Птица-жар и проклятый волк

Глава 15

Самый пакостный лес — у гор. Только поверишь, что сыскал дорогу, как она оборвётся, осыплется. Протянутся, хватаясь друг за друга, узловатые руки корней. Они ещё держат оползающий склон, однако ель на краю уж накренилась, вскинув оголевшие ветви, застыла в медленном падении. Стой в досаде, глядя вниз, и думай: то ли спускаться, рискуя свернуть шею, то ли поворачивать назад.

Высятся старые истрёпанные ели, глядят и молчат недобро. Пожалуй, и сам лесной хозяин не любит здесь ходить. Даже и птицы не поют.

Внизу щетинится ветвями старая коряга, да вот будто шевельнулась…

Ведёт Завид медведя, тот идёт послушно. Удалось им добраться до гор, никто не изловил, будто люди не шибко спешили. Завид уж от леса оглянулся, увидел, как далеко позади пыль клубится. Лошадёнку назад погнал, та и пошла, мотая головой: не по нраву пришёлся ей новый возница, не по нраву был и медведь.

Ушли, да не совсем. Может, люди охотников кликнули, оттого задержались, а теперь пустят псов по следу. Оттого торопился Завид, оттого досадовал, когда обрывалась тропа. Да ещё путь незнакомый, тут уж только надейся, что выйдешь куда хотел.

— Ты погоди, — говорит он медведю, — скоро добудешь волю!

Медведь не спорит, идёт, куда ведут. Рад Завид, что может перемолвиться словом хоть с ним, не то, казалось, и вовсе обезумел бы в этом глухом лесу. Казалось, не будь рядом с ним доверчивой живой души, о которой дал себе слово позаботиться, он опрометью кинулся бы прочь, не глядя ни вперёд, ни под ноги — и, должно быть, скоро скатился бы в какой-нибудь овраг, переломавши кости.

— Ничего, скоро придём, — всё повторяет Завид. Больше себя успокаивает, потому как медведь не тревожится, идёт за ним на цепи, как телок. Добро хоть не противится, не то и не будешь знать, что тут делать.

Всё же пришлось повернуть назад, отыскать новый путь. Стоя на открытом месте, Завид тревожно вгляделся в тенистую чащу — нет, вроде никого. Если бы хоть пели птицы! Но они молчали, будто их что спугнуло. Тишь давила, и чудилось всякое. Вот-вот затрубит рог, наскочат лютые псы, скаля пасти… Кто пожалеет вора и станет их усмирять? Скажут потом, сам виноват.

Близко было и гиблое место, куда уехали мужики. На этих тоже набрести не хотелось.

Срезав путь, Завид съехал по короткому склону и тут же откатился в сторону, чтобы медведь его не придавил. Тот неуклюже последовал за ним, сколько-то пробежал, а после тоже съехал боком, выставив пятки. Он даже и не понял, что цепь никто не держит.

Оказавшись внизу, медведь шумно встряхнулся. Завид тоже поспешно смахнул с локтей да с коленей песок и приставшие иглы, почесал медведю лоб, взялся за кольцо в носу, когда-то намертво закованное кузнецом.

— Ничего, — повторил опять. — Скоро…

И осёкся. Звон разнёсся над лесом.

Долго ещё угасал тонкий отголосок. Когда он совсем истаял, Завид опять потрепал медведя по бурой шерсти, решительно закусив губы.

— Вот уж почитай и пришли, — сказал он потом.

С кольцом в носу да с цепью медведю на воле не прожить. Только что за кузнец возьмётся его расковать? К кому ни пойди, начнутся расспросы, тут же сойдутся и люди. Медведя, ясно, отнимут. Завида вором назовут и накажут.

Только одного подходящего кузнеца он и знал, у него и надеялся отыскать помощи. Да кабы не вышло худа…

Углядев наконец чёрную нору, он долго стоял, не решаясь приблизиться. Дивьи люди, сказывают, железо куют, да захотят ли помочь? Не попросят ли платы, и не будет ли она высока? И если от дыма их кузен идут по земле лихоманка да мор, не захвораешь ли, подойдя?

Медведь терпеливо ждал, лишь раз или два почесал за ухом. Вот поднялся, шумно дохнул: может, оголодал или жажда измучила, да он ведь зверь, как пожалуется? Устыдился тогда Завид, шагнул вперёд и кликнул вмиг охрипшим голосом:

— Эй, хозяин!..

