Птица-жар и проклятый волк

Глава 30

Птица-жар обманула, дала короткое перо, оттого явился на службу самый меньший из змеев, оттого богатырь и прибыл из-за реки Смородины так поздно. Да и богатырь ли это?

Сидит Завид за столом в его доме, глядит: и верно, не доводилось Василию ни меча держать, ни кольчугу вздевать. Только и есть, что ловок да на выдумки горазд. Завид его начал расспрашивать, из каких тот краёв да как прежде жил, а в словах Василия правды — что в решете воды. Будто в его краях и люди по небу летают, и терема возводят до самых облаков, а сюда он попал и вовсе глупо: Гришка-змей его выплюнул. Что больше врёт, то пуще развирается, да таково ловко плетёт, что волей-неволей поверишь.

И с нечистью, вишь ты, управился. Избу ему дали худую, поначалу никто его и слушать не хотел, только он подход сыскал и к водяницам, и к полевику, и к грабам. Даже будто и с Добряком поладил. Прежде нечисть всё пакостила да грызлась меж собою, а Василий порядок навёл. Может, и есть у него особая сила.

Да скоро колдун явится. Он с царевичем не сразу расправился, подождал, покуда слухи утихнут. Люд уж и позабыл о царевиче; умрёт, никто и не узнает, а и узнают, так слезы не обронят.

Уморит колдун царевича, а тогда пощадит ли тех, кто лишнее видал?..

Говорит Василий, что народу бы надо созвать поболе. Колдун-то небось всех не изведёт, этакого дела тишью не сладишь, вот он и отступится, а то и удастся его вывести на чистую воду перед царём. Только народ ещё приманить как-то надобно, а Перловку все обходят за три версты. Вот Василий и ездил с Горыней…

Горыня был заезжим богатырём. Он здесь не вдруг оказался, за колдуном охотился, за Казимиром. Будто давно по его следу шёл, и в заморских землях бывал, на чужедальней стороне, да едва нагонит, колдун и уйдёт из-под носа. Долго ли, коротко ли, Горыня в Белополье прибыл, а там ничего лучше не придумал, чем влезть на царский двор да разорить палаты, где жил Казимир. Искал он, где смерть колдуна запрятана, да не нашёл. Царь Борис его и слушать не стал, голову рубить хотел, а Казимир велел отпустить, посмеялся. Он, видно, совсем не боялся, что Горыня сумеет ему помешать.

Тут Василий некстати сказал, что Горыне будто приглянулась Умила, и Добряк будто этому рад…

Он уж об ином толкует, а Завиду горько. Теперь, может статься, он её потерял. Она ждала, ждала, да вот уехала не сказавшись. Не захотела прийти напоследок.

Да не время себя жалеть. Стал он думать, как в Перловку народ приманить. Думает, а в голову всё другое идёт: может, Умила и Василию приглянулась? Хоть и невеликий, а тоже богатырь, и Добряку он по нраву.

Не спалось Завиду, рано встал, а Василий, видно, ещё раньше поднялся, уже куда-то ушёл. Солнышко ещё землю не обогрело, росы на травах не просушило. Решил Завид с водяницами потолковать, да едва за ворота вышел, так и увидал Василия у родничка под холмом. Тот о чём-то говорил с Марьяшей. На обоих лица нет, им небось лишние глаза да уши не надобны.

Завид не хотел мешать, подождал за воротами. Топчется, уж все ноги от росы мокры, досадует, что иного пути нет. Огородили холм частоколом, дорогу деревом вымостили, по бокам смородиновые кусты разрослись, никак тот родничок не обогнуть.

От ворот сосновый смоляной дух идёт, вдоль улицы вместо плетней рядами стоят лохматые золотые подсолнухи, ветерок мягкие лепестки колышет. Дивится Завид: ишь ты, дозрели, хотя не время! Чудо какое… А приглядеться если, так можно и увидать, как на подсолнухах шешки качаются, животы набивают. Вот крохотный пятак выглянул, вот макушка с рожками, а там хвост с кисточкой. Глядят глазами-бусинами, тоже им любопытно, кто он таков.

Стоит Завид, улыбается. Он ведь этой улицей сколько раз в клетке проезжал, да и после бывал с Тишилой да с Первушей. Никогда бы поверить не смог, что это то самое место, если бы своими ногами не пришёл. Люди и прежде о Перловке дурное сказывали, а как сослали сюда нечисть, так и вовсе заговорили: как бы эта земля проклятая не провалилась! Небось тут зло на зле да злом и погоняет.

