила, Ульдред не из тех, кто отличается терпением из-за нарушения собственных планов. — Эрин задумчиво хмурила брови, не глядя на собеседника. Поддавшись общему настрою, она рассматривала далекий горизонт. — Нужно как можно скорее окончательно перетащить его на нашу сторону.

— А если не получится? — Морриган уже пришла в себя и старалась поддержать диалог, но взгляда от воды не отрывала. Как и не убирала прищура глаз от теплого, нежного и освежающего ветерка, старавшегося растрепать прически у всех женщин отряда.

— Значит будем вести речь с другими магами, без него. — Эрин пожала плечами.

— Не думаю, что он потерпит такое. Михаил описал его четко: амбициозный маг, революционер, хитрый, умный, упрямый. — Лелиана явно стала стимулировать память навыками ки. Может, и не только её, так как аура в районе головы подскочила по насыщенности в разы. — Если переговоры провалятся, такие, как он, не станут терпеть наше общение с теми, кого они привыкли называть своими людьми. Реакция может быть... кардинальной.

Ну да, кому, как не ветерану Орлейских подковёрных интриг об этом говорить.

— Тогда в наших же интересах, чтобы переговоры не провалились, — Алистер хмыкнул.

— Тебе легко говорить, не ты этим будешь занят... Хочешь, поменяемся? — Эрин хитро улыбнулась.

— О, да. Храмовник и маг за одним столом, что же может пойти не так? Создатель, а я думал, что под Остагаром наслушался уже всего от почтенных магов.

— И все же, тема довольно правильная, — не стала поддерживать шутку бард. — Мы это не обсуждали, но кто кроме Эрин будет в делегации на переговорах? Несмотря на прошлое Алистера, мужчина-Страж все же должен присутствовать. Стэн — кунари, и это не лучшая характеристика для многих... Прости, Стэн, я не имела ничего плохого в виду, просто ты... Эм...

— Мой народ воспринимается настороженно. Понимаю, — здоровяк сухо кивнул немного напрягшейся Лелиане. Я чувствовал, она действительно не хотела его задеть.

— Ох, хорошо, — бард обворожительно улыбнулась, но этот выстрел разбился об глухую стену непроницаемого лица безрогого кунари. Не то чтобы это как-то сказалось на Лелиане, которая продолжила. — Морриган...

— Даже не начинай. Ноги моей не будет там.

— Кхем, но почему? Морриган, ты прекрасна, а как единственный маг можешь показать...

— Нет, и точка на этом. Я не стану товаром на витрине, или убеждать овец из Круга в чем-либо.

— Овец? — Эрин так же как и почти весь отряд недоуменно посмотрели на ведьму. Даже Шесеран.

— Они...

— Боюсь, на этом моменте я должен прервать вашу дискуссию. — Встреваю в диалог, пока Морриган не наговорила много лишнего. Она в действительности так уже не считает, но момент выбран неподходящий, уж больно она не в своей тарелке пока. Попутно проявляю свою полупрозрачную проекцию рядом с Эрин.

— Пф, — очень информативно высказалась ведьма.

— Но общение с Ульдредом должно произойти с минимумом задействованных лиц, для того, чтобы в нужный момент проявился я, не допуская излишнего переполоха. Не уверен в обязательной необходимости этого, но на всякий случай стоит подстелить соломки. Соответственно, это должны быть переговоры один на один.

— Не согласна с тобой, Михаил, — покачала головой Лелиана.

— Предлагаю продолжить путь в поисках удобной стоянки, а поговорить можно и в дороге. — Эрин зарубила дискуссию на корню и, дождавшись подтверждающих кивков остальных, направила своего медведя по мощеной дороге имперского тракта вдоль берега озера. Я решил перелететь проекцией поближе к барду и, видя это, она продолжила:

— Переговоры не ведутся один на один. Заключительные и самые важные части — да, только так, но не предварительные. Скорее всего Ульдред будет нас ждать сначала в компании Первого чародея и главы Храмовников, возможно, с несколькими старшими чародеями. Это будет встреча Командора Серых Стражей и Круга. Затем будет раунд официальных приветствий и озвучиваний позиций, на котором...

