Похоть? (Dragon Age:Origins)

Глава 75 Алчность

Торговля не изменилась с моего последнего визита. Четыре слоя-отражения, наполненных тем же нагромождением сюрреалистичной архитектуры всех времён и народов, полной анархией в расположении зданий, что бросают вызов здравому смыслу и гравитации заодно. Улицы и переулки то и дело стремились не просто петлять и извиваться, но и уходить вверх, вниз, скручиваться бубликом и снова выпрямляться. В пространстве висел базарный ор из сотен пересылаемых мыслеобразов, создающих подобие информационной паутины в городе. Более привычные крики зазывал, предлагающие широкий спектр товаров и услуг за чистую энергию, также присутствовали. Разговоры и болтовня — порой абсолютно бессмысленные по содержанию, безумные в своей сути. И, конечно, пустые экранированные места, откуда исходит так выделяющаяся среди шума тишина, тем самым мгновенно приковывая внимание. Жидкий ручеёк кочующих с места на место в переплетении зданий демонов и редких духов всех мастей, видов и принадлежности. Торговля была полна жизни, выделяясь бурным хаосом из обычно спокойной Тени.

Сюда я пришёл почти сразу после Зова Балхнера, немного задержавшись в домене. Приглашение на встречу с Алчностью, хозяином этого громадного домена — Торговли, не то, что стоит игнорировать или затягивать. Только по предварительным подсчётам на системе «Гавриил», демон, способный на Воплощение и поддержку такого уникального места, был чрезвычайно силен и опасен. Трудно представить, сколько в день он получал УВ, ведь неизвестны нюансы законов, по которым существует это место, но что-то мне подсказывает — Алчность не остаётся в накладе.

В связи с этим, а так же принимая во внимание известную мне репутацию этого демона, я не столь сильно опасался открытого конфликта. По крайней мере, шанс на столь неблагоприятное развитие событий зависел в большинстве своём от меня самого. Не было предпосылок, по которым я ему чем-то насолили бы. Буду сильно нарываться — получу симметричный ответ. Побуду воплощением дипломатии и спокойствия — никто не станет на меня кидаться с шашкой наголо. Однако и сбрасывать со счетов агрессивное развитие событий тоже не стоило, поэтому пришлось принять некоторые подготовительные меры. Коллайдер в Чёрном Цветке был снова активирован на полную, а второе ухо заняла новая серьга, помогающая более плотно взаимодействовать с системой «Гавриил», выходя на уровень лишь едва не дотягивающий до удалённого подключения её оператора — Мордина Солуса. Это поможет более масштабно передавать данные на обработку и получать результаты практически мгновенно. Не то чтобы я сильно рассчитывал на систему, но она могла пригодиться на предстоящих очередных переговорах. Ну почему у меня их в жизни так много?! Я же Похоть, я трахаться должен, а не мозг насиловать, причём свой же. М-да...

Жаль, но Балхнер не стал облегчать мне задачу. Долго разглагольствовать он не стремился и, стоило ему завидеть мою рогатую рожу, как демон в личине старика отправил меня по другому адресу, туда, где пребывает Алчность. Вытащить из Гордыни что-либо ещё не удалось, он просто не знал зачем и почему хозяин Торговли обратил внимание на молодого высшего демона, а после и вовсе пригласил в гости. Не приказал, не настаивал, а просто пригласил. В Тени сила имеет большее значение чем в реальности, и Алчность вполне мог не столь деликатничать, но он это сделал именно так. Другое дело, что на банальный приказ, я бы послал его куда подальше, несмотря на всю его силу и опасность. Сила и у меня есть, так что дать в наглую морду и сбежать — это я смогу железно. За этим убеждением стоит не дутая гордыня или самомнение, а трезвый расчёт. Я Флемет в начале становления смог притормозить и почти от неё сбежать, оставшись только по причине нежелания бросать Куклу, а сейчас вполне рассчитываю увести монстра уровня Алчности от Чёрного Цветка. Не стоит забывать, что сравнимых с НЁХ Флемет/Митал не столь и много в этом мире, пускай они и есть. Если ставить задачу именно так, а не победу с литрами крови и ихора, то шансы на выполнение существенно меняются.

Поэтому я шёл на встречу с Алчностью более-менее спокойно, но не расслабляясь. Немного зудело любопытство, присутствовала настороженность, но даже меньше, чем перед недавним боем с Желанием. Стоило её поблагодарить и отдать должное: тот опыт не прошёл зря, и правая серьга с защитой разума дополнительно грела паранойю. Оставался вопрос только в цели встречи. Тоже просто любопытство или нечто иное? Требование, предложение, прощупывание почвы, всё сразу? Гадать бессмысленно. Демоны непредсказуемы вне зависимости от их разумности. Как уже упоминалось, страсти довлеют над всеми нами.

Место встречи, а заодно обитания Алчности на этом слое Торговли выделялось на первый взгляд не столь сильно, по крайней мере, не так однозначно и монументально, как у иных хозяев своих доменов. На фоне искорёженных и тесно прилепившихся друг к другу зданий, стояла ровная невысокая башенка из светло-коричневого камня. Приземистая, едва возвышающаяся над соседними крышами, она всё равно привлекала к себе внимание своей болезненной детализацией. В отличие от порой расплывающихся очертаний и углов иных зданий, каждый элемент фасада, неровность кладки, проёмов бойниц и мозаичных окон повыше, деталей в виде малых трещинок и едва заметной обветшалости — всё в башне было сверхдетализированным и пропитанным УВ. Небольшая огороженная территория с прозрачным забором в виде кованой решётки меж башенок из того же камня, что и основное здание, содержала в себе незамысловатый и ухоженный сад с тропинкой ко входу. Всё это не было выдернуто из реальности, как и не являлось природной для Тени аномалией по типу пригодных для якорей кусочков мира яви. Башня была Воплощена, с небывалой чёткостью и проработкой, одним этим показывая лишний раз мастерство её создателя.

Незапертая калитка негромко скрипнула, поддавшись лёгкому толчку. Меня не встречали, но и не препятствовали продвижению. Ни звонка, ни способа связаться с теми, кто внутри не было видно, а стены башни были полностью непроницаемы для Познания, как и изолированы для передачи мыслеобразов. Поэтому, пожав плечами и пройдя по хрустящему под ногами гравию дорожки, так же беспрепятственно попадаю в само здание. Однако стоило мне сделать шаг внутрь, как открывшийся образ коридора с широкой деревянной лестницей подёрнулся рябью, а на плечи рухнула невыносимая тяжесть.