Да, видно, иная нечисть получше людей будет. Вишь ты, как светло да мило, а крыши-то земляные да травами поросли. Любо глядеть!

Задумался этак Завид, о Марьяше только и вспомнил, когда она торопливо прошла мимо него, утирая слёзы. Вишь ты, всем девка хороша, да уж слух прошёл, что она ведьмина дочь и сама ведьма, да ещё теперь два года в Перловке прожила. Никогда ей через то женихов не видать. Не задурил ли ей голову заезжий богатырь, не обидел ли её?

Из-под холма, слышно, и сам Василий ей вслед кричит, зовёт огорчённо:

— Марьяша!..

Куда там, она и не обернулась, оттого Василий волок на холм и своё, и её ведро — видно, по воду оба шли, да у родничка и встретились. Идти всего ничего, а этот запыхался, да ещё ведро только в одной руке нести и может, за другую его ырка укусил. Так с вёдрами туда-сюда и бегает, то одно поднесёт, то второе — хорош, могуч богатырь, что и сказать. Завид пораздумал, не помочь ли ему, да видит, такое лицо у Василия, что лучше под руку не лезть. Отошёл тогда за створку ворот.

Вот уж Василий пропыхтел мимо, одно ведро у Марьяшина дома оставил, другое к себе понёс. Выскользнул тут Завид из-за ворот и направился к озеру, стал водяниц кликать.

Показались они, да неласково его встретили.

— В этакое место нас привёл, — говорят, — да позабыл, позабросил! Озеро-то заросло, шибко худо нам было. Один царевич, бедный, бился, бился, да что он один-то мог? Добро, что Василий явился из-за реки Смородины: он с нашим кузнецом говорить не боится, а кузнец-то из дивьих людей. Выковал он хитрую косу, чтобы в озеро забрасывать да донную траву косить, не то бы мы и погибли. Мы ведь в широкой, привольной реке жили, не в болоте!

Повинился Завид, рассказал им, как сам жил: тоже не шибко сладко. Исподволь выспросил о богатыре: нет ли Марьяше от него беды? Не потолковать ли с ним?

— Глупый он! — вздохнули водяницы разом да пригорюнились. — Приглянулась она ему, да он, как дело докончит, решил уйти, откуда прибыл, а её забрать не может. И сам тоскует, и она плачет, да что с ним толковать, ежели он из-за угла пыльным мешком прибит!

А озеро-то нынче радует глаз. Трава на берегах скошена, вся ромашками поросла, в ракитовых кустах лозники возятся, попискивают, смеются. Завид их дома у реки больше и не видал, пустовато без них стало. А вода чиста, приглядись, так и дно увидишь. Белеют кувшинцы одолень-травы, желтеют кубышки. Неужто и правда озеро зарастало? Так ведь и не поверишь.

И коса эта мудрёная тут же лежит, работники её здесь и оставили. Три бока у ней да петля, чтобы на верёвке в воду забрасывать да тянуть. Оглядел Завид эту косу, да и припомнил, что у Рыбьего Холма будто бы пруд зарос, и местные тревожились, что будет с их золотой рыбой. Завид хотя и без дела лежал, а всё же слушал, о чём толкуют в корчме у Невзора, всё польза.

В тот же день собрались они с Василием, да и поехали к Рыбьему Холму.

Вышел на берег Завид, косу в воду забросил, за верёвку тянет — выволок на берег подгнившие ветви и склизкие донные травы. Закинул вдругорядь, тянет — ещё выбрал всякого сора. Народ собрался, дивятся.

— Ишь, будто не худо выходит! — бормочет Завид. — Не обманул меня водяной…

— Какой такой водяной? — спрашивают его.

— Да вот, глядите, коса у меня. Вещь непростая, другой такой не сыскать, да ещё водяным зачарована. Я её в Перловке добыл.

Люд так и ахнул: да как же в Перловке! А Завид себе знай работает, да так у него ладно выходит, что и сам залюбовался.

— Может, нам эту косу уступишь? — робко спросил один из мужиков. — Назови цену, мы хоть и вскладчину выкупим, ежели придётся. Ведь застаивается вода на сору, сгибнет рыба!