Я не против слушать восхитительный голос Лелианы, но вот лекции она читает мне впервые. И их содержание по уровню привлекательности для меня прямо противоположно самой личности лектора... но, к сожалению, это действительно важно. Лелиана поняла уровень знаний и навыков в этих делах меня и Эрин, которая тоже не очень любит такие расшаркивания, и если с оборотнями и эльфами это барда полностью устраивало, то вот будущие переговоры с обычными смертными ей знакомы ближе. Вот и взялась она за это дело спонтанно, но не менее профессионально и четко.

Спустя полчаса, когда было найдено место под ночлег, Лелиана затащила и Эрин в планирование будущих «расшаркиваний». Как главное действующее лицо и лидер, тяжесть в ведении процесса в основном падает на Кусланд, чему последняя совсем не рада. До этого ей удавалось соскользнуть с темы дипломатии, отговариваясь тем, что до переговоров ещё далеко, но сейчас отступать некуда. До цитадели Кинлох осталась пара дней. Единственное для неё светлое пятно в череде нудятины — это случившийся уже глубокой ночью телесный диалог меня, Эрин и Лелианы. Ничего такого, просто потрахушки, почти без стимулирования Похотью и даже без связывания! Прям образцово легкие и невинные... но с тентаклями с моей стороны. Да и игра с помощью пирсинга разнообразила гамму ощущений для обеих. Естественно, именно в сторону рядом стоящей палатки Морриган, звукоизоляции не было. Потом я проверил — кое-кто снова воплощал фантома-меня во сне. С каждым разом все детальнее и разнообразнее...

С одной стороны, это радовало, с другой маячил так и не заключенный контракт с ведьмой, и по этому поводу у меня были двоякие чувства. Сам контракт все время модифицировался и улучшался, чем не мог меня не радовать. К примеру, полностью купирована обратная отдача маны демона без разрешения мага, что наблюдалось у Киры. Как и найдена возможность обратной связи образами/информацией. Нужно будет спросить у Киры при случае, не видела ли она чего интересного?.. Так что да, контракт улучшался, но наложить когтистые лапки на Морриган пока не получалось. И я ведь вижу, что как минимум ей не противен! Она провоцирует меня. Чего только стоит небольшая смена в гардеробе, не столь бросающаяся в глаза благодаря легкому отводу глаз, используемая Морриган уже на уровне рефлексов. Без него любой дурак поймет принадлежность Морриган к отступникам чисто по внешности, с такой-то палкой за спиной. Сама же ведьма буквально видит со мной эротические сны! Но наглухо отмораживает, стоит сделать попытку сближения. Это... расстраивает. К чертям, это бесит!

Естественно, это замечает и Эрин, что также не против приложить лапки к ведьмочке. Как и Лелиана, что было для меня неожиданно, признавшаяся в этом ночью во время отдыха. На следующий день это привело к любопытному итогу: тихое шушуканье парочки рыжих и демонстративно бросаемые взгляды в сторону Морриган, изрядно напрягали последнюю. Алистер в этот раз не стал долго прикидываться дубом и просек неестественность поведения доброй половины отряда уже к обеду, безуспешно скрывая смех за кашлем, наблюдая абсолютно каменную от напряжения спину Морриган и хихикающих поодаль девушек. Сие стало последним гвоздем в крышку терпения и ведьма, сказав нечто о разведке, вспорхнула птицей в небеса, на что ей в крылья звучал смех двух настоящих ж-ж-женщин. После этого не утерпел уже я, обратившись к счастливой парочке:

— Зачем вы так её доводите? Она и так не сильно... м-м-м... как бы сказать...

— Дрессируема? — невинно захлопала глазами Эрин.

— Терпелива, — дал я более толерантный ответ.

— ... -, и обе просто промолчали, мило улыбаясь. А, к черту, я не полезу в их эмоции, нервы дороже. Вроде меру знают, и уже через пару часов Морриган расслабилась, участвуя в разговоре на тему способностей магов и их возможностей.

Я ничего не понимаю...

...

По расчетам мы должны будем достигнуть пункта назначения уже к середине дня, и я думал, что уж этот остаток пути пройдет гладко. Зря.

Стоило отряду собраться после завтрака в дорогу, как буквально через полчаса Шесеран встревоженно привстала в стременах, рассматривая нечто впереди. Что именно — для меня осталось загадкой, так как ни Эрин, чьими глазами я смотрел на дальние расстояния, ни Познание не выявили ничего странного из картины обычной дороги, леса по правую сторону и озера по левую.

— Что-то не так? — Алистер, едущий рядом с эльфийкой, уточнил первым.

— Не уверена... — Лесная Убийца то щурилась, то чуть поворачивала голову, будто прислушиваясь. — Нужно проверить.