Воля. Безбрежный океан чужой Воли затопил всё вокруг. Всё тело намертво сковало, каждый сантиметр горел огнём, зубы сжались до хруста. С нахлынувшим иррациональным ужасом я заметил, как внешний слой моего образа заколебался и начал постепенно растворяться в непроглядной тьме, не выдерживая давления. Секунда промедления, и паника была задавлена, а сознание очистилось от эмоций. Меня окутала Воплощённая Концепция, отсекая вредоносное воздействие, а сам я под её защитой вылетел из здания словно пробка из бутылки. Только оказавшись снаружи, затормозив ногами и пропахав борозду в гравии дорожки, пошёл процесс анализа произошедшего.

— Оригинальное приветствие...

Быстрый перебор вариантов происходящего привёл к неутешительным выводам: меня даже не атаковали. Эта Воля обозначала присутствие и права демона на территорию. Будто огромное давление на глубине океана, только вместо воды кислота. Она не была заряжена агрессией, или намерением навредить, но её слишком много, слишком она высокого качества! Она превосходила меня настолько же, насколько я сам опережал недавно убитое Желание.

Кроме того, попав под это воздействие, я не мог остаться незамеченным, и если до сих пор никто ничего не предпринял, то всё это больше походило на банальную проверку на вшивость. Что же, ожидаемо, хоть и не в такой форме. Алчность оказался намного более могущественным демоном чем я предполагал, уверенно приближаясь к НЁХ Флемет. Её Волю я на своей шкуре запомнил хорошо, тогда она смогла тормознуть весь молодой домен и все процессы в нём разом, парализовав меня самого. Испытанное сейчас тянуло где-то на одну пятую от того кошмара, что было на порядок больше всех остальных. Как же геморно...

Ещё немного постояв, так и не дождавшись каких-либо изменений, решаюсь снова войти в башню, уже готовый к «приветствию». Проблема заключалась ещё и в том, что я нутром чуял брошенный вызов. Снова покрыться защитными конструкциями, заклинаниями и концепциями было можно, но... не комильфо. Будто тебя толкнули плечом во дворе и злобно посмотрели, а ты как истеричка достал броню Железного человека из кармана и спрятался в ней. Как бы можно, вариант неплох, но «не по понятиям». Проверку на вшивость пройду, но результат будет не тот, что мне нужен. Даже странно, что понимаю и ощущаю такие нюансы сходу, видимо, это нечто присущее демонам по природе, как и ещё десятки подобных нюансов, навыков и информации из ниоткуда в моей черепушке. Если на меня давят Волей, чистой Волей и нужно отвечать.

Ладно, сыграем по правилам. Шаг вперёд, и снова навалилась неподъёмная тяжесть. Моя Воля с энергией пришли в движение, напитывая образ тела до предела, повышая детализацию, но этого было мало! Дрожание пространства, подёрнутого пеленой непроглядной тьмы, почти отсекало зрение и Познание, но вид распадающейся на частички света одежды и кожи меня не радовал. Процесс исчезновения был существенно замедлен по сравнению с начальным, но не остановлен. Слишком концентрированная враждебная Воля, она словно наждак стирала меня, несмотря на количество как Воли, так и маны во мне самом.

— Да хрен вам!

Я знал, что сказал это, но слов не услышал, ибо чужой неоформленный закон препятствовал сторонним проявлениям. С силой сжав кулаки, меняю подход. Вместо того, чтобы выплеснуть всю мощь своей Воли вовне, попытавшись оспорить чужую власть в центре домена, а у меня её точно недостаточно для этого, пускай и попытаться можно, использую лучше её по-иному. Внутренняя напитка тела тоже не помогла, будто мягкое железо перед высоколегированной сталью, поэтому пойдём третьим путём. Не распыляя мощь Воли на весь образ с внутренним наполнением, истончаю и концентрирую её максимально возможно, подключая все потоки сознания для создания мелкоячеистой сетки, повторяющей контур образа-тела. Каждый миллиметр, каждая ниточка одежды, всё покрылось второй кожей из сконцентрированной до предела Воли. Я никогда так не делал, но это был самый рациональный выход из сложившейся обстановки, насильно повышающей концентрацию моей Воли. Сам не знаю, почему выбрал именно сеть, а не глухой кокон, но интуиция подсказывала правильность решения.

Стоило мне закончить и замкнуть сеть на затылке, как образ тела перестал истаивать, и получилось сделать судорожный машинальный вдох. Руки и ноги снова были послушны, и передвижение под давлением чужой Воли стало возможным. На удивление, мне не доставляло больших проблем поддерживать сеть, которая не полностью блокировала внешнее воздействие, а выступала эдаким армированием псевдоплоти. Теперь понятно, что кокон стал бы ещё одной постоянной схваткой и перетягиванием каната в силе Воли с другим демоном, а сеть вступала с изначальным образом в синергию и общим усилием нивелировало воздействие. Фух, это было напряжно!

Теперь настал черед оглядеться более внимательно. Вокруг стояла тьма, и Познать сквозь завесу чужой Воли было невозможно. И как прикажете ориентироваться? Запоздалая мысль о глупости затеи повторно посетила бестолковую тыкву на плечах. Так спокойно сунуться в логово столь мощного демона... Пришёл в самое сердце, туда, где его сила максимальна. Я был о своих интеллектуальных возможностях чуть большего мнения. Нет, впадать в крайности не стоит, обстановка всё ещё не критически опасна, чтобы бежать назад, опережая свой визг, но подобное начало начисто сбивает налёт самоуверенности. Ладно, сам повторно зашёл, ещё и по его законам пока играю, нефиг скулить и рефлексировать. Нужно просто быть готовым ёбнуть во все стороны всем, что есть и быстро свалить, поэтому продолжим явно уже начавшиеся переговоры, пускай и проходящие пока безмолвно. Зато новый способ использования Воли нащупал, нет худа без добра. И всё же, если Воля Алчности настолько сильна, то до открытого столкновения лучше не доводить. Голой мощью здесь уже не побравируешь, это вам не шпану шугать. Пускай я предвидел подобные ситуации и тренировался с Сарой, специально надевая ослабляющий ошейник, но всё равно приятного в этом мало.

Спустя пару шагов вперёд, носок сапога наткнулся на что-то твёрдое. Ощупав препятствие, понял, что это лестница, как раз виденная мною при открытии двери в башню. Припомнив картинку до наступления тьмы, начинаю неспешный подъём. На середине движения вверх, пришёл мыслеобраз от системы «Гавриил» с чертежом конструкции из более слабой сети Воли и некоторых заклинаний, способных помочь ориентироваться сквозь чужую Волю. Идея та же: не рассеянная волна, а сконцентрированные нити, будто ощупывающие путь. Это не совсем по «понятиям», но основную часть проверки можно считать выполненной — противостояние Воли против Воли пройдено — поэтому можно ограниченно поюлить. Воплотить в жизнь мозговыносящий образ было не столь просто, особенно под давлением, но через десяток секунд я «прозрел».