— Вам уступи, а ежели мне самому понадобится? Ох, даже и не знаю… И жаль вас, и с вещицей-то этой расставаться неохота.

Завид почесал в затылке, будто призадумался, да и сказал, что местная нечисть на Купалу гостей ждёт. А до того, мол, и корчму возводить надобно, и печи сложить, и гончарам работа сыщется, и хозяюшки пригодятся — угощенье готовить.

— Так идите, — говорит, — да наймитесь на работу, а за труды просите, что захотите: хоть сети, водяным на щедрый улов зачарованные, хоть этакие косы. Да сами ступайте и поглядите, что там добыть можно. Казимир-то нечисть погнал, её окромя Перловки уж и не найдёшь, подобных диковин более нигде не добудешь. Скоро пойдёт о Перловке слава на всё царство, люд туда валом повалит, опоздаете.

— Да кого ж это нечисть ждёт на Купалу? — ахает, удивляется народ. — Не иначе лихих людей да колдунов!

— И сама эта нечисть лютая, сунемся, тут и погибель наша…

— Вы больше вралей всяких слушайте, — ответил им на это Завид. — Уж они вам порасскажут, будто собака летит, ворона у ней на хвосте сидит, а на вербе груши растут! Я-то сунулся, да не сгинул.

Забросил он косу, выволок охапку травы и докончил:

— Там и нечисть-то мелкая, всё больше домовая да полевая. Они, ясно, по людям истосковались, да ведь выйти не могут, вот и ждут, что люди сами к ним придут. Ежели знаете, как с банниками да водяными обращаться, так и договоритесь.

Он ещё поработал у озера, после и мужикам дал потрудиться. Так уж понравилась им коса — из рук выпускать не хотят, да Завид её всё же забрал и сказал, что ему пора. А надобна им такая — что же, пусть едут в Перловку.

Сели они с Василием на телегу, теперь в Косые Стежки направились. Час полуденный, при дорогах косари отдыхают. Лошадёнка неспешно ступает, лохматой гривой потряхивает, а Завид с Василием разговоры ведут: вот, мол, в Перловке до чего хорошо! Водяному чёрного петуха поднеси, он тебе сети и зачарует, завсегда богатый улов будет. А без домовых-то каково худо — беда! Добро, что в Перловке один домовой остался. Если его улестить, он веточку даст, воткнёшь её в стену хлева — так свинки дадут щедрый приплод, а молока от коров да коз и не будешь знать, куда девать.

— Надо бы мне этакую веточку, — громко говорит Завид. — Нынче же и пойду за нею в Перловку!

Косари даже привстают, глядят вслед. Видно, слушают, а как телега проедет, меж собой толковать начинают да спорить.

Это всё Василий придумал. Едут они, и как людей встречают, так и давай нахваливать то сети, то домового, то банные веники, а то и о кладах речь заведут. Слушают люди. Потом ещё кому перескажут.

Завид всё к Василию приглядывается. Выдумчивый он, богатырь Василий. На Первушу этим похож, только без злой удали, которая того всё на лихие дела толкала.

У Косых Стежков беда стряслась: выгорел луг. Завид и об этом в корчме услыхал и нынче только надеялся, что местные ещё ни с кем не сговорились. Видит он, у лесной опушки узкую полосу косят, да туда и направил телегу.

— Вам, — говорит, — будто делать нечего! Нешто вы сено так заготовите?

— Насмехаешься? — хмуро спросил у него косарь.

— Али ослеп да луг наш не видишь? — сердито вступил второй, поведя рукой. — Вона, беда-то у нас какая! Всё нечисть проклятая виновна.

— Да отчего нечисть-то? Её ведь гнали, откуда тут нечисть?

— Будто я ведаю, откуда! Токмо стоял туточки на лугу старый дуб, Перун в него громовую стрелу и метнул. Нечисть, значит, там схоронилась, что ж ещё! А огонь от Перуновых стрел гасить нельзя, это всяк знает.

Да Василий, видно, не знал. Он из чужедальних земель прибыл, там свои нравы да обычаи. Руки в бока упёр и говорит ехидно:

— Вот умники…

Видит Завид, что дело ему вот-вот испортят, да и сказал торопливо:

— Лужок я знаю, где трава никому не надобна, да вас ещё и поблагодарят, ежели покосите.

Косари осердились, подумали, он над ними смеётся, небылицы плетёт. Это где же травы хоть даром бери, да ещё и придачи дают?

