Похоть? (Dragon Age:Origins)

Интерлюдия 1 - 14

Сие есть сборник интерлюдий написанных в соавторстве с Sawan (он же Константин Минаков) и под редактурой неизменной беты всея произведениЯ — Золотой Канет. В данном виде, цельным куском, выкладывается специально для ознакомления желающим. Позже будет продублирован и разбросан согласно таймлайну между главами.

Интерлюдия 1 «Страх»

Время событий: После главы 7 Зов

Персонаж — Кира Драун

Убедить Олдрича собраться и отбыть не позднее требуемого срока для Киры было несложно. На самом деле проще, чем она ожидала. Он давно пребывал в нетерпении, лишь по доброте потакая попыткам помочь Эрин. Поэтому, стоило ей заговорить о дороге, и вот оба мага уже в повозке посреди полей и лесов, на пути в Цитадель Кинлох.

Оглядываясь назад... Кира справедливо предполагала — убедительности ей придало эмоциональное состояние. Растрепанная, нервная, на грани истерики. Со стороны это выглядело впечатляюще. Что могло прийти на ум Олдричу? Бедная девочка, совсем загнала себя в попытках помочь больной, такое сопереживание достойно уважения, и сколь болезненный — столь же и полезный урок в ограничениях возможностей магии. Поэтому он не протестовал и взял на себя объяснения с четой Кусланд, вероятно, извиняясь за невозможность исцеления их дочери. Или ещё что-то в этом же духе, Кире было все равно.

Задумываясь о произошедшем, Кира злилась. Она не могла только понять, на что злится: на непрошенную благосклонность Олдрича, на его покровительство, словно умаляющее её способности? Ведь девушка смогла найти решение там, где почтенный мужчина признал поражение. Или на то, как Олдрич отстранился, давая ей свободу все обдумать и погоревать в одиночестве, хотя она остро нуждалась в собеседнике, друге, наставнике... Может, на ситуацию в целом: Кира вынуждена была молчать ради Эрин и ради себя, но хотела кричать о произошедшем. Но скорее злость была на саму себя. Кире было страшно, настолько, что тряслись поджилки. Она сделала... нечто. Каждое действие в отдельности можно обдумать, осознать риск и последствия. Но все вместе... словно... Нечто необратимое. Девушка столкнула камень и всматривалась в пропасть, в отчаянии надеясь — он ничего и никого не заденет, не породит лавину. Она не думала, что это сработает! Это была крайняя мера, вопль безысходности и безумного вдохновения!

Потребовалось несколько дней пути, прежде чем нервозность и странные сны покинули молодую магессу. Злость и страх притупились. У Киры даже осталась некоторая благодарность Олдричу за молчание. Если бы они оба разговорились в первые дни — Кира была уверена, она бы разревелась и все бы выложила как есть. Пытаясь осмыслить решения на холодную голову, она вынуждена была признать — все произошло в точности, как это описано в книгах, предостерегающих магов от заигрывания с Тенью и её обитателями. «Самая страшная угроза приходит в час наибольшей нужды, когда маг отчаивается в поиске достаточной силы и знаний в самом себе. И тогда, ради самых высоких побуждений, он соглашается на помощь извне. Поначалу кажется — любая цена стоит того. Но позднее оказывается — ничто не может стоить так дорого». Только в этот раз плата будет взята не с Киры Драун, а Эрин Кусланд. Всё, что ей остается — поиск знаний для уменьшения ущерба, если это вообще возможно.

Магесса твёрдо решила оставить путь целителя позади. Не полностью, но в своих изысканиях сосредоточиться на ином. Она понимала — это решение не найдет понимания у своих наставников: Винн и Олдрича. Тем не менее, Кира готова была посвятить все свое время поискам разгадок секретов о созданиях Тени и связанных с ними ритуалов и заклинаний. Михаил наглядно показал, насколько смешны её навыки, её знания, её... воля. Демон Тени отчитал Киру, как нерадивого ученика! Это не укладывалось в голове, противоречило всему, чему её учили и здравому смыслу в целом, акцент на который и делал демон! Так не бывает! И, в конце концов, она допустила добровольную одержимость, самое страшное и опасное из всего возможного. Кира не знала, сможет ли исправить содеянное и понадобится ли это, но могла попытаться быть готовой ко всему. А тем временем она решила писать Эрин так часто, как возможно. И вглядываться в её ответы, силясь прозреть, кто отвечает.

Интерлюдия 2 «Зачем?»

Время событий: после главы 8 Лечение

Персонаж: Глава отряда храмовников, прибывших в замок Кусландов.

— Господин Мадотт, простите меня за неуважение. Вы всегда советовали задавать вопросы и искать ответы в непрерывном служении идеалам церкви. Но я не могу понять, зачем потребовалось наше присутствие в замке Кусландов. Тем более, без предупреждения, в форме, граничащей с оскорблением со стороны Ордена. — Юный, но уже переставший ломаться голос раздался на почти пустой дороге довольно ожидаемо для главы вооруженного до зубов отряда пеших воинов.

Молодость, горячность и наивность — черты с одной стороны непозволительные в их деле, с другой — манящие своей ностальгией по былому для таких, как Мадотт. И тем ещё более удивительно и дико было в этом искреннем и прямом вопросе младшего из отряда слышать отражение собственных мыслей и размышлений. Глава отряда Храмовников, надзиратель, судья и цепной мабари церкви Песни Света в Ферелдене, окинул молодого Джонса хмурым взглядом, которого тот не заслуживал. Подающий большие надежды в их тяжелом и опасном деле парень стушевался под столь тяжелым вниманием того, кого он безмерно уважал и боялся подвести.

— В свете случившегося — вопрос уместен, — начал Мадотт своим хорошо поставленным, слегка хрипловатым голосом, которым так легко командовать в пылу магической битвы. — Но здесь, нежданно как для меня, так и для вас, вам предстоит усвоить ещё один урок относительно вопросов: на некоторые из них не стоит искать ответа, а в упорстве своем вы можете заплатить за это больше, чем собственную жизнь. Здесь и сейчас я старший Храмовник, а значит, обязанность беспокоиться о вашем благополучии лежит на моих плечах. У меня нет всех ответов, но мой опыт позволяет оценить их стоимость для всех нас. Я скажу вам, что нужно сделать — выкиньте из головы все лишнее. Так вы сохраните то, что имеете, и получите шанс обрести когда-нибудь нечто большее.

К счастью, никто из подчиненных не страдал слабоумием или недостатком лояльности — новых вопросов не последовало. Бросив последний взгляд на оставшийся позади Хайевер, Мадотт молча повел свой отряд обратно в Денерим, не забывая смотреть по сторонам. Он бы не удивился внезапно выскочившему отряду «разбойников». Хорошо экипированных воинов с отличными и едиными по форме доспехами, лишь с сорванными эмблемами, дисциплинированными, да под прикрытием лучников. Опасны ныне дороги, особенно, когда сильно насолишь владельцу этих дорог.

В чем же вопрос Джонса так совпадал с его собственными тревогами? В ключевом слове — зачем. Чем дольше опытный воин и командир пытался подойти к этому вопросу с разных точек зрения, тем сильнее портилось его настроение. Официально миссия и правда состояла в том, что он озвучил в присутствии тейрна. Согласно документам, которые предоставила церковь через вышестоящее командование ордена, семейство Кусланд подозревалось в укрытии магов, практикующих запретную магию Крови. Также отряд ознакомили с перечнем подозрительных фактов, по одиночке не несущих какого-либо смысла, но в совокупности настораживающих любого здравомыслящего, не перебравшего с лириумом храмовника. А именно — с состоянием дочери тейрна — неизлечимо больна, фактически при смерти. Все традиционные методы лечения исчерпаны. Маги Круга, лекари из Денерима и Церкви не смогли помочь. Но проходит время, и девушка не просто не умирает, а будто бы идет на поправку. Чудо? Для упокоившего десятки демонов, выступавшего против дезертиров из Круга, для человека, искушенного в поиске и нахождении малефикаров — очень сомнительно.

Так это выглядело на первый взгляд, к тому же, усомниться в приказах сверху не представлялось возможным — и вот, отряд уже собран. Затем храмовникам навязали молчаливого представителя церкви — наблюдательницу, в силу деликатности политического аспекта миссии, что опять-таки выглядело правильным и логичным. Только дальше уже пошли не столь гладкие и правильные действия. Именно наблюдательница настояла на внезапности визита в дом тейрна, что ещё на этапе обсуждения плана перед Хайевером насторожило Мадотта. Своей властью она открыла ворота, принудила к молчанию местную настоятельницу, давила авторитетом церкви простых солдат и провела отряд по замку к нужным покоям. Этого почти хватило — ещё минута, и вооруженные мужчины получили бы неконтролируемый доступ к младшей Кусланд. Однако даже появление тейрна Брайса Кусланда не помешало проведению проверки... и все впустую. Ничего, кроме простой поддерживающей здоровье магии, которую и развеял Мадотт, в слепой попытке следовать приказам. Затем крайне неприятный разговор с тейрном, фактически обещавшим уничтожить карьеру и репутацию командира отряда, его начальство и проблемы всему ордену Храмовников в Ферелдене, пусть открытых угроз и не прозвучало. И наконец, бесследное исчезновение представительницы церкви, пока Храмовники под конвоем стражи покидали Хайевер. Завершающим штрихом стала неспособность кого-либо из отряда детально описать внешность наблюдательницы, кроме самого Мадотта.

Перебрав в уме порядок событий еще раз, не столь старый, но уставший храмовник вдруг ощутил острый приступ печали. Эмоция, не слишком поддерживающая в пути и приносящая с собой ненужные сомнения. Кто-то в Церкви распорядился лояльными людьми, как пешками в попытке поймать на чем-то тейрна Брайса. Им не удалось: то ли ловить было не на чем, то ли тейрн оказался хитрее. Скорее второе, раз состояние его дочери сильно расходилось с официальной информацией. И теперь отряд Мадотта скорее всего выбросят, как отслуживший свое инструмент, либо переведут из королевства, наплевав на семейные обстоятельства некоторых.

Рефлекторно потирая вмятину на нагрудной пластине, командир отряда Храмовников возвращался домой, и лишь одно не давало покоя бывалому воину — зачем?

Интерлюдия 3.1 «Буквы и слова»

Время событий: Глава 11 Эмоции

Обрывок письма среди кипы обгоревших бумаг на неизвестном столе, затерянном в Денериме...

... как вы и предполагали, Брайс и Элеанора Кусланды продолжают всецело поддерживать Короля в его инициативах и подготовке пакетов реформ. На фоне устоявшейся репутации и роли, сыгранной им в сопротивлении оккупации, а также в ходе известного инцидента, мы наблюдали явно продемонстрированную антипатию тейрна к любому проявлению магии, подтвержденную временем и многочисленными донесениями от различных информаторов. В совокупности это делает сомнительным предположение о его личной инициативе в шагах навстречу Серым Стражам и ряду торговых представительств Орлея. Осмелюсь утверждать, параллель с ролью его предков в восстании Софии Драйден — ошибочна. Он лояльная Королю фигура и будет глух к любым противоречащим позиции Короля аргументам, даже если сам убедится в их верности. Особенно теперь, когда у него есть личный повод.

Здесь обращаем ваше внимание на новую переменную: младший отпрыск четы Кусланд — Эрин Кусланд. Сохранение её присутствия в расстановке сил затрудняет любые формы диалога с тейрном. После диверсии с храмовниками, это видно особенно отчетливо. Осмелюсь высказать и личные измышления. Вскоре она может стать фигурой, имеющей вес независимо от своего родства и роли предмета договорного брака. Скорость восстановления после инцидента, улучшение воинского мастерства, острота ума, специфическая подборка учителей и тематики обучения — все перечисленное она демонстрирует в количестве и качестве, заставляющем задуматься над возможностями...«

Интерлюдия 3.2 «Буквы и слова ч.2»

Время событий: Глава 12 Репутация

(после публичной демонстрации новых возможностей Эрин)

Поврежденный водой документ, лежащий среди мусора в канаве около Денерима...

... обращаю ваше внимание, что этот документ начинается с информации о младшем отпрыске четы Кусланд, а не о них самих. Несмотря на риск по переправке вам незапланированной корреспонденции, мы оценили её содержимое выше подобных рисков. Речь идет об аномальном росте угрозы, которую представляет Эрин Кусланд. Продемонстрированный ею уровень воинских навыков — это реальная сила, как бы все это не походило с вашей стороны на искаженные слухи или интригу семейства Кусланд: она стабильно и последовательно применяет на тренировке неизвестный комплексный навык воинских искусств четвертого уровня. Из недостатков замечена длительная активация, возможно, сокращаемая тренировками, и усталость после дезактивации. Атакующий потенциал высок: ускорение движений и реакции, усиление ударов, повышенная регенерация (не проверено, замечены исчезновения царапин). Достижение, превосходящее времена становления её матери, Элеаноры, известной как Морская Волчица.