На втором этаже башни широкий центральный коридор вёл к ещё одной закрытой двери, за которой и ощущался источник Воли. Не обращая внимания на боковые ответвления и комнаты, пройдя быстрым шагом до двери, я замер на мгновение. Просто войти? Нет, будем культурными, пускай обо мне уже и так знают. Подняв руку и постучавшись, вхожу в небольшой почти пустой зал с единственным занятым креслом по центру.

— Здравствуй, Алчность, — поняв идею концентрированности, протолкнуть свои слова вовне и адресно удалось без особого труда. Не круги на воде, а узкий луч импульса.

— М?

Чужая Воля всколыхнулась и резко втянулась обратно, исчезнув без следа, открыв взору ранее скрытое. Я не ошибся с размерами помещения, оно и вправду было небольшим. Зато детализированность обстановки, большей и более резкой, чем в реальности, придавала особое впечатление внешне неказистому и бедному на предметы интерьера тронному залу. Это был именно он, ведь вместо кресла стоял натуральный трон, пускай и под стать башне и залу на вид простоватый. Резное дерево с бархатными багрового цвета подкладками и сидушкой смотрелись удивительно гармонично с восседающим на нём хозяином этого места и его питомцем. Вопреки подспудным ожиданиям, Алчность находился в гуманоидном облике, но с первого же взгляда было очевидно его нечеловеческое происхождение, пускай образ и был на редкость гармоничен и будто... нетипичен для Тедаса что ли. Серая кожа, длинные черные волосы до плеч, грубоватое, но обычное и симметричное мужское лицо, белые когти на руках, но самое главное — ярко-жёлтые светящиеся зрачки, таящиеся за столь редко виденными в Тедасе очками. Одет он был в простоватый выходной костюм горожанина средней руки с перекинутым через плечо кожаным ремнём с ножнами под меч на поясе. На том же плече сидел и питомец/подчинённый/раб — нужное подчеркнуть -чёрный ворон с глазами, горящими таким же светом, как и у его хозяина. Трудно было понять, из каких именно демонов была птица, пускай и маскировка с закрытостью от Познания и в подмётки не годилась Алчности, её всё ещё было достаточно для размытия ощущения сути. С точностью можно было определить только принадлежность к среднему кругу, что явно намекало на его потенциальные возможности, заключённые в столь малой форме. В конце концов, моя Керриган тоже формально из среднего, что не мешает ей устраивать локальные апокалипсисы и доводить до заикания бедных магов одним своим видом.

Сам хозяин Торговли был абсолютно не восприимчив к Познанию, как и окружающие его вещи, лишь концентрация УВ и сверхдетализация давали понять, что предо мной не фантом. В руках мужчины покоилась открытая на середине книга в потрёпанном переплёте с желтоватыми страницами. Алчность выглядел так, будто только сейчас осознал наличие рядом с собой кого-то ещё, отвлёкшись от интересного чтива. Даже голос, которым было произнесено это «м?» был почти человеческим, без присущей демонам реверберации.

— А, Похоть, извини, я увлёкся немного, не заметил твоего прихода, — он захлопнул книгу и располагающе улыбнулся краешком губ. Ворон на его плече нахохлился и недовольно каркнул, попеременно смотря на меня то левым, то правым глазом. Да, так я и поверил, что он меня не заметил. Воля — довольно тяжело описываемый термин, но одно можно сказать точно — это буквально сам демон, словно ещё одна, только неосязаемая рука или, скорее, поле. Так что не заметить сопротивляющийся элемент, попавший под её пресс, невозможно... либо надо быть абсолютным психом с раздвоением личности.

— Ничего страшного, — не став выёживаться, так же убираю потусторонние нотки из голоса, — прогулка пошла мне на пользу.

— Да? Тогда я рад. Обычно гости дожидаются проводника, зная о некоторых... особенностях этого места. Балхнер должен был об этом сообщить. Видимо, в этот раз он решил... пошутить.

Ага, а мне теперь гадай над его словами. То ли Балхнер действительно не сказал, то ли Алчность соврал сейчас. Упоминание особенностей места также может значить, что он действительно не знал о моем приходе, мало ли как выкручено устройство домена? Хотя последнее вряд ли, его же Воля была... Или не его? Чужая? Нет, хоть демон и закрыт от Познания, но такое уж прошляпить я не мог. Родственная, косвенная? А такое вообще может быть? Однако исключать ничего нельзя. Вдруг это была подконтрольная ему Воля, например, полуразумного домена, выступающая эдаким усилителем, в обмен на чувствительность? А хрен его знает. Улыбаемся и машем, дома уже будем разбираться в нюансах и тонкостях.

— Звонка я не заметил, — пожимаю плечами, — пришлось заходить, ведь приглашение мне уже передали. Надеюсь, я не помешал?

— О, нет-нет, ничего важного, — Алчность поднялся с трона и подошёл ко мне, протянув руку для рукопожатия. — Приятно, наконец, увидеться лично, Похоть. Я многое слышал о тебе.

— Как и я о тебе, Алчность, — пожимаю руку, максимально уплотнив защиту и маскировку. Вопреки ожиданиям, атаки Познанием не последовало, только стандартный минимум, пассивный, так сказать, с передачей мыслеобраза о невраждебности. Видимо, снова детали этикета разумных демонов, только уже не знакомых мне. Сориентировался я быстро, ответив таким же мыслеобразом о намерениях мирного диалога.

— Давай присядем, разговор будет не столь долгим, но позволь проявить гостеприимство, — рядом с нами появились два обычных добротных стула. Сила его Воплощения была на уровне Воли, превосходя мою по скорости и мгновенной детализации, как и по количеству одновременных Желаний. Сила побери, да он буквально лучше по всем статьям! Остаётся рассчитывать только на нестандартный подход и заготовленные козыри. Ага, будто у демона его калибра и предполагаемого возраста их меньше. — Но прежде чем перейти непосредственно к теме диалога, утоли моё праздное любопытство: что ты имел в виду под звонком? Я уловил смысл, но теряюсь в его... применимости здесь. Эти стены недоступны для простого общения нам подобных.

Первая минута, и уже мой прокол. Быстрый перебор воспоминаний привёл к неутешительным выводам: не было в Тедасе дверных звонков. Молоточек дабы постучаться — был, верёвка с колокольчиком была, а звонка, как такового, с тем смыслом, что я вложил в это слово — нет.

— Аналог колокольчика для посетителей, но вместо примитивной системы передачи вибраций, нечто более искусное. Пара заклинаний, цепочка рун, толика Воплощений, и готово.

— Вибраций, да? И как же ты видишь этот... звонок применимо к моей башне? — он подал корпус немного вперёд, сложив руки домиком.

