"Фантастика 2022 - 8". Компиляция. Книги 1-13_4

ПРОЛОГ

Планета Новая Земля, форт Виктория, второй год в новом мире

– Твою мутацию… – внезапно выдохнула Аня Руденко.

Стоявшая рядом с ней Света Ткачук высказалась гораздо длиннее и витиеватее.

Недоуменно подняв глаза к обзорному экрану возле запертых ворот – единственному «окну», через которое взгляд узника Виктории мог вырваться за пределы постылых серых стен форта – Лена похолодела: по ту сторону наглухо запечатанных створок на поросшей высокой нетоптаной травой поляне, еще минуту назад девственно пустой, стояли три безобразных монстра. Вылитые копии чудовища, что бесчинствовало на «Ковчеге», а после оказалось пригрето Светловым и Иноземцевой в Крепости Росс. Братья-близнецы исчадий, осаждавших Викторию и, собственно, вынудившие форт затвориться. Как их там? Сеятели? Или жнецы? Словом, Чужие.

– Вернулись, голубчики, – мрачно пробормотала Аня. – И года не прошло… А я уже почти поверила, что больше мы этих уродов не увидим!

– Год, почитай, как раз прошел, – хищно прищурившись, бросила Света. – А как вернулись, так и отвернутся. В форте им нас не достать!

От этих ее слов Лене как-то сразу сделалось спокойнее. И в самом деле: что это она так перепугалась? Конечно же, здесь, в Виктории, они в полной безопасности. Ворота форта надежно заперты – как раз на такой случай – а ключ…

Что именно произошло тогда в рубке с ключом, так и осталось не разрешенной до конца загадкой. Руденко утверждала, будто в запале Мамаев умышленно швырнул капитанское кольцо в утилизатор. Ира Зварыч настаивала, что Стас лишь снял черный ободок с пальца, и в этот момент кто-то неудачно толкнул его под локоть. Почему при этом оказалась открытой бездонная пасть мусоропровода, не мог толком объяснить никто из присутствовавших при инциденте.

Так или иначе, ключ от ворот оказался утрачен безвозвратно. Оно бы и ничего страшного, не окажись капитанским кольцом заперт еще и энергоцентр. Случись иначе, можно было бы временно обесточить форт, и ворота открылись бы сами по себе. Но – увы.

Естественным же образом заряд в батареях должен был «сесть» лишь через долгие девять лет. На этот срок из надежного убежища Виктория превратилась для своих обитателей в тюрьму. Просторную, комфортабельную – и все же тюрьму.

Имелось и еще одно обстоятельство, связанное с потерей главного ключа, о котором вслух старались не упоминать. Капитанским кольцом были заперты и комнаты, в которых содержались заложники из числа прежних лидеров Виктории – Макбин, Андерсон, Бонд и другие. Вода у узников была, а вот способа передать им в «камеры» еду придумать не удалось. Сколько человек способен прожить без пищи? Пару недель? Пару месяцев? Точно не год…

В коридор, в который выходили двери «камер», Лена с тех пор не ступала ни разу, а поднимаясь мимо по лестнице, всегда невольно отворачивалась и втягивала голову в плечи.

– И все же нужно предупредить наших, – рассудительно заметила Руденко, вырвав Лену из пучины очередных воспоминаний. – И вообще, что называется, предпринять меры…

После потери Мамаевым капитанского кольца именно Аня по умолчанию была признана в Виктории за главную. Впрочем, лидерство ее было весьма формальным: разбредшийся по своим уголкам народ особо не нуждался ни в организации, ни в руководстве. Единственным полномочием, решительно узурпированным Руденко, осталось регулирование выдачи спирта из медотсека – не будь введены ограничения, слишком у многих мог возникнуть соблазн утопить тоску в треугольной плошке «Слезы инопланетянина».

Как бы там ни было, Аня явно считала себя ответственной за судьбу всех четырнадцати насельников Виктории. Да, именно четырнадцати, хотя на момент утраты ключа от ворот их здесь было всего двенадцать (разумеется, не считая заложников). Два месяца назад у Паши Кима и Лениной закадычной подруги Нади родилась чудесная дочурка Алиса. Лишь на неделю отстал от нее с появлением на свет сын Мамаева и турчанки Хюррем – как ни странно, имени их малыша Лена до сих пор не знала.