Сам по себе такой талант и возможности допустимы, учитывая наследственность, но условия, в которые была поставлена Эрин Кусланд, и срок, за который были продемонстрированы изменения, вкупе с настолько юным возрастом... Есть все основания не сомневаться в её исключительности и будущем потенциале. Мы опасаемся, что было упущено присутствие третьей силы, оказывающей активное содействие чете Кусланд, либо не учтены глубоко законспирированные и не выявленные связи тейрна. Сложно говорить о характере этой силы, возможно присутствие...

//бумага испорчена, прочитать невозможно.

...однако, Кусланды были замечены в подозрительных связях лишь с Орлеем через посредников Фергюса Кусланда. Отталкиваясь от этих фактов, я боюсь строить предположения о дальнейшей роли юной Кусланд в...

//конец обрывка.

Интерлюдия 4 «Мысли и переживания»

Время событий: Глава 11 Эмоции (перед получением письма от Киры Драун)

Персонаж: Кира Драун

Очередная тихая ночь в библиотеке. Шелест страниц огромных фолиантов успокаивал, настраивал на рабочий лад, прогонял назойливые мысли. Не было отвлекающих факторов: никаких косых взглядов, вызванных предметом исследований одинокой фигуры за столом, нет ставших неотъемлемой частью жизни шепотков за спиной: «Вы слышали о новых интересах Киры Драун? Это не доведет её до добра!», не было попыток прочесть проповедь или «наставить на путь истинный» от осуждающе настроенных «помогающих» представителей церкви Песни Света...

На самом деле, чужое мнение для юной девушки было не столь важным. Искреннее сожаление после последнего возвращения в Круг она испытала лишь единожды. Когда попыталась донести до своей старшей наставницы причины своего выбора, не имея смелости раскрыть правды... Девушке было обидно, что человек, которого она считала самым близким, сопереживающим и мудрым в Круге, отказал в толике понимания и доверия. Винн выслушала её, попробовала урезонить, мягко запретить, ограничить и вернуть на стезю чистой школы магии Созидания. Обнаружив, что попытки бесплодны — прибегла к наглядным примерам и чужому мнению, привлекая также «экспертов» со стороны.

Нервный смешок раздался в пустоте библиотеки огромной башни. Слушать россказни покрытого сединой храмовника с явными эффектами злоупотребления лириумом, было бы смешно, если бы не столь грустное понимание происходящего и его предпосылок. После были откровенные просьбы и мольбы престарелой целительницы по отношению к своей ученице, дабы она оставила в стороне столь скользкий и «неблагонадежный» путь. Наконец, ощущая бессилие, Винн напрямую отказалась помогать Кире в её поисках, придерживаясь четкой позиции в отношении изучения демонической стороны мира Тени. И кроме того, она лишила магессу возможности черпать знания из личного опыта целительницы во взаимодействии с духами. Для Киры это ощущалось как предательство, которое тяжело было оставить позади.

И все же, она переступила и это.

Аккуратно подвинув к себе листок, исписанный неровным почерком, единственная обитательница библиотеки ещё раз пробежалась взглядом вдоль строк. Это был в точности почерк Эрин, её выбор слов, её обороты — Кира смогла узнать умирающую на глазах девушку довольно хорошо, за все то время, проведенное вместе. Кусланд сдержанно и без подробностей извещала о приходящем в порядок здоровье, об отсутствии поводов для опасений. О том, что все сложилось наилучшим образом. Что бы все это ни значило... Ни слова, ни намёка про Михаила, про Тень, про... хоть что-то.

Оттолкнув кончиками пальцев письмо в сторону, Кира бессильно оглядела стол, устало прикрыв красные от недосыпа глаза, в которые будто кто-то насыпал песка. Нужно снова наложить на себя заклинания бодрости и лечения... Положив голову на руки, девушка задела локтем целую стену из стопок книг и свитков: множество материалов Круга, прямо или косвенно затрагивающих тематику Тени и её порождений. Чуть больше чем нужно, намного меньше, чем требуется. Тихий выдох Киры поднял в воздух небольшую взвесь пыли — к этим материалам давно никто не притрагивался. Девушка раздумывала — что написать в ответ? О радости за подругу? О том, что не смогла найти ни единого упоминания демонов Похоти во всех доступных ей источниках? Что ни в малейшей степени не представляет, кого именно отчаявшиеся девушки призвали в тот день? И как, во имя Андрасте, это написать так, чтобы проверяющие переписку храмовники ничего не заподозрили?!

Встряхнувшись и сев прямо, помассировав переносицу, Кира попыталась унять поднявшееся внутри раздражение. Всё это не было поводом для уныния. Проведя по аккуратным, тонким губам, испачканным книжной пылью, указательным пальцем с кляксами чернил на нем — жестом, подхваченным у подруги, девушка решила для начала позволить себе чуть-чуть порадоваться за Эрин. Никто не мог сказать наверняка, но, может быть, все действительно обернулось наилучшим образом? С другой стороны, такие размышления казались Кире позорной сдачей перед обстоятельствами. Альтернатива виделась девушке слишком тоскливой. Слишком... в духе их реальности, с магами в клетках, тварями в лесах и бандитами в любом темном уголке. В этом мрачном мире рассчитывать на чудо было глупо, но вдруг?..

Придвинув чернильницу, магесса невольно запнулась — письменный слог никогда не был её сильной стороной.

Интерлюдия 5 «Долг»

Время событий: после главы 14 Резня

Персонаж: Брайс Кусланд

— Ночь — дурное время для размышлений, особенно, когда твоя очередь стоять в дозоре, — произнес шепотом престарелый, но ещё крепкий мужчина, облаченный в чешуйчатые доспехи. Он бодрствовал наедине с тихим потрескиванием костра за спиной, вглядываясь в окружающую темноту. Наедине с собой и прошлым.

Две женщины и ребенок чутко спали под ближайшим деревом. Вся группа петляла по охотничьим тропам уже без малого полтора дня, но расстояние, отделяющее их от кровавых событий в замке Кусландов, было тревожно малым. Ориане и Орену часто требовались передышки, чтобы не сбить ноги и не подорвать выносливость. Конечно, мальчика было проще нести — физически более крепкому мужчине это не составляло труда, но существовала угроза нападения, а промедление было бы страшной ошибкой. Элеанора же нервничала — из-за матери с ребенком посреди дикого леса, из-за дочери, из-за бессилия, из-за него самого. К такому положению дел не привыкли ни могучий тейрн, ни его воинственная супруга. Они слишком закостенели, слишком расслабились, слишком стары. Что здесь говорить о жене Фергюса, ни минуты в жизни не державшей в руке клинка.

Подавив тяжелый вздох, Брайс покачал головой. Это до жути напоминало ему возвращение назад — ко времени бегства после Белой реки. Да, в этот раз компания была приятнее... Стоило властелину окрестных земель всколыхнуть воспоминания, и размышления его невольно перескочили на Рендона Хоу. Молодой парень с кривой ухмылкой, надежное плечо в бою. Буря эмоций отразилась на лице мужчины. Кулаки сжались в попытке удержать слепую ярость! В ночной тишине раздался свистящий шепот:

— Как? КАК он осмелился на такое подлое предательство? Как он посмел посягнуть на то, что принадлежит мне? Мой замок! Моих людей! Моих детей!!! Зачем?! Во имя чего?!

Только спустя пару минут Брайсу удалось восстановить дыхание и медленно, один за другим, разжать побелевшие пальцы. Вытянув перед собой руки, он с грустью посмотрел на мозолистые ладони со следами впившихся в них ногтей. Он медленно пытался осознать — сколько было сделано, оставлено позади. Необходимость начинать сначала казалась мужчине в его возрасте неподъемной. Втянув полные легкие прохладного ночного воздуха, он тихо произнес в темноту:

— С женщинами такими сомнениями не делятся. К утру я снова буду самым целеустремленным и уверенным из нас.

Длительное время он просто смотрел в темноту... Затем по лицу тейрна пробежала тень, мысли вернулись к дочери. В который раз. Он поежиться, пусть ночь и была безветренна. Слова демона пронзали его не хуже тупого ножа, и он едва слышно повторял их за ним:

— Ты не смог спасти свою дочь....

Брайс болезненно пытался найти ответ на вопрос: мог ли он сильнее провалиться как отец? Не знал, не успел. Он перебирал всевозможные отговорки. Не уследил. Не нашлось лекарства.

— И он забрал её у нас, у меня...

Достижения Эрин, тяга к наукам, мастерство воина, поразительный рост абсолютно во всем. Брайс сомневался во всем, на все брошена тень. Легко ли в такой ситуации разобраться запутавшемуся отцу — что было её собственными достижениями и деяниями? Где в этом она? Как много осталось от той, кого тейрн баюкал на руках? Он раздумывал о всех изменениях в характере, в привычках, о резкой перемене в сексуальной ориентации... Михаил обещал ему встречу, но сможет ли он узнать свою дочь к этому сроку — этого ему никто не гарантировал.

Старый, закостенелый в своих привычках повстанец — Брайс — методично избегал любых контактов с магией, с пренебрежением относясь к связям своего старшего сына. Презирал способных только на разрушение магов. И это ему аукнулось — теперь он был одинок посреди разразившейся катастрофы.

— Старое, глупое брюзжание....

Скользнув взглядом по темному лесу, тейрн остановился на контурах дорогих ему людей, едва заметных в отблесках слабых язычков пламени. Они находится под его защитой здесь и сейчас. Эрин и Фергюс были далеко. Однако эти трое рядом.

— Когда они будут в безопасности, тогда я начну искать нужные мне ответы несмотря на предубеждения!

Почувствовав своими старыми костями неудобство от столь долгого нахождения в одной позе, Брайс с едва слышимым кряхтением поднялся на ноги. Глаза поневоле сосредоточились на правой ноге, той самой, что была не совсем его родной. Она иногда постреливала болью, чесалась, изредка без причины немела, но это намного лучше бытия инвалидом. Ещё один подарок демона... Её тоже нужно будет показать кому-то разбирающемуся. Нога была как родной, но, кроме упомянутых недостатков, казалась моложе, немного сильнее, не уставала, колено не спешило трещать. И ещё Брайсу мерещилось, что кожа бедра выше места приживления так же разгладилась. Нога, будто чувствуя внимание, яростно зачесалась.

— Ах ты ж... — удовлетворить зуд, находясь в доспехе, было почти невозможно. Радовала лишь краткосрочность таких приступов. — Зато не усну на посту.

На лице Брайса появилась натянутая и слабая улыбка. Он должен был искать положительные стороны. Должен был настроиться на долгий и выматывающий путь, подбадривать остальных, искать возможности, быть настороже. Он должен был защитить их. Должен найти информацию и союзников. Должен переступить через себя. Должен ... ради них всех.

И он это сделает, несмотря ни на что.

Интерлюдия 6 «Помощь»

Время событий: перед Главой 16 Неравенство

Персонаж — Кира Драун

Кира медленно вошла в круглый кабинет через широкие, массивные деревянные двери, осознавая тяжесть предстоящей дискуссии. Это помещение было значимым для всех: учеников, усмирённых, прошедших Истязание чародеев и умудренных опытом преподавателей. Кабинет Первого чародея. Отсюда выходили с путевкой в мир, получив разрешение покинуть башню, здесь присваивали новый ранг магу, в этих стенах, заставленных стеллажами с книгами, приговаривали к усмирению или тюрьме. Нет, конечно, эти решения могли быть вынесены и не здесь, но уведомляли и приводили в исполнение их, по большей части, в этом кабинете, после вызова нужного мага. Кира пыталась выглядеть уверенной и убедительной, но во взгляде не чувствовалось ни уверенности, ни убеждённости в победе.

— Первый чародей, — девушка с уважением поклонилась и продолжила говорить, стараясь смотреть только Ирвингу в лицо. — Понимаю, просьба звучит странно. Возможно, даже... дико. Хм... Я объективно оцениваю угрозы. Но! Хочу указать — не было и нет ни одной причины усомниться ни в моей лояльности, ни в здравомыслии. Прошу предоставить доступ к закрытой части библиотеки, несмотря на мой текущий статус в Круге и отсутствие необходимого объема общепризнанных заслуг перед ним и Церковью...

Ирвинг взмахнул рукой, прерывая девушку на полуслове, и той же рукой устало прикрыл глаза. Его хриплый голос отражал вечную усталость этого весьма немолодого человека:

— Сперва уточним, в достаточной ли степени я посвящен в твои изыскания, Кира Драун. Тень, порождения Тени, четкая классификация всех известных видов манифестаций, ритуалы безопасного взаимодействия с Тенью, вхождение в Тень... Полон ли этот перечень? — Тон Первого чародея был нейтрален, но способ, которым он охарактеризовал деятельность Киры, говорил сам за себя. Ничто не могло подчеркнуть его слова красноречивее, чем скрип доспехов двух Храмовников, стоящих по обе стороны от входа в комнату с так и не запертой дверью.

— Да, Первый чародей. Возможно... Выбранные формулировки не точно отражают мои цели, но суть исследований отражают верно.