Прикрыв глаза и вспомнив весь свой путь по зданию и его территории с вычисленными элементами Познанием, состряпываю на скорую руку готовую систему без использования какой-либо зауми. Основная проблема была в экранированности самой башни, причём двусторонней, но решалась она старым добрым способом по типу проводов. Собственно, эта концепция и была единственно новаторской в скинутом минутой позже мыслеобразе Алчности.

— Хм... Довольно занятно... Да, однозначно стоит подумать об этом. Печально наблюдать, как очередной званный гость рассыпается пеплом, сделав лишь шаг внутрь по незнанию. Такая трагедия...

Не отвечая на явную провокацию, просто так же, как и он, маньячно улыбаюсь. Я не в силах понять, что у него на уме или в эмофоне, но здесь этого и не нужно. Проверка это, и нафиг ему не упали всякие звонки.

— Что же, ты утолил моё любопытство, Похоть, настал и мой черед, — так и не представившийся Алчность откинулся назад и закинул ногу на ногу. Ворон слетел с его плеча и уселся на подлокотник, и демон рассеянно огладил его по перьям на спине. — Видишь ли, у нашей беседы есть две основные причины. Одна приятная как для тебя, так и для меня, а вот другая... не очень.

Его манера вставлять нарочитые паузы, подчёркивающие многозначность следующего слова, слегка подбешивает. Да и в целом его речь больше подходит снобам из высшего дворянства какого-нибудь Орлея.

— Начинать стоит всегда с неприятного. С проблемами всегда стоит разбираться первым делом.

— Мудрые слова, Похоть, очень мудрые, — ворон подтверждающее каркнул в такт речи Алчности. — Что же... скажи мне, Похоть, зачем ты это делаешь?

— Не понимаю, о чём ты. Я многим занят, признаю, но больше конкретики не помешало бы.

— Дерзко, — он ухмыльнулся, — мне нравится. Скажем так, многие обеспокоены, а причина их нервности — ты и твои действия.

— Я всё ещё не понимаю, про какие именно действия ты говоришь, — позволяю себе нахмуриться.

— К примеру, развоплощения, — он беспечно пожал плечами. — Рядом с тобой частенько окончательно умирают демоны. Низшие, средние, высшие — все. В шторме бурь исчезают домены, пропадают целые острова, сотрясается Тень. Ты — источник беспорядка в и так не столь спокойном мире.

— Разве разборки демонов друг с другом касаются иных демонов?

— Обычно — нет, но не в том случае, когда молодой и аномально сильный высший демон Похоти устраивает карательные рейды по всей Тени.

— Всё равно не понимаю. Демоны все время воюют, лишь духи могут сидеть в своей норе безвылазно. Почему же я так привлёк внимание? — а в голове у меня крутились одни семиэтажные маты.

— Потому что демоны развоплощены. Их искры уничтожены, домены разрушены в ничто. Ты словно сама смерть — любая битва, любая стычка — и практически мгновенный конец. Демоны могут воевать столетиями друг с другом, а ты убиваешь быстро и безвозвратно. Это многих... пугает. Никто не знает кто ты, откуда и зачем ты так поступаешь. Не подчиняешь, не порабощаешь, даже не пожираешь, а просто убиваешь. О твоих намерениях никто не подозревает. Просто сиюминутные порывы? Потакание пороку? Самоцель? Неизвестно. Демон, информация о котором — один из самых дорогих товаров на моей Торговле за последнее время. Занятно, не правда ли?

— И всё же, мне трудно поверить, что парочка разрушенных доменов и пяток демонов вызвали такой резонанс в среде обитателей Тени.

— Правильно думаешь, — Алчность отвлёкся на клюнувшего его в руку ворона и перестал гладить птицу. — В Тени слишком много существ и о ней речи не идёт. Я говорю об исчезающе малом количестве разумных собратьев по сравнению с большинством демонов и духов. Рано или поздно о любом высшем демоне у нас появляется информация, всё же мы сами частично из неё состоим, как и наш мир. Любой предусмотрительный разумный постарается выяснить, куда следует соваться, а куда — нет, наши жизни нам дороги, пускай и не совсем так, как смертным. Большинство же самых опасных и не стремятся активно развлекаться в Тени и реальности, мы больше домоседы, ха-ха. Но не ты... Представь моё удивление, когда сложились разрозненные кусочки пазла: о новой опасности Тени в виде бродячей аномалии искорёженного пространства, вблизи которой исчезают демоны; активно действующего высшего демона, что постоянно убивает и разрушает; некоего то ли демона, то ли духа, что сотряс Завесу на половину реальности; и появление разумной Похоти на моей Торговле. По отдельности это достойно мимолётного внимания, не более, но вместе... уже гораздо интереснее.

— Вот оно как... — беру паузу на обдумывание, почёсывая левый рог.

— Конечно, те самые обеспокоенные пока не знают, кем именно они обеспокоены. Связать воедино всё происходящее не столь просто и дёшево. Ищут разных демонов, выискивают крупицы. Пока на слуху только исчезновения, а остальное в меньшей мере, но это лишь вопрос времени, когда появится ещё кто-то, сложивший картинку событий. — Алчность достал из мешочка на поясе маленький кусочек вяленого мяса и скормил его радостно каркнувшему и хлопнувшему крыльями ворону.

Сука... Переоценил я пофигистичность и недооценил осознанность демонов и духов. Как и скрытность собственный действий в Тени. Да блять, мне казалось, что социума обитателей Тени не существует в принципе, несмотря на воочию виденную Торговлю. Оказалось, я был слегка слеп, либо не хотел сопоставлять факты. Упёрся в ограниченное понимание демонов с точки зрения смертных и канона, вот и поплатился. Опять-таки пока не критично, но неприятно и проблемно. Ладно, нужно понять, что хочет Алчность:

— Значит, в тебе проснулся интерес?

— И это тоже, — он кивнул. — Любопытство и предосторожность. В конце концов, Торговля — обширный домен, и если кого из среднего круга бузотёров я смогу остановить, не сходя с любимого креслица, — демон большим пальцем указал на стоящий слева трон, — то вот буянящий высший может принести много проблем, которых мне бы хотелось избежать.

— Со всеми высшими разумными приходится вести подобный этому диалог? — приподнимаю правую бровь в скепсисе от его слов.

— Не все из них столь... разрушительны и деятельны, как я уже сказал.

— Я не стану первым затевать конфликт на Торговле. Это место удивительно и уникально, мне моя совесть и чувство прекрасного не простят подобного.

— Ха-ха-ха, лесть всегда приятна, особенно, когда она искренняя и заслуженная. Хоть я и не Гордыня, но Торговля действительно дорога мне во всех смыслах. Что же, меня радует твоя позиция, как и уровень разумности. Первый настоящий высший из Похоти за всю мою долгую жизнь! — он хитро улыбнулся и хлопнул обеими руками по подлокотникам, вспугнув ворона. — Прогуляемся? Я в очередной раз смогу похвастаться своими владениями, но так, между делом и ненавязчиво.