У трех других «официальных» пар Виктории – Иры Зварыч с Игорем Палиенко, Светы Ткачук с Максимом Переверзевым и самой Лены с Герой Фроловым детей пока не было.

Руденко торопливо взбежала по лестнице, и Лена со Светой остались у «окна» вдвоем. Тем временем монстры снаружи уже приблизились к воротам почти вплотную – так что можно было разглядеть каждый уродливый бугорок на их гибких щупальцах, каждую складку на приплюснутых серых мордах и каждую чешуйку на хвостах. От омерзения – и вновь незвано вернувшегося страха – у Лены перехватило дыхание, на миг она зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, первое из чудовищ уже тянуло склизкую конечность куда-то к пилону.

– Что, съел? – язвительно фыркнула в экран Ткачук. – Закрыто! Давай, вали, откуда приперся…

Договорить она не успела: правая створка ворот, не сходившая с места добрый год, внезапно испуганно дрогнула, встрепенулась, словно очнувшись от сладкого сна, и неуверенно поползла в сторону. Левая при этом осталась недвижима.

– Что?! – ахнула Света, и ее словно ветром сдуло от открывшегося – пусть и только наполовину – входа. Вот только что стояла рядом – и как не бывало.

Скованная первобытным, животным ужасом Лена растерянно попятилась, но сделавшиеся вдруг ватными ноги предательски отказались ей подчиняться, и, упершись спиной в стену, девушка медленно сползла по ней на пол.

Между тем монстры один за другим по-хозяйски вошли внутрь. Первый из них – как видно, тот самый, что каким-то образом сумел отпереть ворота – повернул лишенную носа и рта голову в сторону сжавшейся в комок Лены, и внезапно произнес, шевеля лишь веками:

– You may have a forbidden artefact. Give it away of your own free will, or we will have to search for it. Thank you for your cooperation[1].

– Ш-т-т-то? – едва нашлось сил просипеть у Лены.

Девушка догадалась, что язык, на котором к ней обращаются – английский, но не поняла почти ни слова. В школе она учила французский и китайский – такое вот необычное сочетание. Уже будучи на первом курсе, пыталась самостоятельно освоить язык Терри Пратчетта и Джорджа Мартина по видеоурокам в интернете, но не продвинулась дальше «My name is Helena[2]» и «London is the capital of Great Britain[3]»…

Несколько секунд Чужие стояли неподвижно, как видно, ожидая от дрожащей собеседницы более внятного ответа, затем их лидер качнул хвостом и сделал шаг по направлению к лестнице.

– Стоять! – тут же раздалось ему навстречу.

Резкий окрик заставил Лену вскинуть голову: широко расставив ноги, на ступеньках с карабином в руках стояла Руденко. Грозный черный ствол был направлен на чужаков.

– Ни шагу больше, или сделаю из вас решето! – бросила сверху Аня.

– Вы находитесь в присутствии Приближенного, – бесстрастным тоном – по-русски! – ответил ей монстр. – Немедленно уберите оружие!

– Черта с два! – срывающимся голосом выкрикнула Руденко. – Убирайтесь, или я стреляю!

Дальше все произошло очень быстро. Не вняв предупреждению, Чужой двинулся на Аню, и карабин в руках Руденко загрохотал, выпуская смертоносную очередь. Один из монстров, державшихся до той поры несколько позади лидера, молнией метнулся вперед и принял на себя пули. Одновременно главарь Чужих вскинул щупальце, в котором оказался зажат какой-то короткий серебристый цилиндр, и оружие в руках Ани взорвалось, словно новогодняя петарда – тысячью красных и белых искр.

Несколько секунд Руденко еще продолжала стоять – с широко распахнутыми глазами и стремительно разрастающейся черной дырой в груди – затем рухнула навзничь.

Не обращая более внимания ни на поверженную Аню, ни на Лену, ни на собственного подстреленного сородича, пара Чужих медленно пересекла коридор и принялась подниматься по лестнице.

А через несколько минут, которые Лена так и просидела на полу у стены, парализованная ужасом, в форте погас свет.

[1] У вас может находиться запрещенный артефакт. Выдайте его добровольно, или мы будем вынуждены произвести обыск. Благодарим за сотрудничество (англ.)

[2] Меня зовут Елена (англ.)

[3] Лондон – столица Великобритании (англ.)