— Да. Ты, полагаю, достаточно умна, чтобы разобраться в этих сферах. Но если ты так умна, то должна также понять, сколько внимания привлекают такие изыскания. Сколько подозрений вызывает такой целеустремленный поиск ответов на весьма специфические вопросы. Даже будь ты духовным целителем — было бы затруднительно оправдать многое из того, что было запрошено в библиотеке за последнее время. Но ты публично сошла с этого благородного пути. Буду говорить прямо — есть мнение, что ты занимаешься демонологией. И речь не о каком-то академическом предмете исследования. Речь о самой опасной для мага вещи!

— Я... Полагаю, наставница Винн говорила с Вами?

Вздохнув и переведя взгляд с Киры на заваленный бумагами стол, Ирвинг выдержал небольшую паузу.

— Это было не её инициативой, а моей. Возможно, тебе стоило больше слушать Винн. Размолвка не добавила тебе очков, уж поверь старику.

Кира, не отдавая себе отчета, с силой сжала кулаки и зарумянилась от кипящего гнева, но когда она заговорила вновь, голос её звучал тихо и ровно.

— Я никогда не хотела прекращать отношения с наставницей. Я пришла к ней с тем, что было на душе, с тревогами, с целями и амбициями. Наш диалог не сложился изначально. Она не хотела менять позиций ни по одному из болезненных вопросов, вставших между нами. Она сочла недопустимым в дальнейшем делиться со мной знаниями. И только потому... Лишь... Я... не знаю, можно ли было выйти из этой ситуации с большим достоинством и меньшим личным ущербом. Решение прекратить общение исходило от Винн, не от меня. И я уважаю его, независимо от того, что по этому поводу думаю.

— Кира...

— Да! Вы правы. Да... Я изучаю демонологию. Соскребаю малейший налет правды с этих пыльных манускриптов в нашей библиотеке.

При этих словах оба храмовника, стоящих боком, синхронно положили руки на эфесы мечей, но одного острого взгляда Ирвинга было достаточно, чтобы они замерли. Кира же не обратила на это внимания вовсе.

— Почему?.. Все кругом задаются этим вопросом. Я провела много ночей без сна, там, среди книг, в одиночестве. И меня осенило! Почему я там одна? Почему никто больше не сидит в темноте и не ищет те же ответы? Вы помните свое Истязание? Первое посещение Тени?

Ирвинг поморщился при этом вопросе, но не отвел взгляда на этот раз.

— Конечно, помню. И это далеко не самый приятный эпизод в моей жизни.

— Почему?

Первый чародей удивленно приподнял брови.

— Что за вопрос. Я был юн, глуп, меня страшила неосведомленность. Я боялся своей слабости.

— Именно! Почти все боятся своего Истязания, и даже пройдя его — боятся столкнуться с необходимостью повторить этот опыт. И многие пытаются убежать от страха. Сделать вид, что этих ужасов не было, что они не существуют! Но я вижу это иначе — если неизвестное страшит, нужно изучить его. Это ответ на мучающий всех вопрос — зачем я копаюсь в этих книгах. Я до одури боюсь всей этой потусторонней дряни! Но хочу перестать бояться. А для этого нужно понять. Понять, с чем имею дело, как это работает, как защищаться. Как защитить других. Я не ищу абстрактной или конкретной формы власти через запретные знания. Меня не интересует мифический способ вызвать демона, который исполнит три желания. Хочу знать — кто враг, по каким законам он живет. Хочу контролировать, а не быть под контролем слепых эмоций.

Кира шумно втянула воздух, выпалив весь монолог единым духом. И вслед за этим в комнате повисла давящая тишина. Ирвинг пристально изучал её из-под кустистых бровей, и взгляд его нельзя было охарактеризовать иначе, кроме как тяжелым.

Затем медленно его губы тронула скупая улыбка.

— Интересное мнение. Искреннее. Но обоюдоострое, в зависимости от того, кто и как его трактует.

— Я искренне верю в Вашу мудрость, Первый чародей. Я изучила в общей библиотеке все, что имело смысл изучить. Оставшееся — сказки, мифы, сплетни, если хотите. Глупости, занесенные в толстые книги витиеватым языком. Измышления без научной основы. Но закрытая часть библиотеки — уверена, там есть настоящие знания. И знаю — Вы можете помочь. Заверяю Вас, что твердо придерживаюсь позиций эквитарианцев, несмотря на все подозрения в моих мотивах.

— Посмотрим, что можно сделать... Вы свободны.

Кира Драун уважительно повторила полупоклон и, резко развернувшись на пятках, вышла из кабинета. Пока она не скрылась за изгибом коридора, спину ей сверлили два храмовника в глухих шлемах, что, естественно, заметил и Ирвинг, шепотом на грани слышимости пробормотав:

— Если бы я мог помочь... — затем он встрепенулся, будто ему пришла в голову идея. Секунду поразмыслив, его лик на самую малость посветлел, а руки заскользили по столу в поисках чистой бумаги и чернил. Может, он действительно сможет помочь.

Интерлюдия 7 «Знамение»

Время событий: Глава 15 Познание (после встречи с королем)

Персонаж — Дункан

Встреча была удивительная. Дункан обдумывал её медленно и аккуратно, словно пробуя на вкус. Его мысли хаотично перескакивали с темы на тему в то время, как он машинально шел сквозь стоянку сборной армии Ферелдена. Стройные ряды палаток располагались порой в откровенных руинах былых зданий и укреплений Остагара. Однако разум был объят размышлениями не о величии прошлого и не о будущей битве:

«Юная Кусланд и Хайевер. Хайевер... Ребенок, лишенный семьи, и разрушенный дом. Твой дом...»

Шесеран незаметно покосилась на него. У её спутника была сильно, словно от боли, сжата челюсть. Это походило на спазм. Но стоило Серому Стражу заметить взгляд, он заставил себя расслабиться и указал в сторону показавшихся отсветов пламени.

— Наш костер.

Шесеран ничем не выдала реакцию, но опытный воин сделал мысленную пометку. Он чувствовал, как она запоминает каждую слабость, каждый неровный вдох и выдох. В предстоящей мясорубке эльфийка должна стать прекрасным соратником, с ещё большим потенциалом в будущем.

Пока двое не спеша шли по вечернему лагерю, мысли Дункана словно против воли снова вращались вокруг Эрин.

«Примечательная. Словно встреча с хищником в лесу. Демонстрация силы — глубокая, пенящаяся, со странным ароматом, но без скверны. Песня... Никакой скверны. Пока что. Никакого шепота по краям!»

Слухи о взрывном росте и впечатляющих демонстрациях девушки были известны Командору Серых Стражей. И теперь он был более чем убежден в их правдивости. По его мнению, это было хорошим предзнаменованием для всех в этом проклятом лагере. Но он не обходил стороной возникающие вопросы. Один был на поверхности — зачем она пришла сюда, в этот момент, при её обстоятельствах? У человека, отягощенного опытом и прошлым, неизбежно имелись варианты ответов. Затем Дункан перешел к реакции Кайлана... Король легко читался всеми, кто мог и хотел видеть. Дункан признавал правду — молодой человек не видел простых вещей под своим носом, будучи одиноким в своих мечтах и страхах. Серый Страж заметил и выражение глаз Кусланд, когда она смотрела в сияющую спину своего сеньора — момент, когда она увидела правду за блистательным фасадом.

До костра оставалось недалеко и мысли Дункана снова стали темнее и беспорядочнее.

«Ребенок без семьи и дома. Признай... Остальное не так важно. Она как ты. Будто кусочек камня правильной формы, который море внезапно выбрасывает к ногам. Выбросишь?..»

Дункан позволил себе легкий вздох. В его глазах была готовность. Оставалось дождаться выбора Эрин. Скромным жестом он обвел небольшую горстку людей вокруг огня и взглянул на Шесеран.

— Вот и другие кандидаты. Алистер, это...«

Интерлюдия 8 «Круги на воде»

Время событий: Глава — 17 Ритуал(после сцены в Торговле)

Персонаж — ...

Стоило странному демону покинуть Торговлю, как по пространству пробежала нежная, едва различимая рябь. Местное проявление шепота и эхо намерений. Образ недавнего посетителя имел теперь достаточный «аромат», чтобы заинтересовать случайных торговцев образами, эмоциями и информацией. Кто-то увидел гостя, когда он проходил мимо, кому-то удалось ухватить мимику на человекоподобном лице демона, кто-то ухватил за край след его эмоций. Поза, походка, жесты. Это не являлось вопросом осознанного выбора — каждый сохранял образ по наитию, опознавая ценность по тому самому «аромату». Огромная мозаика мелких фрагментов, рассеянная по сотне разумов разной величины и вменяемости.

И не прошло много времени, как новые знания начали течь сквозь Торговлю, меняя хозяев, обмениваясь на энергию, образы или материальные артефакты реальности за Завесой. Если бы некто наблюдал этот процесс со стороны, этот исследователь удивился бы, насколько упомянутый процесс на самом деле упорядочен. Образы не двигались туда-сюда, вместо этого они стекались к нескольким центрам притяжения. К сущностям, способным притягивать информацию, вместо охоты за ней. Вроде брокера, посещенного странным демоном. А изредка даже опаснее...

В перечень подобных центров притяжения входило Бесформенное — древняя сущность, лишённая конкретного образа в качестве воплощения. Оно привычно, даже, скорее, неосознанно, пропустило через себя новые образы, приходящие из Торговли, словно тихий прибой.

В комнате, состоящей только из стен со множеством окон и лишенной понятий «верх» или «низ», раздался слабо различимый и безэмоциональный шепот:

— Что-то новое...

Интерлюдия 9 «Подавленность»

Время событий — Глава 18 Спасение (после окончания главы)

Персонаж — Кира Драун

Кира пребывала в депрессии, равнодушно наблюдая за очертаниями древних портовых сооружений Киркволла. Для её эмоционального состояния было много причин. Для начала — морские прогулки могут выглядеть привлекательно из теплой уютной библиотеки. Однако они подарили девушке только опыт усталости, истощения и тошноты. Сидя на скрученных канатах около фок-мачты, она не сильно отличалась по цвету от старой древесины.

В продолжение — сама причина путешествия. Первый чародей Ирвинг действительно подумал над просьбами юной магессы о допуске к опасным знаниям. Спустя пару дней после рокового разговора, Киру поставили перед фактом о переводе в Казематы Киркволла. Ей дали собрать немногие личные вещи и немедленно передали в руки двух незнакомых Храмовников, назначенных в качестве необходимого эскорта.

На озере Каленхад плавание прошло гладко. Лучшая часть пути, по мнению Киры. Затем короткая дорога до безымянного порта в Западных холмах. На этот раз девушке выпала возможность увидеть путь до Хайевера на грузовой барже, двигающейся вдоль берегов Прибрежных земель. И за это время она впервые всесторонне ощутила термин «качка», а также реакцию организма на него. Магесса пыталась вспомнить любые лечащие чары и травы, но против блевотного рефлекса была бессильна. В итоге девушка провела перегнувшись через перила не менее двух третей плавания. Матросы откровенно посмеивались над страданиями непутевого пассажира. Но никогда в открытую, из-за неотъемлемых фигур Храмовников и того, на что намекало их присутствие. Был и «светлый» момент. Достаточно привлекательная внешне, при обычных обстоятельствах, девушка, к моменту прибытия в Хайевер выглядела и пахла достаточно прискорбно чтобы вызывать в окружающих мужчинах опасные мысли.

А затем случился Хайевер... И это стало ещё одним камнем на её душе.

Уведомлять Эрин о «путешествии» не входило в планы Киры. Во-первых, это было затруднительно. Во-вторых, ей казалось — это вызовет ненужные переживания и вопросы, на которые она не смогла бы ответить. В письмах, которые Кира успела получить из Хайевера, Эрин по-прежнему убеждала — все в порядке, она тренируется, узнает много нового, удивительного и так далее, и тому подобное. И Кира не переставала верить, что читает слова, написанные подругой. В конце концов, зачем бы демону понадобилось тратить время на эти послания...

Первые намеки девушка получила из случайных разговоров между мужиками, работающими на пристанях при разгрузке товаров. Она ждала пока один из Храмовников — Фивар — отправит отчет о маршруте, и имела возможность слушать, не будучи замеченной. Речь шла о новых «шишках из замка». Единственным замком на дни пути вокруг был Хайевер. И из услышанного следовало — новые хозяева Хайевера не вызывали большой любви у людей.

Когда Фивар вернулся — Кира достаточно осмелела, чтобы расспросить о новостях. Храмовник не показывал желания разговаривать с магессой. Но после минуты угрюмого молчания, кратко изложил факты, которые только что узнал.

Было нападение. Вроде бы организованная банда, подгадавшая момент, когда крепость стояла полупустая. Из Кусландов в живых доподлинно остался только Фергюс, который был где-то далеко. Род вырезан. Рядом вовремя оказался Рендон Хоу с войсками, который истребил бандитов. Его управляющий теперь сидит в крепости, руководя регионом.

