Похоть? (Dragon Age:Origins)

Глава 70 Помощь

В предыдущих сериях:

Эрин успешно завербовала мятежно настроенную часть Круга магов, но была вынуждена взять собой и часть вызвавшихся «добровольцами» храмовников с собой. Таким составом отряд отправился больному эрлу Эамону в Редклиф, где все никак не наступал канон, и Михаил уже думал, что и не наступит. К сожалению, именно прибытие Эрин и ко привело к началу описанных в игре событий. Коннор, сын эрла, стал одержимым, и демон ослабил Завесу, впуская в реальность тучи демонов. Успешно покинув ставший негостеприимным замок, спасая всех, кого успевали, Серые Стражи вернулись в деревню, где после и отбили наплыв демонов и нежити. Однако, нужно было решать, что делать дальше.

Сейчас:

Глава 70 Помощь

Утро начинается не с кофе, которое в Ферелдене редко и идёт почти по весу серебра, и даже не с петуха, которого ожидаешь в деревне, а с банальных и громких матов. На этот раз причиной были замеченные пьяные рожи под окном, которых нашёл их командир. Маты излагались на диво поставленным и зычным басом, привыкшим орать на поле брани, их слог был заковырист, насыщен различными отсылками, с хорошей фантазией и здоровой долей расизма, нетолерантности, предвзятости и просто свинством в лучшем его солдатском проявлении. В другое время Эрин бы остановилась послушать, почерпнуть нечто новое, разнообразить свой собственный слог, взяв пару уроков у настоящего мастера, но после бессонной ночи она была явно в ином настроении:

— Заткнулись, уроды, и съебались в ужасе отсюда!

Незамысловатая конструкция, смотрящаяся бледно на фоне пятиэтажного выговора некоего командира среднего звена провинившимся, была подкреплена такой вспышкой ки, пропитанной злобой и гневом с натуральной жаждой крови, что люди со двора просто исчезли, побив все рекорды скорости перемещения в материальном мире. К сожалению, эта же вспышка перебудила остальную округу, наглухо выбив все капли сна и приведя в состоянии полной боевой готовности. Большая часть просто вскакивала с кровати и хваталось за оружие, сердце, голову — на выбор, и ни о каком продолжении отдыха речи быть уже не могло. Стон Эрин, осознавшей последствия несдержанности, был полон печали. Добрая она.

В общем, как уже было сказано, утро начинается не с кофе. За окном только появлялись первые лучи рассвета, а деревня, разбуженная начальством, уже гудела вовсю. Первым делом, ещё до завтрака, когда Эрин чуть остыла, по иерархической лестнице был спущен приказ/рекомендация не слишком сильно лютовать в наказании за употребление алкоголя. Так-то сейчас ситуация может рассматриваться как военный поход и чуть ли не осада превосходящими силами противника, при которой солдат в нетрезвом виде являет собой предательство сюзерена и саботаж, а смертная казнь вполне допустимая мера при таком раскладе, но это работает так в нормальной обстановке, на привычной войне. Не готовые к сражению с нежитью, демонами и магией простые воины были, мягко скажем, на взводе после пережитого стресса. И если напиваться в хлам — это действительно перебор, то вот слегка, до ватных ног, да не на посту... Было приказано закрыть на это глаза.

Этот случай ещё раз заставил меня влепить себе подзатыльник за некомпетентность. Я-то думал, что армия и солдаты здесь по уровню дисциплины вне боя и воинскому уставу недалеко ушли от средневековых из прошлого мира, где пьянство, грабёж и прочие радости норма, ан нет, ошибся в который раз. Феодализм предусматривает различие в подходах к содержанию солдат и армий, но вот элита, к которой причисляется семья Кусланд, королевская армия, тейрн Логейн, эрл Эамон и ещё пара-тройка отдельных эрлов и баннов — поддерживают достойный уровень дисциплины и подготовки, оставшийся после сбрасывания с себя ярма Орлея.

Таким образом, пока я обдумывал суть того, из чего состоит армия в Ферелдене и заново прикидывал её возможности, Эрин успела организовать завтрак, совмещённый с совещанием, на этот раз не в таверне, а прямиком во временном штабе — бывшем доме сына старосты деревни, благо большая гостиная и обеденный стол позволяли разместиться достаточному количеству людей. На совещании присутствовали все важные шишки собравшейся в Редклифе солянки. Банн Теган, ещё вчера сменивший свой щеголеватый костюм на лёгкий доспех, сэр Перт — глава рыцарей Эамона, староста Мердок, Алистер, Стэн, Шесеран, Лелиана, мэтр Ульдред и сэр Пальт. Двое последних метали друг в друга полные враждебности взгляды, но этим пока и ограничивались.

— Ситуация неприятная, но далеко не критическая. Есть за ночь изменения? — после приветствия, первой начала Эрин, с аппетитом и совершенно не по-женски грызя куриную ножку крепкими и белыми зубами. Кстати, благодаря развитой алхимии, это было не редкостью в Ферелдене, и не от природы белыми кусалками хвастались довольно многие.

— Происшествий за время отдыха не было. Никто не пытался пробраться в деревню, — сделав паузу, сэр Перт досадливо потёр щетинистый подбородок, — не считая пары попыток солдат сбежать, и многочисленного пьянства.

— Дезертиры, — Стэн произнёс это слово настолько презрительно, сумев сохранить каменное выражение лица, что пробрало всех сидящих за столом. М-да, не любит он эту братию, и, видимо, это что-то личное.

— Это просто вопиющее нарушение! — Теган так же вознегодовал.

— Но разобраться с этим вы можете и сами, сэр Перт, — Лелиана моментально сбрила на взлёте банна, не допуская развития балагана. — Нам же нужно решить более важные моменты.

— Ваша правда, сэра.

— Итак, нападение мы отбили, хоть и с потерями. Раненых много, но я уже послала за квалифицированным целителем, — продолжила Эрин.

— Это поистине радостная новость, командор, — Перт, одетый в латные доспехи даже во время трапезы, бухнул кулаком в грудь, а затем одухотворённо провозгласил. — Создатель не оставит своих детей в этот скорбный час!

Эрин стоило больших усилий не скривиться, подхватив от меня стойкую неприязнь к такого рода фанатикам. О чём говорить, если и улыбка Лелианы стала на пару мгновений стеклянной и натянутой. Однако несмотря на своё мнение о Создателе и его завлечённости в творящиеся сейчас дела, точнее полное её отсутствие, она продолжила:

— Да, конечно. Теперь стоит вопрос с источником проблем — самим замком. На его территории была ослаблена Завеса, и демоны толпой повалили из Тени к нам в гости. Нам известно с чего всё началось, и какова была ситуация сутки назад. Что-либо изменилось? — рыжая повернулась к сидящим рядом друг с другом магу и храмовнику.

— Новой информации почти нет, — начал Пальт, мягко ставя деревянную кружку на стол. — Демоны после вчерашней вылазки никак себя не проявляли, за пределы не выходили, по крайней мере, мы не заметили.

— Соглашусь с сэром Пальтом, — как уже я отмечал, острая неприязнь не мешала Пальту и Ульдреду выполнять свои обязанности, как и приличия не дозволяли скатываться в простую брань, потому маг обращался к воину вполне в рамках этикета. — После вчерашней битвы мы установили более тонкую слежку за аномалией и провели некоторые изыскания. К сожалению, порадовать нечем: территория, на которой ослаблена Завеса, вполне стабильна и явно поддерживается искусственно.

— Можно подробнее? — Теган предвосхитил вопрос многих, когда Ульдред прервался на закидывание в топку наваристой каши.