— Отчего же нет?

Поднявшись на ноги, я думал, мы пойдём на выход из башни, но Алчность меня удивил. Махнув когтистой рукой, он сотворил классический теневой портал, коих в Тени множество. Однако ручных я ещё не видел, только тех, кто приспособил найденные. Лишняя демонстрация возможностей?

Оставив ворона чистить пёрышки на подлокотнике в башне, мы прошли через фиолетовую воронку портала и оказались в одном из слоёв на Торговле. Поправка, на пятом слое Торговли, как говорило мне Познание.

— Я не знал, что их больше четырёх, — произношу рассеянно, рассматривая окружающую картину, разительно отличающуюся от уже виденных предыдущих слоев. Здесь чувствовалась упорядоченность, не было такого хаоса архитектуры и видимого надругательства с метрикой пространства. Больше всего это место напоминало фантастический магический город смертных, чем обиталище лишённых фантазии разумных демонов. Простирающиеся во все стороны постройки единого стиля, плавающие застроенные острова, ажурные арки, башни, купола, фантомы птиц... Это что, там дракон вдалеке? Сконцентрировав внимание, разочарованно морщусь: внешний облик дракона, но суть простого духа, с такого расстояния не понять какой природы. Зато большие кристаллы, представленные несколькими экземплярами, были по-настоящему интересны. Они выполняли функцию некоего хаба, примитивного хранилища информации, но их истинное предназначение пока ускользало от моего взора.

— Впечатляет, не правда ли? — Алчность с гордой улыбкой любовался видом стоя рядом, дав мне минуту тишины перед тем, как продолжить: — Поначалу это было сном одного старого эльфа, пока я не решил забрать его воспоминание себе. Потом, потихоньку оно преображалось не только мной, но и теми, кого я допускал сюда. Аккуратно, дабы не разрушить изначальную задумку. Здесь побывали и смертные всех рас, привнося с собой новые элементы, и демоны, и духи. Что-то уходило, что-то не прижилось, что-то было разрушено и забыто. Здесь могут находиться только высшие разумные демоны и духи, а не только проявляющие зачатки разума, как в остальной Торговле.

— Так вот почему я почти не видел там высших, кроме как в роли торговцев. Они все здесь...

— Ха! Нет... не только поэтому. Мы любим сидеть дома. Домоседы! Ха-ха! Такой прекрасный сон, а обитателей почти нет, — он печально вздохнул. — Пошли, перекусим. Здесь один Призрак есть, он создаёт лучшие пирожки в Тени! — мы двинулись в сторону одной из малых площадей, уходя с обзорной площадки на которой и появились.

— Пирожки?

— О, да. Это стоит один лучше раз попробовать, чем сотню раз рассказывать. Здесь недалеко, имей терпение.

Путников вокруг действительно было мало, намного меньше, чем на основных слоях Торговли. Однако их вид разительно отличался. Помнится, я как-то раз видел демона Праха с унитазом на голове, здесь такого ужаса не было. В основном, различного облика демоны Желания, Гордыни и Голода, а также разномастные духи, как гуманоидного вида, так и нет. О, даже Гнев есть один, мало напоминающий своих низших собратьев, больше походящий на двуногую саламандру из застывшего тёмного пламени. Он сейчас как раз мило беседовал с классическим Желанием, держа в руке тусклый светлячок души смертного. Прогулка закончилась около стереотипной деревянной лавки-забегаловки, заставленной различной готовой едой и ящиками с фруктами и овощами, уместной более на рынке Денерима, чем здесь, в этом эльфийском городе демонов. Сюрреализм какой-то...

— Даст, а мы к тебе! Вот, привёл нового гостя, ты уж не посрами мои похвальбы твоей стряпне.

— Пш-ш-ш-ш... — двухметровая фигура из праха и тьмы с будто надетым поверх черным тряпичным балахоном, развернулась к нам, демонстрируя тёмную бездну на месте головы, в которой тускло светились два красных огонька. Затем Призрак свёл лапы вместе и будто дыхнул на них роем светящейся пыльцы. Неимоверно тонкие пальцы замелькали, подхватывая облачко, а затем будто сплели два обычных больших пирожка. Румяные, печёные, а не жареные, он протянул их Алчности, и принял от него в ответ россыпь кристалликов с заключённой в них нейтральной внутренней маной — элы — в качестве оплаты. Серокожий мужчина не мешкая протянул один мне, сам с удовольствием вгрызаясь в другой.

— Вкусно... — с удивлением констатирую, попробовав на зуб и на Познание угощение. Это первая еда в Тени, которая была на одном уровне с моими собственными Воплощениями еды по уровню детализации и богатства оттенков и ноток, без пресного привкуса фальши. Кроме того, здесь было то, что можно расценивать как усилитель вкуса для демонов — чистая нейтральная мана без примесей, гармонично встроенная в Воплощение. Еда, что действительно насыщает демона в Тени. — Очень вкусно!

— Что я говорил? Даст лучший повар из известных мне. — Алчность кивнул в сторону скамеечки неподалёку и продолжил, направляясь к ней: — Когда-то он был настоящим поваром, либо поглотил такого смертного на заре становления. Призраки — осколки смертных, их стремлений, отрывочных воспоминаний, не обретшие упокоения и переродившиеся в демонов, что вечно стараются заполнить внутреннюю пустоту. Сами по себе редкость для Тени, но высший и разумный Призрак — редкость втройне. Да-а-а... — затем с его лица ушла лёгкая улыбка, и он нахмурился. — Обязательно было убивать столь редкого кадра, да ещё и с уникальным доменом, сопряжённым с реальностью? Если бы ты был кровожаден, поглощён Пороком, безумен, упивался окончательной смертью или Призрак оскорбил тебя — я бы понял. Но ты разумен и достаточно хладнокровен.

В воздухе повисла невесомая угроза. Не было проявлений Воли или Воплощений, но само намерение и осуждение прослеживалось явственно. Окружающие нас немногочисленные демоны немедленно покинули маленькую площадь с фонтанчиком по центру.

— Он мне мешал, а на компромисс не пошёл, — отвечаю ровно и внешне беззаботно, внутри готовясь как защищаться, так и нападать.

— Я знал его, Похоть, — сильнее нахмурился Алчность. Доев пирожок, он вытер ладони о штаны и положил себе на колени, продолжая буравить меня взглядом. — Он был гостем в этом слое Торговли. Вон то здание с зелёной крышей — его место, как и похожее здание в другом слое. Там он заключал сделки по безопасному допуску разумных, но слабых демонов в реальность. Чем он тебе помешал?

Всё больше у меня складывалось впечатление, что этот разговор больше походил на переговоры между авторитетным паханом и молодым, но резким беспредельщиком. Такая аналогия мне не нравилась, в свете того, как обычно заканчивались такие переговоры для молодого. Сама внезапность ситуации также не добавляла радужного настроения.