Кира продолжала молча кивать, даже когда Фивар уже замолчал. Она с трудом принимала и переваривала новую информацию. Эрин была краеугольным камнем мотивации девушки для движения вперед. И теперь ей требовалось решить, зачем продолжать.

Через какое-то время Драун смогла сформулировать несколько простых опорных точек, помогающих сохранить относительную трезвость ума. Она не хотела забыться или покончить со всем этим дерьмом. Она не хотела никого молить о прощении, чтобы вернуться к привычной жизни. Она собиралась продолжать начатое, в первую очередь — для себя и ускользающего чувства собственного достоинства.

Однако надежда — то чувство, что проявляется всегда неистребимым маленьким ростком в душе и вопреки почти всем обстоятельствам, все ещё теплилась в ней. Да, люди говорят, род Кусланд почти истреблён, погибли все жители замка и виноваты в этом бандиты. Только что-то в этой новости было не так. Сомнения и банальная логика давали плодородную почву для надежды. Погружаясь в размышления все больше, обдумывая факты с разных точек зрения, Кира машинально прикусила ноготь большого пальца, направив взгляд в никуда, вызвав тем самым настороженность нетипичным поведением у бдительного храмовника.

Даже если допустить, что бандитов было много, хорошо организованных и вооружённых — те же наемники, решившие подзарабать грабежом ослабленных владельцев окрестных земель, при сценарии худшем из возможных — предателя из числа прислуги, остается один весомый фактор — демон. Кира сама дала дорогу к Эрин, допустив добровольную одержимость. Да, Драун верила, что Эрин осталась собой, но самой опасности одержимых в боевом плане это не отменяет. Прочувствовав силу и могущество Михаила на себе, даже сквозь целую Завесу, Кира сомневалась, что он отдаст свой якорь — напарника, как он сам сказал — на волю бандитов так просто. Обычные одержимые — могущественные твари, на уничтожение которых требуется отряд храмовников, лучше усиленных магом. В нормальных условиях, одна такая тварь без защиты Церкви и Круга способна разорять деревни, ей не страшны и мастера воинских искусств до третьей ступени. Поверить в то, что бандиты смогли одолеть кроме защитников замка ещё и его? А после, никто не допустил слухов о настоящем побоище и следах магии? Не было разрыва Завесы, прорыва демонов? Будто бандиты сравнятся по силе, подготовке и могуществу с храмовниками.

Смешок вырвался непроизвольно. Она что, только что похвалила храмовников, пускай и мысленно? Бросив взгляд на приставленного к ней воина Церкви, облаченного в сплошные латы со знаком пылающего меча на груди, она ещё раз нервно усмехнулась. Да, Кира признавала, что кроме усложнения жизни магам, храмовники действительно выполняют свою работу по противодействию демонам. И именно поэтому сомнения и надежда переплелись в ней с утроенной силой. Не могли бандиты справиться с этим всем сразу. Конечно, остаются ещё интриги знати, подковерная игра и другие факторы... Настроение, чуть было поднявшееся за время размышлений, снова упало на дно. Она даже проверить не может. Ссылка магессы стала ещё менее радужной в свете новой информации.

Вечером следующего дня Кира с двумя храмовниками отплыла навстречу Недремлющему морю. Полетела новая череда дней и ночей, наполненных тошнотой, болью и помутнённым от бессонницы сознанием.

А затем — Киркволл...

Интерлюдия 10 «Пробуждение в пути»

Время событий — Глава 22 Эксперимент (перед началом главы)

Персонаж — Кира Драун, Марено и остальные

По слабо укатанной дороге, поскрипывая, ехала старая повозка. Днище кузова, оси, развод и обода покрывала пыль, застарелая грязь и следы разных повреждений. Несколько спиц белели свежей древесиной, что говорило о недавнем ремонте. Между оглобель сидел мужчина средних лет в неприметной грубой одежде и широкополой шляпе из выцветшей соломы. Одной рукой придерживая вожжи, второй он поглаживал недавно отпущенную бородку. Чтобы править видавшей виды кобылой, запряженной в повозку, больших навыков не требовалось. Дорога была на редкость прямой, а кобыла — медленной. Помимо мужчины в повозке наблюдалось некоторое количество соломы, один мешок из грубой мешковины и три женские фигуры. С левого борта сидели две склонившиеся друг к другу миловидные девушки. Они шептались о чем-то и периодически приглушенно хихикали, стреляя взглядами в сидящую напротив мать. Ещё достаточно привлекательная женщина с первыми признаками возраста на уставшем лице, старательно игнорировала их, рассматривая местность. Хоть та и не много могла предложить для услады глаз. Все трое были одеты в блеклые деревенские платья и имели при себе плащи с капюшонами из грубой ткани.

Последним пассажиром была девушка постарше двух хохотушек. Она лежала посередине кузова и казалась спящей. Очередной порыв теплого ветра слегка огладил её осунувшееся и бледное лицо, со следами болезненной худобы. Девушка поморщилась на такое пренебрежение покоем, постепенно выплывая из цепких пут беспамятства. Её глаза впервые за долгие дни медленно приоткрылись, а с губ сорвался немного хрипловатый шепот:

— Нора...

— Милая, наконец, пришла в сознание! Как твое самочувствие?

— Я...

Кира снова закрыла глаза и набрала полную грудь воздуха.

— Устала. И слабость... Но жива. Почему я жива?

Нора улыбнулась и нежно приложила ладонь ко лбу девушки, проверяя сухость кожи и нет ли жара.

— Жива, потому что все обошлось.

При этих словах управляющий повозкой издал сдерживаемый, но слышимый смешок, чем сразу вызвал осуждающий взгляд супруги. Кира, вновь распахнув глаза, вопросительно обвела взглядам склонившихся женщин.

— Последнее, что я помню — призыв. Михаил. Что он натворил?

Прежде чем Нора сформулировала ответ, который подходил только что очнувшейся от летаргического сна девушке, голос подал Марено. Он излагал мысли грубо, с изрядной долей сарказма в голосе.

— Проще было бы рассказать — чего ОН не сделал. Дай-ка подумать... Сперва был ультиматум. Ну, знаешь, мы уже прощаемся друг с другом, потом видим надменного и удивительно гуманоидного демона. Затем угрозы жестокой расправой, потому что удерживаем тебя в плену! Отмечу, наше знакомство развивалось как по маслу, пока все не испортили Храмовники. Это отвлекло его... м-м-м... минут на пять... Нет! Семь, да, приблизительно семь минут. Крики, вопли, странные влажные и хрустящие звуки. Стараюсь не слишком фантазировать на тему происходившего снаружи нашего укрытия в тот момент. И затем снова явился этот рыцарь в сияющих доспехах, спешащий на выручку дамы.

— Не надоело паясничать? Старый циничный человек.

Майя захихикала на слова матери, а отец вздохнул и, не оборачиваясь, примирительно взмахнул рукой.

— Да, госпожа. Буду держать испорченность под контролем.

Кира перевела удивленный взгляд с Норы на спину Марено и обратно.

— Не придавай значения его словам, Кира. Просто он до сих пор переваривает произошедшее. Это встряхнуло его упорядоченный мирок. И наш тоже, разумеется.

— Но... Я же... Погодите! Всё, что я сделала — это произнесла формулу зова...

Кира говорила все более неуверенно, смотря на улыбающуюся Нору, а переведя взгляд на девочек, и вовсе замолчала под откровенно восхищенными взглядами.

— Нет, ты не права, юная магесса. Я и в подметки не гожусь моей госпоже, когда речь заходит об обходительном отношении или высоком искусстве дипломатии, — Марено, чуть обернувшись, подмигнул супруге, — но в магии разбираюсь поболе.

Нора сделала дочерям большие глаза, но, переведя взгляд на Киру, просто кивнула. Марено, меж тем, продолжил голосом, уже лишенным ехидства:

— То, что было сделано, может по сути являлось простым. Однако в то же время — содержало в себе искру уникальности. Какую, полагаю, смогут воспроизвести немногие в этом мире. Ты не звала абы кого, Кира. Ты звала конкретную сущность, по имени, на которое она была готова откликнуться. Знание таких имен -сокровенное знание магов, занимающихся Тенью и тем, что сокрыто в ней. И если говорить совсем серьезно: Михаил — создание незаурядное. Он расправился с полновесным отрядом храмовников, словно это были дети. Конечно, для них все было таким же сюрпризом, как и для нас.

Щеки Киры при этих словах покрыл легкий румянец стыда — на большее организм пока не был способен, независимо от интенсивности эмоций.

— И все же... Это было из ряда вон. Могу назвать единичные эпизоды призыва сущностей такого ранга, прошедшие в итоге столь гладко и без человеческих жертвоприношений. Тут есть чем гордиться.

— Муж прав, но он чурбан. Главное — все мы обязаны тебе жизнью. И свободой.

Нора тепло улыбнулась и поцеловала Киру в лоб. Всхлипнув, Кира попыталась протереть увлажнившиеся от слез глаза дрожащей рукой. У неё мало что получилось, но на помощь поспешила Ферена, промокнув слезы чистой тряпицей.

— Спасибо... Спасибо вам всем.

Кира слабо улыбнулась и шмыгнула носом.

— Знаете, я была уверена — Михаил придет. Не знаю, почему. Ведь видела его всего пару раз, но была уверена — он ответит на зов. И была уверена... что... Что не очнусь после призыва. Во время первого призыва он получил все, о чем мечтают обычные создания Тени.

При этих словах Марено обернулся, уже открывая рот для вопросов. Только острый взгляд супруги заставил его приподнять брови, закатить глаза и вернуться к управлению кобылой. Кира даже не заметила этой немой сцены, смущенно рассматривая торчащие из-под подола платья пальцы ног в теплых носках, продолжая говорить:

— От меня ему могла понадобиться только душа. И все же, он опять обманул мои ожидания, выставив полной дурой. Столько ночей... И я ни на шаг не приблизилась к пониманию с чем... С Кем имею дело.

На некоторое время пассажиры повозки погрузились в молчание. Которое первым нарушил бывший старший чародей:

— Думаю тебе стоит сконцентрироваться на времени. Его снова в достатке. Теперь время есть на что угодно. В том числе, чтобы найти ответы.

— Мудрый муж прав. Отдыхай Кира. Сейчас ты в безопасности и среди друзей.

Майя и Ферена дружно закивали при словах матери. Кира улыбнулась, на этот раз шире и искреннее. А затем закрыла глаза и через пару вдохов снова погрузилась в сон без сновидений.

Интерлюдия 11 «Средняя дочь»

Время событий — Глава 23 Сон (после главы)

Персонаж — Кира Драун, Марено и остальные

Когда дороги, петляющие между побережьем и Виммаркскими горами, сливаются из многих в несколько, а затем спускаются вниз — открывается впечатляющий вид на пространство Восточного полуострова до самого моря. Это прекрасная равнина, продуваемая свежими морскими ветрами, что силятся одолеть стоящие позади горы. Вместе с тем — земля здесь плодородная. В результате, полуостров — это прижимающиеся к земле крыши фермерских хозяйств, свежие пашни и обширные луга для скота, по которым беззаботно бегут тени облаков.

На самом дальнем его конце, словно страж на посту, раскинулся Оствик. Когда-то — крепость, прикрывающая пролив, разделяющий Недремлющее море и буйный океан. Однако с тех времен вокруг крепости выросло оживленное поселение, процветающее рядом с важнейшим морским торговым путём. Вплоть до момента высадки отступающих войск Кун. Весь полуостров тогда подвергся разорению, в огне уцелела только крепость. В итоге захватчиков сбросили с полуострова в море, но это оставило неизгладимый след в памяти живущих здесь людей. С тех пор Оствик принял текущий вид — единственный в своем роде город-порт, окруженный двумя стенами и лишенный пригородов или трущоб за их пределами. Первая стена была низкая и впечатляла только шириной. В длинных промежутках она напоминала больше высокий вал, чем фортификации из камня. Вторая стена, отстоящая не более чем на 20-30 шагов от первой, представляла полноценное крепостное сооружение. Её высота позволяла свободно обстреливать первую стену и пространство между ними. Они были построены в разное время несколькими поколениями правителей города. И только после появления второй стены угасла тяга к дальнейшему возведению защитных укреплений.

Эту и другие истории, посвященные региону, с видимым удовольствием рассказывала Нора, пока повозка с пятью путешественниками вяло петляла между местных лугов и полей. Знания женщины оказались обширны и детальны, она с готовностью отвечала на заковыристые вопросы, приходившие на ум Майе, Ферене или Кире. Вопросы сестер больше касались впечатляющих моментов сопротивления полуострова вторжению Кун, а также географическим особенностям региона. В свою очередь, Киру интересовала местная экономика, промысел, текущий политический курс местных властей. В частности, зачем им вообще нужно ехать в Оствик.