— Конечно, — степенно кивнул лысый, предварительно прожевав. Что интересно, ел он по-солдатски быстро, почти не жуя. — Обычно аномалии такого размеры если и возникают, то очень редко, и на короткий срок. Естественная защита нашего мира — Завеса, имеет свойство восстанавливаться, и довольно быстро. Прослеживается тенденция, когда чем больше по размерам дыра, тем быстрее она закроется. Однако в данном случае ей мешают в этом деле, и довольно успешно. Высший демон, занявший место в теле мага, выступает якорем изменений.

— То есть, если маль... кхем... этого одержимого нейтрализовать, все вернётся на место? — Алистер едва не прокололся, но вовремя поправился, сделав вид, что поперхнулся разбавленным вином.

— Теоретически — да. Самый простой способ — убить смертное вместилище.

— Но не единственный, так? — уточнил Алистер.

— Только между нами и этим одержимым — сонм демонов, и нам не до реверансов на балу, — довольно мрачно дополнил Пальт.

— Если судить по вчерашнему опыту, демоны довольно опасны, — добавил задумчивый Теган.

— На территории ослабления Завесы они ещё опаснее. В замке нас будут ждать как нежить, так и демоны посильнее в собственных телах. Подготовленных же позиций там не будет, а с учётом возможности проникнуть через Тень к нам в любую точку мира, хоть за спину, хоть в тылу... — бастард скептически покачал головой.

Ульдред ограничился молчаливой поддержкой, а вот Пальт решил дополнить:

— Верно. Тварь там засела явно умная, и бросаться на нас не станет, что показало первое столкновение, а значит её нужно будет выковыривать из закоулков. Другими словами, зачистить всю территорию немалого замка... — после этого он выместил раздражение на куске мяса.

— Я не совсем понял, к чему вы... — начал было Теган, но его прервала Эрин:

— Кровью мы умоемся, пока возьмём замок под контроль. Нежить-то ладно, насквозь материальные тела порубить — это одно, но когда из каждой тени может вылезти демон не слабее тех, что вчера пёрли на баррикады, а то и сильнее в разы, за счёт ослабления Завесы, это полный кошмар. Смысла брать простых солдат, даже рыцарей слабее второго уровня мастерства нет никакого, просто умрут зазря.

— А если не брать под контроль каждый клочок пространства, то бегать за одержимым можно хоть до явления Создателя, ибо при таких требованиях к штурмующим, остаётся горстка рыцарей, десяток солдат, да Серые Стражи, чего на весь замок очень мало, — дополнил Алистер.

— Но разве его нельзя как-то найти? Магией? — впервые высказался Мердок, обращаясь к лысому магу.

— Обычного, даже высшего демона, можно. Только я уверен, устроивший такое, — бастард показал пальцем в окно, где был виден кусочек далёкого замка, — совершенно точно не обычен.

— И что нам делать? Не можем же мы бросить Эамона на съедение этим тварям? Как храмовники борются с такой напастью?

Пальт второй раз скривился в бороду, молча затачивая мясцо, и на повисший вопрос ответил Ульдред:

— Никак.

— То есть? — Лелиана недоуменно слегка склонила голову к правому плечу.

— В прямом смысле этого слова, — тяжело выдохнул Алистер, отодвигая от себя пустую тарелку. — Я о таких прорывах за последние пол столетия не помню ничего...

— Была башня на западе Ферелдена, — вставил Ульдред, — Ушла в Тень целиком.

— И как разрешили эту ситуацию? — подобрался Теган.

— Никак. Она сама появилась назад спустя время. Храмовники в таких случаях оцепляют территорию, и поддерживают изоляцию. Как я уже говорил, Завеса сама восстанавливается со временем. Если же это случается в густо населённом месте, да ещё и демоны лезут из прорехи наружу, то в дело вмешивается Церковь с привлечением нескольких Кругов. Полсотни чародеев постепенно помогают в укреплении Завесе снаружи, сотня храмовников и армия воинов их охраняют... Последний раз такое происходило в начале восьмого века в Антиве.

— Так это же хорошо! Значит уже есть способ бороться с этой напастью! — воскликнул шумный Перт, громыхнув латным доспехом.

— Не всё так просто, верно? — бард поняла все с полуслова. — Такое количество специалистов не собирается мгновенно, тем более с одобрения Церкви, как и сам процесс занимает время.

— Да, сэра Лелиана, вы правы. Тогда это заняло два месяца подготовки и месяц само действо. Сейчас же, с учётом Мора в Ферелдене, потери централизованной королевской власти... — Пальт не договорил, но все всё поняли.

— Подождите, но ведь у Серых Стражей и есть как раз полсотни магов! — Теган требовательно посмотрел на Эрин, но ответил ему Ульдред.

— Маг магу рознь. Нужной квалификацией обладают не больше десятка из нас. В упомянутом случае в Антиве, потребовалось участие шести Кругов.

— Дыхание Создателя, но что-то же можно сделать! — Теган не удержался и стукнул по столу, отчего вздрогнула посуда на нем.

В помещении повисла тишина. Некоторые продолжали есть, часть мрачно сверлила невидящим взглядом перед собой. Только члены отряда Отморозков кидали взгляды на предпочитающую пока помалкивать Эрин. Они-то точно знали, что если она выложится на полную, да с моей помощью, то вопрос с замком будет закрыт быстро. Это было правдой, но насколько это решение было простым, настолько же и глупым. Возникнет и страх людей после такого подвига, и ненужные вопросы о том что и как, а выгода сомнительна, в виде неоднозначной репутации, которую ещё и вывернуть черте во что можно. Мол не в силах это человеческих, и вообще она в сговоре с демоном. Только появились, и демоны захватили замок, столько народа поубивали, а потом командор Серых дала отмашку прекращать... Нет, это будет сплошной головной болью, если Эрин зарешает всё в одиночку.

С другой стороны, сплочение боем и выгрызание победы у такого противника намного лучше. Здесь и часть армии Эамона, и его рыцари, и Серые Стражи немного сгладят углы между собой, но... Ведь реально кровью в том замке можно умыться! Когда прорыв только начался, Эрин смогла вывести многих, при поддержке таких зубров как Ульдред, Пальт и Алистер с Морриган. Но если идти на штурм, когда прошло столько времени и демонов там как лягушек на болоте... это будет бойня.

Нет, можно пойти канонным путём. Так сказать, компромисс между двумя подходами. Зубастый отряд входит, добирается до мальца, с проводником в виде моего Познания найти его удастся без проблем, и вопрос закрыт. Там и Эрин сможет прикрыть, да и остальные не пальцем деланы. Выгоды больше, ненужных вопросов поменьше. Хороший вариант, и его оставим как запасной.

Только вот главное, с чего всё и затевалось мной, когда началась эта заварушка — это сплочение между будущими членами Серых Стражей. Маги и храмовники уж очень друг друга не любят. С учётом же всплывших почти поголовных навыков магии Крови у первых... Острый конфликт мог вспыхнуть в любой момент. И вот такой канонный поход почти никак не решал эту проблему. Опять-таки, злые языки могли вывернуть все так, что Серые Стражи во всем виноваты, а потому и прекратить смогли. Иначе говоря, под прицел попадёт не персонально Эрин, а Серые в целом. С них всё началось, они и закончили. Неудобная картина.

Это понимала и Эрин, после нашего с ней общения. Цель этого заседания — выявить четвёртый путь решения вопроса. Хоть я и считаю себя умным парнем, как и Кусланд не глупа, но куча других умных голов — ещё лучше. Однако надежда пока себя не оправдывала и дельных советов никто не высказывал.