— Наши интересы пересеклись в реальности. Он держал в плену то, что было мне нужно.

— Если бы ты присвоил стабильную прореху в реальность, пускай и жёстко ограниченную, себе — я бы понял. Право сильного. Но ты просто разрушил её... Как и остальных. Не один, не два, и даже не три домена было стёрто тобой за неполный год по времени реального мира. Большие, стабильные, старые, наполненные маной, душами, осколками воспоминаний... Это нехорошо.

— Какие-то встали на пути, другие мне просто не понравились. К примеру, Безумная Похоть оскорбляет моё чувство прекрасного.

— То самое, которое не простит бездумной порчи моей Торговли?

— Именно, — киваю с нейтральной миной на лице.

Алчность замолчал, продолжая хмуро смотреть мне в глаза, не предпринимая попыток использовать Познание. Напряжение вокруг только усилилось, но я не отводил взгляда, как и не пытался как-то оправдаться или юлить. Да, Алчность был могущественным демоном, сильнейшим из встреченных мною, как и самым человечным и разумным, не считая НЁХ Флемет, но он для меня никто. Я не собираюсь перед ним отчитываться больше, чем считаю нужным в рамках дипломатии. Как и он сам не ставит вопрос ребром, ведь он назвал Призрака лишь гостем у себя на Торговле, не подчинённым, не слугой или, не дай Сила, другом. Сейчас произошло столкновение двух интересов — моего и Алчности — не больше, но и не меньше. И идти на поводу, отступать или прогибаться в таком вопросе я не собирался.

— Что же, бывает и такое, — он отвернулся к журчащей воде и фонтанчику в виде пары танцующих в воздухе рыб из мрамора. Атмосфера перестала быть столь нагнетающей и захотелось чуть выдохнуть. Как бы я ни хорохорился, а открыто конфликтовать с таким зубром мне тоже не хотелось. Внезапно, Алчность негромко хохотнул, хлопая правой рукой по колену. — Бездна, как же я раньше не догадался!

Он встал и повернулся ко мне боком, смотря с усмешкой вдаль, в переплетение ажурных конструкций из мрамора и кирпича. Затем кинул быстрый взгляд на продолжающего сидеть меня и снова фыркнул:

— Перерожденец.

Одно слово, а внутри всё сковало льдом. Что? Как? Откуда?!

— Повтори...

— Высший Призрак очень редок. Смертный, ставший демоном осознанно, не потерявший большую часть своего сознания в процессе — и вовсе уникальный товар. Ты тринадцатый на моей памяти. И первый, кто не Гордыня или Желание. Похоть... Ха! — он медленно покачал головой.

— С чего такой вывод? — не стал я отнекиваться или соглашаться, ведь он узнал только часть правды. Пускай всё так и останется, однако и вносить конкретику в уже озвученное я не стану. Не стоит давать лишнюю информацию о себе потенциальным противникам. К тому же, тайна лучше сохранится прикрываемая другой тайной.

— Твои действия, твоя манера держаться, ты сам... для того, кто ещё участвовал в падении Арлатана, это не столь и сложно понять.

Минуточку! Алчность заявляет, что застал события, произошедшие без малого две тысячи лет назад? И в Познании пускай он все так же замаскирован, уж речь разобрать на истинность и ложь при общении между демонами довольно просто. Он не врёт! Твою ма-а-а-ать... Всё, официально, Алчность приравнивается в табеле о рангах на второе место после НЁХ Флемет. Алчность же продолжил, начиная ходить туда-сюда широкими шагами, позвякивая набойками на сапогах:

— Это объясняет многое, почти всё. Видимо, ритуал прошёл не столь удачно, и было потеряно многое из знаний и воспоминаний, поэтому... ты собираешь всё заново. Может, вообще ничего не помнишь? — он на секунду остановился и кинул на меня быстрый взгляд, но не дождавшись ответа продолжил мерить шагами площадь перед скамейкой. — Однако главное — личность, внутренний стержень, остался почти неповреждённым. Просто поразительно! Вот и выходит жестокость демонов, бескомпромиссность, мышление и скорость смертного, но главное — фантазия, воля и разум при силе высшего демона. Одно не могу понять, почему Похоть? Слабейший порок из всех, не помогающий, а наоборот угнетающий разум. Почти животный инстинкт...

— Ты не прав, — перебиваю его неожиданно для себя самого. — Похоть — это не просто секс или продолжение рода. Явление Похоти многогранно и проистекает из высокоорганизованного разума, подстёгиваемое запретами окружающего социума и бушующими гормонами, с проявлениями патологий, фобий, маний и других психический отличий личности, формирующих итоговый результат. По мне само именование других демонов Похотью — ошибочно... Им больше подходит зваться демонами Ебли, в крайнем случае Безумной Похотью. Я — Похоть, и своих собратьев по пороку пока не встречал. Только некоторые Желания охватывают и специализируются на этом спектре человеческого порока.

— Вот как... — Алчность удивлённо приподнял брови, после уважительно чуть кивнул. — Понятно. Возможно, ты прав... но это и не важно. Главное, что ты сам так решил для себя, и в рамках тебя самого эта концепция работает. Под таким углом зрения уже не столь удивительна твоя разумность. Гордыня требует точного знания и понимания того, чем именно нужно гордиться, Желание — многогранно и от того легче всего становится разумным. Остальные более... просты. Всяческие Гнев, Ненависть, Мщение и им подобные намного тяжелее пробуждают разум. Прах, Призрак, Голод, и прочие олицетворения вещей и явлений плещутся в самом низу. Но твоё виденье Похоти возносит её на уровень с Гордыней. Интересно, очень интересно...

Алчность замолчал, рассеянно привалившись боком к бортику фонтана и сложив руки на груди. Встав и подойдя к нему, я подождал пока его взор сфокусируется на мне, прежде чем задать вопрос с лёгкой, привычной усмешкой на губах:

— Я ничего так и не ответил по поводу перерождения... А вот разумность и человечность некой Алчности, после твоих слов, настораживает, как и его действия, манеры держаться и, — обвожу рукой вокруг, — достижения.

— Оставим нотку интриги в нашем разговоре, Похоть, — он усмехнулся в ответ, но более ядовито. — В конце концов, мы — демоны, а не праведники. Лишь ещё одно замечание и перейдём к более приятным темам.

Алчность выпрямился, расправил плечи и на площадь рухнуло сконцентрированное давление его Воли:

— Не стоит оскорблять меня, сравнивая с людьми.