Оказалось, из Оствика нельзя пешком добраться ни до Герцинии, куда хотели в итоге попасть Марено и Нора, ни даже до Маркхэма. Горы здесь становятся неприступными и вплотную подступают к побережью. Единственным вариантом пересечь пики было возвращение назад к проходимым перевалам. Единственным вариантом двигаться вперед оставался порт Оствика. Касательно политической обстановки, если совсем кратко — благоприятная. Местный Круг магов прославился только одним качеством — стремлением оставаться в стороне от большой политики. Как и охраняющий круг корпус Храмовников. Так проявлялась доминирующая черта местного населения — желание жить тихой спокойной жизнью.

— Но, ты упомянула, что род, управляющий городом, исключительно набожен. Как это уживается с местной тягой оставаться в стороне от событий? Разве Церковь не использовала бы столь влиятельных и лояльных слуг на постоянной основе?

— Твоя правда, Кира. И все же, род Тревелиан стоит особняком среди лояльных последователей Церкви. С одной стороны, его представители — убеждённые андрастиане, а дочери и сыновья из младших ветвей рода поголовно становятся служителями Оствикской Церкви. А вот обратная сторона такого взаимного проникновения древнего рода и структур церкви скрыта от посторонних глаз. В Оствике тяжело найти, где заканчивается внутренний круг Тревелиан и начинается церковь. Многие пришли к выводу, что Церковь в городе — это и есть Тревелианы. Благодаря этому, иерархам церкви уже столетиями не удается навязывать извне городу какую-либо роль в Большой Игре.

— Мягкая сила...

— Да.

После краткого молчания в разговор вклинилась Ферена, вопросительно переводя взгляд пронзительно голубых глаз с Киры на мать.

— Но каков план? Это же город, в конце концов. А мы не так незаметны, как бы мне хотелось. После того, что устроил... — Ферена потупилась, вернув Кире извиняющееся выражение. — Я хочу сказать — нас наверняка ищут. Попасть на корабль будет непросто.

— Ты права. Касательно плана...

Единственный мужчина в группе демонстративно кашлянул, привлекая к себе внимание:

— Этот вопрос оставим на потом. Скоро ворота. Вокруг будет оживленнее, поэтому отложите разговоры об истории, политике и теологии. Мы — простые люди. Обсудите сыр, погоду, кто за кого из девочек собирается замуж, соседского мужика и скупердяя мужа. О чем там судачат женщины, у которых нет времени на образование и лишние размышления?

Этой тирадой Марено заработал озорную улыбку Норы и Киры. Сестры отреагировали иначе: Ферена метнула в спину отца яростный взгляд, а Майя, густо покраснев, уставилась на собственную обувь.

На дороге и правда начали появляться другие люди. Кто-то на такой же повозке с богатой историей, некоторые пешком, пару раз через дорогу перегоняли скот, заставляя стоять в ожидании. Неизбежно Марено с женщинами начал привлекать внимание. В округе каждый знал каждого, незнакомые гости — редкость. Марено нарочито не выглядел «опасным чужаком», которого следовало избегать. А девушки в кузове — нет-нет да и притягивали к себе взгляд. Поэтому случайные попутчики с готовностью первыми шли на контакт, пытаясь познакомиться и разузнать — кто, да откуда.

К удивлению Киры, Марено с Норой отвечали на такие вопросы с охотой и даже радушием. По большей части ответ держала Нора, создавая образ говорливой хозяйки, а Марено изображал гордого мужика, больше самодовольно улыбающегося, чем открывающего рот.

Из услышанного выходило — они переселенцы из-под Старкхэвена. Жилось там хорошо и спокойно, до последней поры, когда в городе поднялась всякая смута. Стало тревожно ночами, и товар на рынке продаваться стал хуже. Потом и вовсе Принц, или иной кто наверху, налоги поднять собрался для простого люда. Печальная перспектива при том, что вместо сыновей — три дочери. Тут Кира с удивлением осознала, что она средняя дочь Норы. Подытоживая — история заурядная. Но, вместе с тем, вызывающая уважение. Взять и бросить старую жизнь, с семьей переехать на новое место — большой риск. И место выбрано удачно. С этим сразу соглашались все — и кто участвовал в диалоге, и кто только подслушивал. Здесь на руку играл старый конфликт между Оствиком и Старкхэвеном. Ну а дальше разговор соскальзывал на обсуждение участков земли, стоимости, какая культура где лучше растет, что в этом сезоне сажают и многое другое.

До самых ворот Кира не могла отделаться от ощущения, что неправильно оценила динамику отношений этой удивительной семьи. Девушка интуитивно отдала ведущую роль Марено, добившемуся серьёзного статуса в Круге. Возможно ли, что этот немолодой чародей «подобрал» когда-то давно скрывающуюся ото всех Нору, а удивительная отступница обвела чародея вокруг пальца? И, похоже, тот остался доволен.

Заметив на себе взгляд Киры, содержащий в равной степени удивление и подозрение, Нора только тепло улыбнулась и подмигнула.

А затем повозка въехала в ворота...

Интерлюдия 12 «Сомнения»

Время событий — Глава 24 Неприемлемо (после прибытия отряда Михаила в деревню Грязь)

Персонаж — Кира Драун, Марено и остальные

Под окнами двухэтажного здания по узкой мощёной улице маршировала четвёрка закованных в доспехи мужчин. Отряд шёл, не оглядываясь по сторонам, уделяя больше внимания поддержанию строя. Впрочем, в надетых шлемах через прорези увидеть много было нельзя даже при большом старании. На нагруднике каждого поблёскивал выгравированный меч. Присутствовали и мелкие детали, но полировка и время сделали их неразличимыми. Храмовники.

Из окна второго этажа того самого здания за улицей наблюдали три девушки. Младшая, завидев Храмовников, опустилась до уровня подоконника и едва-едва выглядывала из-за него на происходящее. Остальные едва ли повернули головы, провожая Храмовников одними глазами. Первая отличалась пронзительно голубыми глазами и короткой стрижкой, вторая — копной светлых, почти пепельных волос ниже плеч и мягким взглядом светло-карих глаз. Майя, Ферена и Кира.

Первой нарушила тишину, как это часто случалось, Ферена:

— Сколько мы уже здесь? Три дня?

— Два... — Майя желала добавить ещё что-то, но слова умерли у неё на губах под взглядом старшей сестры. — Было бы легче, будь у нас полезное занятие. Отец с матерью постоянно пропадают в городе, трое девиц — сидят взаперти.

Кира чуть слышно вздохнула и предприняла попытку урезонить девушку:

— Ваш отец за время дороги стал выглядеть и вести себя иначе. Нора, похоже, знает о том, как оставаться неприметной лучше всех. Наверное, вы могли бы помогать. По крайне мере ты, Ферена, — Кира примирительно улыбнулась Майе, но та и не обижалась на слова подруги, — но Кире Драун путь на улицу заказан. С моим внешним видом я западаю в память столь же верно, как сборщик налогов. Выходит, вы благородно жертвуете собой, чтобы мне не было одиноко. Если не знали — я благодарна.

Ферена при этих словах издала фыркающий звук, но выражение лица девушки при этом смягчилось.

Каждая из трёх погрузилась в воспоминания. Попасть в город оказалось легко. Кира жутко нервничала по мере приближения к посту стражи и, оглядываясь назад, не могла найти этому логических причин. Храмовники на въезде в город стоят только по особым случаям, о коллегах-магах можно не упоминать вовсе, а кто другой в спокойной семье обычных крестьян, ищущих новый дом, заподозрит целый отряд магов? В ином случае, о критической ситуации, где сами господа Храмовники начнут проверять вошедших, станет быстро известно по слухам и молве. Не зря же старшее поколение семьи всю дорогу приветливо разговаривало с путниками по обе стороны дороги. Поэтому неудивительно, что единственным требованием при проезде через две пары ворот стала уплата пошлины за кобылу. Затем на ближайшем базаре Норе удалось пристроить и повозку, и кобылу. Дальнейшее короткое путешествие по узким и невыносимо вонючим улочкам города прошло спокойно, и они без приключений, от которых откровенно устали, вышли к постоялому двору. Где и пребывали по сей день.

В этом заведении было едва ли с десяток постояльцев — выглядело оно потрёпанным и дешёвым. Тем не менее, Кира и Ферена приметили как Марено заплатил за постой двойную цену. Вероятно, это стоило того. Хозяева игнорировали их полностью, не обменявшись и парой слов за прошедшее время. Даже после новостей, принесённых родителями сестёр на следующий день после приезда.

В тот день по городу начала расползаться информация о прибытии малефикаров. Источником сведений являлся Киркволл, точнее — сама Мередит, командир корпуса Храмовников при Казематах. Нора предполагала — информация обогнала их на несколько дней, но местные Храмовники переваривали новости с неделю, прежде чем выпустить факты с разрешения тейрна в свет. Жуткий предатель и маг крови во главе шайки. Правая рука — закоренелая отступница. И их дети, испорченные еретическим учением. Малефикар, маг крови, демонолог... Там следовали ещё титулы, но кратко — Кире приписывались «подвиги», исполненные Михаилом. Побоище в горах Виммарка было представлено особенно живописно. «Сочнее» — чем было на самом деле, со слов Ферены. Хотя Кира и так это пропустила, будучи без сознания несколько дней кряду. С того момента улицы демонстративно патрулировались отрядами Храмовников, и, как ранее опасалась Кира, встали на воротах в город. И... на этом все. Словно такое тут каждый вторник происходит.

Кира пребывала в недоумении, но доверяла мнению Норы, считавшей это само собой разумеющимся. Майя казалась довольной тем, что обошлось. Ферена была одновременно впечатлена размахом приписываемых им подвигов и отчего-то разочарована отсутствием реакции.

— Когда собираешься призвать Михаила? — Ферена снова задала вопрос, озвученный за последние дни не единожды. Кира демонстративно закатила глаза и поморщилась от лёгкого головокружения.

— Ферена... Ничего не изменилось. Зачем так рисковать? Да и силы пока не восстановились. — Кира посмотрела на обеих сестёр. Ферена выглядела сердитой. Но, к удивлению, на лице Майи Кира также отметила тень разочарования. — На что он вам сдался...

Ферена запустила руку в волосы, с силой оттягивая пряди назад.

— Он — самое впечатляющие проявление магии, которое я видела, о котором слышала, читала или даже мечтала. Кроме того, — щеки девушки слегка покраснели и Ферена раздражённо нахмурилась. Скрестив руки на груди, она продолжила, — он спас тебя. Спас меня. Спас всех. Когда вспоминаешь — случившееся не выглядело опасным. Так почему бы и нет?

Майя с энтузиазмом закивала словам сестры и впервые в этот день произнесла больше одной фразы за раз:

— Он был добр, пока лечил Киру. Я никогда не смогла бы восстановить нанесённый твоему телу ущерб, эти раны... Он словно вернул вспять каждое повреждение, не оставив даже шрамов. И... когда он разговаривал со мной, я чувствовала деликатность и сопереживание.

— Он разговаривал с тобой? — Ферена удивлённо выгнула бровь, осматривая младшую сестру с головы до пят. Молодая девушка в ответ залилась румянцем и слабо кивнула в ответ. — Хм...

— Все это... правда, девочки. Но, поймите — это непросто. В ходе Истязания и после — при следующем призыве — я реагировала, как вы. С тех пор, посвятив всю себя изучению этого предмета, мне удалось многое узнать. Столько источников, столько примеров говорят об искажённой, обманчивой природе созданий тени. Любые исследования без исключения звучат как предупреждения. Даже восприятие благодетельных духов отличается от нашего кардинально, порождая ошибки при толковании их мотивов. — Кира встретилась взглядом полным неуверенности с глазами Ферены. — Михаил идёт вразрез с известными фактами. Либо я слишком глупа...

— Вот ещё! — Ферена излучала негодование. Склонив голову, Кира лукаво улыбнулась и подняла руки в примирительном жесте.

— Хорошо, хорошо. Значит, лишь недостаточно знаю. Или Михаил не то, чем кажется. Попробуйте поставить себя на моё место. Представьте на мгновение, что на зов каждый раз отвечал демон. Исключительный по силе. Выполняющий все ваши просьбы, и в целом относящийся доброжелательно. Не торгующийся, не желающий заполучить вашу душу. При этом абсолютно все книги и рукописи магов прошлого заявляют о невозможности такого исхода. Никаких сомнений в его мотивах не возникает?

В этот раз первой подала голос Майя, твёрдо ответив на взгляд Киры своим:

— Нет!

Стремительный и однозначный ответ рассмешил Киру. Восстанавливая дыхание, девушка нежно провела рукой по голове Майи.

— Извини. Не имела намерений обидеть. На самом деле я завидую твоей уверенности. Ох, как же хочу чувствовать себя так же.

— Ты переусложняешь.

Кира перевела взгляд на Ферену, поощряя продолжать.

— Ты встретилась с Михаилом сколько раз? Три?

Кира кивнула, обдумывая, к чему ведёт собеседница.

— И каждый раз заканчивался для кого-нибудь огромной выгодой. Можешь надо мной смеяться, но вот моё мнение: после первого призыва дальнейшие предосторожности не имели значения. Если был злой умысел на твой счёт — для столь могущественного существа сомнения и подготовка не играют значительной роли. Простейший способ ответить на терзающие тебя вопросы — говорить с ним, вновь и вновь. Что ты теряешь? — Ферена глубоко дышала, вывалив на подругу все, к чему чародейку привели собственные размышления.