Тихо, ни звука.

— Эй, хозяин, помощь надобна! — кликнул Завид вдругорядь и подумал, что, может, нужны особые слова, да он их не знает. — Помоги, сделай милость!

Ждёт-пождёт — никого, ничего. Всматривался, уж все глаза просмотрел. Да есть ли и вовсе те дивьи люди? Мало ли чья это нора…

Тут колыхнулись тени, и понял Завид, что вовсе это не рябь в глазах, а кто-то движется по тёмному ходу, тоже тёмный в сумраке. Вот добрался до порога и выпрямился, держась за камень узловатыми пальцами.

Кузнец седым волосом оброс, сам от копоти чёрен, бос и рубахи на нём нет. Глаз у него светлый, как речная вода на мели над камешками — то будто серый, то с зеленцой. Второго не видно, космы лицо прячут. Да и нет у него второго глаза, так Пчела сказывал. И рука, и нога одна.

Молчит кузнец, и Завид молчит, его разглядывая. После опомнился, на медведя указал, попросил:

— Разожми кольцо! Сумеешь?

Кузнец, опершись плечом на скалу, протянул руку, и медведь понял, подошёл, обнюхал его пальцы. Тут Завид попятился: кто знает, не поползёт ли мёртвый дым, как кузнец за работу примется! Отходит он, да отвернулся на миг, чтобы о корни не запнуться, и ничего не успел разглядеть, только услышал, как звякнула цепь да наземь упала. Тут же медведь отскочил и принялся нос тереть. Не понимает он, что стряслось, только чует, кольца не хватает, а так уж к нему привык — будто части себя лишился.

Кузнец рукою махнул, будто гнал их прочь, наклонился, поднял цепь, да и двинулся вглубь норы, согнувшись. Только и слышно, как звякает железо о камень. Вот уж исчез, и стихло всё, а Завид и поблагодарить забыл.

— Свободен ты, — сказал он медведю. — Да сумеешь ли прожить на воле? Ты уж к людям не ходи: не поглядят, что у тебя след от кольца в носу, не приметят, возьмут рогатины… Тебе бы за реку, где чащоба нехоженая.

Только что медведь поймёт? Сидит, всё лапой по морде возит, кольцо ищет, ревёт негромко.

— Идём! — позвал его Завид. — Вывести бы тебя, покуда нас не сыскали.

А медведь-то без цепи уж его не слушает, и с места не сдвинешь. Завид отошёл, зовёт, приманивает, да где там! Походил вокруг, набрёл на черничную поляну, сколько-то ягод собрал. Медведь долго принюхивался, языком их слизал.

— Идём, ещё дам! — говорит ему Завид. — Идём!

Нейдёт медведь, да ещё будто сердиться начал. И жаль его Завиду, и под тяжёлую лапу попасть не хочется. Отошёл он тогда, следит издалека.

Сидит медведь, из стороны в сторону покачивается, да вот поднялся и побрёл, точно знает, куда идёт. Вот в густую тень ступил, под старые ели. Меж плотно сплетённых ветвей один золотой луч упал, и на миг увидел Завид, будто рядом с медведем идёт старик седой, волосы да борода мхом обросли. Опирается тот старик на палку, другую руку на медвежьем горбатом загривке держит.

Моргнул Завид — нет старика. Там, где была его палка, торчит из земли тонкий надломленный ствол; где были волосы, покачивается разлапистая ветка. А птицы-то, птицы заливаются! Ясно: лесной хозяин пришёл медведю дорогу указывать. Уж он позаботится о звере, бояться нечего.

Пошёл тогда Завид своею дорогой. Думу думает, как быть. Хорошо бы теперь под шумок и уйти от разбойников, да куда ещё уйти, чтобы с ними вовек не встретиться?

Услыхал он в стороне конский топот да людские крики. Остановился, прислушался — едет кто-то, да не один, не двое, а много. Долго они проезжали. Копыта стучат, а телеги не скрипят, колёса не постукивают — значит, верхами едут.