— Нас мало, поэтому, может, позвать помощь? — вопрос Шесеран привлёк внимание. По-моему, многие сидящие за столом думали, что она немая, ибо говорит она редко.

— У кого? Поблизости нет никого, кто смог бы оказать реальную поддержку, — произнёс печально Теган.

— Корпус храмовников можно привлечь, но на большее, чем пара дюжин, рассчитывать не стоит, и внутрь они не полезут.

Хм, Пальт сказал «они», а не «мы» по отношению к храмовникам. Хорошая новость! Показатель внутреннего состояния и внутренней приверженности. Или это я уже выдумываю?

— Банны поблизости либо эвакуировались, либо ушли к Денериму, — добавил Перт.

— Из столицы к нам никто не придёт, даже если отбросить Логейна. Да и долгий путь это. Был бы здесь сам Эамон, тогда ещё возможно, а так... — Теган все больше скатывался в депрессию.

— Я говорила не о них, — Шесеран покачала белокурой головой, манерно вытирая руки платком. И где только такого набралась? У долийцев немного иные понятия этикета, а здесь будто потомственная дворянка шемленов. — Я имею в виду помощь сродни наших противников.

— Не понял, — Алистер недоуменно поскрёб пальцем по виску.

— Демонов?! — подскочил Перт, и бывший храмовник его поддержал тяжёлым взглядом.

— Возможно, как и духов, — кивнула эльфийка.

За столом поднялся гвалт. Кто-то начал спорить, кто-то усомнился в уме дикой и неотёсанной эльфийки, на что получил отповедь нетипично злого Алистера, Лелиана попыталась всех успокоить, а кто-то просто сотрясал воздух. Молчали лишь трое: Эрин, Ульдред и Стэн. Если с последним понятно, он, как и Шесеран, большую часть времени молчит, то вот между рыжей и лысым вёлся диалог взглядами. Я сам заинтересованно почёсывал правый рог в Тени, прорабатывая вариации новой ситуации. Как и вопрос того, с чего Шесеран вообще подняла эту тему. Как-то не приходило мне в голову действовать подчинёнными прямо в реальности, спрятав истину ситуации на виду. Естественно, не самолично, но послать ту же Астарту, в целом, хорошая идея, однако не состоятельная на данный момент. Люди магию Крови от бывших членов Круга ещё не переварили, и сейчас демоны на привязи будет полным перебором. Жаль, но придётся отказаться...

«Михаил, помолчи» — одёрнула меня рыжая, и без перехода произнесла в слух:

— Попрошу тишины, — вроде не громко, но очень веско высказалась Эрин, угомонив разошедшихся людей. — Мэтр Ульдред?

— Теоретически, это может сработать...

— Да вы совсем сбрендили?! — теперь и Пальт не выдержал. — Демонология?! Отбросим в сторону вопросы запретности, оставим в стороне опасность для призывателей и этичность. Но бороться с огнём, другим огнём?! На территории ослабленной Завесы?! Форменная глупость!

Ульдред промолчал, вопросительно посматривая на Кусланд.

«Эрин, ты что задумала?»

«Доверься мне. Ты же поддержишь Ульдреда своими подчинёнными, так? Скажи ему об этом».

«Эрин, Пальт сейчас мечом размахивать начнёт, выкрикивая про ересь и будет прав. Это уже перебор! Ещё немного и придётся зачищать всех храмовников и половину рыцарей!»

Рыжая промолчала, но чувство уверенности в своей правоте её переполняло. Промедлив пару секунд, я тяжело выдохнул в Тени. Ладно, пока подыграем. Воспользовавшись затишьем за столом, я максимально скрытно Воплотил рядом с ухом Ульдреда свой голос, которым разговаривал с ним во сне:

— Надо будет — найдём нужные кандидатуры для штурма замка. Призывы не сорвутся даже у криворуких исполнителей, как и смирное поведение гарантирует Организация.

Маг, надо отдать должное его выдержке, не дёрнулся, лишь сомкнул веки и на долю градуса кивнул. Повернувшись к взбудораженному Пальту, он спокойно произнёс:

— Если бы вы знали чуть больше, уважаемый сэр Пальт, то не использовали бы этого выражения. С лесными пожарами и борются огнём, выжигая полосы на пути его распространения. Это неуместное выражение.

— Да плевать мне! Задница Андрасте, вы предлагаете призвать голодных демонов туда, где их и так полным-полно!

— Это предложил не я.

— Идя на поводу у какой-то...

— Пальт! — Алистер отбросил приличия и одёрнул формального подчинённого. Ранее он себе такого не позволял. Бывший храмовник встрепенулся было, но, тяжело выдохнув, взял себя в руки.

— Я хотел сказать, что при всем моём уважении к сэра Шесеран, — ого, такое обращение к долийке я слышу едва ли не впервые, — она не является специалистом, и её предложение необдуманно.

— Ульдред, — теперь отбросила политесы Эрин, — вы многоопытный чародей, заслуживающий доверия. На ваш взгляд, без оглядки на предрассудки, насколько реален этот вариант?

За столом снова повисла тишина. Одно дело, когда о таком говорит простая эльфийка, и совсем другое, когда командор на полном серьёзе интересуется у мага. Как минимум это означает, что такой вариант уже рассматривается в голове Эрин. Осознание этого сильно выбило из колеи половину сидящих. В основном, как раз не входящих в отряд Отморозков.

— Если провести подготовку, объединиться в круг, при поддержке и страховке пары звёзд боевых магов с Раделлой во главе... Это вполне возможно, — степенно кивнул он, внутренне усмехаясь.

— Эрин, вы понимаете, о чём именно ведётся речь? Вы осознаете риски и глупость самой этой идеи? — Пальт подобрался, сжав пальцы в кулак. Вот, вот сейчас и начнётся резня! Зря, ох зря я пошёл на поводу Кусланд!..

— Понимаю, — кивнула она. Затем подалась вперёд и положив локти на стол, а голову на переплетённые пальцы, пронзив взглядом ярких голубых глаз бывшего храмовника. — И сама бы отвергла это предложение первой в ином случае. Но... У вас есть вариант лучше? Нам нужно спасти Эамона. Без него в королевстве развернётся настоящая гражданская война, а Мор никуда не исчезнет. Он уже здесь, скребётся в гнилую дверь. Если королевство рухнет, его жители пойдут на съедение тварям, и порождения тьмы хлынут нескончаемым потоком на остальной Тедас. Повторится ситуация с предыдущими Морами, и общее число жертв составит от четверти до двух третьих от числа всех живущих в этом мире. Эта катастрофа затронет каждого, а о Ферелдене как королевстве забудут уже через несколько десятков лет, ибо из пепла и заражённой земли, оставшейся после Мора, его никто и не подумает восстанавливать.

Фигура Эрин будто нависла над остальными, а мрачность ситуации заполнила комнату. Многие знали о Море, но не осознавали его истинных масштабов. Слишком давно его не было, стёрлась память из хроник. Эрин же продолжила:

— И на этом фоне простая зашкаливающая опасность ситуации не может меня остановить. У меня есть квалифицированный маг, знаниям и навыкам которого я доверяю, и он говорит, что это возможно. Я — Серый Страж, как и вы, Создатель вас побери! — она все же не выдержала и лицо её дрогнуло в гневе. — Вы не прошли Посвящения, но уже страж-энсин! Наша задача — спасать людей и остановить Порождений Тьмы любым способом! Ульдред, что будет, если призыв демонов сорвётся, и они выйдут из-под контроля на территории замка? В самом худшем случае?