— Вас?..

В комнате повисло смущённое молчание. Майя аккуратно накрыла руку Киры ладошкой, стараясь поддержать девушку. Ферена задумчиво коснулась ниспадающих волос Киры и резко отвернулась к окну.

— Обдумай мои слова.

Переведя взгляд с напряжённой спины Ферены на свои руки, Кира неуверенно кивнула.

Интерлюдия 13 «Трапеза»

Время событий — Глава 28 Дела (до общения Михаила с Кирой)

Персонаж — Кира Драун, Марено и остальные

После нескольких дней, заполненных хлопотами и беготней старшего поколения, семье магов наконец удалось собраться вместе за одним столом. Кира старательно играла роль одной из дочерей, и выходило у неё, по общему мнению, вполне естественно, а непритязательность окружающей публики лишь способствовала успеху. Несмотря на переменчивую ветреную погоду, в зале постоя присутствовал только скучающий хозяин заведения да пара служек, лениво изображающих деятельность уборки, поэтому на семью не обращали большого внимания. Однако разговор за столом вёлся приглушённо, во избежание даже малейшего риска.

Нора подводила итоги своей с мужем деятельности и перечисляла новости. Остальные кивали, пережёвывая жёсткое дешёвое мясо. Рассказать ей было про что. Пока три девушки изнывали от безделья, навязанного обстоятельствами, супруги кружили по городу в поисках неразборчивых торговцев и предприимчивых контрабандистов. Требовалась любая личность, способная обеспечить проезд пятерых людей на подходящем судне без лишнего шума или вопросов.

Сообщество Свободных Магов в городе либо отсутствовало, либо избегало контактов. Обычно собранная Нора открыто демонстрировала раздражение от неспособности ответить — что из этого в точности. Все способные творить магию официально оказались, либо собранными в местном Круге, куда путь был заказан, либо прислуживали высшим дворянам, но этот вариант был ещё более рискован. Портовые сооружения контролировались на удивление тщательно, отбивая у большинства сомнительных лиц желание заигрывать с представителями власти по крупному. Капитаны кораблей при малейшем намёке о провозе пассажиров, перескакивали с темы на тему и быстро теряли желание продолжать знакомство.

Было очевидно — Нора вымотана, расстроена и растеряна. Целеустремлённость и уверенность излучал только Марено. Это работало, не давая никому за столом окончательно поддаться мрачной атмосфере. Кира ответила для себя на ещё один вопрос — почему такая женщина, как Нора, остановила выбор на чародее Круга. Марено сохранял стойкость в непростых обстоятельствах, предоставляя предприимчивой спутнице жизни необходимую поддержку.

Когда разговоры поутихли, Ферена решила поднять вопрос, волнующий её персонально.

— Скажи им.

Кира посмотрела на неё, и, выдержав паузу, перевела взгляд на Марено с Норой. Муж с женой вопросительно молчали в ответ. Ферена нахмурилась и повторила:

— Скажи им!

Уставившись в пустую тарелку, Кира приглушённо произнесла требуемые слова.

— Я планирую снова провести Зов Михаила. Сегодня.

Воцарившаяся тишина заставила девушку нервно прикусить губу. Кире не хотелось создавать конфликт во взаимоотношениях сидящей за столом семьи. Расположившаяся слева Майя показала под столом крепко сжатый кулачок, призывая быть стойкой. Ферена с серьёзным выражением кивнула. Лишь затем Кира решилась повернуться к Марено с супругой. На лицах обоих присутствовали сложные эмоции. Марено удивлённо осматривал дочерей, словно силясь понять — что пропустил и насколько это критично. Нора первая прервала молчание, задав самый очевидный вопрос:

— Зачем?

Вскочив с места, Ферена попыталась ответить вместо подруги.

— Потому что может! Потому что..

— Ферена!

Отец прервал дочь на полуслове строгим, нехарактерно прохладным голосом, но сразу же смягчился, видя, как та садится и отворачивается. Драун заметила, как Нора кинула быстрый взгляд в сторону стойки в противоположном конце зала, подмечая, насколько старшая дочь привлекла ненужное внимание своей вспышкой. Тучный мужчина, казалось даже не заметил выкрика, продолжая сосредоточенно полировать рабочую поверхность.

— Хотелось бы услышать причины именно от Киры, пожалуйста, — Марено отложил в сторону столовые приборы и перевёл взгляд на Драун ожидая ответа.

Положив руки перед собой, Кира собралась с мыслями и начала излагать их в спокойной последовательной манере:

— Причин несколько. Мы обсуждали их с Майей и Ференой. Предполагаю, Михаил заставил вас, как и меня, задаваться вопросом о его природе и мотивах. Для меня подобные вопросы имеют не просто академический, но и более личный характер. Что именно — предмет для другой беседы. Мы пришли к выводу — есть возможность получить ответы для всеобщего спокойствия непосредственно от их источника возникновения. Но... это не всё.

При этих словах брови Ферены удивлённо поползли вверх, что не прошло мимо внимания Марено и Норы.

— Я думала, ты просто хочешь поговорить с ним...

Кира обернулась к Майе и отрицательно покачала головой.

— Обдумав ваши слова, сказанные ранее, я пришла к выводу, что обе вы правы. Я замерла на месте, страшась двигаться вперёд, терзаясь сомнениями. Приняв это, я осознала — есть путь получить больше из данной ситуации, — Кира снова обернулась к Норе с Марено. — Мне нужно заключить с ним сделку.

Майя испуганно пискнула, вскинув руки ко рту, чтобы приглушить звук. Ферена ухмыльнулась, явно не веря в услышанное. Выражение лица Марено потемнело и стало более угрожающим, а Нора... Нора единственная смотрела на Киру с тенью печали во взгляде.

— Подождите судить. Я заслужила своими знаниями хотя бы минимальный кредит доверия?

Марено медленно кивнул и откинулся на спинку стула в ожидании продолжения.

— Спасибо. Итак... — Кира настороженно бросила взгляд в сторону хозяина заведения и продолжила на полтона тише, чем раньше. — Речь не о контракте, относящемся к традиционным формам отношений мага с созданием Тени. У меня нет цели обрести больше могущества, возможностей или маны. Наоборот, есть способ отдать часть сил Михаилу. В этом случае поток будет односторонним от меня к нему, исключая обратное влияние. Звучит глупо, но только поначалу. Если отбросить мелочи и сосредоточится на главном у нас останется две вероятности.

Чародейка положила перед собой ложку.

— Первая: Михаил — могущественное порождение Тени, и только временно играет текущую роль защитника и друга. Из этого следует два варианта развития событий.

Схватив два яблока, одно целое у Майи и одно надкусанное из рук Ферены, девушка разместила их перед ложкой.

— Либо он так или иначе исказит предложенный контракт, сбросив маску, и это поставит точку в моих и ваших сомнениях. Либо... Разумность демона и инстинкты собственника связаны прямо пропорционально. Мана за покровительство. Честный и прозрачный обмен, который убережёт меня от самых плохих вариантов последствий. На время, а может и навсегда. Вероятность вторая...

Кира взяла вторую ложку и расположила чуть правее от первой.

— Он то, чем кажется. Аномалия, демонстрирующая сопереживание, заботу, понятное и вполне рациональное мышление. Демон, с сутью не просто духа, но смертного. Тогда опасаться вовсе нечего. Это шанс установить между нами прочную связь. Никто не откажется иметь за плечом такого союзника, — плечи Драун чуть дрогнули, будто на них упал некий груз, — а ещё это означает, что он спас нас просто так. Просто потому что захотел. Сутки латая практически труп, потратив на это неизвестно сколько маны. Да и просто ли маны...

Кира прервалась, машинально прикоснувшись рукой к ранее потерянному глазу, не став говорить остальным о своих подозрениях. Возможная природа отклонений в теле была практически немыслимой, но очень похожей на правду. Это не просто старая и излеченная плоть девушки, это нечто совершенно иное, будто... части самого демона, что подстроились под остальное материальное тело. Если вспомнить описанные Майей повреждения и целые недостающие куски, это кажется ещё более вероятным, и, вместе с тем, пугающим. Она аккуратно расспрашивала сестёр, и вроде Михаил не делал ничего похожего на пересадку, но его возможности оставались тайной. И если это так... Кира почувствовала за собой ещё большую вину. Все мысли и предположения... могли быть не просто неверны, а по-настоящему оскорбительны.

Прикоснувшись кончиком бледных пальцев к левой ложке так, будто ожидая от неё удара, Кира напомнила себе, что вероятности всё ещё две. И если во второй, дать плоть от плоти своей — это акт исцеления и заботы, то первая... совершенно не так оптимистична.

Отвлёкшись от размышлений и видя, что её речь не убавила насторожённости Марено, Кира продолжила.

— Да, у вас осталось несколько вопросов ко мне. К примеру, почему нужно проводить Зов здесь и сейчас. Что же... сегодня первый день, когда моих сил достаточно. К тому же, за маскировку и привлечение храмовников с магами волноваться не стоит: отследить столь мелкий ритуал без насыщенности маной практически невозможно. Боюсь, с каждым днём решимость попробовать будет таять. Вы прекрасные люди, и это может прозвучать эгоистично — я страшусь потерять вас. Мысли об одиночестве... пугают.

Кира поочерёдно посмотрела на каждого за столом.

— Ох...

Выдохнув, на девушку налетела Майя, заключив в неуклюжие, но искренние объятия. Впрочем, Марено проигнорировал женские эмоции, оставшись предельно серьёзным:

— Я вижу, всё серьёзно продумано, но осознаешь ли ты...

— Конечно она понимает, что может умереть, — снова перебила мужчину бойкая Ферена, — Ну, не в прямом смысле... Но... мы все понимаем, о чем речь, Создатель побери! И ответ очевиден, папа.

Марено одарил старшую дочь мрачным взглядом, но в этот раз трюк не сработал.

— Ооо... Ты... Ты невозможен. — Ферена несдержанно всплеснула руками, — вы обсудили это с Кирой уже десяток раз. Не было ни единой понятной причины так вкладываться Михаилу, чтобы сохранить всех нас, и в первую очередь Киру, в собранном состоянии, к тому же огородив от преследования храмовниками. И в этот раз — ничего не изменится.

Марено неохотно кивнул столь экспрессивно брошенным в него аргументам. Однако по лицу продолжала блуждать тень сомнения. Видя это, Ферена издала звук, похожий на раздражённое рычание.

— Да, да, знаю, что у тебя на уме, пап. Все эти «а вдруг», «а если», «а может быть»... Если один из вас считает себя куклой на ниточках — поднимите руку, — Ферена хмуро оглядела оставшуюся недвижимой аудиторию и победоносно хмыкнула. — Видите? Неважно, что осталось за пределами нашего понимания. Потому что оно ЗА этими пределами. Неважно, что ускользнуло от внимания — мы упустили шанс. Можно бояться каждого решения с момента той встречи, подвергая его сомнению. Вдруг это не ваши желания? Может, это чужие мысли? Бррр... В итоге играет роль только то, что мы считаем и чувствуем реальным. Вы не сможете работать ни с чем другим.

Марено скривился, явно собираясь высказать резко, даже открыл рот, но почти немедля закрыл его. Озвученная в итоге речь звучала скорее устало, подчёркивая внутреннее поражение чародея:

— Вы все это обсуждали. Шаг за шагом. Обстоятельно. Вы всерьёз хотите... Создатель... — Прикрыв глаза и помассировав их, Марено шумно выдохнул, не окончив предложения.

Нора же продолжала оставаться серьёзной и пристально изучала лицо Киры.

— Дорогая... Есть что-то ещё? Нечто, о чём не хочется рассказывать, прячась за холодными расчётливыми намерениями. Здесь нет твоих врагов, только друзья.

Губы Киры дрогнули и, прерывисто выдохнув воздух, она кивнула. С минуту за столом царила полная тишина, прежде чем Драун пришла в согласие сама с собой и начала говорить. Пускай и не всю правду, без её предположений и догадок, но они имеют право знать:

— Есть ещё причина поторопиться. К сожалению, это признание в собственном бессилии, недостатке знаний. Как вы мне рассказали, никто не мог мне помочь... Тогда... В тех обстоятельствах... В лучшем случае — я стала бы калекой. Михаил совершил чудо на пределе возможностей духовных целителей. Но он не дух, помогающий целителю. Я не знаю, что он со мной сделал, что изменил, как он это провернул. Но... Чувствую: я не в порядке. Некоторые части меня... словно изменены. В моем состоянии, в теле — есть отклонения. Традиционные заклинания целителей на них не работают. Мне нужна возможность осторожно изучать его силу и возможность получать ответы на возникающие вопросы.

Кинув взгляд на так и лежащие перед ней две ложки, две вероятности, Кира упрямо поджала губы. Изучить вопрос с изменениями необходимо, особенно если она не права, и Михаил лишь притворяется хорошим.