— А недалече, в Перловке, — говорит Завид.

Они так и опешили. Стоят, только моргают, пуще прежнего осердились — ведь ясно, смеётся! — а он и говорит опять:

— У них стадо есть, да всё же травы столько — прямо девать некуда! Им это несподручно, потому как на Купалу на этом лугу кладовик огни разожжёт, а ежели всё заросло, то клады как сыщешь? Вы пришли бы да покосили — и им хорошо, и вам ладно.

— Да что ж ты городишь? — с сомнением молвил один из мужиков. — Там же нечисть лютая, она ж нас заест! Ты куда нас отсылаешь-то?

— Да кто вас там заест-то — полевик, что ли? — говорит Василий насмешливо, а сам перевязанную руку за спину прячет. — У Рыбьего Холма посмелее люди, они в Перловку собрались. Небось покосят траву, да вам же втридорога и продадут. Вам-то куда деваться? Купите…

Не по нраву это пришлось косарям. Вроде и самим идти боязно, и что другие пойдут, обидно.

— Рыбьехолмские-то небось и клады искать собираются? — помрачнев, спросили они.

— А то! — кивнул Завид. — И мы непременно пойдём. Да ежели б вы видели то поле! Кладов на всех достанет.

Косари сказали, что им бы подумать да потолковать, а у самих уж глаза разгорелись. Небось эти придут.

Сели Завид с Василием на телегу, да и погнали лошадёнку прочь по чёрному голому полю. Его уж и дождик мочил, а гарью и посейчас несёт. Припомнил Завид, как по этому самому полю волком бежал, когда с цепи сорвался. Только и думал тогда, что умереть свободным…

Усмехнулся он и спросил:

— А клад-то взаправду есть, или мы людей обманываем?

— Да ты чего! — обиделся Василий. — Марьяша сказала, в Перловке живёт кладовик. Я его, правда, не видел, но он точно есть. Да к нам только ради этого кладовика и пойдут, разве можно о нём врать? Если не будет кладовика, так нас небось на колья поднимут и сожгут! Уж легче с одним колдуном тогда справиться…

Тут Завид о колдуне подумал. А ну как тот прилетит совой да поглядит, что в Перловке затевается? Ох, непременно колдун прилетит! Они ведь сами заботятся, чтобы слух разошёлся; дойдёт и до него.

Подумал Завид, подумал и хлестнул усталую лошадёнку, погнал к Невзоровой корчме.

В этот час там сидели только Мокша да сам Невзор. Завид ушёл не сказавшись, и, видно, они потеряли его и тревожились. Ведь сколько сидел, сидел, никуда не ходил, а тут пропал.

Совестно ему стало.

— Гляди-кось, наш Косматый, на помине лёгок! — обрадовался Мокша. — Давеча Божко заходил, короб такой приволок, что в ём и трое поместятся. На что вам этакий короб-то? Он не сказал. Не сыскал тебя, надулся, как мышь на крупу, с нами и толковать не стал.

— В Перловку я ходил, — говорит Завид. — Вот богатырь со мною, Василий, это его мы ждали. Он в Перловке всем заправляет, нечисти не боится…

Василий в ту пору стоит, кудри приглаживает. Услыхал «косматый», да и решил, что это о нём толкуют.

Живо их за стол усадили, похлёбки налили, хлеба дали. Завид ест, а о деле не забывает.

— Помощь мне ваша надобна, — говорит. — Боюсь я, что колдун раньше срока в Перловку явится. Вот бы кто в Белополье поехал да пошумел, хоть что удумал, чтобы нашлось колдуну дело, чтобы он до Купалы и носа сюда не казал. А второе — погубит колдун царевича, и уж верно, царю да царице о том не скажет. Надобно их зазвать! У тебя, Невзор, остался ещё тот перстень?

Потолковали они, да будто что-то придумали.

Воротились Завид с Василием в Перловку. Уж по вечернему холодку ехали, небо вызвездило. Колёса шуршат по траве, лошадёнка фыркает, сверчки заливаются. Василий на сене лежит да всё выспрашивает, откуда бы у Завида царицын перстень. Думает небось, краденый, только Завид помалкивает. Долго сказывать, да и надо ли? Там и правда про волка наружу выйдет. Василий будто и не хитёр, а можно ли ему довериться?