— В одиночку они все равно не справятся, мы не сможем удерживать стольких сразу, значит должны будем идти вместе с ними в бой, пускай и во второй волне. В худшем случае, они встанут на сторону остальных и набросятся на нас.

— В этом случае мы отступаем, заплатив за ошибку кровью, а тварей на территории замка прибавится. О спасении Эамона уже нельзя будет вести речь, — продолжил задумчивый Алистер, а после тяжёлого выдоха, когда его никто не попытался прервать, добавил. — Но потери при попытке штурма будут все равно намного больше. Тем более, чем больше будет крови и смертей, тем сильнее демоны. С каждым убитым, по капле, но их совокупная мощь вырастает. Если же демоны будут убивать демонов... Это не отразится на их возможностях. Только чем больше демонов, тем выше давление на Завесу. Пальт, Ульдред, этот план — безумный риск, но... я согласен с Эрин. Мы — Серые Стражи, и если будет нужно... я самого Создателя на дуэль вызову.

— Есть у кого ещё идеи?

Эрин каждому посмотрела в глаза, но кроме небольших нюансов и ещё более бредовых предложений, по типу воззвать к гномам, а те помогут за просто так, не было озвучено больше ничего. Через пару десятков минут совещание-завтрак было окончено, а черновой план утверждён.

Я в ахере, что это прокатило.

Однако сразу на выходе из временного штаба Эрин перехватил все такой же мрачный Пальт:

— Нам нужно поговорить, наедине.

Кусланд молча кивнула и повела его за собой к неприметному уголку на ныне пустой пристани. Корабль, привёзший нас, уплыл ещё вчера, как только капитан услышал о проблемах, за что жители пообещали с ним «поговорить», когда всё закончится. Кроме патрулей на всякий случай, и потока людей к парочке складов со всякой всячиной, место пустовало, и прекрасно подходило к переговорам с глазу на глаз.

— Что такое, Пальт? Вам не по душе предложенный план?

— Мягко говоря — да, — храмовник тихо выдохнул и отвернулся в сторону медленно плещущихся волн озера. Он был на удивление спокоен внешне, а вот внутри тлело пламя эмоций. — Прошу, выслушайте, Эрин. Я уже понял, вы относитесь к словам Церкви довольно прохладно, и в отношении магии не согласны с установленной доктриной. Я не в праве вас за это осуждать, учитывая обстоятельства.

На этом он прервался, вероятно формируя дальнейшие мысли в слова. Интересно, про что он? О каких обстоятельствах ведёт речь? Эрин его не стала прерывать и уточнять, решив подождать. Вздохнув ещё раз, Пальт продолжил, а в его тоне проскользнула нотка горячности и убеждённости.

— Только как бы не были фанатичны некоторые представители ордена храмовников, они не просто так это делают, пускай иногда и перегибая палку. При всем к вам уважении, вы не проходили специальную подготовку по противодействию магии, не изучали её риски. Вы упускаете из вида множество опасностей.

— К чему вы ведёте? — Эрин не понравились его слова по отношению к её образованности, на фоне того, как она вечно попрекает меня в излишнем лютовании по забиванию в её голову различных знаний.

— К тому, что вы не осознаете проблему. Для вас магия Крови и демонология — это просто ещё одна дисциплина или школа магии. Сродни различиям в воинских искусствах меж путей меча и щита с двуручником. Но это не так. Совсем не так! — его пальцы сжались в кулаки. — Магия Крови запретна не просто так! Не потому, что она хорошо проходит через защитные способности храмовников, как многие считают. По той же логике тогда нужно было ещё треть школ отправить в забвение, то же Созидание и рунное начертание. Нет, магия Крови уродует людей в прямом смысле этого слова!

Он повернулся к Эрин с праведным огнём в глазах.

— Каждое её применение сказывается на применившем. Это не голословное утверждение, а проверенный временем и экспериментами факт. Спросите у того же Ульдреда, он не станет врать в этом вопросе. Магия Крови черпает жизненную энергию из тела, используя в голом виде, или преобразовывая её в ману, с каждым разом приучая тело к этому. Это словно наркотик. Он вреден, но приятен. Даже если это больно, эта боль противоестественно приятна и притягательна. С каждым разом хочется применять её все больше и больше, пока не падают последние барьеры разума и маг начинает использовать только её. Но на собственных резервах, насколько бы ни был силен телом человек, долго этим не позанимаешься. Даже давая отдых, накапливается эффект усталости, поэтому маг переходит на внешний источник, и оттуда уже нет возврата. Мощь на кончиках пальцев, безграничный резерв, наслаждение от каждой капли приходящей извне чужой жизни, моральные границы размываются, пока не исчезнут полностью. Любые светлые эмоции начинают угнетаться, в то время как негативные наоборот расцветать. Люди превращаются в тварей под стать демонам. Это неизбежный конец для любого.

— А как же собственные маги Крови Церкви? Тот же Ульдред использовал свои знания с разрешения Церкви, — впечатлённая заложенными в речь эмоциями и общим напором обычно холодного Пальта, Эрин сбросила с себя налёт негатива, даже опустила руки, сложенные ранее на груди. Точнее, это она показывала, оставшись внутри собранной и внимательной.

— Жёсткий контроль и необходимость. Чем твёрже воля мага, тем дольше он сможет держать себя в руках, отгоняя наркотический дурман, но перейдя на подпитку кровью извне, или сорвавшись от многочисленного применения ... Вы меня поняли.

— Тогда к чему вы...

— Все! — он выкрикнул это ей в лицо. — Все сорок два мага, ушедших из Круга, в той или иной мере владеют магией Крови! Эрин, это не просто плохо, это катастрофа! Они — бомба замедленного действия! Каждый из них, в любой момент! Сорок два потенциальных бедствия, таких как это!

Он показал пальцем на кусок виднеющегося вдали замка.

— Сначала незаметно, по чуть-чуть, они будут сходить с ума, пока не наступит катастрофа!

— Ты забываешься, Пальт. Не я создала эту проблему. Наоборот, я разрядила...

— Вы вытащили из капкана сорок две трагедии! Если бы вы поделились этими сведениями с Грегором, на Круг пришло бы Право Уничтожения немедленно! Да, чудовищно, бесчеловечно, но именно из-за вот такого результата, как с сыном эрла, это и нужно было бы сделать!

Вместо ответа, Эрин безмолвно сверлила взглядом Пальта. Долго, не меньше минуты, длилось противостояние праведной ярости мужчины и спокойной уверенности Кусланд, пока бывший храмовник не взял себя в руки. Смежив веки, он пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. Отступив на шаг назад, прекратив нависать на немного уступающей ему в росте рыжей, он опять отвернулся к воде.

— Но это уже произошло. И вы не откажитесь от них, что бы я ни сказал или сделал. Однако, в моих силах уберечь вас от ещё больших ошибок. Этот план с демонами... он толкнёт магов в пучину ещё быстрее. Демонология ещё более опасна, чем магия Крови. Контакт с потусторонним всегда идёт в обе стороны, несмотря ни на какие предостережения, заклинания или ритуалы. Вызывая и сковывая демона, маг открывает канал в свою душу, и демон не применёт воспользоваться им. Не с первого раза, не со второго... Но такими темпами это произойдёт скоро. Тем более от большого количества тварей вокруг, и в месте с ослабшей Завесой. Эрин, — он подошёл вплотную и положил правую руку ей на плечо, — я боюсь не срыва ошейника с демонов. Ульдред опытный маг, и если он сказал, что удержит тварей, я ему верю. Я боюсь того, как это повлияет на них всех. Последствия невозможно предсказать.