Видя терзающую изнутри бурю в ещё молодой и ставшей родной девушке, Нора, понимающе кивнув, сжала руку Киры в качестве поддержки. Майя старалась излучать уверенность для своей подруги, а Ферена наоборот, после этих слов выглядела растерянной. Марено оглядел присутствующих и остановил свой взгляд на супруге:

— И что скажешь делать с таким раскладом, любовь моя? Осмелюсь предположить, что стучать палкой по голове пока в ней прояснится — не вариант.

Нора кивнула и повернулась к Драун:

— Похоже, что так... Кира. Поправь меня, если я не права. Сформулированная тобой только что сделка с Михаилом, помимо всего перечисленного, она же имеет целью также отвлечь внимание Демона от моей семьи?

Молодая чародейка посмотрела в глаза Норе и медленно кивнула. Затем постаралась аккуратно сформулировать свои мысли по этой чувствительной теме:

— Я... Будем честными — какова вероятность наилучшего варианта?

Кира пожала плечами и опустила взгляд в стол, а её тон был слегка неуверенным:

— Остановимся на чём-то... более реалистичном. Ферена подслушала, как вы обсуждали вашу часть сделки с Михаилом. Относительно обучения его магии, — при этих словах Ферена приняла отстранённый и совершенно невинный вид девушки, увлечённо изучающей окружающую обстановку. — Возможно она не выглядит обременительной. Сейчас. Но ни вы ни я не знаем — когда может быть востребовано обещанное. И в каком объёме или форме. Что уж говорить о последствиях. Полагаю... случись такое прямо сейчас — это оказалось бы до крайности неудобно.

Нора кивнула и, словно получив последний недостающий элемент головоломки, откинулась на стуле по примеру своего мужа.

— Спасибо. Хорошо. Когда?

Кира отодвинулась от стола и подошла к ближайшему оконцу, чтобы выглянуть в него.

— В полдень. Зависимость от положения светила не была доказана, но ряд исследователей указывали на ослабление порождений Тени, олицетворяющих тёмные и разрушительные концепции, при прохождении солнцем зенита. Лучше уж попытаться подготовиться к худшему...

— Ясно... и Кира, мы будем рядом, если что-то пойдёт не так.

Кира кивнула, считая разговор законченным, не став комментировать столь оптимистичное заявление Норы. В конце концов, остановить такого демона как он, им не под силу. Задержать и прервать Зов сможет она сама, но вот в поддержке других толка уже мало. На лице девушки можно было заметить следы облегчения и страха перед возможными последствиями.

— Майя, Ферена — поможете подняться наверх? Лестница по-прежнему мой опаснейший враг, а силы в ногах ещё понадобятся.

Обе девушки с готовностью вскочили с мест, а со стороны отца семейства послышался очередной едва слышимый стон.

— Помоги нам, Создатель...

Интерлюдия 14 «Власть»

Время событий — Глава 30 Эльфы (после нападения Дхараны на Михаила)

Персонаж — Кира Драун, Марено и остальные

Юная дева с отсутствующим выражением лица медленно расчёсывала ниспадающие чуть ниже плеч волосы. Они играли богатыми коричневыми оттенками, беспрепятственно струясь меж аккуратных и тонких пальцев. Невидящий взгляд блуждал в направлении небольшого окна, откуда в комнату лился яркий солнечный свет. В его лучах неспешно танцевали многочисленные пылинки. Случайные отблески окон соседних домов выхватывали в волосах намёки на рыжеватость. Девушка не была в спальне одинока, но оставалась единственной, кто бодрствовал.

Услышав изменение дыхания подруги, юная чародейка вскочила с места и нагнулась над очаровательным лицом. Внимательно вслушиваясь в ритм, с которым вздымалась грудь, девушка улыбнулась и, протянув руку, нежно поправила пару пепельных локонов.

Внезапно Кира открыла глаза. Чуть сонно всматриваясь в черты Майи, она улыбнулась и, с толикой тревожности, спросила.

— Долго я спала?

— Остаток дня, ночь, часть этого дня. Почти сутки. Ты отдохнула?

— Наверное...

В голосе слышалась неуверенность. Подняв перед собой руки и пару раз сжав кулаки, девушка кивнула собственным мыслям. Медленно приподнявшись, чтобы занять сидячее положение, Драун с удивлением обнаружила свою наготу. Одеяло соскользнуло, обнажив грудь среднего размера конической формы. Переведя большие глаза на Майю, она заставила зависнуть в воздухе невысказанный вопрос.

— Ох... Нет, не подумай... Это Ферена! — Юная особа чуть покраснела и продолжила, смотря в сторону. — Когда мы решились войти — ты спала так мирно и крепко. А когда так и не проснулась к вечеру, Ферена сказала — нет смысла валяться всю ночь в одежде. Затем, никого не слушая, пошла и сделала это самостоятельно, — девушка потупила взгляд и добавила чуть тише, — зато я присматривала за тобой с самого утра...

— Я очень благодарна вам обеим. Но, пожалуй, лучше облачиться.

Ничуть не стесняясь, Кира окончательно встала и пошла к одежде, неряшливо разбросанной на свободном стуле. Майя выглядела одновременно удивлённой и заинтересованной. Сегодня Драун вела себя в её присутствии естественно, ничуть не стесняясь внимательных взглядов, блуждающих по телу. Это импонировало молодой девушке.

— Ты выглядишь значительно лучше, чем вчера.

Чародейка замерла, так и не надев штаны до конца, обернулась и озадаченно уставилась на собеседницу.

— И то правда! В теле присутствует... Лёгкость?

Закончив, она села на освободившийся стул и предложила Майе занять другой, напротив.

— Думаю, стоит провести диагностику. Поможешь с этим?

Польщённая доверием, Майя с готовностью закивала в ответ.Следующие двадцать минут в комнате царила тишина, пока Кира с идеально прямой спиной старалась не шевелиться и сохранять ровное дыхание. Как целитель, она понимала лучше многих, насколько это важно на самом деле для получения истинного результата. Пока подруга с сосредоточенным лицом неспешно разворачивала известные ей диагностические формулы, Киру так и подмывало иногда поправить, либо подсказать пару моментов менее сведущей коллеге, но говорить под руку — не лучшая идея. Оставив это дело на потом, тем более, что на итоговые показания её мелкие придирки никак не повлияют, она просидела всю процедуру молча. Лишь про себя хмыкнув, вспоминая местами сварливую до ужаса наставницу Винн, что не прощала такие «мелкие придирки» своим ученикам.

Наконец, выдохнув от накопившегося напряжения, молодая особа была готова подвести итог.

— Это не только внешнее впечатление. Этот сон словно волшебный. Значительная часть истощения исчезла без следа. Хотя, что ещё можно ожидать от очередной встречи с Михаилом?

Кира кивнула, собираясь ответить, но урчание в собственном животе прервало это намерение... Немедленно приняв виноватый вид, чародейка вызвала у младшей собеседницы приступ смеха.

— Ох... Фуф... Это лучший сигнал выздоровления, думаю. Сбегаю на кухню и принесу перекусить.

Прежде чем девушка успела возразить, Майя выскользнула из комнаты.

Оставшись наедине с собственными мыслями, Кира посерьёзнела и нахмурилась. Зажмурившись — она потянулась к ощущению маны глубоко внутри себя. Похожая одновременно на внутреннее тепло и движение без движения — магическая эссенция успокаивала присутствием подобно самому надёжному спутнику. И где-то там пульсировал узелок, олицетворяющий связь с Михаилом. С каждой пульсацией, похожей на биение сердца, часть маны исчезала, затягиваясь внутрь. Одновременно, на пределе чувствительности, возникала волна, идущая не внутрь, а вовне. Они не говорили об этом и не договаривались, а объёмы были смехотворно малы, но это ведь энергия демона, верно? Кира не знала к чему это может привести, нужно внимательно отслеживать этот момент.

Также в число однозначных плюсов входила плоть, видимо, сотворённая Михаилом, что больше не демонстрировала признаков деградации. Теперь она ощущалась плотнее и реальнее, чувствовалась и функционировала нормально. Кира вздохнула и направилась к окну. Наслаждаясь солнечным теплом, чародейка перешла к тихому спору сама с собой.

— Михаил, Михаил... Что же ты такое? Очевидно, если ведёшь игру — она слишком хороша. Но, кажется, ты был искренен. Как и я. И тогда... Демон ли ты вообще? — Вытянув правую руку и неуверенно проведя кончиками пальцев от ладони до плеча, Драун продолжила. — Тело кажется вернувшимся в норму или уже вернулось в норму?.. Чудес без платы не бывает. Нужно приглядывать за состоянием. И все же... Кое-что беспокоит.

Обхватив себя руками, Кира поёжилась, словно от холода.

— Почему Михаил никак не отреагировал на упоминание Эрин? Ему наплевать или... Или можно надеяться... что она не стала жертвой резни? Но... - Чародейка закусила нижнюю губу, не понимая — зачем в таком случае скрывать правду.

Ход мрачных размышлений прервала открывшаяся дверь. В комнате стало уютнее с вернувшейся жизнерадостной Майей. Она принесла с собой простые, но аппетитные яства: миска холодной каши из грубого пшена с ложкой полной масла, крынку тёплого молока и кусок серого хлеба, густо намазанный мёдом. Несмотря на дивные ароматы и голодный взгляд, внимание Киры неизбежно переключилось на утоление первейшей потребности в информации:

— А где Ферена?

— О... Она напросилась с отцом и матерью в город. Так как, цитирую: «ей опостылело смотреть целый день в окно, прерываясь на еду, сон и сортир». — Щеки Майи порозовели при попытке столь точно передать бунтарские интонации старшей сестры. А рот Киры, уже набитый едой, криво изогнулся в понимающей улыбке. — Полагаю, вернутся вечером.

Кивнув, оголодавшая чародейка сконцентрировалась на питании.

* * *

На следующий день настроение было столь же подпорчено, сколь дрянной стала погода. Солнечный день к ночи сменился ливнем с грозой, штормовой ветер швырял в окна крупные капли до самого утра, а утро встретило холодным туманом и приглушенными звуками капающей с крыш воды.

Марено, Нора и Ферена вернулись прошлым вечером опять ни с чем. Светлым моментом стало исключительно мгновение, когда Ферена в мокрой накидке искренне обняла посвежевшую Киру и поздравила последнюю с успехом. Что бы это ни значило в голове чародейки. Под остальным подвёл черту мрачный Марено:

— Начинает казаться — город игнорирует наше присутствие. Готов поклясться, что заметил нескольких людей, возможно, связанных с контрабандой, уходивших через чёрный ход при моем входе в заведение.

Вопросы о результатах ночи и деталей поисков так и не были заданы за столом. Безрезультатность была ясна и так. Завтрак завершился в хмуром молчании, и после все разбрелись по комнатам.

— Что будем делать?

— А что мы можем сделать!?

Ответ Ферены на робкий вопрос Майи казался грубоватым. Но таковы были острые края эмоций от нервозности, мучающей каждого по-своему.Три подруги по привычке собрались в одной комнате. Особенно сейчас, когда оставаться в одиночестве стало невыносимо для каждой из них.

— Душно! — Ферена распахнула окошко настежь, впуская в помещение прохладный влажный воздух, пахнущий морем, дождём и немного грязным городом. Соседние здания утопали в белизне, превратившись в тёмные пятна с неясными краями. Любая вещь казалась нереальной и чуть пугающей.

— Красиво...

Сестры удивлённо обернулись к Кире. Но та пожала плечами, не в силах описать смутные эмоции.

— Может... расскажешь немного о жизни до, ну, приезда в Казематы? — Майя старалась показать свой интерес праздным. Тем не менее, и сестре, и цели вопроса была очевидна её глубокая заинтересованность. Кира ненадолго задумалась, обращая мысли к воспоминаниям, и кивнула.

— Давайте расскажу о первой подруге за пределами Круга...

* * *

К вечеру туман стал понемногу рассеиваться, а на улицах подсохло. Тем не менее, сумерки в сочетании с оставшейся мутной пеленой по-прежнему скрывали здания и жителей на расстоянии каких-то двадцати шагов.Из открытого окна доносились слегка искажённые звуки вечерней жизни, и даже они казались тише, чем днём раньше. Никому не хотелось плутать во влажной темноте.

Ферена сидела у окна с глубоко задумчивым видом. История Киры заставила её вновь впечатлиться и задуматься. Глаза старшей из сестёр исследовали полупустую улицу перед таверной, а разум пребывал далеко. Две остальные девушки расположились на кровати в глубине помещения. Майя дремала, уютно устроившись на коленях подруги, а та, стараясь не потревожить соню, перебирала в качестве тренировки для ума фрагменты магических формул, участвующих в ритуалах призыва тварей Тени.

Внезапно Ферена привстала, перестав витать в облаках, и начала высматривать нечто внизу. Кира повернулась и тихо поинтересовалась причиной.