Сел Завид под старой елью. Та, усталая, опустила ветви, они уж и в землю вросли, изнутри без солнца иссохли. Прячется Завид, ждёт, когда всё стихнет, да прослушал шаги. Вскинулся, испугался — ан нет, свои идут, Тишило с Лаптем, каждый на плече пеньковую верёвку несёт. Оба с лица темны, смурны, тяжело дышат. Лапоть Завида и приметил.

— Гляди-кось, парень наш, — указал рукой, останавливаясь. — Затейник-то где?

— У гиблого места, должно быть, — ответил Завид, пожав плечами.

Тишило, скалясь, прислушивался и ждал, когда проедут кони. Дождался, махнул рукой: идём, мол. Делать нечего, поднялся Завид и следом побрёл.

Ничего ему не сказал Тишило, ни о чём не спросил. Молчал, покуда они не вышли к небольшой поляне, где кони пощипывали траву.

Уж вечерело, тянуло прохладой. У поляны потрескивал костерок, дымил, отгоняя звенящую мошкару. Подле него растянулись, отдыхая, мужики. Первуша, завидев гостей, поднялся на локте, сам весёлый, в зубах травинка.

— Ишь, кто идёт! — смеётся. — Легки на помине! И Косматый-то наш явился, а медведь где же?

— Будто я знаю, — развёл руками Завид. — Где-то остался. Что мне тот медведь? Я свою шкуру спасал, вы же меня бросили.

— Ну, будет плакаться! Ведь ты не дурак, не сплоховал, ушёл…

Тишило в это время сбросил на траву ком верёвки и, уперев руки в бока, мрачно, исподлобья глядел на Первушу.

— Говорил я зверя отпустить? — недобро вступил он в беседу. — Говорил, беда выйдет?

— Велика беда! — насмешливо откликнулся Первуша и опять лёг, закинув руки за голову.

— Всё ты нам испоганил этим зверем, паскудник!

Шагнул Тишило к Первуше, да и пнул его. С того мигом веселье слетело, откатился на четвереньки, выплюнул травинку и медленно поднялся.

— Вы-то ушли, потому как мы помогли! — закричал на него Тишило, багровея. На его шее вздулась жила. — Как чуял, быть лиху, коней приглядел! Бочки у ворот мы раскатили, погоню задержали, не то бы вас и сцапали, двоих оставил следы заметать, а ты — велика беда?

Первуша только недобро усмехнулся, смолчал.

— Да теперь-то все знают, что медведя люди свели, а не сила нечистая! — подступая со сжатыми кулаками, продолжил Тишило, которого эта усмешка лишь пуще раззадорила. — Теперь-то и прочие наши затеи припомнили, ищут нас, а как сыщут, тут нам и конец. Тебя-то, дурня, на торгу хорошо разглядели — ну, почто пёр на рожон?

— Это горе не беда! — прищурясь, ответил Первуша. — Ведь не изловили, а ежели так, мы, может, вовсе и не люди были. Надобно слухи пустить по корчмам, а как они разойдутся, народ и сам поверит, будто видал у кого из нас копыта с рогами, а то и хвост. Да впредь не вздумай меня пинками потчевать, не то не погляжу, кто ты таков, по шапке хлестну!

Тишило тут сам отвесил ему оплеуху.

— Заткни хайло онучей! Ишь как затявкал, собачий сын! Не изловили, так изловят — слыхал, может, кони проскакали? То за нами погоня, и встали уж с одного конца дороги, встанут с другого, да поутру навстречь друг другу пойдут. Попались мы, как вошь во щепоть, да всё через тебя! Ишь, медведя ему захотелось!

— Да ты уж у меня в зубах навяз, — процедил Первуша, белея, и тронул ушибленную щёку. — Стар ты, так у печи бы сидел, кости грел. Никакого с тобой веселья! Не пора ль тебе на покой?

Никто и глазом не успел моргнуть, схватились они за ножи. Подобрались оба, закружили, будто звери. Вот-вот друг в друга вцепятся.

— Будет вам, будет! — заголосил Пчела, встревая между ними. — Худое затеяли, худым и кончится! Нам бы думать, как живыми выбраться…

— Отзынь! — зло крикнул Первуша и оттолкнул его не глядя. Но тут и другие встали, осмелев.

— Не будет добра, коли меж своими вражда! — протягивая руки, с мольбой сказал Морщок. — Уймитесь!

Первуша, не опуская ножа, зверем оскалился:

— Ежели за кем одним из нас идти придётся, кого выберешь?