По сути Пальт был прав. Факты несколько преувеличены, но зерно истины в его речи было. Нельзя также не отметить то, как он старается убедить в своей правоте Эрин. Он действительно хочет лишь добра, уж прочувствовать оттенки эмоций в такой экспрессивной речи, стоя так близко, я смог. Здесь слукавить могла бы только Лелиана, и то, недосказать, не более. Пальт вообще не бард, никаким местом. Он воин, и хитрить у него не выйдет. Честно говоря, будь все именно так, как он думает и описывает, ни Эрин, ни я, не пошли бы на подобный риск. Однако картина меняется, когда в уравнение вносятся такие переменные, как лояльный и разумный высший демон, такой как я. Проблема остаётся в убеждении Пальта и остальных храмовников в уместности подобных методов. Можно, конечно, отказаться от идеи призыва, вернуться к варианту с малым отрядом, но... Это такая соблазнительная возможность при правильном розыгрыше! Главное — не сорвать его с крючка, ибо вполне могу представить, как Пальт с остальными идёт в самоубийственную атаку на Эрин и магов, стараясь не допустить «сорок две трагедии». Да что там представлять! Я к этому готовился ещё за столом, когда идея была только озвучена! Шансы были очень велики на такой пессимистичный исход, но Эрин что-то почувствовала и попёрла вперёд упёртым бараном. Вот же Шесеран, подставила! А Эрин уцепилась за эту идею и попёрла вперёд. Черт, да и я хорош, если бы не столь соблазнительные результаты при удаче, одёрнул бы её, но... соблазнительно, да.

«Я сама попробую его убедить,» — а вот и она, снова.

«Эрин, ты уверена? Хотя да, в этом ты лучше меня. Действуй,» — как показала практика, даже имея Познание, я иногда тот ещё дуб. В вопросах навязывания своего мнения, если это не касается Похоти, она на пару голов впереди меня. Душа компании и прирождённый психолог, что подтвердила буквально пару минут назад.

«Спасибо,» — от неё пришёл мыслеобраз наполненный благодарностью и теплотой.

— Пальт, — теперь уже рыжая положила руку на плечо храмовника в доспехе, при этом мягко улыбаясь. — Ты не совсем прав.

— В чём?

— Я прекрасно осознаю все риски. Задам один наводящий вопрос: кто я?

Пальт нахмурился и отодвинулся назад, окидывая её внимательным взглядом сверху донизу. Такой простой вопрос в такой момент заставил его недоумевать. Придя к единственно подходящему по контексту ответу, он медленно произнёс:

— Воин духа.

— Верно. Уж не думаешь ли ты, что тейрн не позаботился о жизненно необходимых знаниях для своей дочери? — угу, Эрин теперь врёт, используя правду. — Или что мне просто везло на протяжении всего времени после выздоровления от травмы, потому я и не сошла с ума?

— Выздоровления? Ты хочешь сказать, что стала Воином духа ещё тогда?!

— А когда ещё? — она фыркнула. — Перед самой битвой под Остагаром? Смешно. Об опасностях тварей Тени я знаю не понаслышке, уж поверь. Как и осведомлена о магии Крови. — Эрин подошла к самому краю пристани, смотря на колышущуюся тёмную воду внизу. — Пальт, Серых Стражей с недавних пор в стране почти две сотни.

— Что? — бывший храмовник недоуменно переспросил, выбитый из колеи как резкой сменой темы, так и самой информацией. — Две сотни? Нас едва полсотни... Кто ещё? Подкрепление из Вейсхаупта?

— Нет, — она покачала головой, а поднявшийся ветер растрепал её рыжую гриву, — в лесу Бресилиан недавно был ритуал Посвящения. Новая раса оборотней вступила в наши ряды полным составом.

— Оборотни?! — брови мужчины взлетели на лоб. — Эти кровожадные твари?!

— Они бывают разными, но да. Почти две сотни разумных полулюдей-полуволков, поголовные мастера воинских искусств, включая четвёртый уровень, стали Серыми Стражами. В данный момент они обживаются в новом обличии, накапливают ресурсы, готовятся вступить в бой с ордой Архидемона. Как ты думаешь, сколько из них умерло в ритуале Посвящения? Ты же осведомлён о его нюансах?

— Дыхание Создателя, — Пальт огладил короткую бороду чуть дрогнувшей рукой. — Кровь порождений тьмы, знаю. В Остагаре я был в отряде охраны Ульдреда, когда он зачаровывал нужный кубок. Полагаю, от одной пятой, до трети не пережили ритуала. С учётом неизвестной физиологии, может, больше, — он покачал головой со смешанными эмоциями.

— Ни одного. Каждый из них прошёл его успешно.

— Что?! Как?

— Так же как и ваше Посвящение произойдёт без жертв. Включая исчезновение или отдаление ограничения жизненного срока в двадцать-тридцать лет. Пока не ясно, но минимум до пятидесяти точно.

Эрин замолчала, а Пальт переваривал новости. В отличие от магов, храмовникам никто не рассказывал отличающиеся условия их будущего вступления в ряды Серых Стражей, поэтому эта новость знатно сейчас ошарашила мужчину. Он стоял рядом с Кусланд пару минут, то потирая бороду, то переминаясь с ноги на ногу, пока, наконец, не произнёс:

— Кто? Это не могли быть изменения из Вейсхаупта, и не новые правила всего ордена Серых Стражей. Об этом знали бы как минимум Первый Чародей, Рыцарь-Командор в Кругу и их приближённые, ибо они ответственны за подготовку к Посвящению, в случае отсутствия магов у Ордена в стране. О таких изменениях я не в курсе, значит, это кто-то со стороны... Тевинтер? Это бы многое объяснило.

— Нет, оставим этих загнивающих приверженцев магократии самим себе. Ты прав, мне помогли. Есть одна... Организация. Как оказалось, не только Серые Стражи сохранили память о Море, и о том, как его избежать. Они не заинтересованы в гибели половины мира, поэтому следили за новостями, а после бойни у Остагара, вышли на связь, предложив помощь.

— Поэтому Ульдред с остальными пошли в Серые Стражи! Из-за гарантий в результате! Мы-то ещё думали, почему они так отчаялись... Не у каждого воина хватит духу на такой риск при Посвящении, о не боевых магах, которых почти треть из рекрутов, и говорить не стоит. Теперь все сходится. Вы пообещали им жизнь, и вместо борьбы в Кругу, к которой, судя по всему, готовились, они пошли за вами.

Пальт не дурак, это точно. Смог сложить правильную картину.

— Верно, ты не ошибся. Только, Пальт, скажи, — она повернулась к нему с хитринкой в глазах, — даже несмотря на отчаянные времена, я бы приняла под своё командование тех, кто был готов выступить против своих, пробиваясь с кровью и смертями за идею, просто так? Без какой-либо подстраховки?

— Нет, не похоже, — протянул Пальт. От дьявольской улыбки Эрин, он едва заметно дёрнулся.

— Снова верно. Вы, храмовники, лишь первый и самый видимый бастион защиты и безопасности. Я могла отказаться от вас, и не было бы у меня под боком постоянных склок меж вами и магами. Пока это приносит лишь проблемы. Но вы нужны мне не только для борьбы с магией и эмиссарами порождений тьмы, но и как постоянное напоминание остальным магам. Однако, если этого не хватит, есть и другие способы. Как думаешь, способны ли на это те, кто смог доработать ритуал Посвящения до идеального результата?