А дома Завид уж лёг и задрёмывать начал, как Василий ему и говорит: до чего, мол, хорошо, что ты приехал! Сказал, да сам тут же и уснул, а Завиду не спалось, всё усмехался. Вишь ты, будто и не лишний, на что-то способен.

Уже на другой день первые работники и пришли. Местный кузнец крепкую ограду выковал, нынче её у кладбища ставили. Ырка, говорили, там прячется днём, а ночами по полю бродит — так чтобы не бродил и лиха не чинил.

Пошёл и Завид помогать. Видит, и Добряк тут же работает, на него косится да сопит. Долго ли, коротко ли, умаялся Завид, воды хлебнул да отошёл под лесную тень отдохнуть, и Добряк за ним поплёлся. Рядом сел, уставился.

— Чё? — говорит. — Уж слыхал?

— Что слыхал? — спрашивает Завид, а сам об Умиле думает. Уж не сговорена ли за другого, а он и не ведает?

— Да про нож!

— Про какой такой нож?

— Да про колдунский!

— Теперь и услыхал, — говорит Завид. — Да ты толком расскажи.

Крякнул Добряк с досады и поведал, что служба его на послах не кончилась. Казимир ему для одного того жизнь сохранил, чтобы он в Перловке за царёвым побратимом приглядывал и докладывал, если тот что удумает.

— Я ж вам чего и велел, чтоб не совались, — говорит. — Нарочно гнал! Этот совою всё порх да порх — и товарищей, мол, изведу, и жену с дочерью, ежели хоть что не так… Да ещё велел: мол, старая нянька, как их отсылали, какой-то нож выкрала — сыщи да сыщи этот нож, и сроку дал до Купалы.

Тут Добряк тяжко вздохнул и пощипал бороду.

— А нянька-то эта, сказал, ведьма лютая. Уж так напужал, я и сунуться к ней боялся, особливо как подумаю, что Казимир и сам отчего-то к ней не полез, а меня подослал. Ну, всё же обшарил её избёнку — нет ножа. И тут недомыки эти…

Он тревожно огляделся и, не увидав никого рядом, продолжил:

— Царевич да богатырь этот, Василий, невнарок и отыскали нож, а что в нём сила особая, и не ведали. Давай с ним за берестой ходить да репу чистить! А я, слышь-ко, уж до того дошёл, что и жизнь не мила. Уж думаю, наложу на себя руки, тогда, может, лиходей этот Умилу да Баженку не тронет. Тут и углядел нож, а он особый, с другим не спутаешь. Взял его, да Казимиру и отдал!

— Да что ж за нож-то? — спрашивает Завид. — Что в нём за сила?

— Да в нём смерть-то Казимирова и была! Знал бы, своими руками изломал!

И поведал Добряк о том, что после узнал, как местные сход собрали.

Давным-давно, как народился царевич, всё и началось. Уж такое ладное да пригожее было дитя, а поутру — глядь! — окно растворено, а в зыбке лежит уродец большеголовый, глаза косые, на маковке куриный пух. Ясно, подменили, да ведь окно не чужой человек отворил. В царский терем-то не всяк мог войти.

Сама царица тогда пошла на перепутье дорог. Чёрт ей явился, он и поведал, что сын подменён водяными, а помогала им Рада. Не научил он, как извести подменыша, не сказал, как сыскать царевича, а только и дал нож да велел беречь пуще зеницы ока. Мол, покуда тот нож цел, жив и царевич. Царица и берегла — ясно, мать. Ежели хоть что для дитя может сделать, хоть этакую малость, так уж сделает.

Она о ноже и царю не сказывала, так ей чёрт велел. Да няньке доверилась, ей проговорилась.

А нянька-то Ярогнева не проста была, только о том помалкивала. Многие уж ходили к царевичу люди, знахарки да шептухи, да колдуны. А проклятье-то хитрое, не каждый его разглядит; всё же, бывало, видели, только царица твердила, что сын её подменён. Ведь ей чёрт так сказал. Кто иное говорил, тех она гнала, вот Ярогнева и смолчала.

Как слали их в Перловку, нянька нож тот выкрала. Поняла, что он с проклятьем связан, билась, билась — всё же не вызнала, что с ним делать. Да только уж после, как собрали сход и каждый сказал, о чём ему известно, правда и открылась.