— Внизу что-то происходит... — Последовала напряжённая пауза, вслед за которой Ферена испуганно обернулась к подругам. — Кира, там странные фигуры. Появились из тумана, без ламп и факелов. Похоже, они оцепили улицы, те, что мне видно. На каждом углу кто-то стоит... и случайные прохожие исчезли.

Кира нахмурилась и нежно ущипнула Майю за щеку. Девушка мило промямлила нечто неразборчивое и приоткрыла глаза. Увидев направленное на неё серьёзное выражение, она сбросила остатки сна и приоткрыла рот для вопроса. Который немедленно накрыла изящная ладонь. Драун отрицательно покачала головой и жестом показала вставать.

— Один... кажется человек... отделился и идёт ко входу.

В этот момент тихо приоткрылась дверь в комнату, заставив всех обернуться и вздрогнуть. Внутрь заглянула Нора. Оглядев девочек, женщина грустно улыбнулась.

— Похоже развязка сама нашла нас, независимо от усилий. Снаружи Храмовники. Не менее двух десятков. Этого хватит, чтобы подавить каждого, если не попытаемся устроить посреди города кровавую кашу.

Драун пару секунд изучала глаза свободной чародейки, вспоминая некоторые возможные ритуалы демонологии и самое главное своё оружие на данный момент — пускай ненадёжное, непроверенное, и вместе с тем абсурдно мощное — Зов Михаила. Затем ответила:

— Не попытаемся?

Нора кивнула и вздохнула.

— Оставайтесь пока здесь... Будьте готовы ко всему. И Кира...

— Могу попытаться, но боюсь последствий. Вы лучше меня видели, что произошло в горах. С большой долей вероятности нас он не тронет и защитит, но... что будет с людьми вокруг?

Нора снова кивнула и закрыла за собой дверь.

Некоторое время ничего не происходило. Затем в коридоре послышались голоса: Марено и незнакомый мужчина. Ферена немедленно метнулась к двери и прислонилась ухом. Кира вздохнула и сконцентрировалась на простейшей магической формуле. Менее чем через минуту голоса за дверью стали слышны столь же ясно, как если бы разговор происходил здесь же в комнате, заставив подслушивающую чародейку покраснеть в смущении.

— ... нет намерения здесь и сейчас переходить к крайним мерам, если продемонстрируете готовность к диалогу.

— Вы говорите так сейчас. Но я не имею ни малейшего понятия о том, куда отряд Храмовников собирается сопровождать нас. Фантазия и опыт легко подсказывают несколько способов минимизировать побочный ущерб, выведя нас из района с плотной застройкой, приведя попутно в ловушку.

— Понимаю.

Послышался усталый вздох.

— Повторяю, могу предоставить только моё слово. Как видите — все мы в гражданской одежде и не стремимся к эскалации. Я веду диалог один на один. Ваша репутация отбивает желание спровоцировать что-либо... выходящее за пределы вашего собственного контроля.

— Репутация?

— Давайте не будем возвращаться к этому. Я жду решения.

— Итак. Простите моё занудство. Вы сопроводите нас под стражей... в неизвестное место. Гарантируя отсутствие какого-либо ущерба сейчас и в будущем нашей группе. И это при двух условиях — чётко слушаемся приказов и не предпринимаем попыток сбежать.

Видимо, собеседник кивнул, так как не последовало ни ответа, ни уточняющих вопросов Марено.

— Полагаю, выбор невелик. Согласен.

— Ждём снаружи. У вас пять минут и ни мгновением больше.

Сразу за этим раздались усиленные заклинанием звуки шагов в направлении лестницы. Через мгновение после разрушения формулы, вновь распахнулась дверь. В этот раз на пороге стоял старший чародей. Мрачно ухмыльнувшись, он почесал щеку.

— Что ж, вижу, все слышали.

— Большую часть. — Драун сосредоточенно ловила глазами блуждающий взгляд Марено, пытаясь понять насколько все плохо. Сама она выглядела несколько удивлённой, но, по большей части спокойной. За столь короткий срок девушка уже несколько раз побывала под пристальным вниманием Храмовников — возможно, причина была в этом. Или то, что есть кто-то готовый прийти на помощь — стоит лишь позвать, придало ей излишней уверенности. Так ли чувствуют себя малефикары? Не потому ли они столь высокомерны? Если так, она готова была расписаться в собственной слабости. Надеяться на того, чьих мотивов ты не знаешь, контролировать не можешь, гарантировать и предсказать результат тоже — очень неумно. Сладко надеяться, но это заведомая ошибка.

— Собирайтесь, — одно слово, никаких разъяснений, и Марено ушёл. А Кира обнаружила две пары глаз, ищущих уже её взгляд. Изобразив решительность и стойкость, чародейка приступила к делам, стараясь не терять драгоценного времени. Сестры, вздохнув, словно бы с облегчением, последовали примеру.

* * *

Группа Марено двигалась по темным, укрытым обрывками тумана, переулкам в сопровождении нескольких десятков людей. Они казались случайными прохожими, неслучайно движущимися в одном темпе.

Впереди шёл мужчина, который вёл переговоры с Марено, и рядом с ним Нора. Между ними на пределе слышимости для остальных развивалась беседа. Из-за запрета на магию оставалось полагаться только на остроту слуха. К счастью, во влажном воздухе голоса разносились немного дальше, чем обычно.

— Вы проявили удивительную сдержанность в действиях. Не ожидала такого даже с учётом репутации местного Круга и корпуса Храмовников.

— Спасибо. Но здесь сыграло роль не только наше стремление обходить стороной внешние конфликты. Ваша собственная репутация также бежит впереди вас.

— Неужели вы верите пропаганде, которую распространяет Мередит?

— Не имеет значения, во что я верю. Простые люди верят и боятся. Я работаю с фактами и рисками. Факт — вы здесь, а отряд преследования, высланный за вами, пропал. Факт — Мередит не выгодно признавать поражение, ни в политическом аспекте, ни в силу характера. И вот — об этом говорится открыто. В результате на руках риск: сказанное как минимум правда, как максимум — приуменьшенная. Тогда перед городом встаёт самая страшная угроза со времён высадки Кунари.

— Хм... Действительно. Не смотрела на это под таким углом. Тогда не представляю, что вы собираетесь сделать. У такой дилеммы нет простого решения.

— Вы заблуждаетесь. Очевидно, вы недостаточно широко смотрите на проблему. Такая узость мысли встречается чаще, чем хотелось бы...

— Простите. Тяжело ожидать от Храмовника, тем более высокопоставленного, широты взглядов и мышления.

Мужчина тихо рассмеялся.

— Возможно поэтому в нашем городе куда спокойнее, чем в остальных городах Вольной Марки.

— Что вы имеете ввиду?

— О-о-о... Значит вы не в курсе... Знаете, я не сторонник свободного распространения информации.

— Ну, это немного лицемерно.

— Вы про то, как стало известно о вашем местоположении? — Нора промолчала, считая ответ очевидным. — Вы должны признать, разница между добычей чужих секретов и раскрытием своих — велика.

— Несложно догадаться. Нашли слабые точки среди наших контактов в городе, — женщина едва слышно цыкнула.

— Хм. Возможно, упомянутая репутация действительно несколько раздута. Опять мыслите примитивно, придерживаясь стереотипов.

Некоторое время царило молчание, прежде чем Нора удивлённо выдохнула.

— Свободные маги... часто связаны с Кругами. Но нигде между ними нет столь крепкой связи, как здесь. И я недооценила силу изоляционизма местного Круга... Это они сдали, не правда ли?

— Думаете, просто скажу «да»?

— Ну...

Среди шума шагов вновь разнёсся сдерживаемый мужской смех.

— Вы умная женщина. Оставьте обвинения при себе. Люди здесь иначе смотрят на застарелые конфликты внутри Кругов, между магами и Храмовниками, между Церковью и всем миром. Это позволяет свести к минимуму многие проблемы.

В беседе наступила пауза и люди продолжили двигаться в молчании. Тем временем, каждый уже отметил очевидную странность — на пути отряда не встретилось ни одного случайного прохожего, ни одного открытого окна с парой любопытных глаз. Даже с учётом позднего времени и маршрута, ведущего через подворотни и переулки — это было сверхъестественно. Город словно опустел. Единственное объяснение — впереди двигался ещё один отряд, разгоняющий возможных свидетелей.

Внезапно тишину прервал удивлённый возглас Марено, идущего в хвосте процессии.

— Мы идем в порт?!

— Хорошая догадка.

Все ожидали, что храмовник подтвердит или опровергнет слова старшего чародея, но вместо этого натолкнулись на молчание.

Совершив ещё два поворота, группа действительно вышла к портовым сооружениям. И вновь, удивительным образом в той части порта, в которой оказалась группа Марено, было безлюдно. Ведущий группу человек указал на судно, освещённое факелами. Одновременно из ближайших зданий вышли люди, доведя количество сопровождающих до трёх десятков.По мере приближения к кораблю, стало очевидно — команда активно готовится к отплытию. На пристани ожидало четверо человек: пара нервных матросов, готовых помогать с канатами, некто с судна, выглядящий авторитетно, и мужчина лет шестидесяти в одежде чародея Круга.

Все, кроме чародея, смотрели на приближающихся людей с опаской. Маг же выглядел просто раздражённым. Кивнув храмовнику, ведущему группу, чародей передал увесистый кошель человеку с корабля. Затем, сказав пару слов, мужчина стремительно зашагал прочь, игнорируя вновь прибывших.

Тот же Храмовник указал на трап.

— Ваше судно. Выполняя соглашение — вам надлежит стать пассажирами до следующего входа корабля в порт. Воздержитесь от возражений, вопросов и применения магии до момента, когда корабль покинет Оствик. Доброго пути, и прошу не возвращаться в наш город.

При этих словах, сопровождающие выстроились полукругом, не оставляя иного выбора, кроме как подняться на корабль.

* * *

Марено, Майя, Ферена, Нора, Кира. Пятёрка сгрудились у борта корабля, с которого вдалеке виднелись огни ночного Оствика. В темноте слышался плеск воды о корпус судна, скрип снастей, тихие ругательства команды, завершающей при свете факелов подготовку к плаванию.

За короткий срок пребывания в статусе пассажиров, все ощутили отчуждённость команды. Каждого сторонились, с ними избегали говорить. Единственными людьми, поддерживающими с ними зрительный контакт и беседу, оказались капитан и тот человек, что получил оплату. Первый помощник. Они отказались назвать имена, но сдержанно приветствовали их на борту, указали каюты, объяснили распорядок и даже ответили на общие вопросы.

— И что это, бездна побери, было?

Ферена сломала лёд молчания первой, выплеснув все, что было на уме.

— Думаю, у меня есть некоторое объяснение.

— С удовольствием бы послушал, любимая.

Марено выглядел расслабившимся, и сильно уставшим. Поэтому старший чародей позволил себе приобнять жену и наслаждаться её профилем и голосом.

— Я... недооценила традиции этого города. Раньше мы взаимодействовали с местными Свободными магами только по переписке. И вместо попытки учесть местные особенности, твоя жена предположила: обычные взаимоотношения, конфликты и споры имеют место здесь, как и везде. Может, в меньшей форме. Храмовник прав насчёт узости мышления. На самом деле местные члены Свободных магов плотно вовлечены в работу Круга Оствика. А может, и вовсе как таковых их нет. Стоило попытаться выйти с ними на контакт — и...

— Все? — Майя выглядела запутавшейся.

— Полагаю, в этот момент началась слежка. Очень-очень длинный поводок. Они очень по-особому отреагировали на воззвание Мередит. Без паники, без спешки. Переварили эти новости. Может, обсудили с корпусом Храмовников.

— Думаете, они согласовали действия в отношении нас? Что это не навязано храмовниками? — Кира старалась, чтобы скепсис не сквозил в словах так явно, но удавалось с трудом.

— Думаю, ни Круг, ни храмовники в итоге ничего не решали, — Нора оглядела пустую палубу полуюта, на которой стояла группа, и перевела взгляд на тусклые кормовые огни, дрожащие за стёклами фонарей. — Циркулировали слухи о местной семье, управляющей городом нетрадиционно. Через младших детей проникая в местную Церковь, в орден. Они очень лояльны Церкви. И, вместе с тем, нельзя вспомнить за последнюю сотню лет и одного случая, когда бы город прогнулся под её внешнюю политику. Я открыта для иных аргументов, но вот моё предположение — именно наверху приняли решение изолировать нас, а затем аккуратно вымести из города, как опасный сор. Каждый, начиная с храмовников и до контрабандистов в дрянной таверне последовал этому приказу неукоснительно. Официально, думаю, нас никогда и не было в городе.

— Это... Поразительно. — Ферена выглядела впечатлённой.

— Пугающе! — Майя наоборот казалась больше напуганной, чем поражённой, таким примером полноты власти над всеми слоями общества. Нора улыбнулась обеим девочкам.

— Действительно, достижение. За ним стоит много труда, терпения и дисциплины. Пусть случившееся будет безвредным уроком. В Оствике можно иметь дело только с Тейрном Тревелианом. Прочие голоса, включая Церковь, лишь его эхо.