— Ульдред бы на такое не пошёл.

— Он обманывал Церковь десятилетиями. Ты уверен?

— Можно скрыть свои мотивы, действия, но не черты характера. В связи с новыми фактами, я уверен, он не стал бы плясать под чью-то дудку, променяв один ошейник на другой.

— Это не ошейник, а предосторожность. Гарантии у обеих сторон посредством контракта и ещё пары мелочей, — Эрин беззаботно пожала плечами.

— Зачем говорить это мне?

— Потому что мне нужны сплочённые ряды Серых Стражей, а не лающиеся маги с храмовниками, шпионами и дезертирами. Потому что ты подошёл сейчас из лучших побуждений, пытаясь не дать мне опрометчиво совершить страшную ошибку. Я просто рассказала правду, по которой план смотрится не риском соплячки с наивными шорами на глазах, а взвешенное решение с подготовкой и подстраховкой.

— Вот оно как...

— Но напоследок, ответь сам себе, отбросив в сторону все вышеперечисленное: что страшнее, сорок две катастрофы, или развернувшийся на полную Мор порождений тьмы?

Спустя минуту, Пальт будто потерял внутренний стержень. Он осунулся и склонил голову, тихо выдохнув.

— Мор... если это действительно он.

— О, не переживай, кошмары с видениями Архидемона начнут тебе снится сразу после Посвящения. Один из нюансов бытия Серым Стражем. Иногда это помогает в шпионаже за ордой, но большей частью просто выматывает.

Бывший храмовник, ставший рекрутом Серых Стражей, промолчал, невидящим взглядом рассматривая посветлевшие водные глубины, подсвеченные встающим солнцем.

— Пальт, — из голоса Эрин исчезли весёлые и саркастически нотки. — Я не шутила, мне действительно нужны храмовники. Несмотря на всё, вы лучшие в деле бдения над магами. Мы потеряли одного рекрута-мага вчера, и более я не хочу смертей. Ни единой! Мне будете нужны все вы в замке. Маги будут контролировать демонов, вы — магов, старший состав Стражей проследит за вами. Если с долговременными последствиями магии Крови и демонологии, которые так тебя беспокоят, я и Организация сможем помочь если не купировать, то вовремя обнаружить, то в краткосрочной перспективе, в бою, когда счёт идёт на секунды... Я могу вам довериться, сэр Пальт?

— Да.

Жёсткий и короткий ответ, без паузы на раздумывания и твёрдый взгляд ознаменовал очередную победу Эрин в деле завоевания умов и преданности. Очередную, но далеко не последнюю. Впереди их будет ещё плюс-минус бесконечность. Черт, насколько же харизматична и убедительна Эрин. Мне бы так, эх...

Пальт более не говоря ни слова, попрощался кивком и, не оглядываясь, ушёл в направлении лагеря рекрутов. Проводив одоспешенную спину взглядом, пока мужчина не скрылся за углом, рыжая шумно и облегчённо выдохнула, опершись на торчащую рядом сваю.

— Как же я устала...

«Эрин, ты настоящий демон! Ну, или герой, это с какой стороны посмотреть...»

«Ты сам мне говорил: герой отличается от злодея только правильной пиар компанией. Я же просто хочу чтобы все остались живы. Чем раньше ты сможешь помогать в полной мере, не скрываясь от всех подряд, тем лучше. Да, остаётся ещё весь остальной мир, но хотя бы в рядах ордена... Смертей вчера было бы меньше, будь у тебя развязаны руки».

«Это слишком сложный вопрос, не имеющий однозначного ответа...»

Медленные хлопки аплодисментов прервали наш внутренний диалог, заставив обратить внимание на выходящую из тени пристройки радостно улыбающуюся Лелиану.

— Вот это да! Эрин, ты была великолепна!

— Ну, раз об этом говоришь мне ты, то я поверю, — Кусланд чуть устало улыбнулась в ответ, не меняя позы.

— Ты стала бы превосходным бардом. С такими талантами на Игре в Орлее... Ах, ты составила бы конкуренцию лучшим из лучших!

— Ну, никогда не поздно. Поучишь меня потом, как будет время?

— С удовольствием! — приблизившись, Лелиана быстро чмокнула Эрин в губки, погладив по голове. Однако не продолжила, а радость на лице чуть померкла. — Но ты уверена? Новость о некой Организации достигнет любопытных ушей очень скоро. Пальт не станет молчать.

— На то и нужна была эта дезинформация, — Кусланд пожала плечами.

«Согласен с Эрин,» — мысли я транслировал обеим девушкам. — «Этот слой защиты истины уже проработан на должном уровне, Ульдред и маги в нем полностью уверены, а получив такие данные и направление, в какую сторону копать, из магов вытащат окольными путями подтверждение. И вместо того чтобы бездумно давить на Эрин и некоего демона, все недоброжелатели станут копать в совсем иных местах, давая нам отсрочку. Да и подумают ещё пару раз, прежде чем ставить палки в колеса новому ордену Серых Стражей Ферелдена».

— Он слишком параноидален, да? — Лелиана усмехнулась.

— Угу, а ещё зануда, — пожаловалась Эрин.

«Да ну вас!»

Женский звонкий смех был мне ответом.

В итоге, спустя полтора часа, план действий был окончательно согласован, несмотря на вялое сопротивление неких лиц, в частности сэра Перта из рыцарей, Тегана и визги прибежавшей настоятельницы местной Церкви. Как она узнала — осталось загадкой, но её утихомирил сам Пальт. Тегану просто не нравилась эта идея, и он постоянно об этом упоминал, однако не препятствовал.

— Алистер, я в этом понимаю мало, но тебе я доверяю. Скажи, мы спасём Эамона?

— Банн Теган, это один из лучший вариантов, — в который раз уже отвечал ему бастард. Ну да, он-то тоже в курсе, что если за спиной Эрин стою я, о буйстве призываемых демонов не может быть и речи.

— Как скажешь, как скажешь... надеюсь, что так. — Теган отошел в сторону, а Алистер принялся устало массировать виски. К нему подошла Лелиана с понимающей улыбкой, участливо произнеся:

— Он переживает по поводу судьбы деревни и эрла, не вини его. Демоны пугают всех до икоты, и призвать их ещё больше, но уже в защиту — для многих немыслимо.

— Зато Морриган была бы сейчас счастлива.

С Ульдредом договориться получилось на диво быстро. Он предложил парочку своих знакомых, но, получив, заверения в полной безопасности предложенных, решил довериться. Но ритуальный круг, составленный по всем правилам, заковыристые заклинания и даже пара уникальных артефактов на подчинение, удержание и контроль никуда не убирались и готовились к применению.

Основной же вопрос стоял в кандидатуре демона. Идеально подошли бы духи из Дарка, но вот проблема, они слабоваты и их мало. Сильнейший из них несомненно Солер, но на штурм замка откровенно не вытягивает. Конечно, можно призвать сразу много, десяток наберётся, и это даже было неплохим вариантом, но есть возможность интереснее. Несмотря на свою удобность Солера и ему подобных, они не разумны в полной мере. Здесь нужно нечто иное, так как нужно показать не просто контроль магов над демонами, но и нечто большее.