— Да я уж… — пробормотал Морщок, отступая и всё не сводя глаз с лезвия, на котором плясал рыжий отсвет костра. — Тишиле-то в верности клялся, известно… Славный ты парень и мне будто брат, да ведь Тишило-то голова…

— А ты? — с каким-то страшным смехом, блеснув глазами, развернулся Первуша к Лаптю. — Ты? — спросил он у Хмыры и, наконец, поглядел на Завида. — Ты?

Завид сглотнул вставший в горле ком, но тот никуда не делся. Промолчал, и все смолчали. Первуша тут переменился в лице, вмиг заострились его черты.

— Что же, я понял, — прошипел он. — Вот какова верность ваша! А ведь без меня не взяли бы богатой добычи, у Тишилы-то выдумки только и хватает, что кур тащить!

Стоит Первуша, зверем глядит, пальцы стиснул так, что побелели, нож в руке подрагивает. Тишило кинул быстрый взгляд на верёвки — может, прикажет его вязать, а может, и что похуже.

Кто знает, чем бы дело кончилось, только разнёсся над лесом звон, точно молот ударил по наковальне. Все притихли, и тут вдалеке раздался грохот да лязг, будто телега катится неторопливо, да что-то в ней этак звякает.

— Что за притча? — пробормотал Тишило. — Надо бы поглядеть.

Переглянулись мужики, чуть остыли. Ножи убрали, а только кидают друг на друга такие взгляды, что ясно: того, что случилось, друг другу не спустят, не позабудут.

Прокрались они к дороге. Глядят — что такое? — катится бочка сама собою. Дорога-то уж темна, а бочку точно солнце озаряет, и гремит в ней что-то, позвякивает.

— Вот так чудо! — ахнул Пчела. — Да это ж кладовик взаправду нам явился! Бочка-то златом, серебром набита — хватай её, братцы!

— Не ловушка ли? — с тревогой спросил недоверчивый Хмыра, морща лоб. — Нынче бы самим ноги унести.

— Да упустим, упустим! — не в силах устоять от нетерпения, воскликнул Пчела и поглядел на Тишилу, ожидая, что тот решит.

Тишило, вскинув голову и раздувая ноздри, миг или два смотрел на бочку и махнул рукой.

— Добро! Возьмём злато, да здесь и схороним. После за ним вернёмся.

Сказавши так, он поглядел на Первушу, и взгляд его не предвещал добра. Должно быть, оттого Первуша, почуяв что-то, не торопился вперёд, а попятился.

Остальные же высыпали на дорогу и, напрягши все силы, кое-как остановили бочку. Она всё пыталась катиться, будто что-то незримое толкало её вперёд, и пятеро мужиков едва сдюжили.

— Да бей же её, бей! — прохрипел Тишило, упираясь подошвами в камень. — Уйдёт, не то и вовсе под землю провалится… Ломнись, ребята!

Завид глядел издали, не осмеливаясь подойти. Может, в бочке и золото, да ему, как всегда, ничего не достанется. Была охота лезть, если не знаешь, чем расплатишься.

Морщок ударил ногой по донцу, но выбить не сумел. Тогда Тишило закричал:

— Держите, держите!

Суетясь, он забежал сбоку, взял железный прут, что висел у него на поясе, сунул в щель меж досок и приналёг.

Сперва ничего не вышло. Затем раздался треск; бочка поддалась, щель расширилась, и сноп золотого света вырвался из неё. Завид подумал было, то горит колдовское золото…

В тот же миг мужики закричали. На Хмыре занялась пламенем рубаха, он отскочил, взмахнув руками. Морщок вертелся и бил себя по голове, загоревшейся тоже — все разбойники вспыхнули как трут, и лом у Тишилы в руках раскалился докрасна, а из бочки, брошенной ими, всё лился свет.

Завид наскоро огляделся в поисках лапника — хоть бы чем сбить огонь! Не найдя, вцепился в еловую ветку, да пока её отломишь…

Тишило упал на землю, рыча от боли, но огонь не отвязывался, не гас. Так, сколько-то прокатившись по дороге, он застыл, скребя пальцами землю. Другие, обезумев, кинулись кто куда. Они наталкивались друг на друга, падали, ползли, выли.