Пришпорив медведя, она пригнулась, стараясь слиться со спиной стартовавшего рывком вперед вездехода. Да, не устану наблюдать за этой картиной, подтверждающей правильность выбора маунтов: кто не видел бегущих медведей, не может себе представить насколько это стремительные и ловкие твари. Вот и сейчас, повинуясь параллельно как командам всадника, так и мыслям/намерениям, улавливаемым через артефакт-пирсинг на ушах, огромный потапыч с легкостью перемахнул через невысокий бортик дороги, скрывшись в подлеске, практически не издавая при этом шума, несмотря на свои немалые габариты.

— Вот это уже нехорошо. — Эрин хмуро проводила взглядом исчезнувший куцый хвост вездехода долийки. — Морриган?

— Ладно, — демонстративно фыркнув, ведьма окуталась черной дымкой и вылетела из неё таким же по цвету крупным вороном. Пара взмахов крыльями, и черная точка начинает кружить в небе.

— Нападение? — Стэн, находящийся в хвосте колонны, подъехал ближе, уже положив руку на оружие, но не вытаскивая из ножен двуручный меч.

— Пока неясно, дождемся разведки. — Эрин предпочла спешиться, и ее примеру последовали остальные. К сожалению, кроме Шесеран, никто не имел опыта боя всадником. Я, конечно, шапочно довел матрицу образов-воспоминаний на медведях до хоть какого-то ума, но тоже не даю гарантию нормального следования приказам в пылу битвы. Отдельно, да, погрызть они смогут много кого, но не со всадником на спине. Здесь у меня уверенности в них не было, не успел ещё достаточно обкатать это дело в Тени, куда и затаскиваю их сознание ночью.

Долго ждать не пришлось. Сначала пошла на снижение Морриган и, с отставанием в пару секунд после обратной трансформации ведьмы, показалась Шесеран.

— Нападение на торговый караван. Бездарное. Шестнадцать защитников засели в телегах, двадцать четыре шемлена ведут обстрел из леса. Луки и арбалеты, — долийка отчиталась первой.

— Все так, — кивнула ведьма. — Только ещё дюжина всадников сидит в засаде чуть дальше по дороге. Или вообще кто-то третий, посторонний.

Шесеран бросила на Морриган сложночитаемый взгляд, но промолчала, а в эмофоне у неё мелькнула досада.

— Помогаем? — Алистер на пару сантиметров вытащил из ножен меч и загнал его обратно, видимо, проверяя, все ли в порядке.

— Маги? Кто-то выдающийся? — Эрин уточнила у разведки, на что получила два отрицательных покачивания головой. — Помогаем. Зайдем со стороны леса. Шесеран и Морриган — работаете на дистанции. Пойдете пешком?

— Пф, — и понятно кто сложила руки на груди.

— Да, — подтвердила эльфийка, беря в руки лук, сняв тот с седла. Уперев один конец в землю и согнув лук, помогая себе бедром, она натянула на него тетиву. Все произошло настолько быстро и плавно, что заняло не больше тройки секунд. Со стороны это больше напоминало какую-то разминку в одно-два движения или танцевальное па.

— Мы же, — Эрин посмотрела поочередно на Стэна, Лелиану и Алистера, — пойдем на медведях на сближение. Лелиана, я хочу чтобы ты присоединилась к защитникам. Убеди их, что стрелять в нас — плохая идея. — Кусланд усмехнулась.

— Сделаю.

— Тогда по медведям!

Не мешкая, Шесеран и Морриган побежали на своих двоих вдоль дороги напрямую к атакующим. Остальным пришлось сделать небольшой крюк по лесу, чтобы лучше зайти в спину атакующим и дать время выйти на позиции для атаки артиллерии и снайперу. Их медведи без седоков следовали за нами. Что же, вот и проверим в почти тепличных условиях, насколько хорошо встала прошивка у мехового транспорта. Ибо кучку разбойников в одно лицо из всего отряда не сможет раскидать только Лелиана, и то есть сомнения.

Когда поддержка вышла на заданные точки, а я следил за ними через пирсинг на долийке, дал отмашку Эрин. Стремительный рывок сквозь подлесок, кусты и разлапистые нижние ветки деревьев промелькнули за секунды. На не ожидавших нападения людей вылетела настоящая неодолимая волна.