Естественно, сам я не пойду, нафиг мне там светиться сейчас, ни в обличии эльфа, ни демона. Не надо нам такого «счастья», ибо описания призываемых лягут на стол всех заинтересованных лиц рано или поздно. Поэтому нужны относительно нейтральные, разумные, довольно сильные, но не чрезмерно. Методом исключения остаются только двое: Королева Клинков и Астарта. В пользу второй говорит и знакомство со всеми магами при подписании контракта о защите во сне, а Сара... Это Сара. Она и призвать в мир своих зергов сможет, обеспечивая мясом наши ряды, достаточно разумна, сильна, и олицетворяет из себя достаточно знакомый образ демонов. Стоит только взглянуть на её хитиновый вид, даже без ощущения хищника и жажды крови, исходящей от неё постоянно, как станет ясно — натуральный демон из глубин Тени! И вот прикол-то, такой демон, да не льстит, не пытается откусить голову магам, да и вообще адекватна. Классный выбор, все совпадает прям! Одна проблема — Сара не была в реальности, а демонов в ней плющит не по-детски, на своей шкуре знаю. Керриган из Пробуждённых, не чистый демон, поэтому ей легче, но подстраховать не помешает.

Стоило так же упомянуть подслушанный кусок разговора двух магов. Они сортировали лириум из запасов, неподалёку от идущей в штаб Кусланд, и их приглушенные голоса я смог расслышать:

— ... нет, ты себе мог такое представить ещё неделю назад?! Групповой призыв демонов, да под присмотром храмовников?! Сюр! — более молодой парень в мантии мага говорил с юношеским пылом.

— Ты ошибаешься, — ответил ему более спокойный и несколько усталый на вид маг в похожей мантии с горящими рунами, но в более боевом воплощении. Мужчина-брюнет был явно старше, но ненамного. С такого расстояния не уверен, но, кажется, он был в составе подкрепления вчера ночью, посланного Теганом. — Храмовники были готовы сожрать нас всех после известия о магии Крови, если бы не сэра Кусланд. Уверен, она и отстояла рациональный ход с призывом демонов против демонов. Вот уж кто лишён этих предрассудков черни.

— Пф, сравнил! Где чернь и Командор?

— Согласен. К тому же, она Воин Духа. Ты просто не видел её в бою, — в его голосе проскользнули нотки восхищения.

— Да, жаль, я не пойду с вами...

— Не переживай, и на твою долю ещё хватит войны. Считай это разминкой перед Порождениями Тьмы... Говорят, они жуткие уроды, ты их видел вообще?..

Именно такие случайно услышанные разговоры лучше всего характеризуют настроения в массе народа. И эти настроения мне нравятся! Судя по всему, репутация Кусланд у магов на высоте, а вот к храмовникам, как и ожидалось, относятся чародеи пока враждебно. Как и испытывают презрение к обычным людям. Не мудрено, но с этим в дальнейшем нужно будет поработать.

Ещё через час, закончив с делами перед штурмом, Кусланд отправилась к оговорённому месту сбора отряда и одновременно призыва. Путь был недолог, и уже через десять минут она рассматривала суетливо мельтешащих магов.

— Всё готово? — вопрос Эрин отвлёк Ульдреда от размышлений. Они стояли у достаточно быстро подготовленной площадки около многострадальной мельницы на пригорке у деревни. Землю явно обработали магией, превратив в ровную каменную поверхность, на которой виднелись вязи рун и кругов. Десяток магов занимались проверкой и перепроверкой начертанного, Раделла и её товарищи пребывали в полной боевой готовности, рассредоточившись по периметру. Бывшие храмовники в полном составе наблюдали за происходящим с оголёнными мечами наперевес, готовые залить «Святой карой» всё вокруг. Убедить Пальта было верным решением, ибо он же довёл политику партии до остальных. Эрин поглядывала за этим издалека, и видела, как он даже кому-то по роже кулаком съездил, благо без продолжения. Так или иначе, храмовники не бузили, но вот нервов и возмущения у них было хоть отбавляй, это и без Познания было ясно. Если ситуация обернётся плохо, убедить их в дальнейшем в чём-либо уже не представится возможности. Как хорошо, что на удачу я не полагаюсь.

— Да, мы закончили, — Ульдред повернулся к стоящему рядом Тегану, что не оставлял без внимания такой процесс, несмотря на явные опасения и долю страха. — Во избежание несчастных случаев, всем незадействованным в процессе надлежит отойти как можно дальше.

Лысый маг кивнул в сторону ошивающихся то тут, то там жителей деревни и рыцарей. Ранее Лелиана уже успела шепнуть на ухо Эрин, что как минимум трое из зевак имеют знакомые шпионские привычки, благо это были из недавних жителей деревни, а не воины. Кто они, откуда, чьих — непонятно. По логике, минимум один Логейновский, что следит за Эамоном, а остальные — неизвестно. И это из тех, кого она обнаружила, а сколько ещё действующих более тонко? Сколько интересов вообще сошлось в этой деревне? С учётом Мора, борьбы за власть в королевстве, шумихи от ритуала в лесу, Церкви, Эамона рядом... Гадать бессмысленно. Почему же мы не оцепили все вокруг, дабы не глазели? А смысл? О факте призыва и так уже известно всем. В дальнейшем будет играть роль контекста и результата, а не того, какими рунами призвали демонов. Переживал бы я за безопасность, тогда да, шанс диверсии нужно было бы минимизировать. Вот и выходило, что пускай смотрят себе на здоровье. Маги даже не магией Крови собирались призывать, а работать через лириум и артефакты. Выявленных шпионов тоже можно в дальнейшем использовать... как-нибудь. Пока не знаю как, но пригодится.

— Конечно, мы не будем мешать. Сэра, мэтр, — Теган скованно попрощался и короткими выкриками приказал воинам отойти, захватив с собой гражданских. Готовый к штурму замка сборный отряд рыцарей Эамона и солдат находился рядом, ибо в атаку было решено идти сразу после призыва. Насчитывал он довольно скромную партию в сорок человек, но все из них мастера не ниже уверенного второго уровня воинских искусств. Храмовники шли почти полным составом в тринадцать человек, а вот магов было всего восемнадцать: боевые, участвующие в удержании демонов и пара лекарей. Остальные могли быть обузой, поэтому оставались в деревне. К тому же резерв, как и надёжный тыл, не повредит. Естественно, отряд Отморозков тоже отправлялся.

— Что же, начнём, — Ульдред снял посох с крепления на спине, но в последний момент остановился и обратился к Пальту, — я напомню, что действовать вам надлежит только после либо моей отмашки, либо при ранении кого-либо. Если повредить не вовремя круг...

— Знаю, — сказал как отрезал бывший храмовник, не отвлекаясь от наблюдения за магами.

— Хорошо, — ещё раз оглядевшись вокруг, Ульдред кивнул сам себе, не найдя причин прерваться. — Начинаем!

Пятеро магов шагнули одновременно вперёд, подходя вплотную к самому большому кругу, внутри которого находились ещё три разных размеров, не говоря уже о сотнях рун. Именно такая конфигурация ритуала мне была неизвестна, поэтому я запоминал всё, сразу пересылая в систему «Гавриил», но понять его элементы уже получилось. К примеру, этот большой круг, служил изолятором, дабы не баламутить Завесу рядом с аномалией, с шансом помочь демонам в замке, надорвав её ещё больше. Действительно, Ульдред опытный маг и предусмотрел многое.