— Погибаю! — простонал Хмыра, уже весь пылая. — Погибаю!

Охваченный огнём, ничего не видя, он добрёл до края дороги, на миг застыл у обрыва и упал с коротким вскриком, раскинув руки.

В это время Завид отломил ветку и бросился к мужикам. Тщетно он сбивал пламя, тщетно пытался им помочь — пламя угасло само, но никто не шевелился. Мужики лежали почернелые, как головешки; тяжёлый смрад стоял над дорогой. Тут принялся меркнуть свет, и бочка притухла, а после на глазах канула в землю, будто в воду.

Завид глядел, дрожа и едва дыша, и не знал, что делать. Бежать? Куда? И ведь сколько дней они провели в этих местах и не видели зла, не являла себя нечистая сила — отчего же такое случилось теперь!

— Ишь ты, — сказал кто-то над ухом.

Вскрикнул Завид. Уж и забыл о Первуше, а тот подошёл и поддел носком сапога тело Тишилы.

— Ишь ты, отплатил нам кладовик! — хохотнул он; в голосе чуялся страх.

— Что же нам делать? — спросил у него Завид. — Неужто это и всё? Что делать?

Он принялся окликать мужиков, но никто не ответил, не слышалось даже слабого стона. Ни один не шелохнулся.

— Брось! — прикрикнул тут Первуша. — Надобно уходить, покуда сами живы.

— Да как уйдём? Ведь с двух концов уж дорогу стерегут, а третьего пути нет!

Первуша, едва различимый во тьме, языком прищёлкнул.

— Третий путь завсегда имеется, — сказал. — Знать надобно, куда глядеть.

Вернулись они к поляне. Тут Первуша отпустил лошадей, жалея, что на них не уехать, а сам пожитки собрал. Всё, что добыли у Синь-озера, в один мешок ссыпал. Да так спокоен, всё насвистывает, будто смерть не прошла в шаге от них.

— Думаешь, нечистая сила нас не тронет? — спросил Завид. — Даст уйти?

— Помалкивай, — сказал ему Первуша, однако насвистывать бросил. Взял верёвки да принялся накрепко связывать.

— А больно ли так-то гореть? — опять не удержался, спросил Завид. — Как думаешь?

Уставился на него Первуша и хмуро ответил:

— Да уж если изловят и о делах пытать начнут, а потом на торгу казнят, больнее будет. Помогай верёвки-то связывать, что без дела сидишь!

Помогает Завид, а самому тошно, хоть вой.

— Как же мы уйдём? — спрашивает.

— Мужики верёвки-то не зря несли, думали с обрыва спуститься. Этим путём и уйдём.

Так и сделали. Впотьмах приглядели место, где будто бы не так высоко, зацепили верёвку за ель при дороге. Первуша полез, растаял во тьме, и ни звука.

Держит Завид верёвку, чувствует, что она натянута да чуть колышется. По одному этому только и понимает, что Первуша не сгинул, а ещё спускается. Вот дёрнулась верёвка и ослабла, а следом оклик раздался:

— Полезай тоже!

Ухватился Завид за верёвку, свесил ноги над обрывом, зажмурился, пополз. Болтает его, крутит, и добро, что во тьме не видно, какая под ним пропасть, не то от страха и руки перестали бы слушаться. А верёвка всё не кончается.

— Да лезешь ли? — с досадой кричит Первуша снизу. — Что копаешься?

Добрался Завид до конца верёвки, а под ногами пустота. В груди похолодело. Висит, земли нащупать не может.

— Да прыгай! — раздался голос Первуши. — Тут невысоко.

Прыгнул Завид, упал наземь, чуть прокатился по склону. Лежит, сердце из груди рвётся. Первуша его толкнул:

— Ну, жив, костей не переломал? Уходить надо!

Долго шли они лесом. Места нехоженые, чащоба да бурелом, пока продерёшься, весь оборвёшься, да ещё и пути во тьме не сыскать. Кое-как вышли к речному берегу, уж заря занималась, розовело небо. Подошёл тут Первуша к воде, долго себе в лицо плескал — всю дорогу храбрился, да, видать, и его проняло.

Решили они идти вдоль реки к стольному граду, там послушать, что говорят. Шли, от людей таились, раз или два обчистили чьи-то верши. На телеге добрались бы за день, а ногами четыре дня шли, держась в стороне от дорог.