Две дюжины не слишком опрятных людей, облаченных в откровенный хлам, а не доспехи, были сметены в мгновение ока. Эрин, как и все, кроме Лелианы, предпочли перед самой атакой спрыгнуть, позволяя медведям резвиться. Бард же проскакала чуть дальше, к вставшим посередине дороги большим телегам с деревянными бортами, запряженными бронто и лошадьми. Она закричала нечто должное убедить их не стрелять по подмоге, наполную используя навыки барда.

Эрин успела лишь пару-тройку раз взмахнуть мечом, даже не используя магию, как враги кончились. В этом была заслуга не столько членов отряда, что взяли на свой счет по одному-двум противникам, сколько шерстяных машин смерти. Серьезно, пятерка медведей за секунды разорвала в клочья семнадцать человек. Смели таранным ударом, распороли огромными когтями, откусили конечности, растоптали... Порой все одновременно. Особо отличился Косматик, порвавший четырех разбойников за символические четыре же секунды, раскусив одного буквально пополам. И теперь, осмотревшись по сторонам, под стоны недобитых, весь в крови, неспешно переваливаясь из стороны в сторону, потрусил радостно (!) к Лелиане. За похвалой. Познание меня точно не обманывает?

— Мда-а-а... — протянул Алистер, стараясь почесать затылок под нахлобученным шлемом. — Однако.

Кишки буквально висели на кустарнике и ветках, не говоря уже о запахе всего этого дела.

— Воин. — Стэн уважительно кивнул своему медведю по прозвищу Медведь. Медведь согласно прорычал нечто в ответ, скалясь бурой мордой.

В общем, члены атакованного каравана были так же впечатлены. Это оказались торговцы, что путешествовали из Орзаммара и только-только отошли от деревни близ пристани Круга магов, где делали остановку. Как назло, храмовники, ранее сопровождавшие их из-за груза лириума, остались с тем же лириумом позади, а отряд наемников, что должен был их встретить, куда-то запропастился.

Во время этой экспрессивной речи главы каравана, Незара, дополнительно изрядно жестекулировавшего по поводу и без, пока остальные его подчиненные пытались оттащить бревно, перегородившее путь и распрягали мертвый транспорт, Эрин то и дело косила взглядом в сторону, где Морриган приметила ещё один отряд. Наконец, не выдержав и мягко прервав на полуслове бойкого и изрядно худощавого для гнома Незара, она направилась к ведьме, стоявшей в тени деревьев, наблюдающей за суетой со стороны.

— Не могла бы ты посмотреть...

Эрин ещё не успела договорить, как ведьма зашла за дерево и, мгновением спустя, вылетела оттуда вороном. Спустя полминуты процесс повторился в обратном порядке.

— Они скачут прочь.

— Похожи на наемников, о которых говорил Незар?

— Не ведаю я, как выглядят Блэкстоунские волонтеры, но эти были в однотипной экипировке.

— Понятно.

На этом инцидент и был исчерпан. Отряд ещё задержался дабы отмыть меховых танков от потрохов людских, а Незар на радостях презентовал Эрин десяток золотых, в благодарность за оперативную помощь. Его хорошее настроение несмотря на нападение тоже можно было понять. Почти без охраны пережить атаку разбойников, без невосполнимых потерь, отделавшись считанными раненными — чистая удача. В этом сыграли роль как отвратные навыки нападавших, так и вовремя подоспевшая Эрин. Так что расстались гном и Кусланд почти друзьями. Напоследок Эрин не забыла прорекламировать, что спасли их не кто иные, как Серые Стражи. Так сказать, продолжает качать репу. Правильно, репы много не бывает.

...

Три десятка домов стандартной для Ферелдена архитектуры, стояли на склоне холма, поближе к берегу. Эта деревня почти ничем не отличалась от сотен подобных в королевстве: те же жители, те же постройки, поля, скотина. Кроме одного интересного факта: около неё располагалась лодочная переправа в цитадель Кинлох — обитель магов Круга. Развалины некогда монументального моста, размерами и былым величием под стать самой цитадели, стояли совсем рядом и цепочкой сохранившихся опор уходили вдаль к шпилю, невольно заставляя сравнивать эти осколки былого величия с хилыми деревянными хибарами деревни. Разница, как говорится, на лицо.

— Здесь должен дежурить один храмовник. Только с его разрешения возможно посещения Круга. — Алистер неспешно вел под уздцы своего ездового товарища и старался не коситься на редких этим вечером деревенских, что откровенно пялились на вооруженный отряд на медведях.