Вскинув посохи вверх, маги принялись творить заклинания. Вопреки ожиданиям, не одни и те же. Каждый из них занимался своим делом, но закончили они спустя тройку минут, синхронно воткнув святящиеся посохи в специально созданные углубления на земле. Тройка из них продолжила поддерживать заклинания, помогая себе вербальной компонентой, бормоча её себе под нос, а Ульдред с Пьером пересекли черту, подойдя к границе второго круга. Вытянув вперёд руки, они принялись натурально плести единый клубок чар. Цепочки невидимых обычному глазу рун сливались в цельную вязь, в материальном мире проявляясь бледным комком света. Напряжённость маны в воздухе продолжала расти, пока из центра, где стояла скромная каменная чаша с горкой лириума, не выстрелила тонкая синяя молния, притянувшаяся к свету заклинания. Это была только первая из многих, и через мгновение уже целый сноп молний бил от земли в центр чар. Лириум таял будто лёд, отдавая свою энергию, и скоро он почти кончился, как и светопреставление. Замерев на секунду с закрытыми глазами, Ульдред внёс в самый центр висящего шара из маны переданный ему образ.

Сверкнула яркая вспышка, рунный круг запылал под ногами, а в самом центре, рядом с чашей исказилось пространство, будто марево от раскалённого камня.

— Ах...

Стон с демоническим эхом разнёсся по площадке, и в аномалии возникли тёмные очертания гуманоидной фигуры, быстро набирающие красок и материальности. Первыми чётко проявились бледные когтистые руки, а за ними и остальное тело. Две пары рогов, три золотых глаза, длинные остроконечные уши, тёмные волосы и соблазнительная фигура нескромно облачённая в кости. Астарта, во всем её великолепии.

Маги вокруг, как и храмовники, напряглись ещё сильнее, что казалось невозможным, но их понять было можно. Обычно, если нет надругательства над Завесой, демоны появляются в материальном мире либо из каких-то артефактов, сделанных по образу двери, либо будто вырываясь из-под земли. Вот такой способ, с игрой над пространством — это признак уникальности и силы демона.

— Как интересно... — Астарта огляделась вокруг, плавно поведя руками и выпячивая свой главный калибр. Два, если быть точнее. Скрип натянувшихся от давления костей дополнял картину.

— Подчинись! — Ульдред задействовал круг и чары на призванной. Кого-то из обычных демонов среднего круга уже просто расплющило бы о каменную поверхность, но демонесса лишь поморщилась.

— О, как вас здесь много, — она хищно улыбнулась, не предпринимая попыток атаковать в ответ. Конечно, попробовала бы только! — Но такой грубый подход со мною не пройдёт, — она покачала указательным пальцем. Я говорил, что окружающие напряглись? Забудьте! Вот теперь напряглись, после демонстративного игнорирования подчиняющих чар. Пара храмовников начала подготовку к «Святой Каре». А вот маги наоборот, недоуменно переглянулись, узнав одного из двух привратников, увиденных во сне при подписании контракта о защите.

— Попытаться стоило, — не повёл и бровью Ульдред. — Ты согласна на контракт, демон?

Контракт — это отдельная песня. Когда бывший Старший чародей обмолвился об этом во время подготовки, Пальт едва снова не вспылил, но признал, что контракт надёжнее простых заклинаний подчинения на сильных демонах, которых и нужно было призвать. Мелочёвка нам бы не помогла, а вот сильный средний круг — как раз тот самый оптимум по контролю, опасности и эффективности. Он бы пошел вперед, пробиваясь как таран, выманивая на себя большую часть противников, при поддержке магов, тем более если тарана будет два. Вот если придёт неразумный, тогда иной вопрос и подчинение было бы единственно правильным выбором. На этом Пальт успокоился, ибо разумный демон встречается нечасто. Разочаровывать я его тогда не стал, как и Ульдред не упомянул, что вызывает по образу, а не по неким критериям Зова кого попало.

— Вот теперь правильный подход, маг. Что там у тебя? — она сделала вид, что всматривается в условия контракта, заложенные в заклинание. — Маны не жалеешь ты, как я погляжу. Я согласна, и имя моё — Астарта!

Очередной пасс руками, и заклинания ложаться на демонессу, протянувшись тонкой, но крепкой связью с невозмутимым Пьером. Ритуальные круги погасли, и Ульдред дал отмашку Пальту об успехе.

— Всё прошло хорошо? — предводитель храмовников сверлил взглядом беззаботно оглядывающуюся по сторонам Астарту.

— Да, демон разумен, насколько это вообще применимо к ним, и находится под контролем.

— Насколько сильна? — спросил Алистер, уже видевший её в живую в лесу.

— Как и предполагалось, уверенный средний круг. Пьер с поддержкой справятся, и она поможет нам.

— Хорошо, — судя по виду Пальта и его помощника лейтенанта Оклина, им совсем не «хорошо». — Значит продолжаем?

— Да.

Четверка магов сменилась, пока Астарту увели ближе к дороге на замок. То и дело слышались шепотки от солдат и храмовников, выражающих недовольство, но более никто ничего не предпринимал.

Засыпав четко отмеренную норму лириума и проверив круги после использования, Ульдред повторил процесс. В этот раз храмовники и часть магов из боевых знали чего ждать, а потому при появлении синих молний не дернулись как в прошлый раз. Вот проходит несколько секунд, и начинает появляться знакомое марево, но намного более прозрачное, чем десяток минут назад. Вместо этого аномалия больше напоминала искаженное жидкое стекло. Оно все плыло и плыло, ломая свет и картинку внутри себя, но демон так и не появлялся. Быстро уточнив, в чем проблема на стороне Тени, я досадливо сплюнул в межгранье. Энергии не хватает! Ладно, добавим от домена.

В тот же момент реальность дрогнула, и жидкость прекратила изменяться, застыв бесформенной массой неудавшегося изделия стеклодува. На неразличимый миг все замерло в тишине, а в следующий, с резким громким звуком разбитого стекла два больших, острых и темных шипа пробились изнутри наружу. От них разошлась сетка больших трещин, словно это было действительно настоящее стекло, за которым чернела полная тьма. Шипы дрогнули и немного разошлись в стороны, будто обхватывая край стекла. Резкий рывок, и со скрежетом металла и крошащегося хрусталя, разрыв разошёлся в стороны, а наружу медленно вышла покрытая сиренево-коричневым хитином крылатая демонесса.

Ощущение мощи затопило площадку. Боевые маги инстинктивно активировали дополнительно заготовленные защитные заклинания, как и храмовники свои навыки, пока новоприбывшая спокойно осматривалась по сторонам. Исходящая от неё опасность ощущалась физически, рунные круги под ногами потрескивали и мигали, а выдержать прямого взгляда пылающих глаз почти никто не мог.

Закончив осмотр, она повернулась к покрывшемуся редкими каплями пота от напряжения Ульдреду. Удержание заклинания призыва и полной защиты давалось ему тяжко. Быстро сориентировавшись, он достал из-за пояса медальон в форме клетки и пустил в него ману. Ритуальный круг сразу стабилизировался и перестал тревожно мерцать, но сам артефакт задымился.

— Мир смертных... — без ноток реверберации произнесла Сара, глубоко вздохнув и прикрыв глаза. Она не просто так почти не двигалась, а пыталась справиться с непривычной какофонией реальности вокруг. Её слепило, оглушало, но постепенно она брала себя в руки с моей помощью из Тени. Крылья-клинки чуть дрожали, будто на невидимом ветру, а пальцы сжались в кулак. Сразу полный призыв в собственном теле — это большой шок. — Зачем ты звал?

— Контракт? — без попыток задавить заклинаниями подчинения сразу перешёл ко второму этапу Ульдред.

— Умный смертный, — Королева Клинков ехидно оскалилась, вызвав этим волну страха у окружающих. — Это будет интересно...

Действительно, это будет интересно, в этом я с Сарой согласен. С таким составом штурм однозначно пройдёт успешно. Переживать стоило совсем не за это...