Теперь Воля была пропитана желанием подавить, загасить, затушить пламя чужой жизни. Это было намного опаснее того, что было в башне, полноценная атака, и мой ответ был симметричен. Не став играться в поддавки, окутываюсь в кокон защитной магии, Воплощений и Концепций. Смещение мерности вокруг, и рывок к Алчности вышел мгновенным благодаря тренировкам с Сарой. Неприятным сюрпризом стала мощь чужой Воли, что тормозила пространство не хуже реальности и продираться приходилось буквально с кровью, используя всё, что есть. Образ искажался, защитные построения стонали и прогибались, мозги плыли, но я оказался рядом с продолжающим спокойно стоять демоном. Передав всю поступающую из домена и коллайдера ману в кинжалы, я нанёс спаренный удар целясь в горло и печень.

Мир вокруг замер. Чужая Воля перестала давить, впрочем, не исчезнув и вернувшись к показателям в башне, а кончики лезвий остановились в миллиметре от одежды Алчности. Нас никто не прерывал, мы оба остановились сами, не чувствуя желаний убить противника. Только обозначить, показать, оскалиться, но не укусить. Кинжалы пели песнь Смерти, домен вокруг них шёл волнами и искажался, они были воплощениями погибели, запитанные коллайдером на тысячи УВ, разогнанной и сконцентрированной маной до предельных значений, пропитанные всей доступной мне Волей, усиливающей изначальные характеристики и особенности. В основном, благодаря им и удалось прорваться к самому телу демона. Алчность же окружил нас заготовками под атакующие Воплощения, а цепочки рун плыли в воздухе на грани проявления, не оформляясь пока во что-то определённое. Мимолётная мысль, и вокруг настанет натуральный экстерминатус.

О нет, мгновенно убить противника ни один из нас не мог, только сильно потрепать и получить в ответ не меньшую плюху, а вот это уже не сильно входило в планы моего визави, как и полноценная битва, ибо в ином случае политесы не разводились бы. Судя по недовольному выражению лица, промелькнувшему на долю секунды, Алчность явно не ожидал от меня такой прыти и возможностей. Ему очень не нравились мои клинки, а ещё больше — само их положение неподалёку от барского тела. Видимо, сценарий был совсем иной, но я злостно нарушил чужие планы. Его Познание билось о бастионы защиты как тела, так и кинжалов, а тяжёлый взгляд буравил клинок перед ним. Только сейчас пришло осознание, что оружие демоны как правило не используют, довольствуясь магией и природными конечностями, в отличие от меня самого, духа Доблести и... Алчности, чей меч покоился в ножнах. Ещё одно сходство. Признаю, моя сила больше в магии и Воплощениях, но для каждой отдельной ситуации нужно использовать более подходящий инструмент. Наглядно и наравне с этим монстром показать свою опасность только при магическом оперировании не получилось бы, зато переводя весь потенциал Воплощений только в защиту, и сконцентрировавшись на оружии в руках, удалось застать Алчность врасплох.

— Предлагаю осмотреть и другие достопримечательности моей Торговли, — вот он наконец оторвал взор от кинжала и слегка улыбнулся, демонстративно не замечая происходящего и разговаривая спокойным доброжелательным тоном. На фоне разбитого в хлам фонтана, рассыпавшейся в щебень плитки, постепенно стирающегося и трескающегося вокруг домена, не выдерживающего столкновения двух высших демонов, оружия перед носом и обилия его магии вокруг — это смотрелось по меньшей мере странно.

— Согласен, те кристаллы меня заинтересовали.

Постепенно убирая оружие и атакующие конструкции, мы разошлись в стороны. Последней исчезла моя защита, что столь негативно влияла на домен вокруг плавя любые чуждые упорядоченные структуры рядом. Пока он неспешно восстанавливал разрушенное, а после и по дороге к намеченной цели, завязался мало значащих разговор на нейтральную тему, принёсший ещё немного информации. Кристаллы действительно походили на мои пилоны в режиме хранения данных, но на порядок уступали по систематизации, удобству, функционалу и объёму. Здесь больше уместно сравнить их со свалкой, в которой без напряжения Познания не разберёшься. Общественный отстойник без разграничения уровня допуска и понятия персональных данных, выполняющий роль почты, доски записок и аукциона в одном флаконе. Однако должен отдать должное — это было впечатляюще прогрессивно.

Кстати говоря, если мы разойдёмся с Алчностью на доброй ноте, нужно будет потом глянуть на ассортимент предлагаемых услуг и товаров. На обычной Торговле он был достаточно скуден и мало что могло меня заинтересовать, в основном там всё вертелось и сводилось к уникальным снам, новым впечатлениям и смертным душам. Здесь, по словам собеседника и первому поверхностному взгляду, коллектив более разумен, а значит и нечто любопытное может попасться.

Ознакомившись с достопримечательностью, мы направились прочь, уже перескакивая с темы на тему в праздной беседе, прощупывая друг друга. Он показал себя на удивление приятным собеседником, глубоко эрудированным и образованным, прекрасно понимающим многие нюансы смертного бытия — ещё одно сходство и косвенное доказательство перерожденца, только уже из местных. Хотя по факту вопрос происхождения и не столь важен. Алчность был демоном, неимоверно опасным, в полном смысле слова разумным. То, что я мог его больно укусить, сбежать или даже убить, не значит, что мог победить. И вроде бы он поведал мне о своей мотивации и даже был искренен, но искусство плести словесные кружева ему не чуждо. Он столько рассказал о кристаллах, но вот понять была ли это его идея и воплощение, или всё украдено и подсмотрено у другого — я не смог. Алчность не любит разъясняться однозначно, дабы собеседник не мог чётко отделить истину от лжи. Поэтому безусловно, мотив его интереса к моей персоне правдив, но единственен ли?

— Так, что за вторая, приятная причина послужила основанием для моего приглашения в гости? Не то чтобы мне не была интересна тема нашей беседы, но, к сожалению, меня так же ждут неотложные дела.

— Дела, да? Приятно знать, что ты выкроил на меня немного своего времени, — он ехидно улыбнулся. Так вот как чувствуют себя мои собеседники. Неприятно. — Однако, боюсь, это больше... не актуально. То, что интересно для демона, не нужно перерожденцу. О, не стоит протестовать! Перефразирую, если это так важно: прошлое предложение не заинтересует настоящего высшего демона. Одно дело отражать чужой свет, другое — иметь свой собственный.

— Если упоминается прошлое предложение, значит есть и нынешнее.

— Верно, Похоть, абсолютно верно.

Мы остановились рядом с местом появления на этом слое Торговли, успев сделать в итоге небольшой круг по городу. Алчность посмотрел по сторонам, во второй раз при мне используя Познание, а после демонстративно медленно возвёл вокруг нас купол тишины, отсекая от остального мира. Делал он это настолько филигранно, быстро, точно и надёжно, что даже зависть кольнула.