— Богатырь этот, Горыня, вот чего поведал, — сказал Добряк. — Будто колдуна этого изловили в чужедальних землях и смерти предать хотели, было за что, да он и в огне не горит, и в воде не тонет, всё смеётся: смерть, мол, моя в игле, а игла в яйце, а оно в ларце. Да как-то и убёг. Пустились за ним вдогон три богатыря: один, Горыни батюшка, так и сгинул, а двое воротились и сказали, будто одолели проклятого.

— Что же, и без иглы одолели? — спросил Завид.

— Да ты дослушай! Ну, будто одолели. Годы идут, а один из богатырей и на день не стареет. Тут второй и смекнул, что вовсе не с побратимом вернулся — это колдун его облик принял и, вишь ты, укрылся у всех под носом. Да, видно, он вдругорядь такого проделать не мог, и как слухи пошли, убёг. Ну, Горыня за ним следом пустился, тут нагнал. Стоит перед сходом, распыжился — я, мол, иглу сыщу, я сыщу! — тут старуха и докумекалась, что тот чёрт, может, Казимиром и был, и знал, что за ним погоня и нож укрыть надобно, вот и укрыл куда как надёжно!

Вцепился тут Добряк в бороду, мало клок не вырвал.

— И ведь я про иглу от него слыхал! — кричит. — Отчего ж я не догадался-то!

— Да ведь тут не вдруг догадаешься, — утешил его Завид. — Да отчего ж ты Умилу с Баженой сюда пустил? Кабы не вышло беды…

— Да мне так спокойнее, — говорит Добряк. — Богатыри тут, да я и сам пригляжу… Ну, заболтался с тобой! Дел-то невпроворот.

Вернулись они к трудам, и всё будто ладно шло, да явилась беда, откуда не ждали. Хотели припасов купить, чтобы было чем работников кормить, если народ повалит, а покупать на что? Стали искать кладовика, тут и открылось, что кладовика никакого нет. Василий по всей Перловке бегает да расспрашивает, кто его своими глазами видал, а выходит, что никто.

Вот уж это беда так беда.

Крепко Завид задумался, а там и сказал, чтобы Василий шума не поднимал и другим велел помалкивать. Уж косари на лугу трудятся, они и услышать могут, что кладов ждать нечего, да разнесут слухи, и на Купалу сюда никто не придёт. Кузнеца попросить нужно, чтобы выковал иглы да ножницы, да продать, да купить то, чего не хватает, а что с обещанными кладами делать, после станет ясно. Утро вечера мудренее.

Пошли они к кузнецу, а кузнец-то из дивьих людей. Всё молчит да слушает, ни слова не скажет. Василий ему про иглы да ножницы, а тот молчит.

Завид его разглядывает: сед кузнец, волосы копной, половину лица за ними только и можно разглядеть. Сам от копоти, от сажи чёрен, плечом к косяку прижимается, рука натруженная, крепкая, потемневшая от работы. А взгляд под косматой бровью светел, да один только глаз и видно. Второго у него и нет.

Думает Завид: не тот ли это кузнец, что прежде жил у каменной дороги? Не к нему ли он медведя водил, кольцо снять просил? Будто похож…

Сказали они кузнецу, что хотели, да и разошлись в разные стороны. Завид по лугу бродит, по сторонам глядит, думает: может, самим зелен огонь разжечь да клад под ним спрятать? Только прежде колдун явится, его забороть надобно. Может статься, потом никакого веселья не выйдет…

Видит, Умила с Марьяшей идут, обед работникам несут. За ними серый пёс на коротких лапах поспешает. Марьяша на него покрикивает:

— Ишь, несытый! Я тебя, Волчок, уж накормила, и не гляди, не облизывайся!

Да пёс всё одно на корзину уставился с тайной надеждой, глаза блестят. Повизгивает, хвост ходуном ходит.

Дождался Завид, когда Умила с пустой корзиной назад пойдёт, да и заступил ей дорогу.

— Что же ты, — говорит, — всё стороною меня обходишь? Может, нынче тебе другой люб, припозднился я? Долго тебе меня ждать пришлось, виноват я перед тобой.

Хотел сказать, что не станет держать обиды, что любую её волю примет, да едва заговорил, тут же понял, что не отпустит, никому её не отдаст.

Подхватил он Умилу на руки, к себе прижал. Она корзину выронила, обняла его крепко, сама смеётся:

— Неужто теперь не боишься? Ведь ты меня и коснуться не смел!