— Около лодки? — уточнила Эрин, пытаясь разглядеть в легком прибрежном тумане пристань.

— По уставу — да, но обычно где-то в районе таверны, — щитоносец кивнул в противоположную от полуразобранной опоры сторону, вглубь деревни. В той стороне как раз виднелось самое большое здание поселения, аж с целыми двумя этажами. И раз в двадцать ниже красовавшегося здесь когда-то моста империи.

— Ты был здесь? — Лелиана жадно разглядывала как развалины, так и еле видный шпиль башни. Вот как, природа её мало интересует, но архитектура — другое дело. Как и обувь. Эрин ей задарила купленные и модернизированные сапожки под смешным названием «туфли» при первой же возможности, и без меня. Чему я был несколько не рад и немного поворчал, ровно до следующей ночи. Видимо, Эрин все же пояснила, кто колдовал над ними, дабы вездесущая грязь Ферелдена не липла к ним.

— Именно здесь, нет. Но все Круги охраняются примерно по одному уставу. Плюс, я знаю храмовников. Кто кроме новичка будет сидеть в неприкрытых стальных латах в тумане?

— А накидка или плащ? — ради интереса спросила Эрин, отбиваясь от морды медведицы, что проголодалась и донимала своего всадника на тему организовать перекус.

— Не должно мужу скрывать принадлежность к храмовникам, — приняв преувеличенно напыщенный вид, продекламировал Алистер. — Иными словами, все должны видеть доспехи.

— Глупость, — фыркнула ведьма, прекрасно понимающая весь идиотизм такого поведения, скажем, в лесу. Без прикрытия магией и дружелюбным демоном.

— Именно так, — согласился он с ней, на что ведьма лишь хмыкнула. — Но ничего не попишешь. Приказы есть приказы... Как же хорошо, что теперь я Серый Страж.

— По этому поводу мы поговорим позже, а пока не стоит смущать деревенских, — Эрин кивнула на уже приличную толпу зевак. — Идем в башню сейчас, или лучше с утра?

— Сейчас, — однозначно высказалась Лелиана. — Я могла бы довольно долго объяснять, почему, — Эрин на это комично скривилась, вызвав улыбку у барда, — но не буду. Идем сейчас. Одно то, что предоставят ли нам гостевые покои, скажет очень многое.

— Михаил?

«Сейчас» — я не стал проявлять голос для всего отряда, ибо уже вошел в режим особой паранойи. Как-никак, мы идем в логово магов и храмовников. Не дай Сила, кто из них что-то почует раньше времени или при ненадлежащих условиях. Ну нафиг такой экстрим.

— Значит, сейчас. — Эрин направилась к таверне, но уже на следующем шаге замерла.

«Михаил, ты это чувствуешь?»

«Да».

Впереди ощущалась магическая аномалия, нечто очень похожее на отвод глаз у Морриган, но более топорная. В то же время, воплощено это нечто было с помощью артефактов и более последовательно, а значит, и заметность для сенсорики обычных воинов и магов была меньше.

— Алистер, ты ничего не ощущаешь около таверны? Чуть правее неё? — серьезным тоном спросила у штатного храмовника Эрин.

— Секунду, — мигом растеряв беззаботность, щитоносец остановился, придержав за ошейник свою медведицу, что уже учуяла аромат сладких вкусняшек и потихоньку перла вперед. — Эй, да стой ты!

— У-у-ум, — повернув голову назад, сладкоежка печально взглянула на тирана и деспота черными глазами.

— Я куплю тебе что-нибудь, — обреченно констатировал бастард, взглядом спрашивая у Эрин, насколько все серьезно. Та покачала головой, но без улыбки, мол, не срочно, и вроде не опасно. Пока что.

— Гр-р-р-ра, — уже веселее тихонько прорычала медведица, отвлекая Алистера.

Так, а я не перестарался с прошивкой разумов животных? Уж больно они умно и осознанно себя ведут. Вон, медведь Стэна презрительно фыркнул на эту сцену, а медведица Эрин аж на месте затопала лапами от нетерпения, поддерживая собрата в требовании еде. Косматик Лелианы балдел от почесушек, устроенных бардом, слегка подергивая задней лапой. Точно, перестарался. Только как? И где?!

Алистер, тем временем, прикрыл глаза и произвел какие-то манипуляции в ауре. Спустя секунд десять, он повернулся к Эрин и недоуменно ответил:

— Нет, ничего. Все нормально. А что? — беззаботность снова вернулась.