Идут ночною порой, днём в лесочках, в оврагах укрываются. Один спит, второй по сторонам глядит. Да всё больше молчат, а говорят о пустом: где воды испить, где огонь разжечь да где схорониться дотемна. О том, что у гиблого места случилось, не заговаривают.

Завиду хотя и не по душе было то, что чинили мужики, а всё же будто и не чужими стали. Как вспомнит, так и кажется, будто искра того огня ему на сердце упала да жжёт. И Первуша тоже, бывало, совсем притихнет, в пустоту уставится — должно быть, и он вспоминал.

Вот пришли к Белополью, но в город идти не стали, засели у мельницы. Ждут-пождут — девка-работница вышла к реке по воду. Первуша тут Завида толкнул, вперёд послал, сам под ракитовым кустом схоронился.

Увидала девка Завида, руками замахала.

— Ступай прочь, — говорит, — не подходи! Ещё вместе увидят, вот уж беда на мою голову!

— Да что стряслось-то? — спрашивает Завид.

— Что да что! Уж всё Белополье знает, что вы медведя свели. Давеча на постоялый двор люди от Синь-озера наехали, хозяина всё расспрашивали, тот и сказал: жили, мол, у меня гости. У всех дела в своём дому, жнивень близится, а эти сидят, никуда не спешат, да будто и не купцы, товара у них нет, а мошна тугая. Мне, говорит, что: платят — и ладно. Рассказал, каковы вы с лица, да с той поры ищут вас повсюду!

Упёрла тут девка руки в бока, не снимая с плеча коромысла, и спросила с упрёком:

— Так что ж вы, не наёмники? Сказывали, будто к Синь-озеру ходите, товары на берег сносите, а тут погулять решили — что ж вы, солгали?

Смолчал Завид, да всё и так ясно. Ахнула девка:

— Вот уж привело с татями спутаться! Я ваши ленты и перстеньки в воду брошу. Да ежели бы я прежде знала, что они нечестно добыты, и в руки бы не взяла!

Стыдно Завиду, отвёл он глаза, а всё же сказал:

— Уйдём мы, да не дашь ли пирога в дорогу?

— Ступай подобру-поздорову, не то кликну людей! — осердилась на него девка. — И так уж добро тебе сделала, обо всём упредила, а ведь ежели кто видал, как мы толкуем, так мне за то ответ нести!

Делать нечего, ушёл Завид, и у берега они не остались. Девка-то смолчит, ей хозяйку подводить не с руки, да только, может, кто и вправду их заметил.

Бредут, а куда, и сами не знают. Завид на Первушу поглядывает, да не выдержал, спросил:

— Где укрыться-то думаешь, есть у тебя на примете тихое место?

Говорит так-то, а сам надеется, что Первуша ему разойтись предложит. У него, должно быть, хватает знакомцев, уж где-то пересидит. Завид ему только обуза.

Однако Первуша иное сказал.

— Да вот хоть в Перловку, что ли…

Говорит, а сам посмеивается невесело, голос подрагивает. И усы бросил подкручивать, сам теперь на себя не похож. Мешок на плече поправил, удобнее перехватил, а пальцы-то дрожат.

— Да как же — в Перловку? — с недоверием спросил Завид. — Неужто тебе больше некуда пойти? У Тишилы ведь много людей, разве ты никого не знаешь, кто приютит?

— Знаю, да надежды на них нет, — прищурившись, ответил Первуша. — Непостоянные они все, ветрами подшиты. Вечером братья, а поутру уж и выдадут с потрохами.

Тут, вздохнув, он с неохотой признал то, что они старались обходить в разговорах до сей поры:

— Неладное мы видали у гиблого места. Не думал я, что так-то выйдет, а всё же обиделась нечисть на эти забавы. Ежели в Перловку сунемся, как бы мы с тобою и вовсе не сгинули, а только пересидеть где-то надо. Сказано ведь, ищут нас.

Подумал тут Завид, подумал, да и сказал нехотя:

— Иное место знаю. Почитай никто живой там не ходит, нас не увидит. У Добряка землянка в лесу имеется, он сам там бывает редко. Ежели и придёт, нас не выдаст, он не таков.

Поглядел на него Первуша, что-то прикинул и кивнул:

— Добро, веди к этой землянке.