А у него, и верно, голова закружилась, будто от купальского зелья, да знает он, что не зелье виновно.

— Голубка моя, — шепчет, — радость моя, краса ненаглядная!

Унёс её в лес, на густые травы, зацеловал. Все ласковые слова, какие знал, вышептал. Она то притихнет в его ладонях белой лебёдушкой, а то сама руками обовьёт, к сердцу прижмёт, чёрными глазами сверкнёт — медведица!

Лежат они на шелковом ковре, высокие травы над ними клонятся, в прорехах дубовой листвы синеет небо. Друг на друга поглядят, улыбнутся, будто в целом свете одни остались. Об ином позабыли.

Пошли у них дальше счастливые дни. Прибудет колдун на Купалу, и как ещё знать, чем кончится, сколько той радости им отмерено. Да сколь ни отмерено, всё же отнять надобно: изготовил кузнец иглы да ножницы, полевица яблоки подрумянила, нужно Завиду ехать да продавать.

В эту пору уж и луг скосили, и корчму у озера ставить взялись. Что ни день, то больше народу, да ещё ребятишки прибились. Завид их взялся расспрашивать — сироты, из милости жили в чужом дому, да таково жили, что решили к нечисти уйти. А все-то из разных деревень.

Здесь они принялись таскать, что худо лежит, да гуся у кикиморы украли и на том попались. Ох она и верещала! Завид не стерпел, заступился, они с Василием и дело ребятишкам подыскали — старый сад расчищать.

С ними Завид и поехал в стольный град на торг. Ребятишки горластые, шустрые, народ зазывать горазды.

— Яблоки сладки, съедите без остатку! — кричит один с телеги. Другие с лотками по рядам бродят, тоже покрикивают:

— Искусной мастерице игла не всякая годится! Для тонкого шитья хороша игла моя!

Это Василий для них выдумал. Бабы, ясно, умиляются, тут же всё и разобрали. Да и яблоки хорошо пошли: рано для этого товара, на всём торгу ни у кого свежих яблок нет. Дивится народ, в охотку берёт.

Завид похаживает да послушивает, о чём на торгу говорят. А разговоры-то опять о нечисти: будто в ночную пору людям всё видятся тени. Ползут, чёрные, по стенам и шепчут: поверили, мол, колдуну, извели домовых да хлевников, погнали банников? Некому вас теперь защитить!

А сами клыкастые, глаза горят…

Да вот намедни корчмарь к столу горшок нёс, а оттуда как пыхнет зелёный огонь! Тоже ведь дело неладное. И Казимир, царёв советник, нынче сделать ничего не может. Небось домовых только и умел погнать, людям теперь беда!

Ходит Завид, усмехается, догадывается, чья это работа. Некогда теперь Казимиру в Перловку заглядывать!

Как всё распродали и купили, что надобно, так и пошли в знакомую корчму, а там и Дарко, и Горазд, и Пчела, даже и Ёрш. Те встрече обрадовались. И корчмарь глядит, подмигивает — ясно, тоже помогал.

Да перед тем, как уехать, Завид к мастеру заглянул, которому оставлял задаток за колечко. Времени уж порядком прошло, думал, мастер его и не вспомнит, а тот ему колечко и подаёт.

— Как знал, — говорит, — сберёг!

Завид ему вдвое заплатил, а сам уж так доволен. Вернулся в Перловку, Умила ему на шею кинулась.

— Любый мой! — приговаривает. — Воротился!

Боялась, видно, чтобы опять не вышло как в последний раз, когда он волчьей шкурой оброс. Он её расцеловал да серебряное колечко на палец надел. Умила и ахнула:

— Да где ж ты его добыл? Ведь это будто Коровья топь той, первой нашей зимой. Ветви голые, заснеженные над чёрной водой сплетаются… Да что ты смеёшься, разве не похоже?

— Коровья топь и есть, — кивает он. — Верно ты угадала!

Да обнял её крепко, усмехается, сам уж так рад. Другие тревожатся, колдуна ждут, гадают, что будет, а ему спокойно стало. Всё-таки вышло, как увидала старая Ярогнева: прибыл в Перловку богатырь, и он, волк, прибыл. Разве это не сулит им удачу? Разве не выйдет так, что наконец он распрощается с проклятой волчьей шкурой?