— Похоть, основная наша проблема никуда не делась, лишь обрела конкретику. Ты убиваешь, преследуя какую-то цель, и многие хотят узнать, какую именно. Не столько из любопытства или тем более желания воспрепятствовать, а ради безопасности. Плевать на неразумных собратьев, они просто животные, — он презрительно поморщился, — здесь речь не о них. О тех, кто обладает большим могуществом известно не многое, но есть главное — их точки интереса. К примеру, твоя знакомая Митал. Она практически не бывает в Тени... по крайней мере, большей частью, зато рядом с её обиталищем и в ещё нескольких местах в мире смертных ни один разумный демон, заглядывающий на Торговлю, лишний раз не появится, и, даже соблазнившись беззащитной душонкой мага, подумает об этом трижды.

Демон заложил руки за спину и глубоко вздохнул перед тем, как продолжить:

— Нам обоим будет проще, если ты просто обозначишь свою... точку интереса. Если она определённая вообще есть, дабы я после без конкретики распространил эту информацию, умолчав о деталях. Просто некий опасный высший ходит там-то, не стоит бродить по его... территории. В результате, искать иную информацию станут... куда как меньше, успокоившись. Да и наши разумные собратья не попадутся тебе под ноги... случайно. Таких, как недавно почившая Орла, не вовремя возжелавшая поиграть в мире смертных.

Очень неоднозначное предложение на фоне его неприятной осведомлённости. Совсем немного времени прошло с моей стычки с Желанием, а он в курсе. Неприятно вдвойне. Итак, по его предложению: с одной стороны — он прав: то же Желание знать не знало с кем столкнулось, недооценила и огребла, что в принципе меня устраивает, но, если пошла такая пьянка, а инкогнито трещит по швам, можно и согласиться. С другой, высказывая некий интерес, я этот интерес и подставляю под гипотетический удар. Охо-хо... И что мне выбрать?

— Взамен мне нужна некоторая информация, Алчность.

— Безусловно, Похоть.

— Такие же точки интереса других, тех, с кем лучше договариваться или обходить.

— О, с учётом твоего могущества... их будет немного.

— Тогда я согласен.

Воплощение и заключение договора, на этот раз в виде тубуса со свитком, хоть это и не играло никакой роли, прошло довольно быстро и без попыток юлить в обязанностях сторон. Сами же пункты в нем были максимально расплывчатыми, акцентируясь только на правде, которая будет озвучена. Дополнительная страховка Познанию.

— Опуская детали, мой интерес заключается в Серых Стражах. На данный момент это Стражи Ферелдена, но за будущее говорить не могу, — говорю правду, но не всю. Тем более, прятаться нужно под пламенем свечи, если так вышло, что в комнате уже кто-то есть.

— Вот оно что... Теперь понятно, чем бедная Орла тебе досадила, как и Призрак ранее. Серые Стражи, да? Могущественному демону и интересы под стать, — он аккуратно поскрёб когтём указательного пальца подбородок, невидяще смотря вдаль. — У меня сложилось впечатление, что ты не тот демон, чтобы банально их уничтожить или пожрать. Слишком это мелко и безвкусно. Не-ет, это что-то другое, более... более изысканное. Что ж, значит одна точка пересечения интересов уже есть, — серокожий мужчина вынырнул из дум и с хитринкой посмотрел на меня. — Встречался ли ты с Кошмаром?

Алчность одновременно с именем передал и мыслеобраз демона с довольно впечатляющими возможностями. Высший, ограниченно разумный, могущественный, сравнимый с Алчностью, чем уже заставлял отнестись к себе с максимальным вниманием. Вдобавок шёл огромный домен, десятки слуг из демонов всех кругов, и порядочный возраст, а значит — опыт за плечами. Естественно, мыслеобраз был без конкретики, но уже имеющееся впечатляло.

— Нет, мы не знакомы.

— Значит, скоро... познакомитесь, — он предвкушающе оскалился. — Видишь ли, Похоть, этот демон имеет узкую специализацию по пороку, как ты выражаешься. Вот в ней-то и про-бле-ма... — протянув последнее слово, Алчность цыкнул. — Страх, настоящий ужас перед Мором и порождениями тьмы. Вот что его питает и чем он существует. В его интересах пылающий Тедас, тонущий в орде этих... существ. Он способствует этому исходу в меру своих сил и понимания. Что-то мне подсказывает, что Серые Стражи будут этому препятствовать, а значит, неугодны Кошмару.

Просто блястящая новость. От слова «блять».

— Это ценные сведения, благодарю, — говорю рассеянно, прокручивая в голове множество мыслей.

— Не стоит, таков наш договор. Думаю, на этом нашу встречу можно и заканчивать. Дела есть у всех.

— Согласен, Алчность. Приятно было познакомиться.

— И мне, Похоть, и мне...

Демон развернулся и ушёл, скрывшись за углом ближайшего дома. Бездумно постояв и посмотрев несколько секунд ему вслед, я встряхнулся и скользнул по «четвёрке». У меня появилась огромная куча вещей, требующая тщательного обдумывания.

Блядский Кошмар. Чувствую, с ним будет не все так просто и легко.

***

Время: после ухода Михаила с Торговли

Место: Торговля, третий слой

Серокожий мужчина сидел на своём троне, рассеянно вертя в руках странную игральную карту. Одна её сторона была обычной, просто абстрактный рисунок на рубашке, а вот другая была более интересна. Неоформленный силуэт, постоянно плывущий и меняющейся, вместо статичного изображения.

— Ка-а-ар!

Чёрный ворон пролетел через окно и уселся на спинку трона. Нечеловек поднял голову и тепло улыбнулся птице, словно давнему другу.

— Ты тоже так считаешь? — тихий шёпот сорвался с его уст.

— Кар! Ка-а-ар! — нахохлившись, ворон посмотрел в жёлтые глаза своего хозяина.

— Да, так и есть, — ответил нечеловек, словно поняв, что именно птица хотела сказать. — Они были правы. Кто бы мог подумать... Похоже, некоторые планы требуют... корректировки. Как думаешь, он нам поможет или станет помехой?

— Кар!

— Вот здесь ты не прав, друг мой. Ведь в наших рядах прибавление, что уже хорошо. И обеспечил это нам именно он. Не правда ли, это интригующе?

Будто почувствовав что-то, мужчина вскинулся и повернулся в сторону единственной двери в помещении, которая чуть погодя отворилась. Внутрь вошла зеленокожая женщина, с руками из ветвей и оплетёнными корнями ногами. Одета она была в простую белую тунику до колен.

— А вот и ты, о прекраснейшая.

— Он уже ушёл? — бархатный и умиротворяющий голос прекрасно подходил своей обладательнице.

— Конечно, иначе бы я тебя не позвал, — оскорблённо хмыкнув, Алчность развалился на троне, с ленцой взирая на стоящую гостью. — Мне от тебя кое-что потребуется...