— Там отводящее взгляд заклинание висит, — высказалась Морриган, подходя ближе, оставив свой транспорт на попечении Шесеран. — Довольно искусное.

— Та-а-ак... Я могу посмотреть более активно, нужно? — Алистер уже угрожающе косил взглядом (как у него это вышло?!) в предполагаемую сторону, но вся группа делала вид, что остановка вызвана совсем другим, дабы не встревожить... кого-то.

— Нет, мы с Михаилом видим все, что там скрыто... И это интересно. Просто пустое пространство, с ящиком для писем на столбе.

— Прямо под носом не видящих этого храмовников, рядом с Кругом. Кому ещё это кажется очень подозрительным? — Алистер не знал, что делать, поэтому просто последовал примеру Лелианы, почесывая за ушком транспорт. Не уверен, нравилось ли бы это оригинальным медведям, но после того коктейля, что был намешан из образов... Кратко говоря, этим нравилось.

— Михаил, ты можешь даровать мне зрение? — Шесеран стояла подальше остальных, но с её слухом это не проблема. Её просьба была неожиданна, но вполне выполнима, даже с учетом маскировки.

«Могу, но на совсем короткое время. Ты хочешь рассмотреть тот ящик? Зачем?»

— Я уже знаю подобные. Если смогу опознать, скажу.

Больше не говоря ни слова, кратко проявляю Волю, меняя реальность на ограниченном промежутке. Долийка скривилась от укола боли, но, уже зная, чего ждать, позволила себе лишь миг слабости. Затем она осмотрелась по сторонам и пробежалась взглядом по заинтересовавшему нас с Эрин пятачку пространства с ящиком на столбе.

— Достаточно, — бросила она и, накинув узду на могучую шею медведя, подошла стелющимся, обычным для неё шагом к Эрин и компании. — Это способ связи Сообщества Свободных Магов.

Оп-па, знакомые Киры Драун, она как раз на них работает в Герцинии.

— Интересно... — Эрин, как и остальные в отряде, примерно осведомлены об этой группе нелегальных с точки зрения Церкви магов, но не сказать чтобы сильно. Кусланд, после чистки рейда Порождений Тьмы, рассказала о Кире и немного о ССМ, чем изрядно в тот момент удивила Морриган. Она о них даже не подозревала, в противовес Лелиане, имевшей с ними дело. Впрочем, поделиться подробностями бард не пожелала, мягко съехав с темы.

— Прямо под носом у... у всех! — Алистер был, кажется, восхищен такой наглостью.

— Или кто нужно об этом знают, — Лелиана пожала плечами. Да, она тоже сильно изменилась за проведенное с отрядом время. Они с Морриган в этом похожи. Одному Алистеру побоку. Ведь даже Стэна умудрилась Эрин сначала расковырять на поболтать, а потом ещё и нам вместе на его мировоззрение повлиять удалось. Ну, отчасти. А этому щитоносцу что об стену горох. Как-то не своевременно ко мне эти мысли пришли, да.

— Или так, — кивнула Эрин. — В любом случае, это не наше дело, нам нужно в Круг. И спасибо, Шесеран, — долийка коротко кивнула и вернулась к своему вездеходу.

Найти в переполненной таверне храмовника оказалось очень просто. В этот раз правило «всегда в сверкающих латах» оказалось очень к месту. На удивление, престарелый вояка со шрамом на переносице лишь уточнил, кто именно хочет попасть к магам и по какому поводу. Продемонстрированный медальон Серого Стража вызвал у него очень печальный вздох и, более не говоря ни слова, он встал со стула и бросил пару монет трактирщику. Поманив за собой рукой, он отправился наружу.

— Эти зверюги не поместятся, — он бесстрашно ткнул пальцем в сторону медведей.

— Не подумала, — тихо проговорила Эрин. И уже громче добавила. — Шесеран, Стэн, вы пока остаетесь здесь с ними. Обустраивайтесь, накормите... вы и сами знаете. Если что, дух поможет и подскажет.

«Это она про меня» — тихо шепнул я обоим, на что оба на диво синхронно кивнули и отошли в сторону.

Дождавшись, пока остальная часть отряда возьмет показавшуюся им важной поклажу с собой, Эрин первой села в довольно небольшую лодку. Впереди была Башня Магов.

Да пребудет с нами Сила...